An Audience with the Immortal Demon King

BAŞLIK: Ölümsüz İblis Kral'ın Huzurunda

İşin özü, Eski Kishirika Kalesi iblis mimarisinin göz alıcı bir örneğiydi. Özel olarak işlenmiş demir taşlarla inşa edilmişti ve Perugius’un yüzen kalesinin karmaşık detaylarından ve zarafetinden yoksun olsa da yine de görülmeye değerdi. Aslına bakılırsa, daha pratik zevklere sahip biri muhtemelen bunu daha çok beğenirdi. Tek kusuru, merkez kulesindeki oldukça büyük bir delikti.

Burası turistik bir cazibe merkeziydi, bu yüzden normalde halka açıktı (giriş ücretini ödemeniz koşuluyla), ancak girebileceğiniz alanlar sınırlıydı. Bizi doğrudan kabul salonuna götürdüler. Turistleri büyülemek için kullanılan o geniş, gösterişli salon değil, daha çok düzenli olarak kullanılan dar bir salondu.

Siyah zırhlı şövalyeler dar salonun iki yanına dizilmişti ve varlıkları her şeyi boğucu, havasız kılıyordu. Bu nahoş durumun tuzu biberi ise önümüzdeki tahtın boş olmasıydı.

“Gerçekten de çok uzun sürdü,” diye mırıldandım.

Zanoba, “Kraliyet mensupları, ziyaretçileri kabul etmeden önce hazırlanmak için zamana ihtiyaç duyar,” diye yanıtladı.

“Bu sana da mı dahil?”

“Hiç sizi bekletecek kadar uzun süre hazırlandım mı, Usta?”

“Güzel sanatları ne kadar sevsen de kıyafetlere hiç ilgin yok gibi görünüyor.”

Zanoba homurdandı. “Bu sözleriniz beni hayal kırıklığına uğrattı. Özellikle sizin, düğmelerime ve işlemelerime gösterdiğim özeni anlayacağınızı düşünmüştüm.”

“Yani, o şeylere satın alırken veya yaptırırken özen gösteriyorsun, değil mi? Hazırlanırken değil.”

En az iki saattir bekliyorduk. Boş muhabbetimiz aklımı kaçıracak kadar sıkılmamı engellemişti ama güneş zaten batmıştı. Ayakta durmanın yorucu olmasından şikayet etmiyordum ama keşke beklerken bize oturacak yer verselerdi.

Kabul salonunda muhafızlar dışında sadece Zanoba ve ben vardık. Elinalise ile Cliff ise ihtiyacımız olan otu kalenin bodrumundan almak için şövalyelerden biriyle gitmişlerdi.

“Hey, Leydi Atofe nerede? Geliyor mu?”

“Zaten söylemiştim, onu getirmesi için birini göndermiştik.”

“Ama biraz geç kalmadı mı? Yoksa şehrin dışında mı?”

“Dakik biri değildir. Zaman algısı bizim gibi çalışmaz. En iyisi ona bir gün süre tanımak.”

“Peki, ama bu insanları sonsuza kadar bekletemeyiz.”

“Siz ikiniz, çenenizi kapatın.”

Şövalyelerin atıştığını duydum. Oldukça rahat davranıyorlardı. Konuşmalarını duymak içimi rahatlattı.

Birden, yaşlı şövalye kaptanı bize doğru ilerledi. “Yakında burada olacak, bu yüzden lütfen biraz daha bekleyin. Ayrıca, size teklif edeceği herhangi bir ödülü reddetmenizi rica ediyorum.”

“Affedersiniz, bir ödül mü?”

“Eğer işler kötü gider ve ondan bir ödülü kabul ederseniz, geri kalanımızın size yardım etmek için yapabileceği hiçbir şey olmaz.”

“Şey, peki… Aklımda tutacağım.” Tavsiyesine gerçekten uymayı düşünerek başımı salladım.

Ne demek istediğini bilmiyordum ama herhangi bir ödülü kabul etmekte hiçbir ilgim yoktu. Kishirika'yı bir bedel karşılığında satacak kadar düşmemiştim. Hazır lafı açılmışken, söz konusu İblis İmparatoru şu anda o kadar çok iple bağlanmıştı ki yerde yatan bir tırtıla benziyordu. Sonra cezalandırılacaktı. Ne düşündüklerini bilmiyordum — dayak mı? Tuvalet temizleme görevi mi? — ama kesinlikle çok ağır olmazdı.

Bunun dışında, gardımı düşüremezdim. Ne de olsa bir İblis Kralı ile görüşüyorduk. Tanıdığım tek yüksek rütbeli iblisler Kishirika ve Badigadi’ydi.

İkisi de hep o kadar tasasız ve neşeli ki, ama eminim onları kızdırsan… hah, garip. Aslında o kadar da kötü olmazmış gibi geliyor.

“Çekil.”

Arkamdan bir ses geldi. Omzumun üzerinden baktığımda bir kadın gördüm. Tanıdığım herkes arasında en çok tipik bir iblise benziyordu. Ten rengi mavimsi-siyahtı, saçları beyaz, gözleri ise kan kırmızıydı. Yarasa gibi kanatları vardı ve başından tek, kalın bir boynuz çıkıyordu. Şövalyeler gibi o da siyah zırh giyiyordu, ancak onunkinin onlarınkinden çok daha fazla savaş gördüğü belliydi. Çiziklerle kaplıydı ve üzerindeki dekoratif unsurlar çoktan sökülmüştü. Belinde kocaman bir kılıç asılıydı, cılız kolları için çok büyük görünüyordu. Kılıfı, diğer askerlerinkinden çok daha gösterişliydi. Çok uzun değildi, muhtemelen yetişkin bir kadın için ortalama boydaydı. Ariel'den uzundu ama benden kısaydı.

Onunla ilgili en dikkat çekici şey bambaşkaydı. Üzerinde tarif edilemez bir gazap ve düşmanlık aurası vardı. Şiddet bir koku olsaydı, onu parfüm gibi taşırdı; zira ona itaatsizlik etmeye kalkan herkese güç kullanacağı aşikardı. Bu bana Eris'i hatırlattı. Kadın bir şövalye gibiydi; hayır, daha doğrusu bir şövalye kaptanıydı. Onu kışkırtmamak akıllıca olurdu.

“Beni duymadın mı? Çekil dedim,” diye tekrarladı.

“Ah, evet, tabii ki.” İtaatkar bir şekilde yoldan çekildim.

“Çok daha iyi.” Uzun beyaz saç tutamları arkasında sallanırken tahta doğru yürüdü ve bize dönmek için döndü. Oturdu ve kılıfı belinden çıkarıp kılıcı bacaklarının arasına çarparak koydu, kraliyetvari bir duruş sergiledi.

Derin bir nefes aldı ve gürledi, “Ben Ölümsüz İblis Kral Atoferatofe Rybak!”

“…Hıh?”

Şaşkınlıkla başımı eğdiğimde, siyah zırhlı şövalyeler aceleyle kılıçlarını kılıflarından çıkardılar, efendilerine saygı ve sadakat göstergesi olarak onları kaldırdılar. Ancak içlerinden biri çekimser kaldı ve tahta yaklaştı. Bu, yaşlı şövalye kaptanıydı.

“Leydi Atofe! Neden ön girişten geldiniz? Size taht odasına arka kapıdan girmenizi kaç kez söyledim?!”

“Sebep aşikar olmalı. Önden girmeyi daha çok seviyorum.”

“Hevesleriniz davranışlarınızı belirlememeli!”

“Bir İblis Kralı’na bir Kahraman olarak meydan okumanın en güzel yanının, onlarla dövüşe girmeden önce taht odalarından süzülerek geçmek olduğunu bilmiyor musun?”

“Bunun ne alakası var?! Babanız bir zamanlar Beş Büyük İblis Kralı’ndan biriydi. Ah, davranışlarınızı görse nasıl da hayıflanırdı! Sadece o da değil, kocanız Lord Rybak ne düşünürdü?”

“Kapa çeneni artık!” Atofe kılıcını kılıfından çekti ve yaşlı adama doğru o kadar hızlı savurdu ki hareketlerini takip edemedim.

Yaşlı şövalye kaptanı saldırısını savuşturmak için kılıcını çekti ama yeterince hızlı değildi. Geriye doğru yıkılırken miğferi uçtu. Odadaki diğer şövalyeler panik içinde ona doğru koştular.

“Misafirlerimizin önünde bağırmayı kesin,” diye hırladı Atofe. “Babam mezarında ters dönerdi!”

Şövalye kaptanının miğferi bana doğru yuvarlandı. Tam ortadan çatlamıştı.

Ne inanılmaz bir güç.

Eğilip onu aldım ve iç kısmının ıslak, yapışkan kanla kaplı olduğunu gördüm. “Öğğ!”

Bekle, dur bir dakika. Bu, saldırısının gerçekten kafasına isabet ettiği anlamına geliyordu. Şey… Cidden mi? Onu gerçekten öldürdü mü?

“Pekala, ama yine de dikkatli olmanızı rica ediyorum.” Endişelerime rağmen, yaşlı şövalye kaptanı sanki tamamen iyiymiş gibi yerden kalktı. Atofe’ye eğildi, alnından dumanlar yükseliyordu.

Görünüşe göre iyiydi.

Belki o da ölümsüzdü. Hatta, belki de diğer muhafızların hepsi ölümsüzdü.

“Şimdi anladığına sevindim. Pekala, bunu tekrar yapalım.”

“Emriniz olur!”

Atofe kılıcını kılıfına geri soktu ve İskoç savaşçılarına benzer duruşuna geri döndü. Diğer şövalyelerden biri kaptana yeni bir miğfer getirdi, sonra formasyon aldılar. Bir kez daha kılıçlarını kılıflarından çıkardılar ve liderlerine doğru uzattılar.

“Ben Ölümsüz İblis Kral Atoferatofe Rybak.”

Zanoba hızla diz çöktü ve başını eğdi, ben de onu takip ettim. Bu tür görgü kuralları hakkında hiçbir şey bilmiyordum ve sadece onun örneğini takip etmem gerektiğini varsaydım.

“Önce, size teşekkür etmeme izin verin. Bu aptalı sizin sayenizde yakalayabildik.” Atofe bakışlarını Kishirika’ya çevirdi.

İblis imparatorumuz bir dürüm gibi sarılmıştı. Umudunu tamamen yitirmiş gibi, boyun eğmiş görünüyordu. Neredeyse ona acımıştım. Bize yardım edip aradığımız cevapları verdikten sonra adeta yüzüne tükürmüştük. Yine de bu gerekli bir kötülüktü. Yerine getirmemiz gereken kendi hedeflerimiz vardı.

“Onun hakkında hiçbir referansımız yoktu, bu yüzden onu arayışımız uzayıp gitmişti. Onu bizim için bulmakla iyi ettiniz.”

Ah, tıpkı şüphelendiğim gibiydi. Leydi Atofe o taslağı yaptırdığında detaylar konusunda gevşek davranmıştı.

“Ayrıca…” Atofe uzaklara bakarak poz vermeye devam etti. Sesi kesildi ve tamamen sessiz kaldı. O şekilde donup kalmış halde beş dakika geçti.

Şey, motoru mu bozuldu yoksa?

“Moore, sırada ne söylemem gerekiyordu?”

“Bir ödül. Onlara bir ödül verecektiniz.”

Görünüşe göre, yaşlı şövalye kaptanının adı Moore’du. Bu isim bana manyakça gülen bir adamı düşündürdü. Moo-hoo-ha-ha gibi.

“Hım, evet. Onlara bir ödül vermem gerekiyor,” diye mırıldandı Atofe kendi kendine.

“Hayır, buna gerek yok.” Moore’un tavsiyesinden sonra zihnimde hazırladığım cümleyi tekrarladım. Bunun bir formalite olduğunu varsaydım. Muhtemelen bu yüzden onu reddetmemi önermişti.

Atofe ayağını yere vurdu. “Ödülümü istemiyor musun?” Bana ölümcül gözlerle dik dik baktı.

Bacaklarım titremeye başladı. Yaydığı düşmanlık şaka değildi. Linia ve Pursena’nınkinden tamamen farklı bir seviyedeydi. Ruijerd’in bana dik dik baktığında gözlerindeki aynı düşmanlıktı.

“H-hayır, ödülünüzü almaktan mutluluk duyarım.”

Onun gibi birine karşı gelmemek daha iyiydi. Bize bir şey vermekte ısrar ediyorsa, sadece almak daha iyiydi.

Evet, yapabileceğim tek şey buydu. Moore buna karşı tavsiyede bulunmuştu ama alternatif, onu kasten kızdırmaksa, boyun eğmek muhtemelen daha iyiydi.

Boğazımı temizledim ve sordum, “Sakıncası yoksa sorabilir miyim, bize ne vermeyi düşünüyorsunuz?”

Atofe’nin gözleri kısıldı, yüzüne memnun bir genişçe sırıtma yayıldı. “Güç.”

Güç, ha? Güç… Bunu istemediğimi söylesem yalan söylemiş olurdum. Eğer teklif ettiği buysa, almaya değerdi.

Pekala, ama Bay Moore bunu kabul etmememizin daha iyi olacağını söylemişti. Belki de her şeyi iptal edip, şatodaki mahzende bulunan yapraklardan bize zaten vermeyi kabul ettiğini, o yüzden onları alıp eve gideceğimizi söylemeliyim.

“Size kişisel muhafızlarıma katılma ayrıcalığını bahşediyorum ki bedenlerinizi eğitebilesiniz!”

“Ne dedin sen?!”

Ha? Yani başıma elini koyup içimdeki gizli bir gücü uyandırmayacak, ya da Kishirika’nınki gibi bir iblis gözü bahşetmeyecek miydi?

“Epey cılız görünüyorsun. Ama on yıl sürecek eğitimim seni adam eder.”

“Şey, ııı…”

“Evet, tam bir on yıl boyunca, bedenini güçlendirmen için dinlenmeden sana yardım edeceğim. Ne dersin? Büyük bir şeref, değil mi?”

Hiç ara vermeden on yıl mı?

Şey, hayır, evde beni bekleyen iki eşim ve bir çocuğum var, o yüzden bu eğitim kampı işini pas geçmek isterim, eğer sizin için de uygun olursa.

Elbette, on yıllık bir eğitim beni çok daha güçlü yapardı ama bunun için her şeyi terk etmek zorunda kalırsam ne anlamı kalırdı? Bu kadar güçlenmenin amacı ne olacaktı? Kimi yenmeyi hedefliyordum ki? Belki sevdiklerimi daha iyi koruyabilirdim eğer daha güçlü olsaydım ama on yıl boyunca onları terk etmeye değer miydi bu?

Peki ne yapacağım? Hayır, yani, onu reddetmekten başka çarem yok. Onun kişisel muhafızlarına katılamam.

Moore’a baktım. Yüzünde bir kabulleniş ifadesiyle başını salladı.

“Üzgünüm ama bu ne kadar büyük bir şeref olsa da, ben bundan imtina etmek zorundayım.”

“Saçmalık! Şimdi, biri ona fazladan bir takım siyah zırh getirsin ve imzalaması için bir sözleşme hazırlasın!”

Atofe’nin emriyle birkaç kişisel muhafızı odadan telaşla çıktı.

“Sana en iyi zırhı, en iyi eğitimi veriyor ve tüm İblis Kıtası’ndaki en saygın muhafız birliğine katılmana izin veriyorum! Bundan daha büyük bir şeref olamaz! Sözleşmeyi imzaladığında bana karşı gelemeyeceksin. Gerçi böyle bir formalite olmasa bile bunu denemeyeceğinden eminim. Hatta şu an sevinçten havalara uçuyor olmalısın.”

Hiç de sevinçli değildim.

Yine de, tanıştığım tüm yüksek rütbeli iblisler arasında, en çok bir iblis krala benziyordu. Garip bir şekilde, onunla tanışma fırsatı bulduğum için memnundum. Belki de bu ödülü teklif ettiği tek kişi ben değildim. Belki de muhafızlarındaki diğerleri de bir sözleşmeye zorlanmıştı.

“Çok üzgünüm,” dedim, “ama evde beni bekleyen bir ailem var. Onları on yıl öylece bırakamam.”

“Sorun göremiyorum. Oğlumu son yüzyılda bir kez bile görmedim. İnan bana, haber olmaması iyi haberdir. Bu, hâlâ hayatta olduklarının kanıtıdır.”

Ne yani, o çocuğunu bir yüzyıl boyunca terk etti diye, benim de aileme aynısını bir on yıl boyunca yapmamı mı istiyordu? Asla olmaz.

“A-ama on yıl bir insan için inanılmaz uzun bir süre. Ayrıca aileme geri döneceğime söz verdim ve…”

“Ve?” Alnındaki damarlar seğiriyordu. Sinirlenmeye başlamıştı.

“Ve beni bekleyen hasta bir arkadaşım var. Ona bir an önce çare bulup eve dönmem gerekiyor. Ayrıca şu an yapmam gereken o kadar çok şey var ki. Sadece burada kalıp kendime güç biriktiremem—”

“Kes sesini!” Atofe öyle yüksek sesle bağırdı ki yankısı duvarlarda çınladı.

Vay canına, bu hafiften korkutucuydu. Hayır, düpedüz korkunçtu. Nesi var bunun? Bana ne diye bağırıyor?

“Kişisel muhafızlarıma katılacak mısın, katılmayacak mısın?! Kelime oyunlarını bırak ve cevap ver!”

“K-katılmayacağım!”

Olduğu yerde donakaldı. Yüzü tamamen kızardı, ifadesi çarpıldı. “Neden?! Beni neden reddediyorsun?!”

Ha? Şey, tüm sebepleri saymadım mı zaten?

“Şey, ııı…”

Şimdi işleri Zanoba’ya bırakmanın tam zamanıydı. Ya da en azından planım buydu ama ona baktığımda, başının üzerinde adeta soru işaretleri dans ediyordu, şaşkınlıkla bana bakıyordu.

Ah, kahretsin, doğru ya. Bütün bu süre boyunca İblis Dili konuşuyorduk. Ne dediğimizi hiç anlamamıştı. Ona güvenemem.

Peki ne yapacaktım? Onu nasıl vazgeçirecektim?

Şövalyeler biraz önce neşeliydi ama Atofe ile aramdaki bu atışmadan sonra atmosfer düşmanca ve gergin bir hal almıştı. Sanki rakip sahada oynamaya gelmiş bir spor takımı gibiydiler.

“Sana söylemiştim,” diye patladı Kishirika. “Tam bir aptal. Onunla hiç bulaşmasan daha iyi. Onunla doğru düzgün konuşamazsın bile!”

“Kes sesini! Ben aptal değilim!” Atofe aniden kılıcını çekerek bağırdı. “Şimdi anladım. Benimle dalga geçiyorsunuz! Bu yüzden ödülümü kabul etmeyeceğinizi söylediniz. Beni aptal sanıyorsunuz, bu yüzden alay ediyorsunuz!” Öfkeyle bize doğru yürüdü.

Şey, ne? Hey, dur bir!

“Leydi Atofe, lütfen sakinleşmeye çalışın! O şeyi böyle sallamaya devam ederseniz şatonun içinde bir şeyleri kıracaksınız!”

“Ben aptal değilim, tamam mı? Değilim!” Kılıcını savurdu, yüzü öfkeyle çarpılmıştı, bize doğru hücum etti. Muhafızları onu durdurmaya çalıştı. “Çekilin!” Atofe onları kenara itti ve bir boğa gibi üzerimize atıldı.

Eyvah. Eyvah! Büyümü mü kullanmalıyım?! Hayır, ona saldırırsam işleri daha da kötüleştirebilirim.

“Ben hallederim,” dedi Zanoba. Ayağa kalkıp önümde durdu. “Hıh!” Atofe üzerimize atılırken kollarını yakaladı. Onu tekmeleyerek yolundan çekmeye çalıştı ama Kutsanmış Çocuk gücüne sahip birinden bekleneceği gibi, yerinden kıpırdamadı.

“Hım, epey güçlüsün!” Gözleri merakla büyüdü, Zanoba’ya dik dik bakarken dudaklarında bir gülümseme belirdi.

Dili bilmediği için ne dediğinden habersiz olan Zanoba onu azarladı. “Sakin ol! Sana bir kötülük yapmak niyetinde değiliz. Sadece mahzenindeki otu istiyoruz.”

“Bana o garip yabancı kelimelerle konuşmayı kes!” diye sertçe karşılık verdi, Zanoba’nın ne dediği zerre umurunda değildi. Hatta Moore’un dile bu kadar hakim olmasına rağmen, İnsan Dili’ni hiç anlamadığı anlaşılıyordu.

Kılıcını hâlâ sıkıca tutan Atofe, Zanoba’yı yumruklamaya ve tekmelemeye çalıştı ama nafile. Sonunda, memnuniyetsizlikle uludu.

“Seni ucube, kaya gibi sertsin! Seni ciddi bir Savaş Aura’sı koruyor olmalı. İlginç!”

Bunun üzerine, kılıcıyla kolunu kesti ve Zanoba’nın tutuşundan kurtuldu.

Evet, doğru. Atofe kendi uzvunu sıfır tereddütle kesti. Onun gözünde, bu sadece onu engelleyen bir rahatsızlıktı. Kazağı takıldıktan sonra gevşek bir ipliği kesen birinin umursamazlığıyla kesti.

“Hıh!”

Kolunun bedeninden ayrıldığı an, gevşek bir et yığınına dönüştü. Zanoba bıraktı ve kol ıslak bir küt sesiyle yere düştü. Saniyeler sonra, Atofe’ye doğru süründü ve bedenine yeniden bağlandı. Birkaç an sonra kolu normale dönmüştü. Badigadi’nin de benzer bir şey yaptığını görmüştüm. Yara, en ufak bir çizik bile bırakmadan iyileşmişti.

“Pekala o zaman. Sana tam tanıtımımı yapayım: Ben Ölümsüz İblis Kral Atoferatofe Rybak, Kuzey Tanrı kılıç stilinin kurucusu Kalman Rybak’ın eşiyim. Sana bu stilin savaşta gerçekten nasıl göründüğünü göstereceğim!” Kılıcını havaya kaldırdı.

Zanoba yumrukları sıkılı bir şekilde duruyordu, sanki silahsız bir şekilde onunla dövüşmeyi planlıyordu. Omurgamdan bir titreme geçti. Bir şeyler bana bunun iyi bitmeyeceğini söylüyordu. Yani, Zanoba ölebilirdi. Kutsanmış Çocuk olsa da, Zanoba yaralanmaya karşı bağışık değildi. Örneğin, Ejderha Tanrısı Orsted’i bile büyümle çizmeyi başarmıştım, ne kadar güçlü olursa olsun. Bu dünyada mutlak hiçbir şey yoktu. Zanoba, mesela, ateşe karşı zayıftı. Ayrıca, fiziksel saldırılara karşı dirençli olsa da, bu onun yaralanmayacağı anlamına gelmiyordu.

“Öğğ!”

Hemen manamı bir büyüye akıtmaya başladım, onu olabildiğince hızlı ve yoğun yapmayı amaçlıyordum. Taş Topu atmak ne yazık ki çok uzun sürerdi ama artık eskisine göre büyü kullanma konusunda daha fazla deneyimim vardı.

“Fwahahaha! Şimdi öl! Bu, Kuzey Tanrı stilinin nihai…”

“Elektrik!”

Protez kolumdan mor bir şimşek fırladı. Havada çatırdadı, öyle parlak bir şekilde parladı ki bir anlığına kör olduk.

“Ugyaah!” Atofe geriye doğru savruldu, kılıç parmaklarının arasından kaydı.

Elimden dirseğime kadar uyuşuk, karıncalanma hissi yayıldı ama endişelenecek bir şey değildi. Onu elektrik çarpmasıyla öldürecek kadar mana akıtmamıştım o büyüye.

“Hah!”

Rakibi savunmasızken fırsatı kaçırmayan Zanoba, kendi saldırısını başlattı. Yumruğu tam yüzüne indi.

“Gyahaaaa!”

Yüz hatları çarpıldı, havada fırlayarak şatonun duvarına çarptı. Çarpışmanın gücüyle duvar paramparça oldu ve Atofe düşen molozlarla birlikte dışarı yuvarlandı.

“Ah, Leydi Atofe!” Şövalyeler, duvardaki deliğin etrafında telaşlı serçeler gibi kümelendi.

“Hım, bir hata yaptım. Sizi korumaya o kadar odaklanmıştım ki, Usta, kendimi tutamadım. Acaba onu öldürdüm mü?”

“Yok canım, eminim hâlâ yaşıyordur.” Ona boşuna Ölümsüz İblis Kral demiyorlardı. Sorun şimdi ne olacağıydı.

“Eyvah, şimdi gerçekten yaptılar.”

“Evet, bu kötü…”

“İnanamıyorum.”

Yirmi kadar siyah zırhlı muhafız etrafımızı sardı, kendi aralarında mırıldanıyorlardı. Ustalarına yaptığımızdan sonra bizi bırakmayacaklarından emindim.

“Khh.” Asamı kaldırdım, onlarla yüzleşmeye hazırdım. Bu benim hatamdı. Keşke Moore’un uyarısını dinleseydim, bu asla olmazdı…

Dur bir, gerçekten benim hatam mıydı bu? Aslında öyle olduğunu sanmıyorum.

Böyle tepki vereceğini bilemezdim ki, en başından reddetmiş olsam bile sonuç muhtemelen aynı olurdu.

Neyse, suçlama oyununu sonraya saklayabilirim. Şimdi bu durumdan nasıl çıkacağımı bulmam gerekiyor.

Yine de, bu şövalyelerin bizi kuşatması ne kadar endişe verici olsa da, kılıçlarını çekmediler. Sadece bize dik dik baktılar.

Zanoba boş yumruklarını kaldırdı. Belki buraya gelmeden önce ona bir silah yaratmalıydım. Şimdi zamanım yoktu. Belki de kırık duvardan kalan molozların arasında bir kütük falan vardır.

BAŞLIK: İblis Kralı'nın Huzurunda: Bir Görüşme

İkimize öylece dik dik baktılar. Zanoba boş yumruklarını kaldırdı. Belki buraya gelmeden önce ona bir silah yaratmalıydım. Şimdi vaktim yoktu. Belki de kırık duvardan kalan molozların arasında bir kütük falan vardır.

“Siz ikiniz…” Moore, temsilcileri olarak öne atıldı. Bu sefer İblis Dili'nde konuşuyordu. “Hanımefendim adına size tekrar sormak zorundayım, bize katılmak istemediğinizden emin misiniz?”

“Gerek yok,” diye yanıtladım, bu sefer hiç tereddüt etmeden.

“Atofe Hanım'ın güçlü bireylere düşkünlüğü vardır. Nihai tekniğini kullanmadan önce onu durdurabildiğinizi ve tek bir yumrukla kale duvarlarından uçurabildiğinizi düşünürsek, şimdi sizi daha da çok isteyeceğinden eminim.”

Hiç şaşırtıcı değil. Tanıdığım ya da adını duyduğum tüm iblis kralları böyleydi. Akıl sağlığı yerinde olan tek bir tanesine bile rastlamadım. Yine de, muhafızlardan hiçbiri Atofe'nin bizi isteyeceğini bilmelerine rağmen bizi yakalamak için harekete geçmedi. Hatta Atofe'nin kaleden uçup gittiğini izledikten sonra, birkaçı “Oha, nasıl da uçtu gitti,” “Eh, gardını düşürürse olacağı bu,” ve “Cık cık,” gibi şeyler söylemişti.

Moore, “Biz, onun kişisel muhafızları olarak, emir almadan hareket etmeyiz. Ancak bize bir emir verdiğinde, sizi bırakamayız,” dedi. Bunun üzerine birkaç muhafız bize keskin bakışlar attı. Emir verilmeden hareket etmedikleri için onlarla dalga geçmeye niyetim yoktu. Hatta minnettardım.

“Bizi yakalarsa ne olur?” diye sordum.

“Sizi düelloya davet edecektir, eminim.”

Kaşlarımı çattım, kafa karışıklığı içindeydim.

“Düelloyu kaybederseniz, sizi bayıltacak ve onunla bir sözleşme imzalamaya zorlayacaktır. Bu yapıldıktan sonra, bir daha asla ona karşı gelemeyeceksiniz.”

“Peki, şey, bu sözleşme ne kadar sürer?”

“Ölene kadar, elbette.”

Yutkundum, etrafımdakilerin duyabileceği kadar yüksek sesle.

“Gerçi her on yılda iki yıl izin alabilirsiniz.”

Bunu daha küçük sayılara böldüğümüzde, esasen her beş günde bir gün izin anlamına geliyordu. Ama neden bu kadar sönük hissettiriyordu?

“Muhafızlarının çoğu kendi istekleriyle buradalar, ancak zorla askere alınmış birçok kişi de var. Özellikle aramızdaki birçok insan kaderlerine ağıt yakıyor. Biz bile onlara sempati duyuyoruz.”

Birkaç şövalye bakışlarını indirdi. Görünüşe göre, birçoğu bizim ikilemimizle karşılaşmış ve Atofe ile bir sözleşmeye zorlanmıştı. O buna bir ödül diyordu, ama temelde bir kölelik sözleşmesiydi.

Demek bu yüzden ödülünü kabul etmememizi söylemişti. Keşke önceden daha fazla detay verseydi.

Hayır, açıklama istemediğim için benim hatamdı. Gardımızı düşürmememiz gerektiğini düşünüyordum, ama sonunda gardını düşüren ben oldum.

“P-peki…” Dudaklarımı yaladım. “Bu düelloyu kazanırsak ne olur?”

“Oh, gerçekten kazanabileceğinizi mi düşünüyorsunuz? Son beş bin yıldır, Kuzey Tanrısı Kalman ve İblis Tanrısı Laplace dışında ustamızın yenemediği tek bir kişi bile olmadı. Gerçekten onu yenebileceğinizi mi sanıyorsunuz?”

“Evet, pek sanmıyorum.”

Ona ölümsüz diyorlardı ve muhtemelen Badigadi kadar kondisyonu vardı. Daha da kötüsü, savaşta ondan çok daha yetenekliydi. Badigadi, ikimiz antrenman yaptığımızda en azından Kuzey Tanrısı kılıç stilinin bir öğrencisi değildi.

“Düello berabere biterse ne olur?”

“Sizi düşman olarak görürse, size tekrar meydan okur. Sizi müttefik olarak görürse, sizi eşit olarak tanır.”

Benim durumumda ne hissedeceğini merak ettim. Şansımı bildiğimden, muhtemelen bana tekrar meydan okurdu. Beni düşman olarak gördüğü oldukça açıktı. Ve bana tekrar tekrar meydan okumaya devam ederse, eninde sonunda kaybetmeye mahkumdum.

“P-peki ne yapmalıyım…?”

“Kaçın.” Moore sözünü sakınmadı. “Şu an arkadaşlarınız Sokas Otları'nı toplamayı bitirmiş olmalılar. Kalenin altında sizi kasabanın dışına çıkaracak bir tünel var, onu kullanarak kaçabilirsiniz.”

Diğer şövalyeler araya girdi:

“Lütfen benim gibi olmayın.”

“Hey, eğer Millis Kutsal Ülkesi'ne giderseniz…”

“Aptal, üç yıl daha hizmet ettikten sonra kendin geri dönebileceksin.”

“Evet, ama yine de…”

Daha fazla acı dolu ses koroya katıldı, ama ben onları görmezden geldim. Şu an kendi sorunlarımızla boğuşuyorduk. Bizi bırakma isteklerine minnettar olarak kapıya doğru yöneldim. Ama Kishirika'yı göz ucuyla görünce duraksadım. Bana yalvarırcasına bakıyordu. Tüm yaşananlardan sonra, artık ikimiz de kaçaktık.

“Kishirika Hanım'ı yanıma almamda bir sakınca var mı?”

“…Pekala, bizim görevimiz sadece onu ilk seferinde yakalamaktı, o yüzden buyurun.”

Demek göz yumaya razıydılar. Atofe, ilk emri yerine getirdiklerinden beri onlara yeni bir emir vermemişti. Bunun için cezalandırılırlar mıydı, merak ettim.

Ah, neyse, benim sorunum değil.

Büyümü kullanarak Kishirika'yı bağlayan ipleri yaktım ve onu serbest bıraktım.

“Ahh, çok teşekkür ederim. Minnettarım!”

Bundan sonra taht odasından kaçtık.

Elinalise ve Cliff ile kalenin içinde buluştuk. İkisinin de sırt çantaları çay yapraklarıyla doluydu ve her kollarında saksı bitkileri vardı. Yapraklar sarı toprak rengindeydi ve buruşmuş aloe vera gibi görünüyorlardı.

“Bu bitkilerin güneş ışığına karşı hassas olduklarını söylediler, o yüzden onları yer altında yetiştirmemiz gerekecek. Bize eve götürmemiz için bir not verdiler, ama üzerinde yazanı okuyamıyorum,” dedi Elinalise.

“Roxy ya da ben daha sonra okuyabiliriz, ama acele etmeliyiz.”

“Bir şey mi oldu?”

Durumu açıkladım ve Elinalise hiç de şaşırmış görünmüyordu. “Bununla ilgili bir şeyler duymuştum. Kishirika iblis gözleri bahşeder, Badigadi bilgi bahşeder ve Atoferatofe güç bahşeder—ya da buna benzer bir şey.”

“Bana söylemeliydin,” diye homurdandım.

“İblis Dili konuşmuyorum. Bize düzgünce tercüme etmeliydin.”

Bu konuda haklıydı. Diğerlerine durumu iyi açıklamamıştım. Kendimi savunacak olursam, lisanslı bir tercüman değildim, o yüzden ne yaptığımı pek bilmiyordum.

“Ayakta durup atışacak zamanımız yok. Hadi acele edelim. Peki, şey, yeraltı tünelini mi kullanmalıyız yoksa geldiğimiz yoldan mı dönelim?”

Cliff’in sözleri dikkatimi tekrar önemli konuya çekti. Atofe muhtemelen Zanoba'nın yüzünü dağıtmasından sonra hâlâ yüzünü düzeltmekle meşguldü, ama her an üzerimize gelebilirdi. Yaptıklarımızdan sonra daha da hırslanmış olacaktı, şüphesiz.

“Tünelden vazgeçmelisiniz,” dedi aşağıdan bir ses.

Aşağıya, Kishirika'ya baktım. İlk tanıştığımızda yaklaşık aynı boydaydık, ama aradan geçen yıllarda boy atmıştım ve onu görmek için boynumu uzatmam gerekiyordu.

“Bana ihanet ettiğiniz için size karşılık olarak hiçbir şey söylememeyi düşündüm,” dedi Kishirika, “ama Badi o tüneli Laplace Savaşı sırasında yok etti.”

“Ciddi misin?”

“Kesinlikle. Konuştuğunuz o adam bir dönek. Moore, Atofe'nin sağ kolu, sonuçta. Yalandan başka bir şey saçmalamaz, böylece işleri Atofe'nin lehine çevirebilir. Söylediklerine rağmen, onunla savaştığınız anda size karşı plan yapmaya başlamıştır.”

Söylediği hiçbir şeye tamamen güvenmiyordum, ama muhtemelen haklıydı. Bizi aldatmış olabilirdi, yeraltı tünelinin bir çıkmaz olduğunu keşfettiğimizde bizi köşeye sıkıştırmak niyetindeydi.

Moore, seni piç… Bize ihanet ettiğine inanamıyorum.

Ama dur bir dakika, bizi aldatmış olsa bile, en azından taht odasındayken bize saldırmadı. Ve Atofe ona da zorbalık ediyor gibi görünse de, bu, otomatik olarak bizim tarafımızda olduğu anlamına gelmiyordu. Ayrıca ihtiyacımız olan otları ve talimat içeren bir notu sağlamıştı, yani tamamen kötü değildi. Belki de onun iyi niyetlerini reddettiğimiz ve Atofe ile ilişkisini gerdiğimiz için hatalı olan bizdik. Kishirika'yı teslim etmeli, teklifini kesin bir dille reddetmeli ve aceleyle eve dönmeliydim. Belki bu, Atofe ile ilişkimi bozmuş olabilirdi, ama şu an karşılaştığımız durumdan daha iyi olurdu.

“Eğer iddia ettiğin kadar sinsi ise, bizi taht odasında yakalaması daha iyi olmaz mıydı?” diye sordum.

“Bahsettiğimiz kişi Atofe. Avını kovalamayı ve kendi elleriyle köşeye sıkıştırmayı sever.”

Mantıklı. Demek onun için ortamı hazırlıyor. Bu tür bir incelik, Atofe gibi bir iblis krala hizmet eden onun konumundaki bir adam için önemliydi. Gerçi diğer şövalyelerin onun gizli amaçlarını bilip bilmediğini merak ettim.

“Yani demek istediğiniz, yüzeyden kaçmalıyız, değil mi?”

“Kesinlikle. Muhafızlarının geri kalanı şu an denetimlerle meşgul olmalılar.”

Doğru—girdiğimizde girişin yakınında bir denetim yapıyorlardı. Atofe'nin tüm kişisel muhafızları şu an kalenin içinde toplanmış olacaktı, bu da girişin korumasız olduğu anlamına geliyordu.

“Ama seni yanımıza almamıza izin verdiklerini düşünürsek, belki bu bilgiyi bize vereceğini ve bizi yüzeye çıkaracağını tahmin etmiş olabilirlerdi. Ya da belki, senin haberin olmadan, o yeraltı tünelini tamir etmiş olabilirlerdi.”

“Eğer bu kadar çok düşünüyorsanız, o zaman hangi yolu seçtiğinizin pek bir önemi kalmaz, değil mi?”

Doğru, her iki durumda da bir kumardı, düşmanın bizi hangi rotadan takip edeceğini tahmin etmek.

“Elinalise Hanım.” Ona döndüm. “Sen olsan hangisini seçerdin?”

“Bana kalsa, kesinlikle bizi çıkmaz sokağa götürme ihtimali yüksek olan o rotayı seçmezdim.”

“Zanoba?”

“Kapalı alanlarda savaşmak benim için daha kolay.”

“Peki ya Cliff?”

“B-ben de yüzeyden giderdim. Karanlık yerleri sevmem.”

Harika, çoğunluğun kararına uyalım o zaman.

“Pekala, yüzeyden gidiyoruz,” diye ilan ettim. “Elinalise Hanım, siz önden gidin ve bize doğrudan ışınlanma çemberine rehberlik edin. Zanoba ve Cliff hemen arkanızdan gelecekler, ben de en arkadan geleceğim. Tüm bagajı Zanoba ile ben taşıyabiliriz.”

Elinalise'den sırt çantasını ve bitkileri aldım. Bu eşyaları Zanoba ile benim taşımamız daha iyiydi. Yük altında olmam sorun değildi çünkü büyü kullanabilirdim ve Zanoba'nın insanüstü gücü, ağır yükleri kolayca taşımasına olanak tanıyordu.

“Peki, söyler misin, ben ne yapmalıyım?” diye sordu Kishirika.

“Size gelince, Majesteleri, Zanoba zaten tüm o bagajı taşıyor, neden onun üzerine oturmuyorsunuz?”

“Pekala!” İtaatkâr bir şekilde omzuna tünedi.

Bu bir şaka olmalıydı… Ama neyse, zaten onun için en güvenli yer orasıydı.

“Pekala, yola koyulalım!”

Kalenin çıkışına doğru koştuk. Oradan çıkar çıkmaz, uzaktan öfkeli bir ses yükseldi.

“Dahaaaaa! Peşlerindeeeen!”

Daha önce korkmuyordum belki ama şimdi kesinlikle korkuyordum.

---