Pazar Sabahı

Boş günlerimin birinde, sabahın erken saatlerinde pazarın yolunu tuttum. Açık havada, sıralar halinde dizilmiş tezgâhlarla dolu bir meydandı ve oradaki insanların canlılığı, sabahın ayazını unutturmaya yetiyordu. Meydanı çevreleyen binaların daracık aralıklarından güneş ışığı süzülüyor, o turuncu ışınların içeri akışı tüm manzarayı masalsı bir havaya bürüyordu.

Neşeli tüccarlar mallarını pazarlamak için kendi reklamlarını bağırarak yapıyor, inatçı müşteriler ise fiyatları düşürmek için sıkı pazarlık ediyordu. Gürültü o kadar sağır ediciydi ki, yanındaki kişinin seni duyabilmesi için bağırmak zorunda kalıyordun.

"İnsanlar bu kadar erken saatte bile ne kadar canlı," diye homurdandım, kendim henüz tam uyanamamışken.

Yanımda havada süzülen ortağım Luxion, "Evet, sabahları sersem olma alışkanlığınız var," diye karşılık verdi. "Sanırım bu, geç saatlere kadar uyanık kalma eğiliminizden kaynaklanıyor. Lütfen daha sağlıklı bir yaşam tarzı sürmek için biraz daha çaba gösterin."

"Ben bir gece kuşuyum, biliyorsun."

Her zamanki gibi, doğru düzgün bir bahane bulmaya tenezzül etmedim; zaten pek de gece kuşu sayılmazdım. Konuyu bu kadar dırdırcı bir şekilde açması sinirime dokunmuştu, hepsi bu. Luxion bunu hissetmiş gibiydi. "Bahaneleriniz bile cansızlaştı."

"Uykuluyum, biraz anlayış göster. Sonunda bir gün izin aldım ve biri beni erken kalkmaya zorladı. Alışveriş yapmak için evden kovulmak pek de neşeli bir ruh haline sokmuyor beni."

Bu pazara gelmemin tek sebebi, Marie'nin bu sabah beni uyandırıp "Meşgulüm, o yüzden erzakları buraya taşımanı istiyorum," demesiydi. Önceki hayatımda küçük kız kardeşim olan Marie'nin bu sefer beni uşağı gibi kullanması... doğrusu, kendimi oldukça acınası hissetmeme neden oluyordu. Normalde onun isteğini reddetmekten çekinmezdim ama...

"Üzgünüm, Leon. Hepsini tek başıma taşımak biraz zor olurdu," dedi bir kadın sesi.

Evet, tahmin ettiğiniz gibi – bu seferki alışverişten sorumlu olan kişi Noelle'di; uzun saçlarını sağ tarafında at kuyruğu yapmış bir kız. Onu gerçekten farklı kılan şey, saçlarının üst kısımlarının sarı, uçlara doğru ise yumuşak bir pembe ombréye dönüşmesiydi.

Noelle sıradan, günlük bir kıyafet giymişti; ancak sabahın erken saatlerine rağmen saçlarını özenle toplamış ve hafif bir makyaj yapmıştı. Bu durum, görünüşleriyle pek ilgilenmeyen kalabalığın geri kalanından onu daha da farklı kılıyordu. Özellikle erkekler ona ilgiyle bakıyorlardı.

Noelle'in ifadesi, özenle hazırlanmış güzel yüzüyle uyuşmuyordu. Bana zahmet verdiği için özür dilerken suçluluk duygusuyla doluydu.

"Üzgünüm, seni suçlamaya çalışmıyordum, Noelle," dedim. "Burada suçlu olan Marie."

"Ama bana yardım ediyorsun."

Benim işim Noelle'in ayak işlerini yapmak ve eşyalarını taşımaktı. Bana yük olduğunu düşündüğü için dudak büküyordu.

Aramızda garip bir hava oluşmaya başlarken, hayal kırıklığına uğramış Luxion araya girip beni suçladı. "Gördüğüm kadarıyla her zamanki gibi cahilsiniz."

"Çeneni kapa," diye hırladım.

"Öyle mi? Tam on ikiden vurduğum için mi kızdınız? Burada suçlu olan sizsiniz, Usta. Durumdan şikayet etmenin Noelle'in keyfini kaçıracağını bilmeliydiniz."

Tam olarak hangi damarıma basacağını biliyordu. Ona dik dik baktım. "Bana birazcık daha nazik olmayı denesen olmaz mı? Söylediğin tüm o kötü şeylere karşı bağışıklığım olduğunu mu sanıyorsun?"

"Sürekli başkalarının duygularını inciten birine nazik olmamı mı istiyorsunuz? Lütfen, şaka bile olsa, hiç de komik değil bu."

Beni gerçekten bu kadar mı nefret ediyorsun?! Ne zaman başkasının duygularını incittim ki, ha?!

"Affedersin ama ben barışsever bir adamım. Benim düsturum şudur: 'Kendine karşı nazik ol... ve başkalarına karşı da.'"

Luxion beni süzdü. "Kendinize karşı katı olamama yeteneğinizi mi ilan ediyorsunuz? Ayrıca, başkalarına karşı nazik olmanın düsturu olduğunu iddia eden bir adam, Cumhuriyet'te sürekli çatışma çıkarmaktan nasıl sorumlu olabilir? Bir çelişki seziyorum."

"Benim kafamda hiçbir çelişki yok. Yani endişelenecek bir şey de yok."

"Kendinize karşı çok gevşek standartlarınız var, Usta. Alzer Cumhuriyeti'ne yurt dışı eğitimi için geleli neredeyse bir yıl oldu ve bu süre zarfında birçok karışıklık çıkardınız. Yoksa bunu unuttunuz mu?"

Pekala, doğru. Burada birkaç kez başımı belaya sokmuştum. İlki, Feivel Hanedanı'ndan Pierre ile karşı karşıya geldiğim zamandı. Cumhuriyet o zamana kadar savunma savaşlarında yenilmemişti ama Luxion, Einhorn'u kullanarak onların güçlerini darmadağın etti ve kendi yenilmezliklerine olan güvenlerini sona erdirdi.

Bundan sonra, Barielle Hanedanı'ndan Loic ile kozlarımı paylaştım. Noelle'i takıntılı bir şekilde takip etmiş ve evlenmek için şantaj yapmıştı, ama ben son dakikada ortaya çıkıp düğünlerini durdurarak gelini kaçırdım. Arroganz ile onu paramparça ettiğim sonraki savaş, Cumhuriyet'in kalan tüm gururunu yerle bir etti.

Üçüncü olay ise, Bayan Louise'i Kutsal Ağaç'a kurban etmeye çalışan Serge ile bir savaşı içeriyordu. Onu da kısa sürede hallettim.

Ah, bir saniye. Yani burada geçirdiğim bir yılda üç kez kavgaya tutuşmuşum bile mi?

"Evet, üç kez," diye yanıtladım uzun uzun düşündükten sonra. "Gördün mü? Unutmadım."

"Hafızanızın hala çalıştığını görmek beni son derece memnun etti. Bu doğrulandıktan sonra, bununla barışsever olduğunuz iddianız arasında bir çelişki görmüyor musunuz?"

Omuz silktim. "Bu çatışmaların hiçbirini ben başlatmadım. Her zaman kendimi savunan bendim."

"Ama siz onları kışkırtıyorsunuz ki sizinle çatışma başlatsınlar. Cumhuriyet'in yaptığı bir hata varsa, o da sizi değişim öğrencisi olarak kabul etme kararıydı."

"Ah, kes şunu. Sen de işin içine girdin ve ortalığı birbirine kattın! Sanki her şey benim hatammış gibi davranıyorsun ama sen de benim kadar suçlusun."

Başını sallıyormuş gibi bir yandan diğer yana sallandı. "Korkarım ki, sizin aksinize ben insan değilim. Bana komuta etme gücünü elinde bulunduran sizsiniz, bu yüzden eylemlerim sizin sorumluluğunuzdadır, Usta."

Luxion haklıydı. İşin içine girip daha fazla sorun çıkarmasını emreden bendim. Hayal kırıklığıyla dişlerimi sıktım, daha fazla tartışamadım.

Noelle, bu noktaya kadar anlamsız atışmalarımızı dinleyen Noelle, sonunda gülümsedi. Görünüşe göre karşılıklı laf dalaşımız hoşuna gitmişti. "İkiniz gerçekten iyi anlaşıyorsunuz," dedi.

"Ha? Nasıl anladın?"

"Noelle, ilişkimiz hakkındaki anlayışınızın kapsamlı bir şekilde gözden geçirilmesi gerektiğine inanıyorum."

Luxion ve ben aynı anda benzer duygularla karşılık verdik. Cümlelerimizi bitirir bitirmez ağızlarımızı kapattık.

Noelle genişçe gülümsedi. Üzerine vuran sabah güneşinin ışığı, onun parlamasını sağlıyordu. "Ne derseniz deyin, ikinizin ne kadar yakın olduğunu görüyorum."

"Şaka yapıyor olmalısın," diye homurdandım.

Luxion küçük bir elektrik şoku verdi. Tıbbi tedavide sıkça kullanılan şoklara benziyordu. Hafifçe acı veren ama hoş olmayan bir his değildi, yine de benden bir şaşkınlık çığlığı koparmıştı.

Noelle cebinden not defterini çıkardı, pazarda almamız gereken erzakları tekrar kontrol etti. "Hala yarı uykulu görünüyorsun, o yüzden alışverişimizi çabucak bitirmeliyiz diye düşünüyorum."

Luxion, Noelle'in duyamayacağı şekilde sesini alçalttı ve sordu: "Usta, ona karşı olan duygularına gerçekten karşılık vermeyi düşünmüyor musunuz?"

Duygularımı ve kişilerarası ilişkilerimi bu kadar iyi yönetebilseydim, en başta bu çıkmazda olmazdım. Hem zaten...

"Angie ve Livia sana beni göz kulak olmanı, aldatıp aldatmadığımı kontrol etmeni söylemediler mi? Ve sen hala bana Noelle'e el uzatmamı söylemeye cüret mi ediyorsun?" diye fısıldadım karşılık olarak.

"Noelle'in durumunda, bunu onlara aldatma olarak rapor etmezdim," dedi Luxion. Bu noktaya kadar olduğundan çok daha ciddi bir tonda konuşuyordu. "Eğer bir adım atarsanız, Noelle bizimle Holfort Krallığı'na dönecektir. Bunda bir sorun görmüyorum, siz görüyor musunuz?"

Evet, sorun şuydu ki benim duygularımı hesaba katmayı tamamen unutmuştu.

Noelle bizden birkaç adım önde yürüyor, tezgâhlara göz atıyordu. İhtiyacımız olan eşyaları bulmadaki kendinden emin hali, buranın müdavimi olduğunu belli ediyordu. Canlı ve hoş sohbet biriydi, bu da onunla birlikte olmayı keyifli kılıyordu. Angie ya da Livia'yı sıkıcı bulduğumdan değildi ama Noelle'in onlarda olmayan kendine özgü bir çekiciliği vardı. Sevimliydi ama beni onda gerçekten etkileyen şey, demir gibi iradesiydi.

Noelle'in mutluluğu bulmasını istiyordum ama ona bunu gerçekten sağlayıp sağlayamayacağımdan endişeliydim. Şahsen, benim gibi birinden çok daha iyi bir eş bulmasını dilerdim.

"Hem sen hem de Marie bana hak ettiğimden çok daha fazla değer veriyorsunuz," dedim Luxion'a.

Ne kadar cahil olsam da, Marie'nin bu işi Noelle ile beni yalnız bırakmak için planladığını fark etmiştim. Muhtemelen Noelle'i düşünerek yapıyordu ama onun burnunu sokmasına ihtiyacım yoktu.

"Size ne hak ettiğinizden fazla ne de az değer veriyorum. Sadece omurgasız olduğunuzu düşünüyorum, Usta," dedi Luxion.

"Omurgasız değilim, çok teşekkür ederim."

Luxion tam da bunu söylememi bekliyor olmalıydı çünkü hemen saldırıya geçti. "Öyle mi? Angelica ve Olivia ile nişanlanmanıza yol açan olayları mı unuttunuz? Tam da sizin omurgasız doğanız, ikisini de duygularını ilk itiraf etmeye zorladı."

"Hadi ama, o konuyu açma. Bu hiç adil değil." Konuşmayı orada kestim. Bu noktayı tartışmaya devam edersek kaybetmeye mahkum olduğumu biliyordum.

Biz atışırken Noelle aradığını bulmuş olmalıydı; tezgâhlardan birinin önünde durmuş, sahibiyle pazarlık ediyordu. Toplu alım yaptığı için fiyatı düşürmek istiyordu ve orayı işleten yaşlı adam da onunla anlaşmaya varmaktan fazlasıyla memnundu. Ben isteseydim asla aynı tavrı takınmazdı. Bunu ancak Noelle gibi sevimli kızlar başarabilirdi.

Yakınlarda, vakur bir duruşa sahip orta yaşlı bir kadın da benzer şekilde tezgâh sahiplerinden biriyle pazarlık etmeye çalışıyordu. Onlara göz ucuyla baktım, konuşmalarına kulak misafiri oldum.

“Durun bakalım,” dedi kadın. “Bunu bir böcek yemiş gibi görünüyor. Gerçekten de diğer ürünlerinizle aynı fiyata satmayı mı düşünüyorsunuz? Mantıklı olun. Başka kimse almaz bile.”

“H-hayır, yani… şey…”

“Bir tanesini normal fiyatınızdan alırım, böceklerin kemirdiği şu olanı da bedavaya verirsiniz. Ürünlerinizden herhangi biri satılmazsa başınız belaya girer, değil mi?”

“Şey, evet, sanırım… P-pekâlâ o zaman.”

“Harika. Şunu da alırım, bunu da.”

“Ney?!”

Kadın, böceklerin kemirdiği birkaç tanesini daha seçip tüccardan onları da bedavaya vermesini istedi. Tüccar razı oldu, zira onları elden çıkarmak, elde kalmasından daha iyiydi; bu da kadının tek bir sebze fiyatına birkaç sebze edinmesini sağladı.

Belki de sevimli olmanın pazarlıkta başarılı olmakla hiçbir ilgisi yoktu.

“Bazı kadınların gerçekten cesareti var,” diye mırıldandım. Özellikle o kadın, Noelle’in pazarlığını sevimli bir çocuk oyuncağı gibi gösteriyordu.

Kadını arkasından izlerken, yeteneklerinden etkilenmiştim ki gözümün ucuyla şüpheli görünen bir dükkân ilişti. İki bina arasındaki küçük bir ara sokakta kurulmuştu ve ilaç satıyordu. Birçok müşteri durup göz gezdiriyor ve alışveriş yapıyordu, ancak müşterilerin çoğu bana maceracı gibi görünüyordu.

“Alzerli maceracılar, ha?”

Alzer Cumhuriyeti’ne geldiğimden beri gerçekten gördüğüm tek maceracı Serge’di. Holfart Krallığı’nın aksine, Cumhuriyet’teki maceracıların konumu oldukça düşüktü.

Müşteriler eşyalarını satın almayı bitirir bitirmez dağıldılar. Meraklanarak yaklaştım. Sorumlu tüccarın yüzüne bir kapüşon inmişti, öyle ki yüz hatlarını seçmek imkânsızdı.

“Hoş geldiniz,” dedi.

Bu selamlama başkasından gelse samimi gelebilirdi, ama onun söyleyiş tarzı kesikti. Belki de sadece vitrin gezdiğimi ve bir şey alma niyetimin olmadığını düşünmüş, bu yüzden de keyfi kaçmıştı. Adamın önünde, resmi bir tezgâh yerine, üzerine eşyalarını dizdiği bir bez seriliydi. Diz çöküp sattığı ürünlerden birine uzandım, onu inceliyordum.

“Bu ilaç mı?” diye fısıldadım.

“Evet, o, alan kişiyi daha güçlü yapar. Gerçi senin gibi birinin buna ihtiyacı olduğunu sanmıyorum.”

Luxion alçak sesle ekledi: “Bu, Serge’in daha önce kullandığı ilaç olmalı. Gerçi bu, onun kullandığından daha düşük kalitede görünüyor.”

Bir güç artırıcı, oldukça standart bir video oyunu eşyasıydı. Genellikle fiziksel veya saldırı istatistiklerini kısa süreliğine artırırdı. Satılık olanlar küçük şişelerde bulunan iksirlerdi ve içindeki sıvının rengi özellikle çarpıcıydı; koyu kızıllar ve zengin maviler.

“Ha, ilginç. O zaman, elinizdeki her çeşitten birer tane verin,” dedim.

Tüccar önce tereddüt etti, ama şimdi mallarını alma konusunda samimi olduğumu anlayınca tavrı yumuşadı. Şişeleri küçük bir ahşap kutuya dizerken, “Kullanırken dikkatli olun,” diye öğüt verdi. “Ve her kullanım arasında en az altı saat bırakmaya özen gösterin. Hızlı ardışık kullanımlar vücudunuzu mahveder.”

Parasız uzatırken başımı yana eğdim, uyarısını merak uyandırıcı bulmuştum. Neredeyse gerçek bir eczacı gibi konuşuyordu. Ancak bunu garip bulmamın asıl nedeni, video oyunlarında iksirleri hızlı ardışık kullanmanın oldukça standart olmasıydı. Paketimi ondan alıp uzaklaştım.

“Konuşma tarzı, sanki bu şeyler gerçek ilaçmış gibi hissettirdi,” diye güldüm Luxion’a.

“’Gerçek ilaç gibi’ değil, gerçek ilaç.”

“Ne?”

“Yanlış izlenimler altındasınız gibi görünüyor, Usta. Sanırım tüm o video oyunu bilginiz yolunuza çıkıyor.” Küçük, yuvarlak bedenini ileri geri salladı, sanki bana ‘tsk-tsk’ der gibiydi. “Size sunabileceğim en basit açıklama şu: Bunlar temelde steroid. Gerçekten de böyle güçlü bir ilacın insan vücudu üzerinde olumsuz etkileri olmayacağını mı düşünüyorsunuz?”

Esasen bana, hiçbir kusuru olmayan vücut güçlendirici toniklerin sadece video oyunlarında var olduğunu, gerçeklikte olmadığını söylüyordu. Bu da o tür iksirleri ardı ardına kullanan herhangi bir video oyunu karakterinin uyuşturucu bağımlısı olduğu anlamına geliyordu.

“Ne yani, bu kadar iksir aldım ama kullanamayacak mıyım? Sadece bir acil durum için almıştım.” Serge’in daha önce bunları kullandığını gördükten sonra, kendi elimde de bir koz bulundurmanın faydalı olabileceğini düşünmüştüm. “Şimdi düşününce, Serge de onları arka arkaya içmişti. Belki de üstün kaliteli olanların olumsuz yan etkileri yoktur?”

Bayan Louise’i kurtarmak için atıldığımda Serge ile dövüşmüştüm ve o, kısa bir süre içinde bu iksirlerden iki tane almıştı. Ulaşabildiğim tek mantıklı sonuç, onun kullandıklarının daha iyi yapıldığı ve vücudu üzerinde neredeyse hiç olumsuz etkisi olmadığıydı.

“Kullandıklarının daha az yan etkisi olması mümkün, ancak Serge’in en baştan doğru dozaj prosedürlerine uyduğuna inanmak da bana zor geliyor,” dedi Luxion.

Haklıydı. Serge, sadece görünüşüyle bile kaba ve şiddet yanlısı bir tip izlenimi veriyordu ve tavrı da buna uygundu. İksir tüketimi için doğru tavsiyelere uyduğuna inanmak zordu, bu da benimle olan savaşında vücudunu sınırlarının ötesine zorladığı anlamına geliyordu… değil mi?

Ya da belki de ilaç en baştan çok güçlü değildi ve bu yüzden yan etkisi yoktu.

Parmaklarımı şıklattım. “Evet, kesinlikle bu olmalı. Onu tek bir yumrukla yere sermiştim, bu yüzden aldığı o steroidlerin pek de güçlü olmaması mantıklı.” Luxion’ın bana katılacağından emindim ve katıldı da. Yani, bir nevi.

“Bu en olası açıklama gibi görünüyor. Sizin gibi biri onu yenebildiyse, Serge’in sandığımızdan daha az güçlü olduğu sonucuna varmak mantıklıdır.”

“Tamam, bunu ilk başta ben önermiş olsam da, hakkımdaki değerlendirmeniz biraz fazla düşük değil mi?” diye dik dik baktım ona.

“Suçu yalnızca kendinizde arayın. Sorunlarınızı çözmek için ilaca bel bağlamak yerine, vücudunuzu fiziksel olarak eğitmeye öncelik vermelisiniz—özellikle de bu kadar özensiz yapılmış iksirlere. Bünyenizle ne kadar kötü uyum sağlayacaklarını düşünürsek, onları tamamen elden çıkarmanızı öneririm.”

“Bünyem mi?” Ona doğru bir kaşımı kaldırdım. “Dur bir dakika, yani sen kendin gerçekten güçlü iksirler yapabileceğini mi söylüyorsun?”

Kısa bir duraksamanın ardından itiraf etti: “Evet, bu tür ilaçları hazırlayabilirim, ama gerçekten kullanmayı mı düşünüyorsunuz?”

“Her zaman elimizde bir numara olması en iyisidir, değil mi?”

Luxion’ın aldığım iksirleri analiz etmesine karar verdim. Sonra onları temel alarak vücuduma daha uygun olanları yapabilirdi.

Ahşap kutuyu koltuğumun altına sıkıştırıp Noelle’in sol eliyle bana el salladığı yere geri döndüm. Diğer kolu ise ağzına kadar erzak dolu kahverengi bir kâğıt torbayı taşıyordu. “Leon, neredeydin?” diye sordu.

“Sadece ilgimi çeken bir şey gördüm. Neyse, eşyalarını ben taşırım.” Çantayı ondan aldım ve ikimiz etrafımızdaki gürültünün ortasında yürümeye başladık.

Noelle hafifçe kızarır bir şekilde, “Malikâne eskisine göre çok daha canlı hale geldi,” dedi. “Sanırım Bay Julius ve diğerleri özgürlüklerinin tadını biraz fazla çıkarıyorlar.” Yaramazlıklarından rahatsız olduğu belli olsa da gülümsedi.

Kesinlikle katılıyordum. “Evet, Julius şiş takıntılı bir budala oldu, Jilk’in antika toplama alışkanlığı ise her zamankinden daha yoğun. Yanında getirdiği tüm o çöpler, malikânenin bir kısmını hurdalığa çevirdi. Brad’e gelince… şey, onlara kıyasla o kadar da kötü sayılmaz sanırım.”

Tabii ki konu beş budalaya gelecekti. Alzer Cumhuriyeti’ne geldiğinden beri, prens ve küçük uşaklarının yaramazlıkları daha da kötüleşmişti.

Noelle aniden bitkin görünüyordu. “Beni yanlarına aldıkları için bir şey söylemek bana düşmez gibi hissediyorum, ama keşke Bay Greg ve Bay Chris hakkında biri bir şeyler yapsa bari. Neredeyse her zaman yarı çıplak ortalıkta dolaşıyorlar ve bu biraz rahatsız edici.” Tamamen giyinik görmeyi tercih edeceği iki erkeğin o neredeyse çıplak figürlerine tanık olmak, Noelle’i bitkin düşürmüştü.

“Evet, o ikisi tam birer budala.”

Greg kas antrenmanı takıntısına uyanmıştı, bu yüzden artık malikânede sürekli tişörtsüz dolaşıyordu. Normalde en azından bir atlet giyiyor gibiydi, ama antrenman sonrası şişkin göğüs kaslarını, karın kaslarını ve benzerlerini sergilemek için onu çıkarmayı tercih ediyordu.

Onu yola getirmeye çalışarak arkasından birkaç tekme atmıştım ama henüz bir faydası olmamıştı. Greg’in dediği gibi, “Marie’nin vücudumu ne kadar geliştirdiğimi görmesini istiyorum.” En iğrenç yanı ise Marie’nin bunu görmekten aslında biraz mutlu görünmesiydi. Ona giyinmesi için çıkışır, bir yandan da vücudunu süzüyordu. O da Greg kadar umutsuzdu.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

The other problem child was Chris, who’d taken up the habit of strutting around the estate in nothing but a traditional Japanese loincloth. He’d wear a happi coat over his upper half, but he was firmly against wearing anything over the thin cloth hiding his lower bits. He had also begun to clean and prepare the bath daily like a man possessed. It was nice that he was working hard, but doing so while nearly nude negated any positives.

Jilk was the only one who’d put anyone in any financial jeopardy, but the group as a whole were lunatics. At least Jilk himself looked normal from the outside and was even pretty competent when it came to normal, everyday life—save his tendency to swindle or be swindled. The main issue with Jilk was…well, that he was a scumbag.

The rest of the guys were relatively harmless, if not a bit unpleasant in their own right. I doubted anyone could have foreseen all of them going down the paths they had. Up until last year, they had been esteemed heirs to respectable families. They’d ended up in such pitiful states that I couldn’t even laugh about it.

I could manage to be nice to Marie, for all her flaws. She was the one taking care of all those morons. Though to be fair, that was her own fault: She’d tried to use her knowledge of each boy’s route in the game to cajole them all and land herself a cushy reverse harem lifestyle. Alas, my sister from my previous life had miscalculated. Now she was stuck with the unenviable task of babysitting these five problem children, each one a legitimate moron. Her misery provided some nice schadenfreude for me, so treating her kindly was no skin off my nose.

“I can force them to put some clothes on if it bothers you that much,” I offered. Part of me wondered why those words even came out of my mouth. I hated those guys from the outset—they were my former enemies.

Noelle was caught off guard by my suggestion. She hesitated a moment before shaking her head. “I-I don’t think you need to go that far.”

It was still winter in the Republic, which was all the more reason why I couldn’t believe they were still waltzing around half-naked.Do they have brain damage?!

“Oh yeah, it wasn’t on the list, but I’d like to pick up some fruits. Leon, do you mind if we stop by one more place?” Noelle asked.

“It’s the gofer’s job to shut up and follow.” That was precisely how men were supposed to behave in Holfort Kingdom, but it turned out that things were different in the Republic.

“I’ll carry the fruit,” she said. “I feel bad making you lug everything around for me.”

Hearing her say something so heartwarming practically brought tears to my eyes.Ah, the Republic is an amazing country indeed!

Noelle must have noticed my eyes misting over because she pulled a face. “You know, every time this happens I think the same thing: Why do you get so emotional over things that are plain common sense?”

“Because your version of common sense is like the benevolence of a saint.”

How many times had we had this exact exchange? Noelle would always tilt her head and say, “Are the women in the Kingdom really that terrible? Those two girls you’re engaged to seemed really nice.” She hadn’t met very many women from the Kingdom. Angie and Livia were exceptionally rare among the female students who attended Holfort’s academy. They couldn’t be compared to the typical riffraff: a bunch of girls, each hailing from a family with ranks spanning from “baron” all the way to “earl.”

“It’s only a small portion of them that are completely intolerable,” I confessed. “Or maybe I should saywerecompletely intolerable?”

Noelle’s head turned inquiringly. “Were? Why the past tense?”

“I left to study abroad before conditions there started to improve.”

“They’ve improved?”

It was a long story. Basically, the extreme matriarchal hierarchy that once existed at the academy was finally rectified—allegedly, anyway. I’d left for the Republic before I could see the end result of those changes, so I had no way of knowing how things had turned out.

During our brief exchange, Noelle continued searching for a shop selling fresh fruit. As soon as she spotted one, she headed over. Every single piece of produce on display was a freshly picked delight, but Noelle was intent on selecting only the very best among them. House Lespinasse had once been part of the Great Seven Houses (now reduced to the Great Six), so all its members were high-ranking nobility. Noelle was one of the few survivors of that house, and her prominent status made her the equivalent of a princess. Seeing someone of such importance wandering around the early morning market fussing over which fruit to pick from the bunch was a mind-boggling sight.

“Mister, I’d like these here and those ones over there.” Once Noelle finally made her selection, the merchant in charge stuffed her fruits into a bag. He stole a fleeting glance at me and added an extra piece of fruit, even though we hadn’t paid for it.

“Think of it as a gift, since you two seem so cozy. You got yourself a nice girl there, lad. I envy ya.” The merchant’s lips cracked into a wide grin, and he chuckled a little too loudly. Noelle and I exchanged looks with troubled smiles on our faces. It was kind of the man to give us a freebie, and neither one of us wanted to squander that by correcting him, so we simply thanked him for his kindness before leaving the market.

Bags in hand, we headed back to Marie’s estate. It was probably around nine o’clock by this point, I assumed. We took our time browsing all sorts of wares, and the time had flown by as a result. Since we hadn’t eaten breakfast yet, I was absolutely starving.

Noelle, by contrast, seemed unbothered by her empty stomach. She was too busy worrying about what that merchant had said to us. Her cheeks were flushed with embarrassment, her speech faster than usual. “I-I never dreamed we’d look like a couple to other people. Ah ha ha, I-I hope it didn’t bother you. Did it?”

Not in particular. If anything, I figured it would bother her.

“Nah, I’m fine,” I said. “But it had to be kinda annoying for you, right?”

“Wh-what? Of course not!”

Seeing how emphatically she denied it made me all the surer that there had to be some mistake; how could a woman of her caliber fall for a schmuck like me? A day was bound to come when a more worthy partner would show up, and then she’d finally wake up and smell the roses. That was what I wanted to believe, anyway; I sure as hell didn’t deserve her. What about Angie and Livia, then? It was curious that they’d chosen me as a partner too, since they were both so wonderful. Still…I couldn’t help wondering how things might have turned out if I’d met Noelle first.

I spotted a café with an open terrace as we strolled along the streets. There were more couples than usual there, given that it was the weekend, and they all seemed to be engaged in lively conversation, perhaps working out plans as to where they’d go visit next. Among the couples I spotted one man sitting alone. He looked awfully uncomfortable. I could instantly relate.

“People seem to be really enjoying themselves, even this early,” I commented.

Noelle froze in place. She opened her mouth to say something, changed her mind, and promptly shut it again.

“What’s up?” I asked.

“I-It’s nothing, really! Anyway, we should hurry back. Rie must be waiting for us.”

Although she seemed eager to get back, I found my gaze wandering back to the café. “Nah, I see no problem in making them wait. Let’s grab some grub first! We can brag about how delicious it was to Marie when we get back.”

I knew Marie would grind her teeth in envy if we ate out. Her life must be in a pretty miserable state if she got jealous over something so tiny. I remembered that in our previous life she’d casually head out for a bite to eat at the slightest opportunity, claiming it was too much of a hassle to cook at home. Life sure worked in mysterious ways.

I grabbed Noelle by the hand and dragged her to the entrance. The staff led us to our seats and brought out menus in no time. Noelle put her things down and faced me. Her restlessness at being surrounded by so many couples was rather obvious.

“Ah ha ha, s-sorry to make you do this,” she said.

“Nah, you’re not making me do anything. I was hungry, and I figured it’d be a good idea to eat something hearty before going back.”

Noelle shook her head. “If you eat too much here, you won’t be able to eat breakfast later.”

“Psh, I’m a growing boy. I’m sure I can put it all away.” Being young had its benefits. No matter how much I ate, my stomach seemed perpetually empty.

As I glanced over the menu, Luxion spoke quietly enough that only I could hear. “This is precisely what troubles me so much about you; you’re a coward and yet you make such bold decisions out of nowhere. Oh well. Even with this romantic atmosphere you’ve created you’re still too spineless to put a finger on her in the end, so the fact remains that you’re a coward.”

He annoys the crap outta me.

I peered over at Noelle. She was busy scrutinizing the menu. “Hmm, maybe this? Oh, but it wouldn’t be good to eat too much…” It was adorable how earnestly she was struggling over what to order. When she finally reached a decision and lifted her head, our eyes met. Her cheeks grew bright red. The sight made me sad that I’d never enjoyed situations like this in my previous life. I didn’t have many complaints, though—I was happy now, and that was what mattered.

“D-don’t stare at me like that. It’s embarrassing,” said Noelle.

“Huh? What part of it is embarrassing?”

“You watching me fuss over what to order.”

I couldn’t help but chuckle.

“Why are you laughing?!”

I shrugged. “Nothing, I just thought that was cute. Anyway, why don’t we order?”

Noelle pulled a face, but no matter how grumpy she tried to make herself look, her voice was too bright to fool me. “You’re such a big meanie, you know.Andyou’re a bigger womanizer than you let on.”

“Nazik ve dürüst bir genç adamım, sadece bazen kendimi ortaya koymakta zorlanırım. Ne eksik ne fazla.”

“Hem de yalancı! Daha önce Louise'i kandırma şeklin özellikle iğrençti.” Beni yerden yere vursa da, asla gerçek bir eleştiriye dönüştürmezdi.

“Başkası uğruna yalan söylemek, dürüst kalbime gerçek bir yük,” dedim ona. “Beni teselli etmeye çalışmalısın.”

“Bu konuda o kadar abartılısın ki aslında biraz sevimli bile. Gerçi sanırım fark etmez…”

Şimdilik sohbet orada bitti ve ben de fırsatı değerlendirerek elimi kaldırıp bir garsona işaret ettim. Daha önce ruh ikizim olarak gördüğüm adam, bana dik dik bakıp sinirle dilini şaklattı. Görünüşe göre, bizi benzer gören tek kişi bendim; onun bakış açısından, sıradan bir çift gibi görünmeliydik.

Luxion mırıldandı: “Keyif alıyor gibisin. Bunu aldatma saymamda bir sakınca görmezsin, değil mi?”

Lütfen, bırak şu konuyu. Sadece iki iyi arkadaşız, kahvaltıya çıkmış, tamam mı?