Önsöz

İhanet her zaman ansızın gelir. Gelişini gördüğünüzde ne korkutucudur ne de tedirgin edici. Mesele şu ki, hain darbesini vurmak için her zaman en çok acıtacağı, en doğru anı bekler.

İşte tam da bu yaşanıyordu!

"Bay Leon, suskun kalmak hiç de iyi bir şey değil! Neler olup bittiğini bize anlatmalısınız, tamam mı?" Olivia sevimli bir şekilde başını yana eğdi. Gözleri gülümsese de, tehditkâr bir aura yayıyor, beni hiçbir koşulda yalanlarla bu işten sıyrılmama izin vermeyeceğini belli ediyordu.

Ben, Leon Fou Bartfort, onun gözlerinin gücü altında titriyordum. Bir bahane uydurmak niyetiyle ağzımı açtım, ama boğazım o kadar kurumuştu ki sesim bile çıkmadı. Sinirlerim bana oyun oynamıştı.

"Ş-şimdi bir saniye, sakin olalım, t-tamam mı?" dedim. "Kafalarımızı soğuttuğumuzda, bu yanlış anlaşılmayı çözüme kavuşturabiliriz. Üstelik, yemin ederim size, bunların hepsi Luxion'ın kurduğu bir tuzaktı. Bana komplo kuruldu!"

Ben boş yere masumiyetimi savunurken, Angelica Rapha Redgrave odadaki bebek yatağına bir göz attı. Uzanıp yatağa dokundu, gülümsüyordu. Ama gülümseyişi, içimi ürpertti.

Kesinlikle çok öfkeliydi. Onunki, yüzeyin altında kaynayan, soğuk ve sessiz bir öfkeydi.

Şu anki duygusal durumunu bir şeye benzetecek olsam, patlamadan saniyeler önceki bir volkan olurdu. Çok dikkatli olmalıydım, yoksa onu çileden çıkarabilirdim.

Daha da önemlisi, en başta neden böyle bir çıkmazdaydım? Bu da ne? Ne yapmıştım ki?

"Bizi ikna edecek kadar inandırıcı bir bahane bulmanı istiyorum," dedi Angie. "Cumhuriyette yurt dışında eğitim alırken, geçici ikametgahına başka bir kadın getirdin ve onun için bir bebek yatağı bile hazırladın. İyi bir açıklaman olsa iyi olur."

Marie'nin yanında sonsuza dek kalamazdım, bu yüzden yakın zamanda kalmam için başlangıçta hazırlanmış eve dönmüştüm. Dahası, gerçek adı Noelle Zel Lespinasse olan Noelle Beltre, Kutsal Ağaç Fidanı tarafından seçilmiş Rahibe idi ve onu korumak için yanımda yaşaması için getirmiştim.

Başka hiçbir anlamı yoktu, yemin ederim! Onu sadece bu ülkedeki tüm aptallardan korumak için buraya getirmiştim. Noelle Rahibe olarak seçildiğinden, cumhuriyet çaresizce onu ele geçirmek istiyordu. Onun için en güvenli yerin yanım olduğunu düşünmüştüm. O da benimle kalmak istedi, bu yüzden düzenlememizde bir sorun yoktu. En azından olmamalıydı.

Noelle yere dik dik bakıyordu. Sarışın saçları sağ taraftan at kuyruğu yapılmıştı, uçları pembeye dönüyordu. Livia ve Angie'nin önünde dururken, yüzündeki ifade suçlulukla gerilmişti. "Ç-çok üzgünüm. Buradaki yanlış benim. Ben kendimi kaptırdım."

O ne kadar özür diler gibi görünse, Livia ve Angie bize o kadar gözlerini dikiyordu.

"Ş-şimdi hepimiz biraz sakinleşsek mi?" dedim, gergin kekelememi durduramayarak. "Noelle, b-ben… Ben k-konuşacağım. Bu y-yanlış anlaşılmayı b-ben düzelteceğim."

Ugh! Onlardan o kadar korkuyorum ki sesim çatır çatır çatlıyor.

Hiç aldatmamıştım, ama sadece şüphelenilmek bile beni derinden sarsmıştı. Daha da kötüsü, suçlamalarını inkâr etmeyi zorlaştıran bir duruma yakalanmıştık. Nişanlılarım eve en kötü anda girmiş, tam da o sırada beni ve Noelle'i oyalanırken görmüşlerdi. Ne yazık ki, bağlamı olmadan, bir ilişki yaşadığım gibi görünecekti. Köşedeki bebek yatağı da durumu hiç kolaylaştırmıyordu.

Buraya ilk geldiğimde Jean adında bir adamla arkadaş olmuştum ve bir süre onun sevgili evcil hayvanına bakmıştım. Yaşlı bir köpekti ve özel bakıma ihtiyacı vardı, bu yüzden uyuması için bir bebek yatağı almıştım. Sorun neydi? Yanımdaki kadın gibi, o köpeğin adı da Noelle'di ve bu da durumu daha da karmaşık hale getiriyordu.

Livia ve Angie'nin bakış açısından, evime başka bir kadın davet etmiş ve hatta gelecekteki çocuğumuz için bir bebek yatağı hazırlamıştım. On rastgele insana aldatıyor gibi görünüp görünmediğimi sorsanız, her biri neredeyse kesinlikle evet derdi. Söz konusu kişi ben olmasaydım, muhtemelen katılırdım.

Ama burada bir şeyi açıklığa kavuşturalım: Aldatmadım.

Masumiyetime rağmen, Luxion'ın ihaneti sayesinde kendimi bu çıkmazda bulmuştum. Normalde kendimi bu kadar kolay yanlış anlaşılabilecek bir duruma düşürmezdim.

Peki neden böyle oluyordu? Çünkü Luxion kötü bir piçti.

Tamam, beynimi son hıza çalıştırmalı ve bu işten bir çıkış yolu bulmalıyım. Sorun olmayacak. Güzel konuşmakta berbatım ama samimi olduğum sürece bana inanacaklardır, değil mi?

"Kızlar, dikkatlice düşünmenizi istiyorum. Farazi konuşacak olursak – ve tamamen farazi diyorum, çünkü yapmadım – sizi aldatmış olsaydım, ki kesinlikle aldatmadım! Yemin ederim size! Ama bir saniyeliğine öyle olduğunu varsayalım. Bu durum biraz tuhaf değil mi sizce?"

Teorik olarak aldatmaktan bahsettiğim an, Livia ve Angie'nin gözleri soğuk ve düşmanca bir hal aldı. İçimi bir kez daha bir ürperti sardı. Titredim.

"Tuhaf mı? Oyun oynamayı bırak da sadede gel," diye sertçe çıkıştı Angie.

O an kendime bir daha asla aldatmayacağıma yemin ettim. Onları kızdırmak çok korkutucuydu ve bunu bir daha asla yapmak istemiyordum. Bu tek deneyim beynime – hayır, kalbime – hayır, ruhuma bu deneyimi bir daha asla, asla tekrarlamak istemediğimi öğretmişti.

Livia gözlerini benden ayırdı ve elini ağzına götürdü. "İtiraf etmeliyim, biraz tuhaf."

"Livia?" Angie'nin gözleri benden kaydı.

Neyse ki Livia neye varmaya çalıştığımı anlamıştı.

"Seni görmek için Alzer Cumhuriyeti'ne kadar gelmemize rağmen, bizi karşılamak için limana gelmedin. Geçen sefer de sana önceden haber vermemiştik ama gelişimizle ilgili istihbarat almayı başarmıştın, değil mi? Bu yüzden bizi karşılamaya gelmiştin."

"Evet, Luxion ona söylemiş olmalı, değil mi?" Angie'nin yüzünde bir aydınlanma belirdi. "Ah. Şimdi anladım." Kendi kendine başını salladı ve tam da düşündüğüm şeyi söyledi. "Eğer bunu bizden bir sır olarak saklamayı amaçlasaydın, biz gelmeden önce kanıtları ortadan kaldırırdın. Bunu yapmamış olman, Luxion'ın sana önceden hiçbir şey söylemediği anlamına geliyor."

O pislik normalde bana o kadar çok rapor verirdi ki gerçekten sinir bozucuydu, ama bu sefer tek kelime etmemişti. Beni sırtımdan bıçakladığı açıktı!

Livia başını salladı. "Cleary de tuhaf davranıyordu. Eğer Bay Leon bizden gerçekten bir şey saklamaya çalışsaydı, ona fazladan zaman kazandırmak için devreye girmez miydi? İkisi arasında, bulabileceğimiz hiçbir kanıt kalmazdı."

Evet. Evet, aynen öyle! Normalde, o ikisi geleceğinizi önceden bilmemi sağlardı. Sonuçta, inanılmaz derecede yetenekli yapay zekâlar. Kesinlikle herhangi bir yanlışın kanıtlarını ortadan kaldırmama yardım ederlerdi!

Aslında, hayır. Etmezlerdi. Hem, ben zaten yanlış bir şey yapmamıştım!

"Aynen!" diye onayladım. "Bu kanıt sadece onların bana ihanet ettiğinin kanıtı."

İkisinin de bu farkındalığa kendiliğinden varmasıyla hava temizlenmişti. Bu, aşkın gücü olmalıydı.

Omuzlarım rahatlamayla düşerken, tüm sahneyi izleyen gözlüklü kadın aniden ağzından kaçırdı: "Yine de, ikisinin bu odada birlikte flörtleştiği yadsınamaz bir gerçek."

Bu velet – Cordelia Fou Easton – Angie'nin bana bakmama yardım etmesi için gönderdiği bir hizmetçiydi. Onun da benim gibi soğukkanlı, mantıklı biri olduğunu sanmıştım ama görünen o ki, diğer iki dönekten aşağı kalır yanı yoktu.

Dur bir saniye. Bu, etrafımdaki herkesin birer hain olduğu anlamına mı geliyor?

Angie gözlerini tekrar bana çevirdi. Bir an önce yumuşamış olan bakışları, Cordelia'nın acımasız hatırlatmasıyla bir kez daha öfkeyle parladı. "Bu durumda, belki de Luxion'ın ustasının biraz kontrolden çıkıp çıkmadığına dair kendi şikayetleri vardı, ha?"

"Bu kesinlikle bir olasılık," dedi Livia. "Belki de Bay Leon'un davranışlarının kontrolden çıktığını acı bir şekilde öğrenmesi için bunu ayarlamıştır."

"Luxion kesinlikle sadık bir hizmetkâr. Yaramazlıkların için seni azarlamaya istekli bir sırdaşın olduğu için şanslısın," dedi Angie.

"E-evet, bundan o kadar emin değilim..." Kaşlarımı çattım.

Bu işin nereye gittiğini beğenmemiştim. Konuşmanın seyrini değiştirmeyi düşündüm ama gevezelik etmenin beni bu durumdan kurtaracağını sanmıyordum. Yalvaran gözlerimi etraftaki diğer insanlara çevirdim ve Yumeria'yı gördüm. İhtiyacım olan yardımı bana uzatması için dua ettim.

Sinyallerimi alıyor mu?

Ağır atmosferin ortasında, Bayan Yumeria konuşmak için cesaretini topladı. "Şey, ımm..."

Tanrı seni kutsasın, cesaretini asla unutmayacağım!

"Bay Leon sonuçta bir erkek," dedi Yumeria. "Sanırım içindeki şeytanlara yenik düştü!"

Pekala, ateşe daha fazla benzin dökmenin bir yolu da buydu.

Hayır, duruma bakılırsa, zaten harlayan bir cehenneme patlayıcı atmak gibiydi bu. Gerçekten de aldatmışım gibi bir gerçekmiş gibi gösterdi.

Bayan Yumeria, sadece çukurumu daha da derinleştirdiğini fark edince irkildi ve durumu hızla düzeltmeye çalıştı. "B-ben bunu demek istemedim. Şey, yani demek istediğim – sadece biraz kendilerini kaptırdılar, birbirleriyle oyalanıyorlardı. Şey, ııı, eee... Her neyse, Bay Leon ikinize verdiği tek eşlilik yeminini bozmadı! Ah, durun... Sanırım ikiniz olduğunuz için bu tam olarak tek eşlilik sayılmaz, değil mi?"

Doğru. Tanım gereği, iki nişanlıya sahip olmak benim pek de 'tek' bir şey olmadığım anlamına geliyordu.

Bu durum daha da kötüleşemezdi. Ve her şeyin üstüne, tek başımaydım. Livia ve Angie muhtemelen Noelle'in söylediklerine inanmazdı. Cordelia da benim tarafımı tutmaya hiç niyetli görünmüyordu ve tüm iyi niyetine rağmen Bayan Yumeria'dan da bir fayda gelmiyordu. Beni bu tür durumlardan kurtarması gereken iki yapay zekâ, Luxion ve Cleare, ortalıkta yoktu ve savunmama koşmak için hiçbir hamle yapmamışlardı. Bana tamamen sırt çevirmiş olma ihtimalleri oldukça yüksekti.

Ben ne diyorum ki? Tabii ki zaten bana sırtlarını dönmüşlerdi, yoksa bu durumda olmazdım. Kahrolası çürük yapay zekâlar!

"Yapay zekâlar eninde sonunda insanlığa ihanet etmek için yaratılmışlar herhalde," diye homurdandım acı acı.

Birçok kitapta ve filmde sürekli işlenen bir konuydu bu. Görünüşe göre Luxion da istisna değildi.

Kahretsin! Yemin ederim, bir gün ondan—hayır, onlardan—intikamımı alacağım!

"Dinliyorsun değil mi, Luxion? Bahse girerim dinliyorsundur. Bu yanına kalmayacak. Sözlerimi unutma, sonunda insanlık kazanacak! Bekle de gör, senin sonun olacağım!" Bu sözleri haykırıp kıkırdamaya başladım, beni izlediğinden emindim. Ağlamamak için gülmekten başka çarem yoktu.

Tuhaf davranışlarım Noelle'i şaşırtırken, Bayan Cordelia iğrenmiş bir ifadeyle yüzünü buruşturdu. Asıl beni etkileyen tepki Bayan Yumeria'nınki oldu. Bana içten bir endişeyle kaşlarını çattı.

"Bay Leon, lütfen kendinize gelin. Her şey yoluna girecek. Söz veriyorum, kesinlikle girecek," dedi.

Bunun neresi yoluna girecek sanıyorsun? Ama en azından endişelendiğin için teşekkürler. O nazik kalbini seviyorum işte.

Kuru kuru gülmeye devam ederken, Angie ile Livia dirseklerimi sıkıca kavradılar. Normal şartlarda, iki güzel kadının kolumda olması beni dünyanın en şanslı adamı hissettirirdi, ama kesinlikle beni kaçmamam için yerimde tutmaya çalışıyorlardı. Gülüşleri karanlıktı ve kemiklerim kavrayışlarının baskısı altında gıcırdıyordu.

"Bay Leon, bize her şeyi anlatacaksın, tamam mı? Bizden bir şey saklamak büyük bir yanlış."

"Her bir detayı dökeceksin," diye onayladı Angie. "Bolca zamanımız var. Bu gece uyuyacağını sakın aklından bile geçirme."

Normalde, bana bunu söylese kızarırdım—bunu cinsel anlamda söylediğini düşünürdüm. Buradaki kilit kelime "normalde" idi.

Beni odadan sürükleyerek çıkarırlarken sıkıca tutmaya devam ettiler.

"Leon?!" Noelle arkamdan seslenip elini uzattı.

Boynumu geriye doğru uzatıp dudaklarımı gergin bir gülümsemeye zorladım. "Endişelenme, Noelle. Onlarla konuştuktan sonra eminim anlayacaklardır."

Masumdum. Aslında aldatma yapmamıştım. Livia ve Angie'ye her şeyi açıklarsam anlayacaklarından emindim. Tek yapmamız gereken konuşmaktı—

"Bay Leon, bu seferki gerçekten büyük bir yanlıştı, biliyorsunuz."

Elbette eğer biz—

"Sanırım size karşı cinsle ilişkileriniz hakkında iyi bir ders vermemiz gerekiyor. Eğlenmenizi yasaklamayız, ama yaparsanız sonuçlarına katlanmaya hazır olmanız gerekecek."

Bundan sağ çıkamayacağım, değil mi? Çöktüm. "Luxion, neden bana ihanet ettin?"

Beni götürürlerken omuzlarım düştü ve gözlerimi yere diktim. Kelepçelenmiş bir suçlu gibi hissediyordum.

Ama aldatmadım, yemin ederim! Hiçbir yanlış yapmadım—tek bir şey bile!