***

BAŞLIK: Prens'e Karşı

İçeriğe inen beyaz bir Zırh, ışıkta parıldıyordu. İlerleyen zamanlarda daha üstün versiyonları geliştirilecekti, ancak o an için Krallık'ın sunabileceği en güçlü Zırh buydu.

Gerçi, buna en güçlü denemezdi doğrusu, diye düşündüm. Tabii bunu Prens'e söyleyecek değildim.

“Seninle gerçekten karşı karşıya geleceğimi hiç hayal etmezdim. Buraya kadar gelebilmeni takdir ediyorum,” diye böbürlendi Prens Julius.

Kalabalık, onun kazanması için dua ederek tezahürat yapıyordu. Dışarıdaki bazı Aptal'lar muhtemelen tüm paralarını onun zaferine yatırmışlardı. Ne yazık ki, o gün zafer benim olacaktı. Duaları göklere ulaşmayacaktı.

Bu bana büyük bir zevk veriyordu.

Zayıf biri olduğumu biliyordum. Bu düelloya katılmamın sadece iki nedeni vardı: biri Arroganz, diğeri ise Prens ve arkadaşlarının hâlâ birinci sınıf öğrencileri olmasıydı. Şimdi çocuktular, yolculuklarının en başında. Bundan sonra bu beşli muazzam derecede güçlenecekti, ama şu an için güç ve deneyimden yoksuldular.

Eğer onlarla hesaplaşmak istiyorsam, bu Şimdi olmalıydı.

“Bir sürü çaylakla dövüştükten sonra gurur duymak zor, bilirsin?” diye alay ettim ama Prens oralı olmadı. Kalkanını sol elinde, kılıcını sağ elinde kaldırdı. Sırtında, omuzlarının üzerinden tabanca tipi silindirleri olan iki top uzanıyordu. Kraliyet ailesi üyesine yakışır, oldukça lüks bir savaş Zırhıydı.

Bu adam, kahramanın partneri olmaya yazgılıydı. Böyle karşısında, savaşa hazır bir şekilde durmak tuhaf hissettiriyordu. Marie'yi koruması gereken kişi olduğuna ne kadar emin olduğunu merak ettim.

“Haşmetlim, size Tek bir soru sormama izin verin.”

“Buyurun, yapabilirsem cevaplarım.”

“Burslu öğrenci Olivia hakkında ne düşünüyorsunuz?”

Prens pek tepki vermedi. Hatta kafası karışmış gibiydi. “Adı Olivia mıydı? Çalışkan olduğunu duymuştum. Ne olmuş ona?”

“Pekâlâ, o zaman.” Küreğimi kaldırdım. Savaşta hâlâ onu kullanıyor olmak biraz gerçeküstüydü. Belki bir kılıçla değiştirmeliydim? Ama buraya kadar onunla savaşmıştım, bu yüzden kanıtlanmış bir araca güvenmek en iyisi olabilirdi.

Hakem öne çıkarken, bana anlamlı bir bakış attı, sanki “Ne yaptığını biliyorsun, değil mi?” der gibiydi.

Bana ona zarar vermememi mi söylemeye çalışıyorsun? diye düşündüm.

Hakem kolunu kaldırdı, sonra elini havada savurdu. “Başlayın!”

Ama Prens ve ben orada, hareketsiz duruyorduk. Kalkanını önünde tutuyordu.

Luxion memnuniyetsiz görünüyordu. “Tüm dövüşlerimizi izledi, hâlâ ilk hamleyi senin yapmanı mı bekleyecek? Ne kadar umutsuz. Güç farkı ortada. Zırhı diğerlerine kıyasla olağanüstü görünse de, tek artısı bu.”

“O zaman başlamak bize düşüyor sanırım.”

Bir adım öne çıktım, küreğimi kalkanına çarptım. Prens saldırımı savuşturdu ve sağ elindeki kılıçla bana doğru savurdu. Onu küreğimin sapıyla karşıladım ve metaller çığlık atarken kıvılcımlar saçıldı.

“Daha fazlası da var!” diye bağırdı Prens. Kalkanı ve kılıcıyla art arda saldırılar başlattı.

Saldırılarını savuşturdum ve geri adım attım. Prens'in beni alt ettiğini düşünen kalabalıktan coşkulu tezahüratlar yükseldi.

“Bahsi kaybetmek istemiyorlar gerçekten, değil mi?” diye homurdandım.

“Sanırım artık senin böbürlenmelerini dinlemek zorunda kalmayacakları için de heyecanlılar. Ne de olsa her turda rakiplerine ders vermeye bayılıyorsun. Belki de seyirciler seni, senin tabirinle, ‘cehennem kadar Sinir bozucu’ buluyordur?” diye önerdi Luxion.

“Yardımcı olmuyorsun!” diye hırladım. “Hop!”

Prens'ten gelen öfkeli bir darbeden tam zamanında sıyrıldım, yerde kayarak uzaklaştım.

Prens çevikçe hareket etti, kılıcını kaldırmış bana doğru uçarken yerde kayıyormuş gibi görünüyordu. Saldırıyı küreğimle karşıladım.

“Kaybetmeyeceğim. Kaybedemem! O benim zaferim için dua ederken olmaz!” Kılıcının ışığı, duygularına tepki vererek daha parlak parladı. Saldırısını sürdürürken arkasından mavi alevler fışkırdı, Zırhını daha da etkileyici hale getirdi.

“İtiraf etmeliyim ki, sanatsal,” dedi Luxion.

“Senden gelince bu bir iltifat sayılmaz,” diye kuru kuru konuştum. “Ve zaten geri çekilemeyiz.”

Kılıcının her darbesini engelledim. Pilot olarak benden daha fazla beceriye sahip olduğu aşikârdı.

“Etkileyici, Haşmetlim. Dört arkadaşından çok daha hırslısın. Ya da belki de ben kazanırım diye gizlice umdukları için kendilerini tuttular—sen ortadan kalkınca işlerinin ne kadar kolaylaşacağını düşünmeden edemediler. Bir kişi eksilince, Marie ile geçirecekleri zaman da artardı!”

“Yeter saçmalıkların! Bizim hakkımızda hiçbir şey bilmiyorsun!” O bastırdıkça mavi alevler daha da şiddetlendi. Prens, aramızdaki muazzam güç farkını aşmak umuduyla Zırhını kapasitesinin ötesine zorladı.

Bu da onun ne kadar ciddi olduğunu gösteriyordu.

“Haklısın. Hiçbir şey bilmiyorum, ama işlerin böyle devam edebileceğini de sanmıyorum.”

Tribünlerde beni izleyen Olivia ve Angelica'ya göz attım. Olivia, bana tezahürat yaparken ellerini dua eder gibi kavuşturmuştu, Angelica ise işkence çekmiş gibi bir ifade takınmıştı. Muhtemelen ikimizin dövüşmesini görmekten nefret ediyordu. Ya da belki de ona gerçekten zarar verebileceğimden mi korkuyordu?

“Söyleyin bana, Haşmetlim,” diye devam ettim, hâlâ onun saldırısını savuştururken, “birini gerçekten sevmek nasıl bir şeydir? Hiçbir fikrim yok, o yüzden bana açıklamanız gerekecek.”

“Eminim ki yok. İkinizin de yok. Bu yüzden önüme çıkmakta hiç zorlanmadı. Eğer daha önce aşkı deneyimlemiş olsaydı, bu düelloyu asla kışkırtmazdı! Beni gerçekten sevseydi, zarifçe çekilirdi!”

Bunu söylemek bana düşmezdi ama aynısı Prens için de geçerli değil miydi?

“Bayan Angelica'dan mı bahsediyorsunuz?” diye sordum. “Şey, eminim ki o sizi seviyor.”

“Sevmiyor.”

“Ha?”

Hızını artırdıkça sırtındaki alevler şiddetle yandı. Hareketleri diğer herkesinkinden daha hızlı, darbeleri de daha keskin hale gelmişti.

“Onun hissettiği şeye aşk denemez! Benim nasıl hissettiğimi anlamaya hiç çalışmadı. Saraydaki diğer kızlardan farkı yoktu! Sadece bir Prens olarak görevimi yerine getirmem için beni zorladı—ama ben asla kraliyet ailesine doğmak istemedim. Sarayda kimse beni bir insan olarak umursamadı bile!”

Elbette umursamazlardı. O, Krallık'ın Veliaht Prens'iydi—Mirasçı'sıydı. Bunu ona söyleyebilirdim ama Prens Julius, doğduğu bu rolü gerçekten sevmiyor gibiydi.

“Marie, benim gerçekten nasıl hissettiğimi anlayan Tek kadındı,” diye devam etti.

Demek Marie, sadece farklı davranarak onu kendine âşık etmişti. Oyunda Prens, tatlı, samimi, halktan Olivia'ya âşık olmuştu. Ancak bu dünyaya reenkarne olan kadın sayesinde her şey ters gitmişti. Bencil, Soylu doğumlu Marie, o beş piçi burnundan çekiştiriyor, onlar da peşinden her tökezlediklerinde kendilerini rezil ediyorlardı.

“Çok küstah davranıyorsun, ama sen de onlar gibisin,” diye tükürdü Prens. “Sözlerin ucuz. Bu kadar büyük bir kafa takınmanın Tek nedeni, güçlü bir Zırh ele geçirmiş olman. Sana Şövalye bile denemez! Bu senin için gerçekten bu kadar eğlenceli mi? Söyle bana, gücünü kötüye kullanıp başkalarını ezmek nasıl bir his? Başkalarına senden aşağıymış gibi bakmak nasıl bir his?!”

“Kesinlikle muhteşem!” diye haykırdım.

“Ne?!”

Bacağımı kaldırdım, ayağımı ona çarpmak niyetiyle, ama o beni kalkanıyla engelledi. Momentum onu geriye doğru savurdu, ama omuz toplarını bana fırlattı. Engellemeye bile tenezzül etmedim. Patlamalar Arroganz'ı İrkilir'tmeye bile yetmezdi, bırakın bir çizik bırakmayı.

“Kesinlikle muhteşem hissettiriyor!” diye kıkırdadım. “Sen ve arkadaşların ağırlığınızı koyup beni otoritenizle korkutmaya çalıştıktan sonra, seni yere sermek ve sana gerçekten ne düşündüğümü söylemek o kadar lanet olasıca rahatlatıcı ki. İtiraf etmeliyim ki, arkadaşlarının Savunma'larında söyleyecek hiçbir şeyleri olmaması oldukça üzücü. Gerçi, o kadar feci kaybettikten sonra ağızlarını açsalar da oldukça acınası görünürlerdi.

Hazır laf açılmışken, sana bir şey daha söyleyeyim,” diye devam ettim. “Dediğin kadar kibirli olabilirim, ama yine de beni yenemezsin. Bu nasıl bir his, Hmm? Aşağıladığın birinin seni yenmesi nasıl bir his, Haşmetlim?!”

“Seni piç!”

Rakiplerimi yere serip onlara hadlerini bildirirken buna bağımlı olabilirdim.

Bu herifler bana karşı o kadar küçümseyici davranmışlardı ki. Hiç pişmanlık duymadım.

“Senin gibi birini tartışmada bile yenemediğine göre, onun için bitti demektir.” Luxion'ın sesi (ve konuşmalarımız) kokpitin dışından duyulamadığı için iyi ki öyleydi. “Kaybetmek üzere olduğuna şok olmuş, dili tutulmuştur muhtemelen. Ayrıca, Usta, sen gerçekten de berbat bir insansın. Etkilendim.”

Prens sol kolunu savurdu, kalkanını bana çarptı. Zırhının elinden dumanlar yükseliyordu, sanki onu sınırlarının ötesine zorlamış gibiydi. Kalkanın kendisi o kadar kötü yamulmuştu ki Haşmetlim onu bir kenara fırlattı. Birkaç parmağı tuhaf açılarda bükülmüştü. O eli artık kullanamayacaktı.

“Ah,” dedim, neredeyse sonradan aklıma gelmiş gibi, “bir şey daha. Nasıl hissettiğin umrumda bile değil, Aptal! Nasıl anlayabilirdim ki? Sen Bayan Angelica'nın nasıl hissettiğini anlamaya bile çalışmadın ki—”

“Kapa çeneni!”

Bana doğru savurdu ve ben de küreğimi kaldırdım, silahlarımızı kilitledik. Zırhlarımızın başlıkları çarpıştı, ama ağırlık ve boyut avantajı bendeydi.

“Kraliyetten olmaktan bu kadar şikâyet etmenin anlamı ne? Seni sapık bir Cadı'ya satmaya çalışan oldu mu hiç? Hiç defalarca başını eğip birine evlenmen için yalvarmak zorunda kaldın mı? Hiç birinin sana köylüleri ne kadar sevmediğini ya da sevgililerini de finanse etmeni beklediklerini söylediği oldu mu? Acınası bir durum! Karın, senden başka herkesi severken sen ona el bebek gül bebek bakmayı denesene bir de?!”

Seyirciler arasındaki sayısız erkeğin benimle aynı fikirde olduğuna emindim. Bazıları başlarını salladı ya da Gözyaşları'nı sildi.

Merak etmeyin millet… Bu cahil zengin velete ilahi bir ceza vereceğim. Sadece izleyin!

"Ne olmuş yani? Ne fark eder ki?!" diye bağırdı Veliaht Prens Julius. "En azından özgürsünüz! Tek yapmanız gereken iyi bir eş bulmak!"

Bu cevabı beni o kadar sinirlendirdi ki ona birkaç yumruk daha attım. Her darbede, Zırh'tan geçen şok dalgalarına dayanmaya çalışırken inledi.

"Özgür mü?! 'Tek yapmam gereken iyi bir eş bulmak' öyle mi?!" Gülmek istedim. "Sen benim—sen bizim gerçekten özgür olduğumuzu mu sanıyorsun?! Sen zengin, şımarık küçük velet, bize alay etmeye cüret etme! Sen bir de namusundan korkmayı dene! Gökyüzündeki küçücük bir teknede hayatını riske atmayı dene! Başka kadınlarla kaçamaklarını affetmeye razı, muhteşem bir nişanlın vardı. Bu 'ben bunu istemedim' saçmalığı da neyin nesi böyle? Lanet olası bir sefa sürüyorsun! Tek bir daha iyi bahanen var mı?!"

"Ben oyun oynamıyorum!"

"Bu durumu daha da kötüleştiriyor!" diye hırladım.

Marie bir vikontun kızıydı. Onu bir cariye ya da belki bir sevgili olarak kabul edebilirdi.

Şey, yani, muhtemelen, değil mi? Bu işlerin nasıl yürüdüğünü pek bilmiyorum, ama hiçbir nedeni Angelica'yı o şekilde görmezden gelmesini mazur göstermez!

Ayrıca, bu adam gelecekte krallığımızı yönetecek kişiydi! Arkadaşları da babalarının unvanlarını miras alıp güçlü lordlar olacaktı. Hepsini aynı kadına hayran kalmış görmek, sorunlardan başka bir şeye yol açmazdı.

Küreklerimi tüm gücümle savurdum, kılıcını elinden düşürdüm, sonra iki kolunu da yakalayıp yanlarında cansızca sallanana kadar ezdim.

Prens geriye sıçrayıp toplarını ateşledi. Her atışı savuşturdum, mühimmatının bitmesini bekliyordum. Sınırlı sayıda atışı vardı, bu yüzden uzun sürmezdi, ama…

"Hah… Yeter bu kadar! Oyun zamanı bitti. Konuşman gereken kişi orada, duyuyor musun beni?" Başparmağımla Angelica ve Olivia'nın durduğu tribünleri işaret ettim.

Angelica bizi gözlerinde büyük bir hüzünle izliyordu. Öne doğru eğilmiş, sanki prensin ona bir şeyler söylemesini bekliyordu. Onu önemsiyordu. Hayır, onu seviyordu. Ne de olsa, bu düellonun tüm amacı Marie'yi ondan uzaklaştırmaktı.

Artık savaşamayacak durumda olsa da, prens yine de "Henüz değil," dedi.

"Ne?"

"Henüz bitmedi. Eğer Marie'yi kaybetmek anlamına geliyorsa, ölmeyi tercih ederim! Ne olursa olsun yenilgiyi kabul etmeyeceğim. Beni öldüreceksen, yap o zaman! Bu bir düello! İkimizden biri ölene kadar kimsenin buna son vermesini yasaklıyorum!"

Başkasının müdahale etmesine izin vermeyecek, öyle mi?

İnatçı küçük serseri. Kraliyet ailesinin bir üyesi olmak istemediğinden yakınıyordu, ama herkese emir vermek için yetkisini kullanmaya fazlasıyla istekliydi. Ne kadar saçma bir ikiyüzlü. Başkalarının kendiyle çeliştiğini görse parmak sallardı, ama kendisiyle çelişmeye fazlasıyla razıydı.

Gerçekten sinir bozucuydu.

"Pekala, seni kırana kadar devam edeceğim sanırım," diye mırıldandım.

"Bu sohbet daha iyi gidebilirdi," dedi Luxion. "Yine de, az önce senden duyduğum duygu, diğer söylediklerinden çok daha fazlaydı. En azından bunun için seni takdir ediyorum."

Elbette! Gerçek deneyimlerimden bahsediyordum. Sadece keyfim için prense çıkışmıyordum.