Battle by the Coast

BAŞLIK: Kıyıdaki Savaş

İçeriğe tuzlu deniz esintisi, çürümüş bir kokuyu da beraberinde taşıyordu.

Bir koyun içine kurulmuş, arkasını dağlara dayamış kasaba, yelpaze gibi yayılıyordu. Deniz esintisini kesmek için örülmüş sıvalı duvarları ve sırsız kilden yapılmış çatı kiremitleri, kasabaya muhteşem turuncu ve beyaz tonlar katıyordu.

Kıyı şeridinden uzaklaşıp dağlara yaklaşıldıkça, kasaba manzarası doğal bir eğimle yükseliyordu. Yüzlerce küçük, dirsekli merdivenin zirvesinde, Kilise'nin bir şubesi bir zamanlar pırıl pırıl mavi denizi ve tüm ihtişamını seyrediyordu. Ne var ki, kanlı gözyaşları döken, baş aşağı duran bir azize heykeliyle süslenmiş o bina, şimdi devasa bir çiçeğin altında trajik bir şekilde ezilmişti.

Çiçekten, sümük damlayan etli, dil benzeri yapraklar fışkırıyordu. Dikenli sapının uçlarından, insan cinsel organlarını andıran rahatsız edici, ten rengi kökler dışarı doğru uzanıyordu. Kökler kasabanın içinden geçiyor, yollarına çıkan her şeyi sararak binaları eziyordu. Sayısız ceset sokaklara ve merdivenlerin üzerine yayılmıştı. Garip bir şekilde, hepsinin karınları, havası inmiş deri torbalar gibi ezilmişti. Kadın erkek fark etmeksizin, yüzlerine uzun süreli bir ıstırabın izleri kazınmıştı.

Bitki kökleri tarafından delinmişler ve organları zorla emilmişti.

“Bu… korkunç…” diye fısıldadı dehşet içinde.

Kaito, bakışlarıyla kökleri takip etti. Tam denize ulaşmadan büyümeleri durmuştu.

Devasa çiçek, kırmızıya boyanmış denizden kaçınıyordu.

O da kirlenmişti.

Lekelenmiş deniz suyu şiddetle köpürüyordu. Plajlar ve iskeleler, erimiş deniz yosunları ve ölü balık yığınlarıyla kaplıydı. Açık denizde, karınları şişmiş balina ve yunus cesetleri de görünüyordu.

Yolcuları tarafından terk edilmiş, yerel yaşlılara ait küçük tekneler ve büyük ticari gemiler, anormal hızlarda çürüyordu. Kargoları, patlamış sintinelerden dışarı dökülmüş ve cesetlerin arasında yüzüyordu.

Ve o korkunç manzaranın ortasında, devasa bir adanın belirsiz silueti belirmişti.

Daha yakından incelendiğinde, nabız gibi attığı fark edildi.

Ada, aslında karayla karıştırılabilecek kadar büyük, ten rengi bir denizanasıydı. Sanki denizin kendisi, irin ve çürük sızdıran bir tümör geliştirmişti.

Doğal sınırlarını hiçe sayarak büyümeye zorlanmış hem çiçek hem de denizanası çöküyordu. O kadar büyüktüler ki, iyi bir görüş açısı elde etmek zordu; bu yüzden boyunlarının arkasına iğneler saplanıp saplanmadığını doğrulamak imkansızdı. Ancak, egolarını koruyamadıkları açıkça görülüyordu.

Kilise'den aldıkları büyülü rünleri kullanarak, üçü koy ile dağları birbirine bağlayan merdivenlerden birinin dibine ışınlanmışlardı; zira ezilmiş Kilise şubesine doğrudan ışınlanmak bir seçenek değildi. O görüş noktasından, felaket sahneleri gözlerinin önündeydi.

Yapış yapış deniz esintisinde savrulan siyah saçlarıyla Elisabeth alnına bastırdı.

“…Ah, ne baş ağrısı. Anlaşılan ikisi de kontrol ediliyor. Ona bu kadar kolay boyun eğmeleri ne acınası. Öngördüğüm tüm olası durumlar arasında, bu açık ara en kötüsü.”

“İyi misiniz, Leydi Elisabeth?”

“Sanırım öfke, durumumuzu pek de iyileştirmeyecek… Çiçek Büyük Kont, denizanası ise Büyük Dük. İkisinden daha zayıf olandan başlayarak, kalplerini kusmadan önce onları indireceğiz.”

“Emredersiniz.”

Derin bir reverans yaparak Hina, baltalı mızrağını daha sıkı kavradı. Kaito, kasabaya yayılmış cesetleri sessizce tekrar kontrol etti. Bunu yaparken, hareket eden bir figür gördü.

“…Hayatta kalan biri!”

Gözleri beklentiyle açılmıştı, ancak Kaito yanıldığını çabucak fark etti.

Bu, başı şimdi bir çiçeğe dönüşmüş, iblislerin grotesk bir askeriydi. Yaratık, cesetleri çiğneyerek ve köklerin üzerinden tırmanarak bir şeyler arıyordu.

Kaito ne aradığını merak ederken, bir yerden yükselen çığlık sorunun cevabını netleştirdi.

Kilise'nin hayatta kalanları toplayıp onları ışınlanma çemberleriyle tahliye ettiğini duymuş olsalar da, görünüşe göre herkes kurtulamamıştı. Uşak onları takip edip sessizce öldürüyordu.

Şimdi düşününce, bu çok mantıklı. Felaket üzerlerine bu kadar aniden çökmüşken, elbette herkesi o kadar hızlı çıkaramazlardı. Kahretsin!

Sessizce dilini şaklatan Kaito, Elisabeth'e seslendi.

“Elisabeth, etrafta uşaklar dolanıyor. Hayatta kalanları kurtarmalıyız.”

“Savaş alanı böyle bir saflığı hoş görmez. Kurbanları görmezden gelmek en iyisi – demek isterdim ama Kilise beni derimi yüzerdi. ‘Dünya için iyilik yap,’ derler bana… ama kaynaklarım yok. Kaito, sen hallet.”

“Bekle, ben mi?”

“Endişelenme, sana bunu vereceğim.”

Elisabeth parmaklarını şıklattı. Bıçağının etrafında yakutlar sarmal şeklinde dönen bir kılıç, havadan düştü. Vlad’ın şatosunda buldukları büyülü aletti bu. Kaito aceleyle onu aldı.

Kaito, iğne kadar ince kılıca şaşkınlıkla baktı. Onun tepkisinden etkilenmeyen Elisabeth konuşmaya devam etti.

“Benim kendi yapımım olan, birinci sınıf bir golem bedenine sahipsin. Büyü üzerindeki kontrolün beklentilerimi aştı, bu yüzden emrinde birçok araç var. Savaş. Anladığım kadarıyla, istediğin bu, değil mi?”

“Evet, haklısın. Yaparım… Her zaman sadece oturup sizi izleyemem.”

“Hina, senin görevin… pekala. İzin veriyorum. Kaito’nun yanında kalabilirsin. İfadesi huzursuzluğu aşıp seninki kadar şiddetli hale gelmeye başlayan birinin yanında durma ihtimali beni korkutuyor, bu yüzden bundan kaçınacağım.”

Konuşurken Hina’nın yüzüne bir bakış atan Elisabeth, içini çekti.

Kendini ya da Elisabeth’i bıçaklamak üzereymiş gibi çelişkili görünen Hina, yüzündeki ıstırabı telaşla sildi. Elisabeth’e reverans yaparken bir soru sordu.

“Bu sözleri duymak beni şükranla dolduruyor. Sevdiğimin yanında kalmak ve onu korumak en büyük arzum… Ancak, şey, Leydi Elisabeth, siz ne yapacaksınız—?”

“Ha, İşkence Prensesi’ni hafife alma. Mevcut gücüm, Büyük Dük’ü bir karınca gibi ezmek için fazlasıyla yeterli.”

Elisabeth alay etti. Endişelerini dile getirmek üzere olan Kaito ve Hina, dillerini tuttular. İşkence Prensesi blöf yapmıyordu; ifadesi bunu açıkça belli ediyordu.

Elisabeth hem vahşi hem de acımasız bir gülümseme takınmıştı.

“Şimdi öyleyse, yola koyulalım – dört parçaya ayrılmış domuzlar gibi çığlık atacaklar ve sıkışmış tırtıllar gibi kıvranacaklar.”

Karanlık ve çiçek yaprakları girdap gibi döndü ve Elisabeth, Frankenthal Cellat Kılıcı’nı kavradı.

Ardından merdivenleri büyük sıçrayışlarla tırmandı.

Yakındaki bir köke ulaştı ve üzerine atladı. Ardından çiçeğin ana gövdesine doğru cesurca koşmaya başladı, bunu yaparken kökün üzerinde kaldı. Sanki düşmanının kolunun üzerinde gücünü sergilercesine koşuyordu. Kök havaya yükselirken titredi. Ancak yere çakılmadan önce Elisabeth bağırdı.

“Çivi Tabancası!”

Karanlık ve kızıl çiçek yaprakları kökün üzerinde sarmal bir şekilde yayıldı. Ardından art arda kütürtüler duyuldu.

Paslı çiviler havadan belirdi ve kökü yola ve binalara çaktı. Sanki bir takım insan cinsel organının içinden geçmişlerdi.

Acıyla titreyen çiçek, çanak yapraklarının altından köpüklü sümük salgılamaya başladı. Kaito refleks olarak suratını astı. Çivi başlarına acımasızca basarak, Elisabeth obsidiyen bir meteor gibi koştu.

Kaito ona büyülenmiş gibi baktı. Ancak Hina ona seslendi ve o da kendine geldi.

“Usta Kaito, biz de yola çıkmalıyız. Yanımdan ayrılmamaya dikkat et.”

“Ah evet, doğru. Gidelim.”

Başını sallayan Kaito koşmaya başladı. İkisi merdivenlerden yukarı koşarak, az önce çığlıkların geldiği yöne doğru ilerlediler. Köklerle sarılmış kasaba, bin yıldır kimsenin yaşamadığı bir harabe gibiydi. Yaşam belirtilerinin açıkça görülebilmesi, sahneyi daha da ürkütücü kılıyordu.

Ana yolda ilerleyip bakımlı ev bitkileriyle dolu bir cumbalı pencerenin yanından geçerken, ikisi bir uşak keşfetti. Yapraklardan yapılmış pullu bir zırh giyen uşak, yavaşça onlara bakmak için döndü.

Bir zamanlar olduğu insanın son kalıntıları olan büyümüş gözlerini kırpıştırırken, Hina baltalı mızrağını keskin bir şekilde savurdu.

“Hiyah!”

Hedefi şaşmaz bir şekilde, çiçekli kafasını kesti. Ancak sendelerken bile Hina’ya doğru uzandı.

Belki de beyni veya omuriliği olmadığı için, kafasını kaybetmek ölümcül olmamıştı.

“Bana kafa tutma!”

Keskin bir azarla Hina, ona uzanan kolu kesti. Belki de güçlerindeki farkı sezerek, uşak diğer koluyla uzandı ve Kaito’ya doğru dikenli bir sarmaşık uzattı.

Hina hemen baltalı mızrağını savurmaya yeltendi. Ancak Kaito onu bir bakışıyla durdurdu.

Ardından kılıcını hazır tuttu, sanki uşağın kolunu bloklamak ister gibi.

Sakin ol ve mantıklı davran. Bu seviyedeki bir şeyle başa çıkamazsam, asla yük olmaktan kurtulamam.

Sarmaşık kılıcının etrafına dolanmadan hemen önce, Kaito avucundaki yaraya duyularını odakladı ve sonra seslendi.

“La(yanma)!”

Göz kamaştırıcı bir alev patladı. Büyülü alev uğursuz bir sarmal içinde dönerek sarmaşığa yapıştı ve onu yuttu. Kolu yanan uşak, bir ıstırap çığlığı attı.

Kasabayı saran cesetleri görmek, hayatındaki korkunç durumlardan nefret etme ve onlara öfkelenme konusundaki yakın deneyimleri sayesinde Kaito’yu aslında sakinleştirmişti. Ancak fiziksel gerginliği başka bir konuydu. Büyüsünün işe yaradığını görünce, bir rahatlama nefesi aldı. Titreyen eli sonunda sakinleşti.

BAŞLIK: Kayıp Masumiyetin Gölgesinde

İşte Elisabeth böyle biri, hep tetikte. Alevli silah, bu tiplere karşı etkili olacak gibi duruyordu.

Uşak, yanan kolunu kopardı ve sakar bir yürüyüşle kaçmaya başladı. Kaito peşinden gitmek üzereydi. Ancak aniden arkasını döndü, kolunu savurarak tüm bedeni alevler içinde kaldı ve Kaito’ya doğru saldırdı.

“Kah!”

Kaito, dikkatsizliğinin bedelini ödeyecek gibiydi. Ancak bir saniye sonra, gök gürültüsünü andıran bir ses yankılandı ve uşak yana doğru savruldu. Kaito, birkaç kez gözlerini kırptıktan sonra nihayet ne olduğunu anladı.

Hina, mızrağının ters tarafıyla uşağı biçmiş, onu uçurarak bir binanın duvarına çarptırmıştı. Çarpmanın etkisiyle yangın büyük ölçüde sönse de, uşak yine de seğiriyor ve kasılıyordu. Üzerine acımasız darbeler yağıyordu.

“Usta! Kaito! Kendisi! İstese! Bile! Bil! Ki! Ölümüne! Dövülmek! Kabalığına! Hafif! Bir! Cezadır!”

Bir dişi devin ifadesiyle Hina, her kelimesinin arasında uşağa vurarak bağırdı. Saldırıları göğsüne odaklanmıştı ve bitkisel bedeni neredeyse kıymaya dönmüştü. Bakışları buz gibiydi ve ölümünü onayladıktan sonra hafifçe başını salladı.

“…Ve öyle kal, pislik.”

Sesi buz gibiydi. Hina, Kaito’ya döndüğünde ifadesi tamamen değişti. Saygıyla nefes verdi, yüzüne parlak bir gülümseme yayıldı ve mızrağını gür göğüslerinin arasına sıkıştırıp sıkıca sarıldı.

“Muhteşem iş, Usta Kaito! Yetenekleriniz düşünüldüğünde, büyü öğrenmeye başladığınızdan beri bu ilk savaşınız kimsenin aklına gelmezdi! Sevgilimden de başka bir şey beklenmezdi! Ne kadar sevimlisisin, ne kadar cesur, ne kadar havalı, sana sarılmak ne çok isterim!”

“T-teşekkürler? Gerçi etkileyici olan tek kişi sendin sanırım. Cidden.”

“Aman tanrım, hayır, hiç de öyle değildi. Ne kadar alçakgönüllüsün. Ama bu yaratıklar sadece uşaklar olsa bile, dayanıklılıkları hafife alınacak gibi değil… Bu çöp epey uğraştırıcı. Bundan sonra, onları kesmekten çok ezmek daha iyi olur.”

Ardından bir çığlık duydular. Kaito ve Hina irkilerek yukarı baktılar, sonra birbirlerine başlarını sallayıp koşarak uzaklaştılar.

Konutların ve batıdaki kaya yüzeyinin yakınındaki, yerel halkın arabalardan balık sattığı bir bölgenin yanından geçtiler. Ardından kalın, sağlam duvarlardan yapılmış bir grup binaya ulaştılar.

Doğudaki açık bir kapıdan bir ses duyuluyordu.

“İşte orada!”

İçeri daldığında, Kaito cehennemi gördü.

Birinin uzuvlarını dikenli telle bağlayıp, sınırlarına kadar çekersen ne olurdu?

Birinin karnına canlıyken dokunaçlar sokup, içini karıştırırsan ne olurdu?

Birinin vücudunu kemikleri kırılana kadar sıkıp, tüm organlarını kusmasına neden olursan ne olurdu?

O binanın içinde, tüm bu sorular eksiksiz bir şekilde yanıtlanmıştı.

İki uşak, sanki işlerinin sıradan bir günüymüş gibi, aileyi duygusuzca katletmişti.

Dedenin, babanın ve annenin kalıntıları fayans döşeli zemine yapışmıştı. Sanki o sırayla öldürülmüş gibiydi. Oda oldukça genişti ve duvarın yanında, zıpkınlar, balıkçılık malzemeleri, tekneler ve eski ağlar sağlam ahşap raflara dizilmişti. Aralarında, renkli konservelerle dolu kavanozlar ve ağır görünen çuvallar bir arada istiflenmişti.

Görünüşe göre bu bina bir depoydu. Penceresi olmaması nedeniyle, içerideki aile Kilise'nin tahliye emrini kaçırmış ve uşaklar tarafından keşfedilmiş olmalıydı.

Bu da Kaito’nun önündeki korkunç manzaraya yol açmıştı. Ancak, turşu kavanozlarının arasında saklanan henüz hayatta kalanlar vardı.

Hayatta kalanlar iki çocuktu. Kızarmış yanaklı küçük bir erkek ve kız çocuğu birbirlerine sokulmuşlardı.

Eti ezmeyi yeni bitiren uşaklar, Kaito ve Hina'yı henüz fark etmemişti.

Uşaklar, annenin kalıntılarının – daha doğrusu, derin denizden çekilmiş bir balık gibi ağzından sarkan midesinin – üzerine basarak çocuklara uzandı.

Küçük çocuk şoktaydı ve hareketsiz duruyordu. Ayak bileği saklandığı yerden dışarı sarkıyordu ve sarmaşık onu sarmak üzereydi. Ancak tam saracakken, çocuğun bedeni bir kavanoz ile bir raf arasındaki boşluğa çekildi. Küçük kız, çocuğun kolunu çekiştiriyor ve onu hareket ettirmeye çalışıyordu.

Muhtemelen ablasıydı. Onu saklamak için iki kolunu da kaldırdı ve ardından uşağa dik dik baktı. Ancak takındığı cesur maske, bir mum alevi gibi hızla kayboldu. Yüzü buruştu ve hayvansı bir inilti çıkardı. Yine de çocuğu savunmaktan vazgeçmedi.

Gözlerinde bir şey vardı; aile sevgisini ve bir ablanın kararlılığını aşan bir şey.

Aniden, Kaito'nun zihninden özel bir anı geçti.

Kırmızı saçlı bir çocuğun, Kaito'yu tehlikeden uzaklaştırmak için kendini feda ettiği bir zaman vardı. Küçük bir lanet mırıldanarak, o çocuğun ağlamak üzereymiş gibi görünen bir gülümsemesi vardı, ta ki örümcek tarafından çekilip götürülene kadar.

Sonra canlı canlı yenmişti.

Ölmek istemese de, çocuk Kaito'nun mutluluğunu dilemiş ve içgüdüsel olarak onu korumuştu.

…Neue.

Bundan sağ kurtulduğundan beri, Kaito'nun o adı hatırlamadığı tek bir gün bile geçmemişti.

Farkına varmadan, uşağı sırtından delip geçmişti.

Kaito, tüm kılıcı, üzerini süsleyen kırılgan görünen yakutlarla birlikte, uşağın derinliklerine sapladı. Şaşkına dönmüş uşak arkasını döndü.

Göz göze geldiklerinde, Kaito ona sırıttı.

“La (yanarak öl).”

Kelimeyi tükürürken, manası fışkırdı. Kılıç, uşağın bedeninin içinde alevler içinde kaldı.

Uşak anlaşılmaz bir çığlık attı ve saldırdı. Ardından içten dışa kömüre dönüştü.

Kaito, bir an bile gardını düşürmeden, ikinci ve üçüncü bir alev patlaması saldıktan sonra kılıcını çekti. Geriye kalan uşak çılgınca ona doğru sarmaşık uzattı.

Hina arkasına indi.

“Hiyah!”

İki ayaklı tekmesini aldıktan sonra, uşak kafa üstü bir rafa çarptı. Yağda turşulanmış balık dolu bir kavanoz yere düşüp parçalandı. Raf sallandı ve ardından uşağın üzerine çöktü.

Fırsatı kaçırmayan Hina, mızrağını alıp havaya kaldırdı. Onu bir et döveceği gibi kullanarak, rafın üzerine indirip uşağa tekrar tekrar vurdu.

Her yüksek, ritmik vuruşla raf giderek daha düz hale geldi. Yeşil, kötü kokulu bir sıvı yayıldı, yağ ve sirkeyle karışarak.

Ezilmiş raf yere olabildiğince yaklaştığında, Hina tek ayağıyla üzerine bastıktan sonra hafifçe homurdandı.

Kaito da kömürleşmiş uşağın karnına tekme attı. Kötü bir şaka gibi, parçalara ayrılıp yere dağıldı. Öfkesi anlık olarak yatışınca, Kaito titrediğini fark etti.

“B-bana… ne oluyor?”

Uşak ölmüştü. Artık korkulacak bir şey yoktu. Kaito, titremesini mantıkla bastırmaya çalışarak tek dizinin üzerine çöktü. Sakinliğini korumaya çaresizce çalışarak, şaşkına dönmüş kıza seslendi.

“İ-iyi misin? Bir yerin acıyor mu?”

“…Ba…ba…”

“Ha?”

Kızın ağzından boş bir ses sızdı ve Kaito dikkatsizce yanıt verdi. Teşviki bir tetikleyici görevi görerek, kız birden ağzını açtı.

Boğazı biraz titredi ve yürekten bir çığlık döküldü.

“Ba…ba… Anne… Dede… Hayır, hayır, hayırhayırhayır, haaaayııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııır!”

“Evet… haklısın… Üzgünüm. Zamanında yetişemedik, değil mi?”

Sanki Kaito da bir düşmanmış gibi, kız ona saldırdı ve yaralı bir hayvan gibi çığlık atmaya devam etti.

Bunun devam etmesinin onu tehlikeye atacağını – dilini ısırabileceğini veya nöbet geçirebileceğini – fark eden Kaito, hemen elini ağzına soktu.

Gözleri büyüdü ve parmaklarını ısırdı.

“…!”

Hina hareket etmek üzereydi ama Kaito bir bakışıyla onu durdurdu. Kaito, geri alınamayacak olayların getirdiği umutsuzluğa fazlasıyla aşinaydı; kendi durumunda bu, zamansız ölümü olmuştu. Bu yüzden sırtını okşadı ve sabırla aynı şeyi tekrar tekrar söyledi.

“Sakin ol; iyisin. İyi olacaksın, o yüzden sakinleşmen gerek.”

Aniden, kızın vücudu gevşedi. Ancak bu, sakinleştiği için değildi. Sanki ruhu fazla gerilmiş ve gevşemişti.

Yine de, artık paniğe kapılması konusunda endişelenmelerine gerek yoktu. Kaito, kanlı, tükürükle kaplı parmaklarını ağzından çekti, gömleğine sildi ve ardından küçük çocuğa elini uzattı.

Çocuğun gözleri ölü gibiydi ama yine de uzanıp Kaito'nun ıslak elini sıktı. Kaito kısa bir baş sallama yaptı.

Eğer uzatılan ellere tutunabiliyorsa, muhtemelen iyiydi.

Kızı kucaklayıp çocuğun elini tutarak Kaito ayağa kalktı. Gözlerini kapattı ve ardından başını salladı.

“Evet, başka yolu yok… Başarabilirim eminim. Kesinlikle. İyi olacak.”

Düşünürken belirsizce mırıldanarak Kaito gözlerini açtı. Bir kez daha başını sallayarak, az önce kullandığından tamamen farklı, kararlılık dolu bir sesle konuştu.

“Hina, bu ikisini ışınlanma çemberine, kaleye giden olana götürmeni ve güvende olduklarından emin olduktan sonra geri dönmeni istiyorum.”

“N-ne…? Bunu söylüyorsun ama bu epey zaman alacak! Tehlikede olacaksın!”

“Çemberi tek başıma etkinleştiremem. Savaşırken onları yanımızda götürürsek veya savaşırken onları burada bırakırsak tehlikede olurlar… ve ikimizin de onları götürmesi için zaman çok değerli. Lütfen.”

“…Bu, bu kardeşlere ve bu kasabanın halkına karşı merhametle taşan bir karar elbette. Ancak bana göre, senin güvenliğin her şeyden daha—”

“Bedenim ölümsüz. Kan kaybetmemeye dikkat ettiğim sürece ruhum yok olmaz. Ne kadar yara alırsam alayım, hayatta kalabilirim. Lütfen. Başka kimsenin Neue gibi ölmesini istemiyorum.”

Kaito derin bir şekilde eğildi. Her şeyin yolunda olduğu zamanlarda, Neue hakkında ona azar azar bilgi vermişti. Hayatta kalmasının tek sebebinin, bir çocuğun kendini feda ederek onu kurtarması olduğunu anlatmıştı.

Hina sanki darbe almış gibi nefesini içine çekti.

Kaito’nun adalet duygusu öyle pek de güçlü sayılmazdı. Kendini feda etmekle aynı cümlede anılabilecek biri değildi. Sözlerini destekleyecek gücü olmadığını da biliyordu. Ancak kendini tehlikeye atmak zorunda kalsa bile, bir daha asla görmek istemediği şeyler vardı.

Birinin bir daha öylece kendini feda etmesini izlemek istemiyordu.

Evet… doğru. Buna daha kaç kez dayanabilirim, bilmiyorum.

Ve bu uğurda elinden gelen her şeyi yapmalıydı. Yüzü hala yere dönükken, Hina’ya ricada bulundu.

“O çocukların hayatlarını benim hayatım gibi düşünür müsün?”

“Lütfen, Usta Kaito, başınızı kaldırın. Son derece kaba davrandım.”

Hina hemen tek dizinin üzerine çöktü. Bu tepkiyi beklemediği için Kaito şaşkına döndü. Bunu yaparken daha da derin eğildi ve ardından etkileyici bir şekilde konuştu.

“Kararlılığınızı göz önünde bulundurmayı başaramadım ve böylece başınızı eğmenize neden oldum… Düşüncesiz ve son derece kaba davrandım. Daha sonra, bu affedilmez hatamın cezasını bizzat kendim vereceğim. Şimdilik emirlerinize uyacak ve bir anlığına geri çekileceğim. Ancak…”

Hina bir anda başını kaldırdı. Zümrüt yeşili gözlerine Kaito’nun yansıması düşmüş bir şekilde doğrudan ona baktı. Gözlerinin derinliklerinden, kocasını savaş meydanında yalnız bırakan bir kadınınki gibi, sevgi, kalp kırıklığı, güçlü bir endişe ve kaygı süzülüyordu.

“Benden bu çocukların hayatlarını kendi hayatınız gibi düşünmemi istediniz. Oysa ben, sizin hayatınızı çoktan kendi hayatım gibi düşünmeye başladım.”

“Hina, sana bunu söylemeyi bırakmanı söylemiştim.”

“Öyle, ama benim için bu mutlak bir gerçek. Usta Kaito, size bunu tam da bu durumda olduğumuz için söylüyorum. Hayattaki yerim sizin yanınız, aşkım, ve sizi kaybedersem, benim hayatım da sona erer. Dolayısıyla, beni düşünmeye tenezzül ederseniz, lütfen bana inanın—ve durum ne olursa olsun, yapmanız gereken tek şey bana ya sizi korumamı ya da yanınızda birlikte savaşmamı söylemek.”

“Hina—”

“Yoldaş olmak işte budur. Lütfen, başka hiçbir şeyi hatırlamasanız bile, bunu hatırlayın. Şimdi emirlerinize uyup yanınızdan ayrılırken, kendinize iyi bakmanızı rica ediyorum. Pekala, siz ikiniz, ne kadar da uslu çocuklarsınız. Hadi gidelim.”

Kararını verdikten sonra Hina hızla harekete geçti. Bir anne şefkati ve güvenilirliğiyle iki çocuğu kollarına aldı. Doğrudan Kaito’ya baktı, başını salladı ve ardından hızla fırladı.

Açık kapıdan fırlayarak rüzgar gibi koştu.

“…Ona güven. Yoldaşlar, öyle mi?”

Kaito sessizce mırıldanırken, düşünceli bir şekilde kaşlarını çattı. Ancak sonra hızla başını salladı ve depoyu incelemek için döndü. Etleri parçalanmış, iç organları dağılmış ve bedenleri ezilmiş cesetler, artık zar zor insan olarak tanımlanabilirdi. Şüphesiz acıya çok uzun süre dayanmışlardı.

Birkaç saniye süren sessizliğin ardından Kaito başını saygıyla eğdi.

“Bu kadar uzun süre dayanmanız sayesinde iki çocuk hayatta kaldı. Aileler ya da ebeveynler hakkında pek bir şey bilmem ama çocukları canlı kalkan olarak kullanmamanız… Bu oldukça şaşırtıcı. En azından ben öyle düşünüyorum. Huzur içinde yatın… ve bilin ki üçümüz sizin intikamınızı alacağız. Ben, Hina ve en önemlisi, İşkence Prensesi.”

Konuşurken gözleri sessiz bir gazapla yanıyordu ve sözleri bittiğinde depodan ayrıldı.

Bir an durdu ve etrafına bakındı. Bulutlu gri gökyüzünden loş bir ışık süzülüyordu. Kaygan, rahatsız edici kökler binaların ve kaldırımların üzerinde parlıyordu. Etrafta oraya buraya saçılmış, deri çanta benzeri cesetler vardı.

Bu cehennemi manzarayı dik dik seyrederken, Kaito gerginliğini üzerinden attı ve ana yola doğru ilerlemeye başladı.

Tam o sırada, bir ara sokağın derinliklerinden boğuk bir çığlık duydu.

Kaito binaların arasındaki boşluğa dikkatle baktı. Ardından, kan akışının durmadığından emin olmak için parmağını elindeki yaraya soktu ve tekrar açtı. Kan, kılıcının kabzasından aşağı akarak cebine doldu. Taş içeriden hafifçe titredi.

Omzunda hayali bir el hissetti. Vlad, sanki onunla alay ediyormuş gibi güldü.

“Vay, vay, vay, ne de ağır bir rol üstlenmişsin kendine. Peki şimdi, düşmanların sadece basit uşaklar olsa bile, senin gibi toy bir adam hayatta kalabilir mi? Bahsini nasıl koymak istersin?”

“…Başaracağım. Eğer bu kadarıyla başa çıkamazsam, Elisabeth’in yanında sonuna kadar kalmak asla mümkün olmayacaktı. Hina’nın bana söylediklerini de göz önünde bulundurmalıyım. Ne olursa olsun hayatta kalacağım.”

“Anlıyorum. Ne kadar da cesurca trajik bir kararlılık ve ne kadar da harikulade bir budalalık. Bu durumda, inatçılığına hürmeten, ben de bahsimi senin hayatta kalmandan yana koyacağım.”

“Bahis mi? Bahis yapacak zırnık malın bile yok.”

“Sözlerin bıçak gibi keskin. Ölü bir adamın bedeniyle kendini eğlendirmek oldukça zor, bilirsin. Sadece bir tavır meselesi olsa bile eğleneceğim—ve kaybetmekten nefret ederim. Beni tatminsiz bırakmamaya dikkat et.”

Bu tehditkar sözlerle, hayali el Kaito’nun omzundan ayrıldı. Dilini şaklatarak Kaito tekrar koşmaya başladı.

Gittikçe seyrelen binaları geçerek dağ yamacına oyulmuş bir patikaya çıktı. Hanlar, kamu binaları ve zenginlerin konutları için döşenmiş tuğla yüzeylerin aksine, buradaki çıplak kaya yüzeyinde sadece ahşap bir yol vardı.

Oldukça uzakta görünen koya inen gizli bir kestirme yol gibi görünüyordu.

Belki de sadece yerel halkın kullanımı için tasarlanmıştı, zira korkulukları yoktu. Ancak ahşap sağlam görünüyordu ve geniş patika dengeliydi. Sadece üzerinde yürümek yeterince güvenli olmalıydı. Ancak, bir kolunda bebek, diğerinde balta varken geriye doğru yavaşça ilerleyen biri için durum tamamen farklıydı.

Patikanın üzerinde, sakallı bir adam o şekilde yaklaşan birkaç uşağı savuşturuyor, bir yandan da hayvani çığlıklar atıyordu.

Adama ve bebeğe saldıran uşakların sayısını—toplamda beş adet—doğruladıktan sonra, Kaito’nun gözleri gazapla açıldı.

Şaka yapıyor olmalısın! Alevli bir kılıç bu kadar çok kişiyle başa çıkmam için yeterli olmayacak!

“Peki şimdi, plan ne? Şans en başından beri sana karşı gibi görünüyor. Onları kaderlerine terk edip kaçmak tamamen mantıklı olmazdı ama… Hmm, eğer bunu yapsaydın, bu, önceki bahsimizi ertelemek anlamına gelir miydi? Senin ölmeni izlemek eğlenceli olsa da, biraz da israf olurdu.”

Vlad, ilgisizce konuştu. Yerinde donakalmış Kaito, beynini zorlarken dilini şaklattı.

Kılıcı kullanmadan bile ateşi nasıl maddeleştireceğimi biliyorum. Ama beşine birden yetecek kadar ateş gücü toplayıp toplayamayacağım konusunda… Evet, bu konuda hiç güvenim yok. Ve eğer sürpriz saldırım başarısız olursa, üzerime çullanırlar. Etkili olabilecek ne yapabilirim?

O düşünürken, uşaklar sarmaşıklarını ileri uzatıyorlardı. Sakallı adam, o ana kadar yaptığı gibi, baltasını daha da çılgınca savurdu ve sarmaşıkları zar zor püskürtmeyi başardı. Ancak, patikadan düşmeye tehlikeli derecede yakındı.

Bu gidişle daha fazla insan ölecekti. Kaito’nun beynini kuşatan olumsuz duygular, vücudundaki gerilime üstün geldi. Gazabı sınırına ulaşıp düşüncelerini netleştirdiğinde, aklına bir fikir geldi.

Sonra avazı çıktığı kadar bağırdı.

“Hey, pislikler! Buraya! Bu tarafa bakın!”

Uşaklar da, sakallı adam da dönüp baktı. Vlad’ın sesi bıkkınlıkla yankılandı.

“Vay, vay, vay, tam olarak ne yapmayı düşünüyorsun?”

“Kes sesini!”

Kime saldıracaklarından emin olamayan uşaklar, bir an duraksadı. Kaito, bu fırsatı değerlendirerek Vlad’ı aklından kovdu ve aralarına daldı. Ardından yakut spiralin kenarını boğazına bastırdı. Büyüyle uzayıp incelmiş mücevherler, jilet gibi keskindi.

Kaito sonra onları boynunun etrafında bir kez döndürdü. Kan her yöne sıçradı ve uşakları kana buladı.

Kaito boğazındaki acının kana geçtiğini hayal etti ve sonra bağırdı.

“La(Yan)!”

Kan alevler içinde patladı. Uşaklar yanmaya başladı ve Vlad keyifli bir kahkahayla kükredi.

“Anlıyorum, anlıyorum, demek böyle bir yöntemin vardı! Kendini yaralamak ne kadar saçma olsa da, oldukça etkili olduğunu görüyorum! Beklediğimden bile daha ileri görüşlü bir budalasın!”

Sinirlenen Kaito, yanan uşaklardan birini böğrüne tekmeleyerek uçurumdan aşağı yuvarladı.

Durumu aniden kavrayan sakallı adam, baltasının arkasını en yakınındaki uşağa indirdi. Düzgünce düştüğünden emin olmak için izledikten sonra, Kaito kılıcını diğerleri kadar parlak yanmayan bir uşağa çevirdi ve onu delip geçti.

Sonunda, uşaklardan geriye sadece kavrulmuş cesetler kaldı.

“Görünüşe göre… başardım.”

Boynundan kan damlarken, Kaito’yu baş dönmesi sardı ve olduğu yere diz çöktü. Sakallı adam telaşla ona doğru koştu. Ağlayan bebeği tutuşunu ayarlarken Kaito’ya seslendi.

“Hey, sen! İyi misin?!”

“Evet… iyiyim. Bu kadar kan kaybetmekle ruhum yok olmaz.”

“Söylediklerinden tek kelime anlamadım ama… bizi kurtardın! Arkadaşımın kızını kurtardın! Onu tek başıma koruyamadım. Teşekkür ederim, evlat.”

BAŞLIK: Kıyı Muharebesi

İçeriği sertçe kavradı. Ama elini sıkmak üzereyken durdu. Kaito'nun avuç içindeki derin kesiği fark etmişti. Konuşurken adamın gözleri fal taşı gibi açıldı.

“Evlat… kana bulanmışsın.”

Kaito onu duymadı.

Başlarının üzerinde şiddetli, metalik bir gürültü gök gürültüsü gibi yankılandı. Çağrılmışçasına Kaito başını kaldırıp dağın zirvesine baktı. Kilise'nin eski bürosunun bulunduğu yerde, yüzlerce zincir fışkırarak parladı.

O an, Kaito’nun gözlerinde hayranlık ve özlem parladı.

Adını söylerken sesi, bir kahramanı öven çocuğunki gibiydi.

“…Elisabeth.”

İblisleri yargılayan güzel kız, devasa çiçeğin önünde duruyordu.

Paslı çiviler, köklerinin en kalın olduğu yerden çiçeğin tabanını deliyordu. Üzerinde dururken elbisesi rüzgarda dalgalanıyordu.

Zincirler, çiçeğin gövdesini defalarca sarmalayıp kuşatmıştı. Taç yapraklarının ortasındaki dil, sağlam bir demir tekerlekle eziliyordu. Çiçek titredi, kalbini dışarı tüküremiyordu.

Boğazının derinliklerinden hayvani bir inilti yükseldi. Oluşan rüzgar baskısı Elisabeth’in saçlarını geriye savurdu. Ancak ifadesi değişmedi. Kızıl gözleri iğrenç çiçeğe odaklanmış bir halde fısıldadı.

“Başkalarına zulmettin, onlardan aldın, onları öldürdün ve sonunda her şeyin elinden alındı. Ne ironik, değil mi?”

“Elizabebebebebeeeeeeeth!”

“Endişelenme, Büyük Kont. Ben, İşkence Prensesi, sana hayatına yaraşır bir ceza ve ölüm bahşedeceğim.”

Elisabeth, Frankenthal Cellat Kılıcı'nı bir şövalye gibi yüzünün önünde tuttu.

Kaçınılmaz ölümün önsezisinden dehşete kapılmış olmalıydı; çiçeğin taç yapraklarının çanak yaprakları kıvranarak tohumlar ve tükürük benzeri nektar fışkırttı. Çoğu zincirlerle savrulurken, bazıları mukusları sayesinde kurtulup döngüden sıyrılmayı başardı. Tohum kabukları Elisabeth'e doğru yaklaştı. Ancak ona ulaşamadan, Elisabeth havaya sıçradı.

Havada zarifçe süzülürken Elisabeth, sanki göğü yırtmaya çalışırcasına kılıcını savurdu.

“Hamelin'in Fareli Köyün Kavalcısı!”

Kızıl çiçek yaprakları ve bir karanlık girdabı gri bulutları kapladı. Gökyüzü uğursuz bir renge büründü; siyah ve kızıl merkezinde birleşti. Ardından içinden bir şey, düşerken komik bir vızıldama sesi çıkararak belirdi.

Yuvarlak bir demir kafes, çiçeğin üzerine küt diye düştü.

Kafesin etrafına fareler yağmaya başladı.

Bu saçma manzarayı beklemediği için Kaito, içgüdüsel olarak başını yana eğdi.

“…Fareler mi?”

Fareler koşuştururken ciyakladılar. Bazıları etrafa düşen tohumları yiyor, gözleri memnuniyetle parlıyordu. Ancak hiçbiri normalden büyük değildi ve oldukça zararsız görünüyorlardı. Bu düşünce Kaito'nun zihninden geçer geçmez, yüksek sesli bir kaval sesi duyuldu.

Ardından Elisabeth'i kafesin üzerinde oturmuş yan flüt çalarken gördü. Kapalı gözleri, dingin ifadesi ve zarif parmak hareketleriyle tam bir hanımefendi portresiydi.

Dur bir dakika, bunu çalmayı biliyor mu? …Hem de bunu nereden çıkardı?

Kaito bu soruları düşünürken, fareler burunları seğirerek hep birlikte yukarı baktılar. Neşeli ritme uyarak ciyakladılar ve kuyrukları dimdik bir sıra halinde köke tırmandılar. Hedefleri, kafesin yan tarafındaki küçük, kalp şeklinde bir kapıydı.

Fareler enerjik bir şekilde içeri doluştular. Nedense, kubbeli bir tiyatroya ilk giren olmak için çabalayan bir çocuk kalabalığına benziyorlardı.

Son fare içeri girdiğinde kapı kapandı. Metal levhalar şıngırdayarak kapıyı kilitledi ve girişi mühürledi.

“Şimdi, gösteri zamanı!”

Elisabeth kavalını bir daire çizerek çevirdi. Kaval, Frankenthal Cellat Kılıcı'na dönüştü.

Kılıcının ucunu metal kafese dokundurduğunda, üzerinde kızıl bir çiçek bahçesi yayıldı. Kafese ikinci kez dokunduğunda ise çiçekler, bir pastanın üzerindeki mumlar gibi alev aldı.

Elisabeth omuz silkti, ayağa kalktı ve kafesin tepesinden daha önce üzerinde durduğu çivinin başına geri döndü.

İlk başta sessizlik vardı. Çiçekler kafesin üzerinde sessizce yanmaya devam etti. Ancak çok geçmeden, kafesin içinden sesler yükselmeye başladı.

İşkencenin işleyişindeki o komik yöntemi nihayet kavrayan Kaito, dehşetle geri çekildi.

Isı kafesin içinde dolaşıyor.

Yukarıdan gelen ısıya dayanamayan fareler, aşağı doğru kaçmaya başladı.

Taç yapraklarını ısırıp çiğneyerek çiçeğin içine doğru ilerlediler.

Ve çiçeğin tamamı Büyük Kont'un etinden yapılmıştı.

Bir çığlık yankılandı. Fareler çiçeğin daha derinlerine doğru kemirerek ilerlediler. Minik ağızları taç yapraklarını, çanak yapraklarını, sapı parçaladı ve Büyük Kont'un acı içinde bayılmasına neden oldu. İçinden çürük nektar taştı. Ancak aniden, tamamen beklenmedik bir şey de peşinden gelip dışarı çıktı.

Çıplak, yaşlı bir adamdı.

Nektara bulanmış adam, şüphesiz Büyük Kont'un orijinal haliydi. Görünüşe göre Büyük Kral'ın emirleri doğrultusunda, gerçek bedenini çiçeğin içinde saklarken birleşmiş formunun şişmesine neden olmuştu. Boynuna bir iğne saplanmıştı. Buna rağmen gözlerini kırpıştırdı ve restore edilmiş bedenine saygıyla baktı. Elisabeth'e teşekkür etmeye çalıştı.

Tıpır tıpır, tıpır tıpır. Etrafına fareler yağmaya başladı.

“…Ha?”

“Büyük Kont, bunun işkence olduğunu anlıyorsun, değil mi? Seni kurtarmak yok. Sadece acı içinde öleceksin.”

Nazik uyarısını duyduğunda adamın gözleri şokla doldu. O sırada fareler omuzlarını, kulaklarını ve burnunu kemirmeye başladılar.

Birbiri ardına fareler, daha derine kazarak adamın vücudunu deliklerle doldurdular.

Fareleri çılgınca yakalayıp fırlattı. Ancak sayıları onun başa çıkamayacağı kadar çoktu.

Fareler art arda yağarken, onu bir kalıp peynirmiş gibi kemirdiler.

“Aah! Ahhhhhhhhhhhh! Ahhhhhhhhhhhhh!”

Büyük Kont'un çığlıkları boğuk ve tek heceliydi. Acıyla çılgınlar gibi dans etmeye başladı. İdrarı, kanı ve et parçaları dökülerek ayaklarının dibindeki nektarla karıştı. Ancak Elisabeth ona acıma belirtisi göstermedi.

Dediği gibi, onun için kurtuluş yoktu.

Sonunda Büyük Kont, durduğu yere yığıldı.

Birkaç fare açıkta kalan midesine girdi. Biri gözlerini oydu, diğeri kafatasının içine yol buldu. Fareler hem bedeninin hem de çiçeğin neredeyse tamamını yemişlerdi. Karınlarını doyurduktan sonra, asıl görevleri tamamen unutulmuş bir halde yuvarlandılar. Hepsi birden, siyah tüyler havaya dağıldı.

Kasabanın her yerine yayılmış kökler, hepsi tüylere dönüşüyordu. Aralarında oyalanan uşaklar, iblis ustalarının mana desteğini kaybetmiş olmanın etkisiyle, iç organları muhtemelen çökmüş bir halde birbiri ardına yığıldılar.

Mevsimsiz bir kar yağışı gibi, siyah tüyler deniz kenarındaki kasabaya döküldü.

Bir kadın, güzel olduğu kadar şiddetle uğursuz bir şekilde, onların içinde duruyordu.

Sakallı adam gözlerini defalarca ovuşturdu. Yanında Kaito, Elisabeth'ten bakışlarını ayırıp çevresini inceledi. Uşakların cesetlerinin toza dönüştüğünü görünce yüzüne bir gülümseme yayıldı. Ama sonra gözünün ucuyla gördüğü bir şey yüzünü donakalttı.

Kaito'nun tüm vücudu kaskatı kesilirken, sakallı adam şaşkınlıkla mırıldandı.

“Ne… ne oluyor böyle…? Bu da neyin nesi…? Yani, neler oluyor?”

“Endişelenme… O çocuğu al ve Kilise'nin bürosunun kalıntılarına doğru koş! İblis öldüğüne göre, toprak güvenli olmalı. Sadece acele et ve olabildiğince yükseğe çık!”

“Bekle, ama sen ne yapacaksın, evlat? Kana bulanmışsın…”

“Beni merak etme, sadece git! Acele et, önce…”

Zihnini hala kemiren baş dönmesiyle mücadele ederek Kaito ayağa kalktı. Çürük kızıl denize dik dik baktı.

Ya Büyük Kont'un ölümünü fark ettiği için ya da Büyük Kral'dan önceden emir aldığı için, cesetlerle dolu denizde bir değişiklik meydana geliyordu. Kaito, ifadesi kasvetli bir şekilde konuştu.

“…tsunami vurmadan önce.”

Kızıl deniz yavaşça geri çekiliyordu.

Ten rengi denizanası, Büyük Dük, merkezinde gülümsedi.

“Hey, Elisabeth! Denizde neler olduğunu gördün mü? Ne yapacağız?!”

“Usta Kaito, Leydi Elisabeth! İkiniz iyi misiniz?”

“Bizi bulduğun iyi oldu, Hina! Çocuklar nasıldı?”

“Onları sakinleştirmek ve uyutmak için çiçek kokuları kullandım. Sonra, Usta Kaito, kanının kokusunu takip edip buraya geldim! Kanının tatlı bir kokusu var, anlarsın ya.”

“Kanımın nasıl koktuğunu bilmen kullanışlı ama aynı zamanda biraz ürkütücü.”

“Eeeeeeeeeeeek! Usta Kaito, yaraların! Eskisinden bile daha yaralısın! Lanet olsun size, iblisler, hepiniz Cehennem'e düşseniz bile sizi asla affetmem! Hepiniz iki bin kez daha ölün! Mezarları olsaydı, onları hemen kirletmeye giderdim—”

“Sakinleşin bakalım. Baş ağrımı kötüleştiriyorsunuz, bu da az iş değil.”

Kaito ve Hina’nın hararetli konuşmasını duyan Elisabeth, alnına bastırıyordu.

Görüşlerini engelleyecek hiçbir şey yoktu. Önlerinde tek şey, posalı bir ceset çorbasına dönüşmüş kızıl denizdi.

Üçü, burnun kenarından denize bakan deniz fenerinde toplanmışlardı.

Saf beyaz taştan inşa edilmiş binanın birinci katı, deniz feneri bekçisinin konaklama yerini içeriyordu. İkinci kat yakıtın saklandığı yerdi ve silindirik binanın tepesinde, ateşin yakıldığı uzun demir iskele vardı. Deniz kabukları ve renkli fayanslar, kuleyi saran sarmal merdivene gömülmüştü; ateş sepetinin yanında ise kanlı gözyaşları döken kutsal bir kadının heykeli asılıydı.

Yüksekliği ve süslemeleriyle o deniz feneri, kasabanın sembol yapılarından biri olmalıydı.

Elisabeth'in çiçeğin kalıntılarını geride bırakıp oraya doğru ilerlemesini izleyen Kaito, aceleyle peşinden gitmişti. Tam o sırada Hina da yetişti.

Durum tam bir kaostu. İkisi Elisabeth'in peşinden koştururken, o denizin dönüşümünü inceliyordu. Denizanası, yapışkan deniz suyunu içine çekerek suyun çekilmesine yol açıyordu. Her çekişinde, saydam şapkası sınırlarını aşarak daha da şişiyordu.

"Ah... demek öyle."

Elisabeth kollarını kavuşturdu. Solgun teninde, bileğinden omzuna ve açıkta kalan yanlarına doğru uzanan rünler, Büyük Kont ile dövüşünden önceki hallerinden bile daha koyu bir kızıl renkteydi.

"Dünyamıza henüz doğal bir felakete neden olabilecek güçte bir iblis inmedi. Bu tsunami tektonik bir kaymadan kaynaklanmayacak; aksine, o çürüyen denizanası, Büyük Kont, deniz suyunu kendi bedeninde depolayıp sonra hepsini bir anda şiddetle serbest bırakmayı planlıyor."

"Bunu durdurmanın bir yolu var mı?"

"Eğer o zamana kadar onu öldürürsek, depoladığı su muhtemelen yine büyük dalgalara yol açar ama hasar en aza indirilebilir. Ancak suyu planladığı gibi dışarı atabilirse, bu büyüklükte bir kasaba tamamen silinir gider."

"O zaman hemen öldürmek için daha da fazla sebep var."

"Ancak sorun da burada başlıyor. Denizanası denizin çok açıklarında ve ona ulaşmak için kullanabileceğimiz herhangi bir gemi çoktan çürüyüp gitmiş. Ona doğrudan saldırmak imkansız. Bir mancınıkla füze fırlatmak bile bu mesafeden etkili olmaz ve mevcut mana durumum göz önüne alındığında, böyle bir saldırıyı püskürtme olasılığı yüksek. Durum böyleyken, en iyi seçeneğimiz hayvanla idam."

Elisabeth parmaklarını şıklattı. Karanlık ve kızıl çiçek yaprakları havada girdap gibi döndü.

Siyah ve kızıl birleşip patladı. Oradan, büyük, güzel bir kuzgun kanatlarını açtı. Bilge, kurnaz gözlü kuş, Elisabeth'in kolundaki metal aksamların üzerine saygıyla kondu.

"Bununla, ona zarar verme yeteneğimiz garanti altına alındı. Ancak bu yöntemi kullanmak zaman alacak. Bunlardan birkaçını bile anlık ölüm verebilecek hale getirmek, şu an sahip olduğumdan daha fazla mana gerektirir... Gerçekten de bu tasarım çileden çıkarıcı. Şimdi ne yapmalı?"

Elisabeth hafifçe dudağını ısırdı. O bunu yaparken, gelgit daha da çekiliyor ve denizanası şişmeye devam ediyordu.

Zümrüt gözleriyle denize dik dik bakan Hina, sesini yükseltti.

"Eğer dediğin gibiyse, şimdilik kaleye çekilmek en iyisi olmaz mı? Kasaba sakinlerinin çoğu zaten tahliye edildi. Binalar yıkılıp yok olsa bile, can kaybı asgari düzeyde kalır. Hatta kalıntıları dayanak noktası olarak kullanabiliriz. Şimdi ayrılıp sonra dönersek, rövanşımız için çok daha iyi koşullar elde edebiliriz."

"Ah, keşke yapabilsek. Ama küçücük bir kasabanın yıkımını bile göz ardı edersem, Kilise tarafından dışlanırım. Zincire vurulmuş bir tazının kısıtlamaları böyledir işte. Gerçekten de çok can sıkıcı."

Elisabeth ve Hina'nın konuşmalarını dinlerken, Kaito gözlerini yere indirip derin düşüncelere daldı. Durumun her yönü berbattı. Kilise, Elisabeth'e mantıksız taleplerde bulunuyordu. Ancak kaçma meselesine gelince, Kaito da buna karşıydı.

Şimdi kaçarsak, hasarlar asgari düzeyde olsa bile, yine de insanlar ölecek.

Kaito, daha önce karşılaştığı adama yüksek bir yere kaçmasını söylemişti. Ancak sığınağa ulaşamayan başkaları da olabilirdi. Muhtemelen yaralı ve ayrılamayan insanlar da vardı. Bununla birlikte, Kaito bile Elisabeth'in manasının azaldığını anlayabiliyordu. İmkansızı yapamazdı.

Ne yapmalı, ne yapmalı, ne yapmalı...? Düşün. Günün sonunda, burada yapabileceğim bir şey var mıydı?

Yoksa her zamanki gibi çaresiz miydi, hiçbir şey yapamayan?

Deniz kükredi.

Kaito kulak zarlarının gerildiğini hissetti. Tüm sesler ona uzaktan geliyordu. Çevresindeki bu değişim, kendi ruhsal bir anormalliğinden kaynaklanmıyordu. Bilinci kan kaybı yüzünden kararıyordu. Kanın boynundan aşağı damladığını, kıyafetlerine yapıştığını hissetti ve teni tuhaf bir şekilde ısındı.

Kaito içgüdüsel olarak dikkatini bu nahoş sıcaklığa çevirdi. Vücudunda gezindi, cebindeki taşa ulaştı ve içindeki mavi güller yanmaya başladı. Bu hissin ne olduğunu anladığı anda, hayalet el bir kez daha omzuna kondu. Elin soğuk ağırlığını belirgin bir şekilde hissedebiliyordu.

"Peki şimdi ne yapmalı gerçekten de, sevgili varisim?"

Tatlı, bal gibi fısıltı Kaito'nun kulağında yankılandı.

El parmaklarını şıklattı.

Ne olduğunu anlamadan, Kaito karanlıkta tek başına duruyordu. Önünde, kürklerle dolu, abartılı bir canavar kemiği sandalyesi duruyordu.

Vlad onun üzerine oturmuş, bir kral edasıyla kafatası kolçaklarını nazikçe okşuyordu.

Sandalyeden kalkarken soylu pelerini dalgalandı. Ayakkabılarının tabanları yere vururken, tanıdık ama vakur bir sesle konuştu.

"İçinde bulunduğun durumu göz önüne alarak, dersime devam edeyim mi? Sanırım sana daha önce bahsetmiştim. Kendi acını bir dayanak noktası olarak kullanarak bedenindeki manayı ateşleyebilirsin, ama bu yöntemin sana açacağı büyü trajik bir şekilde sınırlı. Başkalarının acısından mana yaratmak çok daha verimli. Bunu yapmak için ya bir iblisin etini tüketmelisin... ya da kendin bir tane çağırmalısın."

Vlad, Kaito'ya bakarak tepkisini ölçtü. Ancak Kaito hiçbir cevap vermedi. Vlad omuz silkti ve yürümeye devam etti.

Beyaz eldivenli ellerini bir orkestra şefi gibi havada salladı.

"Bunu aniden duymak şüphesiz belirsiz bir izlenim bırakır. Bu yüzden sana bunu deneme şansı vereceğim. Ne de olsa, ben senin öğretmenin gibiyim. Ve bir öğretmen, öğrencilerine göz kulak olandan başka nedir ki?"

"..."

"Benim ve onun artık birbirimizle bir bağı kalmadı. Ancak, bir sözleşme olmasa ve benim ölümüm onun daha yüksek bir boyuta dönmesine neden olsa bile, en azından kuyruğuna uzanabilecek kadar uzun süre bir aradaydık. İblisler insanların acısıyla beslenir. Onu kullanarak, hissettiğin acıyı manaya dönüştürmeyi başarsan bile, bu gerçekten oldukça ilginç olacaktır. Şimdi, gerçek pratik sınav zamanı!"

Vlad olduğu yerde durdu ve sonra yüksek sesle ellerini çırptı. Kaito'nun onu reddetme ihtimalini aklına bile getirmeden, Vlad ona döndü ve teatral açıklamasını yaptı.

"Bu anda, büyüklüğe doğru ilk adımını atacaksın!"

"Kendi sesine aşık gibisin, değil mi?"

Karanlığa geldiğinden beri ilk kez Kaito konuştu. Sesi alçak ve boğuktu.

Vlad'a bakarken, Kaito'nun gözleri şiddetli bir düşmanlıkla doluydu. Vlad gülümsedi ve sonra Kaito'ya ne yapmayı planladığını sorar gibi başını yana eğdi.

Elbette, Kaito çoktan kararını vermişti.

Bir adım öne çıktı. Kendisine mutluluk dileyen genç kızıl saçlı çocuğun onu izlediğini hissetti. Çocuk, Kaito'nun gerçekten buna razı olup olmadığını sorgulayan gözlerle ve endişe ile sitem dolu bir bakışla ona bakıyordu.

Evet, Neue, biliyorum. Bu bir hata.

Bunu anlayan Kaito konuştu.

"Eğer kullanabileceğim bir şeyin varsa, o zaman hemen ver. Ona ihtiyacım var, geleceğim uğruna."

"En muhteşem cevap!"

Bir sonraki an, Vlad elini uzattı ve Kaito'nun içine, ta ruhuna kadar soktu.

Kaito, karnında bir elin sıkışıp kaldığını hissetti.

Masmavi çiçek yaprakları ve karanlık organlarının etrafında dönerken, keskin bir acı onu sardı.

Gözlerinin arkasında uğursuz bir ışık parladı, burun boşluğu keskin bir hayvan kokusuyla doldu. Kulaklarında bir kükreme yankılandı, bacağı kaliteli bir kürke sürtündü. Köpek adımlarının tüm vücudunda titreştiğini hissedebiliyordu, çünkü bunlar yeri sarsıyor ve havayı titreştiriyordu.

Sonunda, yüzünün yakınında nemli, paslı nefesler hissetti.

Beni mi kokluyor?

Birinci sınıf tazı, önündeki varlığı değerlendiriyordu.

Bir insan mı yoksa yiyecek mi olduğunu kontrol ediyordu.

...Ve sonra...

"Tebrikler. İlk testi geçtin."

Farkına varmadan, Vlad karanlıktan kaybolmuştu. Hiçbir şeye bağlı olmayan siyah bir köpek kuyruğu, Kaito'nun önünde havada sallanıyordu.

Şaşkınlıkla avucunu kaldırdı. Sonra, içinde toplanan acıyı —sadece kendi acısını değil, aynı zamanda astlarına büyülü bir şekilde neden olduğu acıyı da— kullanarak, Kaito kuyruğu kavradı.

Ge-he-he-he-he-he, fu-he-he-he-he-he, ge-he-he-he-he-he.

İnsana benzer bir kahkaha duydu.

Sonra Kaito gözlerini açtı.

"...Ha?"

Kendine geldiğinde, Kaito kendini deniz fenerinin çatısında buldu.

Kızıl deniz hala önünde uzanıyordu. Gelgitin konumunda neredeyse hiçbir değişiklik yoktu. Görünüşe göre, çok zaman geçmemişti. Elisabeth ve Hina, yüzleri asık bir şekilde, hala tartışmalarına devam ediyorlardı.

"Peki, hayvanla idamı ve mancınığı aynı anda geliştirsek nasıl olur?"

"Zor olacak ama en iyi seçenek bu gibi görünüyor... Başarısızlık bir ihtimal, ama buna yapacak bir şey yok."

Kaito gözlerini kırpıştırırken, Elisabeth'i baştan aşağı süzdü. Vücudundaki güç kesinlikle zayıflamıştı. Ancak yine de dikenli, karanlık, gül benzeri bir güzelliğe sahipti.

Yakından bakınca, şu anda bile benim normalde onunla aynı ligde olamayacağım kadar manaya sahip olduğunu görüyorum... İşte bu da İşkence Prensesi'nin farkı. Peki ya ben...

Kaito eline baktı. Hala elinde siyah köpek kuyruğunun kadifemsi hissini açıkça duyabiliyordu. Dahası, yaradan akan kanla karışık yapışkan siyah tüyler vardı.

"Ha... sanırım bu gerçekten de bir rüya değildi."

Kaşlarını çatarak, rahatsız edici hisse odaklandı ve vücudunda dönen yeni mana adetini kontrol etti. Hesaplamaları, bir havuzun derinliğini anlamak için elini suya sokmaya benziyordu. İşini bitirdiğinde, başını salladı.

Tamamdır, bu kadarıyla işi bitirebilirim.

Kaito, sessiz adımlarla Elisabeth’e sokuldu ve kadının koluna tünemiş olan koca kuzgunun sırtına dokundu. Sanki hayvanı teskin ediyormuş gibi elini o görkemli tüylerin üzerinde gezdirdi. Kendi kanı kuzgunun tüylerine bulaşıyor, avucundan uzayan köpek kılları kanatların etrafına dolanıyordu.

O anda hayvanın omurgası yamulmaya başladı.

Şiddetli bir büyü enerjisi bedenine zorla sızarken, kuzgun korkunç bir değişim geçirdi.

Hmm? Ne oluyor?

Elisabeth irkilerek başını kaldırdı. Kuzgunun geçirdiği mutasyonu görünce sanki midesine sert bir yumruk yemiş gibi oldu. Şüpheyle Kaito’ya baktıktan sonra, gözlerindeki ifade yerini yavaş yavaş idrake ve gazaba bıraktı.

Kaito, seni alçak!

Elisabeth’in kolu bir ok gibi ileri atıldı ve Kaito’yu yakasından kavradı.