Yüzleşme Eşiğinde

Ninym’in orman içindeki lüks dairede geçen günleri devam ediyordu. Prens Wein her zaman anlaşılmaz olsa da asla mantıksız değildi ve Ninym onun mesafeli tavrına alışmıştı. İşinde hâlâ bocalasa da Raklum ona sürekli destek oluyordu. Kısacası, yeni hayatı oldukça hoştu.

Yine de Ninym, kalbindeki bulanıklığı inkâr edemiyordu. Son zamanlardaki rahatlığı, hoş olmayan gölgeleri yalnızca daha da derinleştiriyordu.

“İki taraf da anlaşmaya vardı. Yarın, köyünden biri gelip sağlığını teyit edecek.”

Raklum’un bu duyurusu, içindeki hayaletleri somutlaştırdı.

“Yakınlardaki bir kasabada buluşma yerimiz olacak bir oda kiraladım. Sana eşlik edeceğim ama burada kalmak istiyorsan onları ikna etmesi gerekenin sen olduğuna inanıyorum.”

Genç Ninym, kimseye tek kelime etmeden kaçtıktan sonra iş ve barınak bulmuştu. Natra Krallığı’nın en kuzeyindeki bu yer, hırsızların ve kaçakçıların bile yüz çevirdiği kasvetli bir yerdi ama bu, tüm insanlarının saf niyetler taşıdığı anlamına gelmiyordu.

Ninym, şimdiye kadar sorunlardan uzak kalabildiği için şanslıydı. Wein ve Raklum, Flahm halkının yanına, evine geri götürülmek istese itiraz etmezlerdi. Onu burada tutan yalnızca Ninym’in bencilliğiydi. Bu sakin günler, onu acı gerçekle yüzleşmeye zorluyordu.

Ne istiyorum?

Lüks dairedeyken kendine sürekli bu soruyu sormuştu ama hâlâ bir cevabı yoktu. Ve şimdi, süre dolmuştu.

“Tereddüdünü anlıyorum,” dedi Raklum. “Ancak hiçbir şey yapılmazsa daha da endişelenecekler. Sonuç ne olursa olsun, en azından hayatta ve iyi olduğunu kanıtla.”

Ninym başını salladı.

“Ayrıca, Majesteleri de bize katılacak,” diye ekledi muhafız.

“Prens Wein mi?”

“Affedersiniz ama Majesteleri’ni sizin uğrunuza yalnız bırakmaya gönlüm elvermiyor. Konuyu gözden geçirdikten sonra prens, bunun en iyisi olduğuna karar verdi.”

Raklum, lüks dairenin tek muhafızıydı, bu yüzden aynı anda çocuklardan yalnızca birini koruyabilirdi. Wein doğal olarak onun en büyük önceliğiydi. Ninym’in kendini aynı seviyede görmesi küstahlık olurdu. Yine de onların arkadaşlığına minnettardı. Ancak Wein’in yanında daha fazla muhafız getirseydi daha iyi olacağını düşündü.

“Her neyse, Majesteleri ya da benim için endişelenmene gerek yok. Kendine odaklan.”

“…Anlıyorum.”

Raklum’un önerisi, eski soruları yeniden gündeme getirdi.

Ninym ne yapmak istiyordu? Yarın öğrenebilecek miydi?

***

Üçlü, ertesi gün planlandığı gibi yola çıktı. Yoğun iş temposu sayesinde Ninym, ilk geldiğinden beri lüks daireden ayrılmamıştı. Patika boyunca yürürken ormanın enginliği gözlerinin önüne serildi ve ne kadar şanslı olduğunu fark etti.

Bir süre sonra orman kenarına ulaştılar; orada onları görkemli bir at arabası bekliyordu.

“Beklettiğim için üzgünüm.”

“Hiç de değil.”

Raklum, atları getiren adamla kısaca konuştuktan sonra arkasına baktı.

“Majesteleri, Ninym, lütfen içeri buyurun.”

“Ben mi? E-emin misiniz, uygun mu?”

Raklum kıkırdadı. “Oraya yürüyerek mi gitmeyi düşünüyorsun?” Ardından arabaya koşulmamış bir ata bindi.

Wein içeri tırmandı, Ninym de telaşla onu takip etti. Kurye de görünüşe göre onların arabacısıydı.

“Pekâlâ, yola koyulalım,” diye duyurdu Raklum.

Yakında araba yola koyuldu.

“Vay canına…”

Ninym daha önce hiç at arabasına binmemişti ve anında bunalmış hissetti. Taşınabilir odanın sallanışı yabancı bir histi. At arabası yolculuklarının sarsıntılı olduğunu duymuştu ama yüksek kaliteli minderler veya bilinmeyen bir cihaz, sarsıntının çoğunu emiyordu.

Ninym, geçen manzarayı hayranlıkla izlemek için öne eğildi ama yalnız olmadığını hızla hatırladı.

“A-affedersiniz. Kendimi kaptırdım.”

“Sorun değil,” diye net bir şekilde yanıtladı Wein.

Ninym mahcup bir şekilde yerine oturdu. Wein’in soğukluğu bir zamanlar hoşnutsuzluk sanılabilirdi ama deneyim, onun sözlerinin samimi olduğunu Ninym’e öğretmişti.

“…Şey, Majesteleri?”

“Ne var?”

“Şey, sadece her şey için size teşekkür etmek istemiştim.”

Wein gibi bir prensin neden ıssız bir yerde yaşadığına dair hiçbir fikri yoktu ama sebebi ne olursa olsun, onu birkaç yönden kurtarmıştı. Ninym minnettarlığını ifade etmeye başlayamazdı bile, yine de…

“Sen istedin, ben de kabul ettim. Hepsi bu.”

Başka bir kaba yanıt. Daha azını beklemiyordu ama Ninym sessizce içini çekti. Elbette mantıklıydı. Wein’in cömertliğinin tek taraflı alıcısı olarak, şikâyet etmeye gerçekten de hakkı yoktu.

Yine de Ninym karmaşık duygular içindeydi. Böylesine sönük bir tepki, minnettar kalbinin yol kenarındaki bir çakıl taşı gibi hissetmesine neden oldu.

Motivasyonu neydi?

“…Majesteleri, bana soylu bir yükümlülükten dolayı mı yardım ettiniz?” diye sordu aniden.

Eğer Wein’in yardımı, talihsizlere yardım etme ayrıcalıklı bir görevden doğduysa, bunu neden karşılıksız olarak özgürce yaptığını anlayabilirdi.

Ancak Wein onu gafil avladı.

“Soylu mu?” diye tekrarladı Natra’daki tüm soylular arasında en yüce soyu temsil eden çocuk. Sanki aniden yabancı bir dilde konuşmuş gibi davrandı, sonra hafifçe gülümsedi. “Hmm. ‘Soylu,’ öyle mi? Buna mı benziyor? Sanırım böyle düşünmek makul sayılır.”

“Şey…”

Prens’in kısa, açıklanamaz gülümsemesini ilk kez görmenin şaşkınlığıyla Ninym, yanlış bir şey söyleyip söylemediğini endişeyle merak etti. Ancak Wein, farkında olmadan devam etti.

“İnsanların arzuları ve fantezileri vardır. Sahip olmak veya olmak istedikleri şeyler. Ben ikisini de bahşedebilirim. İşte bu yüzden.”

“Şeyyy…”

Ninym’in kafa karışıklığı derinleşti. Birkaç an boyunca sözlerini düşündü, sonra çekingen bir şekilde yanıtladı: “O zaman… bana istediğim için mi yardım ettiniz?”

Bu, Wein’i iyiliğin vücut bulmuş hali gibi gösteriyordu ama Ninym, söylenmemiş daha çok şey olduğunu anlayabiliyordu. İlk başta, bunun yine de soylu bir yükümlülüğe benzediğini düşündü ama bu pek de doğru gelmedi.

“Ne anlarsan anla,” diye yanıtladı Wein, sanki zihnini okuyormuş gibi.

Onun kafa karıştırıcı, umursamaz yanıtı Ninym’i hayal kırıklığına uğrattı. Yeniden içini çekti. Olgun tavrına rağmen, hâlâ sadece bir çocuktu.

“…Başka isteklerim olsaydı? Onları da bahşeder miydiniz?”

Ninym’in çocukça yorumu sadece laf arasında söylenmişti ama Wein onu ciddiyetle süzdü.

“Ne istiyorsun?”

“Ha?”

“Benden. Ne. İstiyorsun?”

Bir anda korku sardı Ninym’i. Wein’in tonu her zamankinden farklı değildi ama bu tehlikeli bir soruydu. Tek bir yanlış cevabın her şeyi geri dönülmez bir şekilde mahvedebileceğini anladı.

“Ş-şey…”

Ne söylemeliydi, ne söylememeliydi? Ninym’in zihni allak bullak oldu.

“Affedersiniz, Majesteleri,” diye sözünü kesti Raklum. At arabasının penceresinin yanına gelmişti. “Kasaba göründü, yakında varacağız… Bir sorun mu var?”

Tuhaf atmosfer Raklum’un dikkatinden kaçmamıştı ve şaşkın bir ifadeyle baktı. Wein başını hafifçe salladı.

“Endişelenecek bir şey yok. Sadece çocukça şeyler.”

“Anlıyorum.”

Raklum daha fazla kurcalamadan uzaklaştı. Wein’in gözleri Ninym’e dikildi; Ninym hemen dik oturdu. Ancak prensin ilgisini kaybetmiş olduğu belliydi çünkü gözlerini kapattı ve başka bir şey söylemedi.

Wein gerçekten neyin peşindeydi? Aklındaki sorulara rağmen Ninym bir rahatlama dalgası hissetti. Şimdi, en büyük savaşının eşiğindeyken, yardımseverini üzmeyi göze alamazdı.

Ninym, ileride ne olacağını hayal ederken endişeyle düşüncelere daldı.

Nefes al. Nefes ver.

Ninym, sinirlerini yatıştırmak için bunu iki üç kez daha tekrarladı. Pek işe yaramadı.

“Rahatla. Seni yemeyecekler,” diye güvence verdi Raklum yanından.

Faydasızdı. Bu gerçeği kabul etmek onu daha da strese soktu.

“…Hemen ileride mi?”

“Evet, sanırım bizi bekliyorlar.”

At arabası kasabaya vardı ve belirlenen hanın önünde durdu. Wein ayrı bir odada güvende olunca, Raklum ve Ninym toplantıya yöneldi. Şimdi kapının önünde duruyorlardı.

“…”

Bir kez daha derin bir nefes alıp verdi. Sonunda Ninym cesaretini topladı ve kapıyı çaldı.

“Rahatsız ettiğimiz için affedersiniz.”

İçeri girdiklerinde iki kişiyle karşılaştılar. Biri, Ninym’in gizli soyunu bilen, yaşlı, buruşuk yüzlü bir Flahm kadınıydı, bir kıdemli.

“Ahhh, Ninym…!” Kadın, kızı görür görmez topallayarak yaklaştı. “Sağ salim olduğunu duydum ama bir bakayım sana! Yaralı değilsin, değil mi? Yeterince yiyor musun?”

“Evet. Gördüğünüz gibi oldukça iyiyim, Kıdemli. Daha da önemlisi…” Ninym dikkatini odadaki diğer kişiye çevirdi. “Sizin geleceğinizi beklemiyordum, Usta Levan.”

“Kayıp çocuklarımızdan biri bulundu. Lider olarak, iyi sağlığını teyit etmem gayet doğal.”

Levan, Natra Flahm’ının başıydı. Ninym onunla sadece birkaç kez konuşmuştu ama bu şaşırtıcı değildi. Natra Kralı Owen’ın yardımcısı olarak millete karşı bir sorumluluk taşıyordu ve günleri anlaşılır bir şekilde yoğundu. Ne kadar yetenekli olursa olsun, Ninym gibi bir çocukla düzenli olarak görüşmeyi göze alamazdı.

Bu nedenle onu burada bulmak tuhaftı. Levan aksini iddia etse de, Ninym’i kontrol etmek için buraya kadar gelmesi gereksizdi. Ninym, Raklum’a bir göz atıp onun şaşkın ifadesini görseydi, anlardı.

Onun varlığının sebebi basitti: Ninym, Kurucu’nun mirasını taşıyordu.

“İyi olduğunu bilmekle kalbim ferahladı. Bu, ulu Kurucumuzun ilahi korumasıydı, şüphesiz.” Yaşlı kadın rahat bir nefes alarak konuştu. “Zavallı kalbim. Sen aniden ortadan kaybolduğunda, hepimiz endişeden hasta olmuştuk.”

Tüm köy tarafından büyütülen Ninym gibi genç yetimler için herkes aile gibiydi. Bunu unutmamıştı ama ortadan kayboluşunun insanları nasıl üzdüğünü duymak onu suçluluk duygusuyla boğdu.

“Güvende olduğunu öğrendiğimizde herkes bir nebze daha iyi hissetti.”

“Size çok sorun çıkardım. Üzgünüm.”

“Tüm köye daha sonra özür dileyebilirsin. Peki, bu genç kim?”

“Ah, evet. Bu, beni himayesine alan nazik soylu. Onun için çalışıyorum.”

“…Ben Raklum.”

Raklum eğildi ama temkinli davrandı. Gözleri yaşlı kadındaydı ama gerçek endişesi Levan’dı. Ninym’in soyundan habersiz biri için bu davranış anlaşılırdı. Sonuçta, ülkenin önde gelen liderlerinden biri, sadece bir kaçak çocuğu kontrol etmek için neden aniden ortaya çıksın ki?

Raklum gerçeği elbette kabul ederdi ama Flahm halkı en büyük sırlarını öylece ifşa edemezlerdi.

Ninym ne yapacağını düşünürken…

“Rahat olun. Kime hizmet ettiğinizi biliyorum.”

Levan’ın sözleri muhafızı şok etti.

BAŞLIK: Kaçışın İkinci Perdesi

"Prens Hazretleri de buradaydı, değil mi? Kendisinin huzuruna sonra çıkmak isterim."

Raklum ve Ninym, bu talebi farklı şekillerde yorumladılar. Raklum'a göre, Levan gibi yüksek rütbeli birinin efendisini tanıması gayet doğaldı. Ninym ise Levan'ın, dikkatleri kendi üzerindeki önemden uzaklaştırmak amacıyla Wein'dan bahsettiğini anlamıştı.

"Önce başka işimiz var, Levan," dedi yaşlı kadın, devam eden stratejik çekişmeden ya habersiz ya da belki de umursamaz bir edayla. "Bu genç adam, Ninym'in kurtarıcısı."

"Gerçekten de öyle. Bir Flahm lideri olarak, çocuklarımızdan birine gösterdiğiniz ilgi ve özen için içtenlikle minnettarım."

Raklum, saygın Levan'ın başını eğmesi üzerine yerinde huzursuzca kıpırdandı. "Aslında hiçbir şey yapmadım. Bu, efendimin kararıydı."

"Prens Hazretleri'ne de mutlaka teşekkürlerimi ileteceğim. Buna rağmen, kıza gayet iyi davrandığınız aşikâr."

"B-beni onurlandırdınız."

Levan ve kıdemli kadın, Ninym'in Raklum'un arkasına saklanmak için elinden geleni yaptığını rahatlıkla fark etmişlerdi. Eğer kötü muamele görmüş olsaydı, asla böyle bir tavır sergilemezdi.

"Birlikte geçirdiğiniz günleri dinlemeyi çok isterim," diye belirtti kıdemli kadın. "Ancak eve döndüğümüzde bunun için bolca vaktimiz olacak. Ve sakın hayatının dersinden kaçabileceğini sanma, küçük hanım."

"Ben de aynı fikirdeyim, ne var ki bugün saraya dönmek zorundayım," dedi Levan.

"Her zamanki gibi yoğunsun, değil mi? Sorun değil. Ninym'i ben kendim geri götürürüm."

Sessizlik

Ninym'in omuzları belli belirsiz titredi. Raklum ona döndü, tereddüt etti ama nihayet konuştu: "Şey... bununla ilgili. Konuşmak istediğim bir mesele var."

"Öyle mi?"

"Bunu nasıl dile getireceğimi bilemiyorum ama... kızı bir süre daha yanımızda tutabilir miyiz?" Levan ve kıdemli kadının gözleri anında kısıldı. Raklum, yaşça kendisinden çok daha büyük olanın ve rütbece üstün olan diğerinin dik bakışları altında yüzünü buruşturdu. "Şöyle ki, efendimin lüks dairesinde yeterli personel bulunmuyor. Kendisi çok çalışkan ve ev işlerinde bize büyük yardımı dokundu."

"Yani onu size öylece teslim mi etmeliyiz?" diye çıkıştı kıdemli kadın. "Ninym'in çalışma ahlakı ne kadar iyi olursa olsun, o henüz yetişkinlikten çok uzak. Neden yeterince personel almıyorsunuz? Bu tavsiyemi küçük bir şükran nişanesi olarak kabul edin."

Kadının teklifi Raklum'u adeta dilsiz bırakmıştı. Gözleriyle Ninym'e, yapabileceği başka hiçbir şey kalmadığını işaret etti. Ninym küçük bir baş sallama ile onayladı ve kendini toparladı.

"Lütfen bekleyin," dedi Ninym, yüzünde samimi bir ifadeyle. "Eve dönmek istemiyorum."

***

Wein, handaki odasında sessiz ve ifadesiz bir şekilde kitabını okuyordu. Görünüşü adeta bir tabloyu andırıyordu; yalnızca işaret parmağının her sayfa çevirişinde yaptığı ara sıra hareket, onun etten kemikten bir varlık olduğunu ele veriyordu.

Kapının dışından gelen ani bir ses, sessizliği bozdu.

"Affedersiniz, Prens Hazretleri."

Raklum, yanında başka bir adamla birlikte belirdi. Levan'dı bu.

Wein kitabını kapattı. "Görüşmeniz sona erdi mi?"

"Henüz değil," diye yanıtladı Raklum, endişeli bir ifadeyle. "Kısa bir süreliğine ayrıldık. Benim dahil olmadığım hassas bir mesele var ve Sör Levan bu konuda sizinle özel olarak konuşmak istiyor."

"Uzun zaman oldu, Prens Wein," dedi Levan, tek dizinin üzerine çökerek. "Sizi sağ salim görmekten büyük bir memnuniyet duyuyorum. Saraydan ayrıldıktan sonra sağlığınızla ilgili haberler almıştım, ancak gerçeği kendi gözlerimle doğrulamak büyük bir rahatlama oldu."

"Size de," diye yanıtladı Wein kısa keserek. "Majesteleri iyi mi?"

"Evet. Sağlığı yerinde," diye yanıtladı Levan, başını sallayarak onayladı. "Ancak bugün sadece Prens Hazretleri'ni sormak için gelmedim. Aynı zamanda kralın hislerini iletmek için buradayım."

Levan'ın asıl amacı, Ninym gibi "sıradan bir kızın" güvenliğini sağlamaktı, bunda şüphe yoktu; Wein'ın varlığını da bu durumu örtbas etmek için kullanmıştı. Ne var ki, aynı zamanda kralın iradesini iletmek üzere bir görevdeydi.

"Majesteleri, esenliğiniz için endişeli. Saray dışında güvende değilsiniz ve yanınızda neredeyse hiç hizmetli bulundurmuyorsunuz. Açıkça dile getirmemiş olsa da, kral sizin eve dönmenizi arzu ediyor."

Bir ebeveyn ile çocuk arasındaki her ilişki zamanla bozulabilirdi. Neyse ki, Kral Owen ve Prens Wein oldukça yakın bir bağa sahipti. Majesteleri kraliyet görevleriyle boğuştuğu için ailesine pek zaman ayıramasa da, Wein bunu anlıyor ve babasına büyük bir saygı besliyordu. Owen da oğlunun yeteneklerine hayrandı. En azından dışarıdan bakıldığında durum buydu.

Bir kral ve bir ebeveyn olarak Owen, oğlu ve mirasçısı için doğal olarak endişeliydi. Levan, ulusa uzun yıllar hizmet etmiş biri olarak kralı adeta açık bir kitap gibi okuyabiliyordu.

"Elbette, Prens Hazretleri'nin endişelerinin farkındayım," dedi Levan. Prens Wein, saraydan öyle keyfi bir gezi için ayrılmazdı. "Kraliçenin vefatından bu yana kaleye sinen o huzursuz edici hava, gayet elle tutulur durumda."

Kraliçe — Kral Owen'ın eşi, Wein ve kız kardeşi Falanya'nın annesiydi. Ölümü, herkesin kalbinde ve zihninde hâlâ tazeydi. Falanya'nın doğumundan kısa bir süre sonra sağlığı kötüleşmiş, ancak hekimlerin tüm çabalarına rağmen hızlı yenilenmesi için edilen dualar karşılıksız kalmıştı. Kraliçe, küçük bir soylunun kızıydı, ama Kral Owen'ın ona ilk görüşte âşık olduğu söylenirdi. Halk tarafından çok seviliyordu ve vefatına derinden yas tutuyorlardı. Ancak, onun bıraktığı boşlukta karanlık hırslar filizlenmeye başlamıştı.

"Kaç kişi harekete geçti?" diye sordu Wein aniden.

Levan kaşlarını çattı. "Majesteleri'nin ikinci eşi olmak için sayısız kişi birbiriyle yarışıyor. Bunların arasında, iki veya üç hanedan sizi denklemden çıkarmayı planlıyor."

"Anlıyorum."

Vassallar, Wein'ın canına kastetmişti. Prens'in yüzü çok az şey ele verse de, içindeki gerilimin hayal edilemez boyutlarda olduğu kesindi. Raklum dinledikçe, taşlar yavaş yavaş yerine oturuyordu.

Bu durum Prens Wein'ı engelliyor muydu?

Natra, küçük bir krallıktı, ama herkes kraliyet ailesine hayranlık beslerdi. Soyluların kraliçenin yerini almak için birbirleriyle yarışması hiç de şaşırtıcı değildi. Ancak Veliaht Prens Wein, onların önünde bir engel teşkil ediyordu.

Kral Owen hâlâ dinçti. İkinci bir eş alması tamamen makuldü. Ancak, başka bir çocuğun doğumu şüphesiz bir miras anlaşmazlığına yol açardı. Wein gibi umut vadeden bir mirasçı, zaten kralın tam desteğine sahipti. Bu da onu, merhum kraliçenin yerini alacak herhangi bir kadın için birincil hedef hâline getiriyordu. Eğer bir erkek çocuk doğurursa, gelecekteki tüm rakiplerini ortadan kaldırması gerekecekti.

"Şu anda General Hagal ile birlikte çalışıyoruz ve kötü niyetli kim varsa yakalamaya hazırız. Mesele yakında çözüme kavuşacak ve sadık muhafızlar her an göreve hazır bekliyor. Saray duvarları içinde bile zarar görmeyeceksiniz."

Hagal, kralın en seçkin ve en güvenilir generallerinden biriydi. Küstahça bir veya iki komployu kolayca bastırabilirdi, ancak onun bizzat bu işe karışması, tehdidin ciddiyetini gözler önüne seriyordu.

Sarayın gergin olduğunu duymuştum ama durumun bu kadar kötü olacağını hiç düşünmemiştim.

Raklum, Wein'ın neden kendini o ücra ormana kapattığını, sarayla hiçbir bağlantısı olmayan tek bir hizmetliyle yetindiğini ve durumu sır gibi sakladığını nihayet tam anlamıyla kavramıştı.

Durumdan habersiz bırakıldığı için hiçbir onursuzluk hissetmedi. Wein, kendi hayatını korumak adına doğru adımlar atmıştı ve Raklum, çocuğun cesaretine ve zekasına hayranlık duydu. Wein henüz ilk on yılını bile doldurmamıştı. Tüm kraliyet mensupları bu kadar zeki miydi, yoksa o bir istisna mıydı?

"Prens Hazretleri, düşüncelerinizi öğrenmek isterim." Levan başını eğdi. Wein, sanki derin bir muhakeme içindeymiş gibi sessiz kaldı.

Raklum, prensin zihninden geçenleri bilmiyordu ama görevlerinden azledileceği güne dek efendisinin yanında kalacaktı. İçinden çarpık bir gülümseme belirdi ve taze bir kararlılık dalgası hissetti.

Yine de ne tuhaf bir gelişmeydi bu.

Düşüncesi, Wein tarafından nasıl seçildiğiyle ilgili değildi.

Raklum'un zihninde genç Wein ve Ninym'in görüntüleri canlandı. İkisi de evden kaçan çocuklardı. Farklı koşullara sahip olsalar da, aralarında hiçbir bağ bulunmayan bir oğlan ve bir kız, evlerinden kaçıp ormanın derinliklerinde karşılaşmıştı. Kim bunu garip bulmazdı ki?

Aklıma gelmişken, diğer meselemiz ne durumda?

Raklum'un dikkati odanın dışına kaydı, tam o sırada...

"Unut gitsin! Umurumda değil!"

...genç bir kızın tanıdık ama alışılmadık derecede öfkeli sesi kapıdan yankılandı. Raklum belindeki kılıcını kavradığı gibi dışarı fırladı. Flahm kıdemli kadını, Ninym'in aceleyle uzaklaşmasını izlerken koridorda yüzünde acı bir ifadeyle duruyordu.

"Neler oluyor?!" diye haykırdı Levan, Raklum'un arkasından.

"Üzgünüm, Levan. Ona defalarca eve döneceğimizi söyledim ama..."

Kadını ikna etmek bir yana, Ninym'in onu sadece daha da öfkelendirmeyi başardığı aşikârdı.

"Prens Hazretleri..." Levan huzursuzca Wein'a döndü. "En derin özürlerimi sunarım. Bir konuşmanın ortasındaydık, ancak Ninym'in peşinden gitmeme izin vermenizi rica ediyorum."

Ninym'in ilk kaçışında başına hiçbir şey gelmemesi tam bir mucizeydi, ancak ikinci kez de aynı şansa sahip olacağının garantisi yoktu. En azından kızın hana geri götürülmesi gerekiyordu, hem de hızla.

"Sorun değil. Dilediğini yap."

"Teşekkür ederim!" Levan eğildi, topuklarının üzerinde hızla döndü ve handan dışarı fırladı. Wein, Raklum ve yaşlı kadın, onun gidişini izlediler.

"Ne yapmalıyız, Prens Hazretleri?" diye sordu Raklum.

"Hmm..."

Raklum, Ninym'i geri getirme konusundaki şefkatli arzusu ile Wein'ın koruyucusu olma görevi arasında bocalarken, genç prens bir an için sessizliğe büründü.

"Ne...?"

"Cevabı şimdi farklı olabilir."

"Gidelim. Nereye gittiği konusunda içime bir şey doğuyor."

Wein ayağa kalktı ve odadan ayrıldı.

***

Handan kaçtıktan sonra Ninym, amaçsızca dolaşırken kasabanın eteklerinde bulduğu büyük bir ağacın altına oturmuştu.

Sessizlik

Yaşlı kadınla yaptığı önceki konuşma, zihninde dönüp duruyordu. Ninym, köye dönmek istemediğini itiraf etmiş ve kıdemli kadını ikna etmeye çalışmıştı, ancak faydasızdı. Kadın inatla dinlemeyi reddedince, hayal kırıklığı öfkeye dönüştü ve Ninym yine kaçıp gitmişti.

Evet, ilk denemesi hiçbir şeyi çözmeyeceğini zaten göstermiş olsa da, o artık iki kez kaçan biriydi.

"Ben ne yapıyorum?" diye mırıldandı Ninym. Bir anda kalbi, yoğun bir duygu seliyle dolup taştı.

Yanlış anlaşıldığı için hissettiği üzüntü. Kendini ifade edemediği için duyduğu sinir bozukluğu. Hiçbir şeyi düzeltmeyeceğini bildiği hâlde çocukça bir öfke nöbetiyle kaçtığı için kendine duyduğu nefret ve utanç... Bu üç duygu birleşerek yanaklarından süzülen gözyaşlarına dönüştü.

“Ne yapmalıyım?” Kızın görüşü bulanıklaştı, gözleri yanıyordu. Aniden birinin yaklaştığını duyunca başını kaldırdı. “…Veliaht Prens?”

Natra Veliaht Prensi Wein karşısında duruyordu.

“Senin ne işin var burada…?”

“Seni çözmek pek de zor değil.”

Ninym'in nerede olduğunu başka kimse bilmiyordu. Levan hâlâ her yerde onu ararken, Wein onu hiç vakit kaybetmeden bulmuştu. Bölgeye olan hâkimiyeti, stres ve çocuk psikolojisine dair içgörüsü ve olağanüstü keskin algısı onu cevaba ulaştırmıştı.

Ninym ise elbette tüm bunlardan habersiz, tam bir kafa karışıklığı içindeydi. Bildiği tek şey, prensin sanki birdenbire ortaya çıkmış olmasıydı.

Wein, konuşurken gözlerini ondan ayırmıyordu. “İnsanlar, başkalarının ne yapması veya nasıl olması gerektiğine dair tek taraflı beklentilerine sıkı sıkıya tutunurlar.”

“Ne?”

Çocuğun bu gizemli sözleri, Ninym'in kafasını daha da karıştırmaktan başka bir işe yaramadı. Onun kafa karışıklığından etkilenmeden konuşmaya devam etti.

“Ebeveyn ve çocuk, arkadaşlar, sevgililer, öğretmen ve öğrenci, usta ve hizmetkâr—her tür ilişkide olur bu, ama bu ille de iyi ya da kötü değildir. Sadece insan doğasıdır. Ve fazladan baskı kimilerini motive etse de, üzerlerine yüklenen bu yükü reddedenleri suçlayamazsın.”

Ninym sonunda onun kendisinden bahsettiğini anladı.

“Ancak bazen o dayatmacı fikirleri boşa çıkarmak acı verir. Bu da demek oluyor ki, kalbinin o isyanın ötesinde bir dayanağa ihtiyacı var.”

“Bir dayanak mı…?”

“Nedeni ne olursa olsun, vasilerinin senin için belirlediği yolu reddettin. Şimdi kendi başına karar vermelisin. Ne yapacaksın? Ne yapmak istiyorsun?”

Sözleri Ninym'in kalbine bir ağırlık gibi çöktü.

Ne yapacaktı? Ne istiyordu? İşte karşısına çıkan zorluk buydu.

“B-ben…” Ninym cevap vermeye çalıştı ama dili dolandı.

Onun için asla bir seçenek olmamıştı. Bu ağacın altında sonsuza dek kalamazdı, ama gidecek başka yeri de yoktu. Er ya da geç hana geri dönmek zorunda kalacaktı. Ninym, meselenin çözülmekten çok uzak olduğunu anlıyordu, yine de bedeni hareket etmiyordu. Kalbi çığlık atıyordu: Hayır! Beni zorlayamazsınız!

“İşte bu yüzden kalbinin bir dayanağa ihtiyacı var.” Wein sanki onun düşüncelerini okuyordu. “Hissettiğin bu zayıflık ve sefalet ne olacak? O kanayan kalp bir ölüm fermanıdır. Her zaman vazgeçebilirsin, ama aksi takdirde kalıpların dışına çıkman gerekecek. Başkaları için değil, kendin için neyin işe yaradığını bul.”

Ninym her şeyi elinin tersiyle iterse kendini köşeye sıkıştıracaktı; Wein, kendine sevgi ve pozitif bir zihniyet için bir hedefe ihtiyacı olduğunu işaret ediyordu. Sözlerinin kaybolmuş kızı yönlendirmeyi amaçladığına şüphe yoktu.

“Ama…” Ninym'in sesi titriyordu. “N-ne yapmak istediğimden… emin değilim.”

Ah, biliyordum.

Zihni bomboştu. Böyleyken Levan'ı ve köyü nasıl ikna edecekti? Bahaneler bir yana, Ninym bir kez daha davranışlarının sadece tepinip bağırmaktan ibaret olduğunu fark etti.

Utanç vericiydi. Acınasıydı. Başını kuma gömmek istiyordu.

Ancak…

“Henüz bilmiyorsan, düşünmeye devam et,” Wein umursamazca söyledi. “Her sorunun anında bir çözümü olsaydı, insanlık acı çekmek zorunda kalmazdı. Zaman her derde deva değildir, ama bazen doğru araçtır. Bunun da öyle olduğunu söyleyebilirim. Bunu bilerek, ihtiyacın olan bir şey ve sorman gereken biri var.”

Wein niyetini açıkça belli etmişti. Ninym onun ısrarını ve söylenmesi gerekeni anlamıştı, yine de tereddüt etti.

Gerçekten söyleyebilir miydi? Hakkı var mıydı?

Belki de bu şüpheyi sezerek, Wein onun yerine konuştu.

“Önemsiz gibi görünebilir, ama o ormanda kendi yolunu kendin açtın.” Gizli lüks dairedeki tesadüfi karşılaşmalarını hatırlattı. Ortak bağları orada bitebilirdi, ama Ninym onu canlı tutmaya karar vermişti. “Bu da demek oluyor ki, bunu tekrar tekrar yapabilirsin.”

Wein doğrudan Ninym'in gözlerinin içine baktı. Bir cevap bekliyordu ve Ninym'in buna karşılık verme hakkı ve sorumluluğu vardı.

“…Henüz ne istediğimden emin değilim. Köyüme ve diğer insanlara çok sorun çıkardığımı biliyorum. Yine de geri dönemem,” dedi. “Lütfen, bana daha fazla zaman verin.”

Ninym'in bir yanı, bunun başından beri muhtemelen tek seçeneği olduğunu biliyordu, ama bilinçli bir karar vermişti. Seçim nihayetinde belirsiz olsa da, bunun bir değeri olduğunu hissediyordu.

“Duydun onu, Levan.”

Wein, Levan'ın durduğu yana doğru baktı. Adam, konuşma sırasında bir ara gelmişti. Raklum da hemen arkasındaydı. Prens ikisini de çağırmış olmalıydı.

“Ninym… senden büyük umutlarımız olduğunu inkâr etmeyeceğim.” Levan hafifçe içini çekti. “Seni köşeye sıkıştırmak asla niyetimiz değildi… ama istemeden de olsa bunu yapmışız gibi görünüyor. Özür dilerim.”

“Usta Levan…”

“Durumu herkese açıklayacağım. Sen de köyün dışında daha fazla zaman geçirip kendini bulmalısın.”

Levan'ın sözleri zihnine işlerken Ninym'in yüzünde belli belirsiz bir gülümseme belirdi.

“Umarım bu rahatsızlıktan dolayı bizi affedersiniz, Veliaht Prens,” dedi Levan prense.

“Sorun değil.”

“İyiliğiniz için içtenlikle minnettarım.” Levan, Flahm'ın lideri ve Ninym'in vasilerinden biri olarak eğildi. “Pekâlâ. Yakında gece çökecek, bu yüzden konuyu daha fazla görüşmek üzere hana dönelim. Ninym, şimdilik sana ayrılan odada dinlen lütfen.”

“T-tamam!”

Herkes Levan'ın peşinden hana döndü, ama biri arkadan kolunu çektiğinde Wein adımlarını dondurdu. Bu Ninym'di.

“Ah, şey…” Duygularını kelimelere dökemediği için sadece yere bakakaldı.

“Bana teşekkür etmene gerek yok,” Wein belirtti. “Yetki bendeydi; irade sendeydi. Hepsi bu.”

Ninym, bu sözlerin sahte bir tevazudan söylenmediğini anlayacak kadar uzun süre onunla birlikte olmuştu. Kalpten geliyordu.

“Yine de… gerçekten çok mutluyum.” Bu kez Ninym sesini buldu ve eğilerek duygularını dile getirdi. “Teşekkür ederim, Prens Wein. Bu iyiliğinizi asla unutmayacağım.”

“Dediğim gibi, buna gerek yok.” Wein içini çekti ve arkasını dönüp gitti. “Pekâlâ, seni alıkoymayayım.”

“Teşekkür ederim!”

Ninym gülümsedi ve yan yana yola koyuldular.

Bu hastalık düşündüğümden daha kötü.

Ninym dalgın bir hâlde uyandı, içinde kemiren, geçmek bilmeyen hislerle doluydu.

---