Kraliyet Kanı ve Gölgenin Şöleni

“Yani ya bir suç ortağı vardı ya da kadını uyuşturdu. Ama sorguda çözülmedi. Gerçekten o olduğuna inanıyor musun?” diye sordu Iris.

“Kesin bir şey söyleyemem. Ama ona inanmak istiyorum.”

Iris başını salladı ve gözlerini kıstı. “En güvendiğim şövalye’lerim onu gözetliyor. Bir sonraki raporu bekleyeceğiz.”

“Alexia’nın güvenliği için dua ediyorum.” Bay Zenon, ayrılmadan önce eğilerek selam verdi.

Tam kapıyı açtığı sırada, genç bir kız kayarak odaya daldı.

“Majesteleri! Lütfen dinleyin!”

“Claire! Ne işin var burada? Affedersiniz, biz ayrılıyoruz!”

Bay Zenon, siyah saçlı kız Claire Kagenou’yu yakaladı ve onu odadan çıkarmaya çalıştı.

“Markiz Zenon, bu kim?”

Durdu. “O…”

“Claire Kagenou! Cid’in ablasıyım!”

“Claire! K-kendisinin şu anda en başarılı öğrencilerimizden biri ve Şövalye Tarikatı üyelerinin yanında gözlem yapıyor.”

“Anlıyorum… Pekala. Dinleyeceğim.”

“Çok teşekkür ederim!” diye haykırdı Claire, Iris’e yaklaşarak derdini anlattı. “Kardeşim Prenses Alexia’yı asla kaçırmaz! Bu bir hata olmalı!”

“Şövalye Tarikatı, herhangi bir hatayı önlemek için arayışında her türlü önlemi alıyor. Kardeşinin suçlu olduğu henüz doğrulanmadı.”

“Evet, ama kimse gerçek suçluyu bulamazsa, üstüne kalacak!”

“Şövalye’lerimiz konuyu dikkatle araştırıyor. Kimsenin haksız yere mahkum edilmeyeceğine sizi temin ederim.”

“Ama!”

“Claire!” diye uyardı Bay Zenon, Claire’in Iris’i daha fazla zorlamasını engelleyerek. “Sakin ol. Ne hissettiğini biliyorum ama daha fazlası Şövalye Tarikatı’na hakaret olur.”

“Hıh…!” diye bir ses çıkardı Claire, ardından Zenon’a ve sonra Iris’e dik dik baktı. “Eğer biri kardeşime elini sürerse, ben…!”

“Yeter artık!” Bay Zenon sözünü kesti ve onu odadan sürükleyerek çıkardı.

Güm!

Iris derin bir iç çekti, arkalarından kapanan kapıya baka kaldı.

“Hımm. Kendi ailelerimiz hakkında aynı şeyleri hissediyoruz…” diye mırıldandı Iris. “Alexia, umarım iyisindir…”

İki kız kardeş eskiden çok yakındı ama bir yerde araları açılmaya başlamıştı. Aslında yıllardır konuşmuyorlardı ve Iris bir daha asla konuşamayacaklarını biliyordu.

“Alexia…”

Iris şarap kırmızısı gözlerini kapattı ve tek bir gözyaşının yüzünden süzülmesine izin verdi.

---

Alexia gözlerini açtığında, kendini penceresiz, loş ışıklı bir odada buldu; tek ışık kaynağı bir mumdu. Önündeki taş duvara ağır bir kapı gömülüydü.

“Neredeyim…?”

Okuldan eve dönerken Fido’ya veda ettikten sonrasını hatırlamıyordu.

Vücudunu kıpırdatınca, metal metale çarpma sesi duydu ve aşağı baktığında uzuvlarının alçak bir masaya bağlı olduğunu gördü.

“Büyülü bir kısıtlama…”

Bu, büyüsünün bastırıldığı anlamına geliyordu ve kendi başına kaçması zor olabilirdi.

Onu buraya kim getirmişti ve ne amaçla? Olasılıklar listesini gözden geçirdi: Adam kaçırma, şantaj, insan kaçakçılığı… Kesin bir cevap yoktu. Alexia tahtın mirasçı olmasa da, bir prenses olarak suçluları çekecek kadar kozu olduğunu biliyordu.

Bununla birlikte, mevcut durumu anlamak için çok az bilgiye sahipti.

Bir adım geri çekildi. Aklına yeni bir düşünce geldi.

Fido iyi miydi?

Evet, Fido. Piç bir arkadaş. Ama düşündüğünü korkusuzca söylemesini severdi.

Eğer bu karmaşaya sürüklenirse, hayatı… Alexia düşüncesini tamamlamaktan vazgeçti, kafasını sallayarak düşüncelerini dağıttıktan sonra odayı taradı.

Bir taş duvar, çelik bir kapı, bir şamdan ve… siyah bir çöp yığınına benzeyen bir şey. O yığın, nedense zincirlenmiş, yanında oturuyordu.

Alexia merakla ona dik dik bakarken, hafifçe hareket ettiğini sandı.

Nefes alıyordu; yırtık pırtık giysiler içinde bir şeydi.

“Beni duyabiliyor musun? Anlayabiliyor musun—…?!”

Varlık ona bakmak için döndü.

Bir yaratıktı.

Alexia daha önce hiç bu kadar yetersiz beslenmiş birini görmemişti. Siyah, iltihaplı yüzünde gözlerini, burnunu ve ağzını zar zor seçebiliyordu. Tüm vücudu çarpık ve şişmişti, sağ kolu Alexia’nın bacaklarından daha uzundu. Buna karşılık, sol kolu onunkinden daha ince ve küt, vücudunda ise karnında bir şey taşıyor gibi bir çıkıntı vardı.

Yaratık Alexia’nın hemen yanındaydı.

Elleri ve ayakları masaya zincirlenmişti ama o sadece boynundan bağlıydı. Uzun kolunu uzatsa, o canavar ona dokunabilirdi.

Alexia nefesini tuttu, onu kışkırtmaktan kaçınmak için gözlerini kaçırdı.

Gözlemleniyordu.

Zamanı dondurmuş gibi görünen uzun bir sessizlik oldu… ve sonra zincirleri şangırdamaya başladı.

Alexia bakışlarını yana çevirdi ve yaratık uykuya dalmış gibi yüzüstü yatıyordu. Derin bir rahatlama iç çekti.

Çok geçmeden kapı açıldı.

“Nihayet. Nihayet seni yakaladım.” Beyaz önlüklü, uzun boylu, sıska bir adam odaya girdi.

Yanakları çökmüş, gözleri içeri kaçmış, dudakları çatlamıştı. Seyrelmiş saçlı kafasında kalan birkaç tutam saç, saç derisinden gelen yağla yapışmış, korkunç bir koku yayılıyordu.

Alexia adamı sakince izledi.

“Kraliyet kanı, kraliyet kanı, kraliyet kanı.”

Kraliyet kanı.

Beyaz önlüklü adam bu cümleyi tekrarlarken, ince bir şırınga takılı bir cihaz çıkardı. Belki de kanını almayı planlıyordu. Kale doktoru daha önce defalarca almıştı.

Ama bu adamın bir prensesi kanı için neden kaçırdığını bilmiyordu.

“Size bir soru sorabilir miyim?” diye sordu Alexia soğukkanlılıkla.

“Hmm, hmm?” Adamdan garip bir hırıltı geldi.

“Ne için kullanacaksınız?”

“S-s-senin bir iblisin kanına sahipsin. Onları günümüzde diriltmek için kullanacağım.”

“Anlıyorum. Oldukça ilginç bir fikriniz var.”

Adamın ne demeye çalıştığını anlayamasa da, tamamen çıldırmış olduğunun ve din —ya da benzeri bir şey— tarafından motive edildiğinin çok farkındaydı.

“Hey, çok kan alırsan hayatta kalmakta zorlanırım. Ölmeye hazır değilim, biliyorsun.”

“Heh heh heh… B-biliyorum. Bana verebileceğin tüm kanı istiyorum. Her gün azar azar çekeceğim senden.”

“Evet, lütfen öyle yapın.”

Kanına ihtiyacı olduğu sürece onu öldürmeyecekti. Bu yüzden uysal kalıyor ve direnmeye çalışmıyordu. Şimdilik, kurtarılmayı beklemeye karar verdi.

“B-b-bu olmamalıydı. Tüm bunlar için o aptalları suçluyorum.”

“Uh-huh, ben de aptallardan nefret ederim.”

Beyaz önlüklü adama dik dik bakarken kendi kendine mırıldandı, “Çünkü onlarla uğraşmak beni yoruyor.”

“Benim… benim laboratuvarımı mahvettiler. Her şey o budala Grease ile başladı.”

“Uh-huh, her şeyi başlatan budala Grease.”

“Ve sonra gelmeye devam ettiler ve geldiler ve—Aaağğhh!”

“Ne yazık. Duyduğuma üzüldüm.”

“Evet! Evet öyle! Araştırmam neredeyse bitti! Yakında bitiremezsem, sürgün edileceğim… sürgün edileceğim…!”

“Korkunç geliyor.”

“L-lanet olsun! O işe yaramaz… yaramaz!”

Beyaz önlüklü adam zincirlenmiş yaratığa yaklaştı ve zincirinin izin verdiği yere kadar tekmeledi. Tekrar tekrar tekmeledi, vücuduna bastı, yaratık ise kendi içine büzülerek neredeyse hiç kıpırdamadı.

“Kanımı almayacak mıydınız?”

“Ah, doğru. Doğru. Senin kanınla… Senin kanınla her şey tamamlanacak.”

“Ne güzel sizin için.”

Beyaz önlüklü adam cihazı hazırladı ve şırıngayı koluna dayadı.

“Bununla… Bununla tamamlanacak… B-ben sürgün edilmeyeceğim.”

“Bana zarar verme.”

‘Yoksa sana yumruk atmak isterim,’ diye ekledi Alexia zihninde.

İğne koluna girdi, o da sanki başkasının kanı cam tüpü dolduruyormuş gibi izledi.

“Heh heh… heh heh heh…”

Tüp dolduğunda, beyaz önlüklü adam onu sevgiyle odadan çıkardı ve Alexia kapının kapanmasını bekledikten sonra derin bir iç çekti.

---

Bu güne her şeyi hazırlamıştım.

Sorgulardan serbest bırakıldıktan iki gün sonra, yurt odamdaki değerli dahi koleksiyonuma göz gezdirdim ve potansiyel olarak işe yarayacak her şeyi aldım.

Bu purolar… yaşıma uygun değil. Ama bu antika şarap… Fransa’nın güneybatısındaki Pordeaux’dan gelen, dokuz yüz bin zeni değerinde nadir bir koleksiyon şişesi. Evet, bu gece için mükemmel —ay bulutların arkasında gizli kalırken. Şimdi, onu en iyi cam eşyalarımla eşleştireceğim… Bu Buitton, Fransa’nın en iyisi ve dört yüz elli bin zeniye mal oluyor. Ve bu antika lamba ve duvardaki, tesadüfen karşıma çıkan o ele geçmez tablo Çığlık ile… Voila! Harika.

Ah, kalbim dolup taşıyor.

Haydut avladım ve dizlerimin üstünde para topladım, hepsi bunun içindi.

Üstün koleksiyonumun bir ürünü olan yatak odama dik dik bakarken sevinç gözyaşları yanaklarımı ıslattı. Tek yapmam gereken, bugün aldığım davetiyeyi hazırlamak ve beklemek.

O anı bekleyeceğim.

Beklemek.

Beklemek…

Ve beklemek…!

Sonra… o an geldi.

Abanoz giysili kız pencereden içeri girerken kendi kendime mırıldandım.

“Vakit tamam… Gölgeler dünyayı bu gece yönetir…”

Evet. Bu güne her şeyi hazırlamıştım…

“Vakit tamam… Gölgeler dünyayı bu gece yönetir…”

Bunlar, astı Beta’yı selamlarken kullandığı sözlerdi.

Bacak bacak üstüne atmış, astına sırtı dönük bir sandalyede oturuyordu. Korumasız görünebilirdi ama Beta, onun mesafeli olduğunu ve kendisininkinden tamamen ayrı bir dünyada yaşadığını biliyordu.

Elindeki şarap kadehi, antika lambanın ışığında parlıyordu. Alkolle pek arası olmayan Beta için bile, tüm zamanların en nadir, en ulaşılmaz şaraplarından birini umursamazca yudumladığı açıktı.

Beta, odasını renklendiren lüks eşyalarla olduğu kadar, duvarında fark ettiği tabloyla da şaşkına dönmüştü. Ele geçmez şaheser Çığlık. Hiçbir para miktarı bu sanat eserini satın alamazdı. Beta neredeyse tabloya nasıl sahip olduğunu soracaktı ama aniden bunun anlamsız olacağını fark etti ve tam zamanında kendini durdurdu.

Her şey onun elinin altına düşerdi çünkü o, oydu.

Bu her şeyi açıklıyordu.

Çığlık’a sahip olması gayet doğaldı. Aslında, dünyanın her köşesini arasanız bile, o tablo için Shadow’dan daha uygun bir sahip asla bulunamazdı.

“Gölgeler diyarı. Bu gece bulutlar ayın üzerine akıyor. Ne kadar da uygun. Bizim için,” diye ekledi Beta.

Shadow sessizce ona bir bakış attı ve bardağının kenarına dudaklarını dayadı.

“Hazırız.”

“Hımm.”

Her şeyi biliyor. Ya da belki de bu yanılsamayı yaratan, her şeyi bilen tonuydu. Aslına bakılırsa, Beta'nın söyleyeceği neredeyse her şeyi zaten biliyordu.

Ama Beta, görev icabı konuşmaya devam etti.

“Leydi Alpha'nın emriyle, bölgedeki tüm insanları toplayıp başkentte harekete geçirdik. Toplamda yüz on dört kişiler.”

“Yüz on dört mü?”

“—…ğh!”

Bu çok mu az?

Gölge Bahçesi'nin gücü göz önüne alındığında, yüz on dört yeni üyenin fazlasıyla yeterli olacağını düşünmüştü.

Ama Beta'nın onu yanlış anladığını fark etmesi uzun sürmedi.

Ne de olsa, bu insanlar destek karakterleriydi ve yüzde onundan azı bu iş için nitelikliydi. Bu gecenin yıldızı oydu. Ana karakterin hikayesini aydınlatacak yardımcılar olarak, yüz on dört kişi akıl almaz derecede az görünüyordu.

“Ö-özür d-diler—…!”

“Figüran mı tuttunuz…?” diye sordu Shadow, sözünü keserek. Ama bu son kelime Beta'nın kelime dağarcığında yoktu. “Boş ver. Kendi kendime konuşuyorum.”

“Anlaşıldı.”

Beta daha fazla soru sormadı; zira onun sözlerinin, asla kavrayamayacağı kadar derin anlamlar taşıdığını biliyor, daha fazla ayrıntı sormaya ne hakkı ne de gücü olduğunu hissediyordu.

Buna rağmen, bir gün onun yanında durup her sırrına destek olacağı günü umut etmekten kendini alamıyordu. Ama o zamana kadar bu duygularını gizli tutacaktı.

Konuşmaya devam etti.

“Stratejimiz, başkentin dört bir yanına dağılmış Diablos Tarikatı'nın Fenrir mezhebi sığınaklarına eş zamanlı saldırılar düzenlemek. Aynı zamanda, Prenses Alexia'nın büyüsünün izlerini arayacağız. Yerini tespit ettiğimizde, planları değiştirip onu kurtarmaya öncelik vereceğiz.”

Shadow başını sallayarak, sessizce devam etmesini teşvik etti.

“Taktik komutları Gamma yönetecek. Leydi Alpha savaş alanına komuta edecek ve ben de onun asistanı olarak görev yapacağım. Epsilon geriden destek sağlayacak, Delta ise onlara pusu kurarak tüm operasyonumuzun başlangıcını işaretleyecek. Birlikler ise…”

Shadow elini kaldırarak, onun detaylı açıklamasını yarıda kesti.

Elinde bir mektup tutuyordu.

“Bir davetiye,” diye ekledi, mektubu arkasına doğru savurarak.

Beta, okumasını işaret ettiği kağıt destesini yakaladı.

“Bu da ne…?” Sözleri boğazında düğümlendi; kaba mesaj karşısında şaşkın ve öfkeliydi.

“Delta'ya özürlerimi iletin… ama bu başlangıcı yapmak bana düşer.”

“Evet, öyle olmasını sağlayacağız.”

“Benimle gel, Beta.” Ona döndü. “Bu gece dünya, kim olduğumuzu öğrenecek.”

Onun yanında savaşacağını bilmenin verdiği sevinçle titredi Beta.

Fidyeci notu onu ormanın derinliklerindeki patikaya getirmişti. Shadow, Prenses Alexia'nın kaçırıldığı yere yakın bir yerde okul üniformasıyla ortaya çıktı; Beta ise ondan kısa bir mesafede gizlice pusuya yatmıştı.

Çok geçmeden, iki enerjinin yaklaştığını hissetti.

Ona doğru uçan bir şeyi tek eliyle yakaladı ve göz ucuyla baktı.

“Bu… Alexia’nın ayakkabısı mı?” diye mırıldandı.

Ve sonra patikada iki adam belirdi.

“Hey, kız tavlayıcı. Prenses Alexia'nın ayakkabısıyla ne yapıyorsun?”

“Ooo, bir de büyü izleri taşıyor. Suçlu sensin, Cid Kagenou.”

İkisi de Şövalye Tarikatı'nın zırhını giyiyordu. Daha önce onu sorgulayanların onlar olduğuna şüphe yoktu.

“Anladım. Yapmaya çalıştığınız bu.”

Adamlar, Cid'in sözlerine pervasızca dudak büktüler.

“Daha erken çözülseydin, bu karmaşaya girmek zorunda kalmazdık.”

“Sen de karışmadan atlatabilirdin.”

İkisi de kılıçlarını savurup, Cid ile aralarındaki mesafeyi küstahça kapattılar.

Ne kadar aptalca… Beta, onların budalalığını tarif edecek kelime bulamıyordu.

“Pekala, Cid Kagenou. Bir prensesi kaçırmaktan tutuklusun.”

“Karşı koyma. Çabalamak seni hiçbir yere götürmez.”

Biri kibirli bir şekilde kıkırdayarak kılıcını Cid'e doğru savurdu.

“Hımm?”

Ama Cid, kılıcı iki parmağıyla durdurmuştu. Ardından, sağ ayağı adamın boynuna değerken bir ışık parlaması oldu.

Kan, tam da o noktadan fışkırdı.

Cid'in sağ ayakkabısından abanoz bir hançer fırlamıştı.

“AAAH… Ah…öğh!!” Şövalye, boynunu tutarak yere yığıldı.

Vakti gelince ölecekti.

“Piç herif!!” Ortağı paniğe kapılıp Cid'e şlakk diye saldırmaya çalıştı, ama saldırısı çok basit ve dikkatsizdi.

Cid başını eğerek savuşturdu, sonra adamı kelimenin tam anlamıyla ayaklarından süpürerek dizlerinin altını boş bıraktı.

“Aaaaaaaggghhhhh!!” diye çığlık attı şövalye, tuttuğu uyluklarından kan fışkırırken. “Bacaklarım… bacaklarım…!”

Cid'den uzaklaşmaya başladı.

“Ş-şövalye Tarikatı'na zarar verip de yanına kalacağını sanma, domuz herif…! Ö-ölürsek, ilk şüphelenilecek kişi sen olacaksın!”

Cid, adamın kan izlerini rahatça takip ederek yaklaştı.

“H-hii…! S-senin işin bitti…! Bitti…!” diye çığlık attı avı, çaresizce ve beceriksizce kendini yerde sürüklerken.

“Şafak söktüğünde… iki şövalyenin cesetlerini bulacaklar.”

“E-evet! Sabah olduğunda, oyun bitti…!”

Adam yavaşça ileri doğru süründü. Cid onun kanlı yolunu takip etti.

“Ama artık endişelenmene gerek kalmayacak.”

Tam da o anda, budala, Cid'in arkasında olduğunu fark etti.

“Hii!”

Cid'in sağ bacağından bir ışık parlaması geldi.

“Çünkü şafak söktüğünde… her şey bitmiş olacak.”

Adamın kafası havaya fırladı ve Cid arkasını döndü, kan üzerine yağarken. Beta bu manzarayı görünce ürperdi.

Ama Cid, okul üniformasıyla orada değildi artık.

Onun yerine, baştan ayağa abanoz renginde Shadow vardı. Mürekkep siyahı bir tulum ve çizmeler giymiş, elinde siyah bir katana tutuyordu; pelerini rüzgarda sallanıyordu. Kapüşonu alnına düşmüş, yüzünün üst yarısını gizlemişti. Sadece alt yarısı ışık görüyordu. Sanki bir sihirbaz maskesi takmış gibiydi; ondan görünen tek gerçek kısımlar ağzı ve karanlıktan dışarı bakan kırmızı gözleriydi.

Onun heybetli ve büyüleyici siluetini görünce neredeyse bayılacak gibi olduktan sonra, Beta aceleyle Gölgelerin Ustası'nın Kronikleri'ni göğüslerinin arasından çıkardı ve sahnenin kaba bir taslağını çizdi. Yanına da o günkü sözlerini kaydetti. Ve işte! Tüm bunlar sadece beş saniye sürdü.

Alakasız bir not olarak, bu çizimler ve onun meşhur sözlerinin listeleri, Beta'nın yatak odasının duvar kağıdını oluşturuyordu. Her gece yatmadan önce Gölgelerin Ustası'nın Kronikleri'ne yeni bir giriş yazmak, hayatındaki en büyük sevinçlerden biriydi.

Uzaktan gelen bir patlama sesi onu gerçeğe döndürdü.

“Bu Delta mı…? Noktürn başladı. Gidelim, Beta.”

“T-tamam! Geliyorum!”

Beta not defterini tekrar göğüslerinin arasına soktu ve onun peşinden fırladı. Ve tabii ki Shadow, tüm bunları yaptığından tamamen habersizdi.

***

“Hii… Bu da ne? Bunu hak edecek ne yaptık ki!”

Bir kan denizi.

İşte buydu. Ve ortasında çığlık atan bir adam vardı.

Habersiz gelmişti. Hiçbir uyarı yapmadan veya nedenlerini belirtmeden duvardan içeri dalmış ve katliamına başlamıştı.

Bir başka adam daha, onun siyah katana bıçağına yem oldu.

Kimse onunla savaşmak istemiyordu. Adamlar aceleyle kaçmaktan başka bir şey dilemiyordu, ama tek çıkışı o engelliyordu.

“Sana ne yaptık ki?! Hiçbir şey, değil mi?!”

Adama döndü ve kıkırdamaya başladı.

“Hii…!”

Abanoz maskesinin arkasından acımasızca gülüyordu.

“Y-yardım edin…!” diye kekeledi.

Vücudu ortadan ikiye ayrıldı, kafatasının tepesinden kasıklarına kadar kesilmişti. İki yarısı sağa ve sola düşerken her iki yandan kan fışkırdı.

Vücudunu kana batırırken, düşen damlaları nazikçe yakaladı. Bir kadının görünümüne sahip olabilirdi, ama mizacı bir şeytanınkiydi.

Bölgede sadece az sayıda ganimet olduğunu fark edince, silahını uzattı, siyah bıçağını uzatarak.

Abartısız, katana kelimenin tam anlamıyla duvarı parçalayacak kadar uzadı.

Güçlü bir savuruşla…

“D-durun…!!”

…binayı ve içindeki her şeyi yok etti.

***

“Başladı.”

Bir saat kulesinin tepesinden, çekici bir elf, bir binanın tamamen yok oluşunu ve çöküşünü izliyordu. Neredeyse bir şaka gibiydi. Rüzgar, gecenin karanlığında parlayan uzun altın rengi saçlarını dağıtıyordu.

“Ah, Delta… Her zaman abartır.” İçini çekti, başını sallayarak.

Ama olanı geri alamazdı. Alpha, kulenin tepesinden başkenti süzdü.

Tüm başkent çılgınca hareket etmeye başladı. Her şey planlandığı gibi başlıyordu. Ve dikkatlerin çoğu, az önce bir binayı paramparça eden Delta'ya yönelmişti.

“Başkalarının başlamasını kolaylaştırdığı için Delta'ya hakkını vermek lazım…”

Kurbanları görmezden gelebilseydi, Delta'nın hareketlerinin olağanüstü olduğunu kabul edebilirdi.

“Sanırım benim de gitmem gerekiyor,” diye mırıldandı.

Alpha yüzünü zifiri karanlık bir maskenin ardına gizledi.

***

Dışarıda bir şeyler oluyordu.

Alexia, saatlerdir ilk kez gözlerini açtı.

Odaya girenler sadece bir kadın bakıcı ve beyaz önlüklü adamdı; bu da Alexia'ya ellerini ve ayaklarını bağlayan aynı masanın üzerinde uyumaktan başka yapacak bir şey bırakmıyordu. Ne Alexia ne de yaratık birbirini rahatsız ediyordu, bu da iyi anlaştıkları anlamına geliyordu. Gürültü yoğunlaşıyor, bu odanın ötesinde bir tür çatışma olduğunu gösteriyordu.

Alexia, kurtarılmayı bekleyerek gülümsedi.

“Acaba duvardan dramatik bir şekilde mi geçecekler?” diye mırıldandı, belirli bir sebep olmaksızın.

Stres onu etkilemiş olmalıydı. Anlamsız olduğunu bilse de, onu bağlayan zincirleri salladı.

“Seni uyandırdığım için üzgünüm.”

Yanındaki yaratık başını kaldırdı.

“Ama uyanık kalmak en iyisi bence. Eğlenceyi kaçırmak istemezsin.”

Alexia, onun cevap vermeyeceğini biliyordu ama yine de onunla konuştu. Can sıkıntısı zihin üzerinde tuhaf etkiler yaratabilirdi.

Bir süre sonra, anahtarın kapıyı açma sesi, telaşlı ve endişeli bir şekilde odanın her yerinde yankılandı.

“Bok, bok, bok!!” Beyaz önlüklü adam odaya daldı.

“Size de iyi günler.”

“Çok yakındım! Çok yakındım!!” Alexia'yı, tüm bunlardan açıkça keyif alan kadını, görmezden gelir. “O piçler... Geldiler!! Bu son! Son...!”

“Vazgeç. Direniş boşuna. Beni şimdi zincirlerimden kurtarırsan, onlardan seni bağışlamalarını isterim,” der Alexia.

“Ama garanti veremem,” diye ekler alçak sesle.

“O kaba saba herifler beni asla paçayı kurtarmama izin vermez...!! H-hepsini öldürecekler... hepsini!!”

“Şövalye Tarikatı sebepsiz yere öldürmez. Direnmez ve usulca teslim olursan, canını almazlar.”

Zihninde bir ses yankılanır: "Hayır."

“Şövalye Tarikatı mı? Onları umursamıyorum bile! O iblisler herkesi öldürecek, herkesi diyorum size!!”

“Şövalye Tarikatı'ndan bahsetmiyorsun yani?”

Peki kimden? Alexia başka kimseyi hayal edemez. Ama öte yandan, adamın tamamen çıldırdığının da pekala mümkün olduğunu bilir.

“Her neyse, bu senin sonun. Teslim ol.”

“Hayır, hayır, hayır, hayır, hayır!! B-bitmeden olmaz!!” Beyaz önlüklü adam saçlarını yolarken, kan çanağına dönmüş gözlerini canavara çevirir. “B-bir prototip yaptım. B-bunu kullanırsam, senin gibi beş para etmez bir çöp bile işe yarayabilir.”

Şırıngalı cihazı canavarın koluna bastırır.

“Bunu yapmamalısın. Bu konuda iyi hislerim yok,” diye uyarır Alexia, sesi oldukça ciddi çıkarak.

Ama adam onu açıkça görmezden gelir, iğneyi koluna saplar ve bilinmeyen bir sıvı enjekte eder.

“İ-işte görün! Size Diablos'tan bir kesit sunuyorum!!”

“Ooo, ne kadar heyecan verici.”

Canavar şişmeye başlar, kasları gözlerinin önünde patlarcasına büyür ve hatta iskelet yapısı bile genişlemeye koyulur. Uzun ve kalın olan sağ kolu, kötücül ve uğursuz bir şekle bürünür. Parmak uçlarından insan bacakları kadar uzun tırnaklar fışkırır. Sol kolu ise bir şey tutuyormuş gibi görünür ve vücuduna yapışık kalır.

Tiz bir çığlık atar.

“İ-inanılmaz! Şaşırtıcı!!”

“Bu... şaşırtıcı.”

Ancak zincirler canavarın hızlı büyümesine dayanamaz ve kendiliğinden kopar.

“Sana kötü bir fikir olduğunu söylemiştim.”

Şlap.

Beyaz önlüklü adam, son bir acı çığlığı bile atamadan, canavarın sağ kolu tarafından ezilir.

“Pekala o zaman.”

Alexia ve canavar göz göze gelir.

Canavarın hareketlerini inceler. Elleri ve ayakları bağlıdır, bu da yapabileceği pek bir şey olmadığı anlamına gelir. Ancak biraz hareket edebilir. Üstelik, bir aptalın hatası yüzünden ölme düşüncesine katlanamaz.

Canavar sağ kolunu savurur.

Alexia olabildiğince yana kıvrılır. Yaraları ölümcül olmadığı sürece hayatta kalabilir...!

“—...ğh!”

Alexia'dan sıyrılır ve onu bağlayan masayı paramparça eder. Darbenin etkisiyle duvara savrulur, orada acıyla kıvranır.

“Ahhh...!”

Ancak kırık kemiği veya görünür bir yarası yoktur ve hala hareket edebilir. Yaralarını kontrol ettikten sonra hızla ayağa kalkar.

Ama canavar gitmiştir, geride parçalanmış bir masa ve yıkılmış bir duvar bırakarak.

“Beni... gerçekten mi kurtardı...?”

Yana çekilmeseydi bile, kolu ona çarpmaya yakın bile değildi. Bu da demek olur ki... Hayır, olamaz. Belki de ıskalamıştır.

“Neyse, her neyse.”

Alexia adamın cesedinden anahtarları alır ve büyülü kısıtlamalarını çözer. Böylece büyüsü serbestçe akabilir. Gevşemek için bir kez gerinir, ardından canavarın yıktığı duvardan geçer.

Önünde uzun, loş bir koridor uzanır. Yerde çiğnenmiş asker yığınları vardır.

“Şunu alıyorum.”

Alexia bir cesetten mithril bir kılıç alır. Zayıf olsa da işini görecektir.

Koridorda ilerleyip köşeyi döndüğünde, birini görür.

“Kendi başına gitmene izin veremeyiz.”

“S-sen. Neden buradasın...?” Alexia'nın gözleri korkuyla büyür.

Neler oluyor Allah aşkına?

***

Iris'in kızıl saçları, gece geç saatlerde başkentte koşarken arkasında savrulur.

Bir binanın yıkıldığı söylenmişti ona. İlk başta haberi yanlış duyduğunu sanmıştı. Ancak Iris, yarı inançsız bir halde şehre doğru koşarken, astları peş peşe raporlar almaya devam eder.

Başkentte eş zamanlı olarak birçok pusu yaşanmaktadır.

Bu sonuca varması uzun sürmez. Ancak saldırı altındaki çeşitli yerleri –firmalar, depolar, restoranlar, soyluların özel konutları– mantıksal olarak birbirine bağlayan hiçbir şey yoktur... Suçlar önceden planlanmış olmalı, ama amacı çözemez.

Bununla birlikte, başkent sarsılıyordu.

Şövalye Tarikatı acil durum ilan ederek seferber olmuş, üst düzey liderleri tahliye etmeye başlamıştır. Geç saat olmasına rağmen, sakinler ne olduğunu kontrol etmek için pencerelerini aralar ve dışarıda azımsanmayacak sayıda meraklı vardır. Iris, etrafta dolaşan sakinlere eve gitmelerini söyleyerek bağırır ve olay yerine koşar.

Garip bir şeyler oluyordu. Bu kesinlikle normal bir olay değildi.

Iris bunu hisseder.

Tam o anda kulaklarına bir çığlık ulaşır.

“C-canavar!! Yardım edin...!!”

Şövalye Tarikatı'ndan gelen çığlıklardır bunlar. Çok uzakta değildirler. Iris yön değiştirir ve yardım çığlıklarına doğru hızla ilerler. Bir arka sokaktan ana yola döner dönmez, canavarı görür.

Devasa, iğrenç bir canavardır.

Sağ elindeki kocaman, kana bulanmış tırnaklarını bir savuruşta, şövalyeleri et yığınlarına dönüştürür.

“Bu da ne?” diye mırıldanır Iris, canavara doğru koşarken. “Geri durun!”

Tek bir akıcı hareketle, kılıfından sıyrılmış kılıcı karanlıkta parlar ve canavarın göğsünü yarar.

Ve onu tamamen ikiye böler.

Devasa bedenini tek bir darbede yere serer.

“Yaralı mısınız?” diye seslenir Iris Şövalye Tarikatı'na ve canavar yavaşça yere düşerken onu tamamen unutur.

“Prenses Iris, bizi kurtardınız!”

“İşte bizim prensesimiz! Canavarı tek darbede alt etti!”

Adamlar yara almamıştır. Neredeyse tüm askerler tamamen sapasağlamdır. En azından hayatta kalanlar.

“Canavar sekiz adamımızı öldürdü.”

Tek bir darbe onları yere sermişti.

Kızıl şarap rengi gözleri, o korkunç cesetlere düştüğünde kederle titrer.

“Cesetleri toplayın ve geri dönün. Teğmene şunu bildirin ki...”

“Prenses Iris!” diye bağırır şövalyelerden biri aniden.

Arkasındaki bir şeyi işaret ederek orada durmaktadır ve diğer şövalyeler de kısık seslerini yükseltmeye çalışır.

“Ne...?!”

Iris döner ve hiç vakit kaybetmeden saldırır.

Kılıcı canavarın sağ koluyla çarpışır.

“Kşşş...!”

Bir anlığına Iris'in yenildiği sanılır, ta ki hızla büyük miktarda büyü serbest bırakıp canavarın güçlü kolunu etkili bir şekilde patlatana dek. Oradan, canavarın göğsüne dalar, bacağını keser ve bir kontratak için geri sıçrar.

Bir sonraki saniyede, canavar Iris'in durduğu yere sağ kolunu savurur ve uzun kızıl saçlarından birkaç teli alır.

“Yenileniyor mu...?”

İkiye bölünmekten kaynaklanan yaralar kaybolur ve bacağındaki yeni yara iyileşmeye başlar.

“Saçmalık... Prenses Iris onu ikiye böldüğünde nasıl yenilenebilir...?”

“Bu olamaz...”

“Geri durun,” diye seslenir Iris, sarsılmış şövalyelere bir sonraki saldırısını engellerken.

Hareketleri hızlı, güçlü ve ağırdır—ama yavan.

“Sonuçta sadece bir canavar.”

Iris acımasızca karşılık verir: Kolunu parçalara ayırır, bacaklarını koparır ve kafasını keser. Art arda gelen darbeler canavarın üzerine yağar, sanki "Hadi bakalım, bunlardan da iyileş" dercesine alay eder.

Karşılık vermesine izin vermez. Saldıran tek kişi odur.

“Hala mı iyileşiyor?”

Ancak canavar hayatta kalır. Iris'in saldırısını durdurduğu o kısa anda, şeklini geri kazanır ve sağ koluyla onu savurur.

Ve sonra gece gökyüzüne doğru çığlık atar.

Sanki bir yanıt olarak, ay ışığı olmayan gökyüzünden yağmur yağmaya başlar. Önce çiseleyen yağmur, hızla bir sağanağa dönüşür. Damlaların canavarın kanına değdiği yerden beyaz buhar yükselir.

“Bu biraz zaman alabilir...”

Iris duruşunu düzeltir, uzun bir dövüşe hazırlanır.

Kaybedeceğini düşünmez. Şu anda bile, yenilgiyle karşılaşabileceğini aklına bile getirmez. Ama bu savaşın daha fazla zaman alacağı anlaşılır.

Iris kılıcını hazırlar. Canavar iyileşmeyi bitirdiğinde, ona doğru atılır.

***

Bir sonraki an, kılıcı tiz bir sesle elinden fırlar ve darbenin etkisiyle kolunda iğne batması hissi oluşur.

Sevgili kılıcının uzağa savrulduğunu umursamadan, aniden ortaya çıkan davetsiz misafire dik dik bakar. Yeni gelen kişi ona bir bakış atar.

Gözlerini birbirlerine dikerler. Sessizliği ilk bozan davetsiz misafir olur.

“Neden onun yaralı olduğunu görmüyorsun?”

Davetsiz misafir, abanoz rengi bir tulum giymiş genç bir kızdır. Iris yüzünü göremez ama sesinin genç olduğunu fark eder.

“Kimsin sen?” Iris, hem davetsiz misafiri hem de canavarı dikkatle göz önünde tutar.

“Alfa.” Tek bir kelime söyledikten sonra, kız sohbetle ilgisini kaybetmiş gibi Iris'e sırtını döner.

“Dur, ne yapmayı planlıyorsun? Eğer Şövalye Tarikatı'na karşı gelmeyi düşünüyorsan, sana kolaylık göstermeyiz...”

“Karşı gelmek mi...?” diye araya girer Alfa, hala Iris'e sırtı dönükken ona küçümseyerek kıkırdar.

“Komik olan ne?”

“Karşı gelmek... Sanırım bu, dünyadaki en saçma kelime olabilir. Bir cahile karşı gelmek anlamsız olurdu.”

“Affedersiniz...?!” Iris'in büyüsü kabarmaya başlar, yağmuru süpüren ve şiddetli rüzgar fırtınaları oluşturan devasa bir dalgaya dönüşür.

Ama Alfa onun yönüne bir bakış bile atmaz. Orada, Iris'e hala sırtı dönük bir şekilde, hiç etkilenmeden durur.

“Sana verilen seyirci rolünü oyna ve gözlerini sahneden ayırma. Gösterimizi rahatsız etme,” diye mırıldanır canavara yaklaşmadan önce.

Arkadan bakıldığında ciddi görünür. Iris'i çoktan tamamen unutmuştur.

“Bana az önce seyirci mi dedin...?” Iris, karıncalanan ellerini sıkarken Alfa'ya dik dik bakar.

“Zavallı şey. Acımış olmalı,” der Alfa, canavara doğru yürürken. “Artık acı yok. Artık hüzün yok.”

Alfa, tüm vücudundan daha uzun, abanoz rengi kılıcını uzatır.

“Artık ağlamana gerek yok.”

Ardından, bir adım öne çıkarak canavarı ikiye böler.

Hiç kimse tepki verecek zaman bulamaz.

BAŞLIK: Gölge

Alfa canavarı ikiye bölerken, Iris ve yaratık yalnızca izleyebildi. Bunda doğal olmayan hiçbir şey yoktu; sanki tek mantıklı çözüm buydu, zira ortada zerre kana susamışlık yoktu.

Canavarın devasa bedeni yere çarptı. Bedeninden beyaz dumanlar yükselirken, yavaşça küçülerek küçük bir kız çocuğu boyutuna indi. Sol elinden bir hançer düşmüştü.

Hançerin üzerinde kırmızı bir mücevher işlemeliydi ve kabzasında şu oyma vardı: "Sevgili kızım Millia'ya."

“Umarım… bir sonraki hayatında huzur bulursun.”

Alfa, bu sözlerle birlikte beyaz dumanların içinde kayboldu.

Uzaktan bir gök gürültüsü duyuldu. Iris olduğu yerde donup kalmıştı. Yağmur damlaları saçlarından süzülerek yüzüne düşüyordu.

Titriyordu, ama nedenini bilmiyordu.

“Alexia…,” diye mırıldandı Iris. Küçük kız kardeşinin bu kaosun merkezinde olduğunu hissediyordu ve bu önsezi onu ileriye itiyordu.

“Alexia, lütfen güvende ol…”

Iris kılıcını aldı ve koşmaya başladı. Fırtına tüm şiddetiyle devam ediyordu.

***

“N-neden buradasın?”

Alexia köşeyi döndüğünde, fazlasıyla tanıdık bir yüzle karşılaştı.

“Çünkü burası benim tesisim, o yüzden. O adama binlerce zeni yatırdım. Hepsi bu kadar.”

Yakışıklı sarışın adamın yüzündeki gülümsemeden özgüven taşıyordu. Bu, Eğitmen Zenon’du.

“Ne güzel. Hep kafadan kontak olduğunu düşünürdüm. Sanırım haklıymışım.”

Alexia bir adım, sonra bir adım daha geri gitti. Arkasında bir merdiven vardı ve kaçmak için en iyi şansının bu olduğunu tahmin etti.

“Hıh. Ne düşünürsen düşün. Kanın bende olduğu sürece umurumda değil.”

“Burada herkesin konuştuğu tek şey kan. Burası vampirler için bir araştırma tesisi mi?”

“İstersen öyle düşün. Aşağı yukarı.”

“Açıklamayı geç. Okült konulara meraklı değilim.”

“Tahmin etmiştim.”

“Eminim farkındasındır, ama Şövalye Tarikatı her an burada olacak. Bu senin sonun.”

“Son mu? Benim neyim sona erebilir ki?” Zenon hâlâ gülümsüyordu.

“Unvanın ve itibarın mahvolacak, ve açıkça ölüme mahkum edileceksin. Giyotini boynuna indirmekten mutluluk duyarım.”

“Yanılıyorsun. Sen ve ben gizli bir rotadan kaçacağız.”

“Ne kadar romantik bir teklif. Ne yazık ki sana katlanamıyorum.”

“Benimle geliyorsun. Araştırmam ve kanınla, Rounds'taki on ikinci koltuğu almaya yazgılıyım. Eğitmenlik gibi anlamsız pozisyonuma veda edeceğim.”

“Rounds mı? O bir deliler grubu mu?”

“Rounds Şövalyeleri, dinimden on iki üstün şövalyenin bir araya geldiği bir topluluktur. Üye olmak bana rütbe, onur ve asla inanamayacağın bir servet getirecek. Gücümü zaten kabul ettiler. Tek eksiğim deneyim, ama kanın üzerindeki araştırmam bunu hemen düzeltecektir.”

Zenon melodramatik bir şekilde kollarını açtı ve kahkaha attı.

“Her neyse. Bu kan muhabbetinden midem bulandı,” diye mırıldandı Alexia.

“Prenses Iris’i tercih ederdim, ama görünüşe göre seninle yetinmek zorunda kalacağım.”

“Seni öldüreceğim.”

“Ah, affedersiniz. Kız kardeşinle kıyaslanmaktan nefret ettiğini unutmuşum.”

“—…h!”

Alexia’nın kılıcından gelen güçlü bir savuruş, savaşlarının başlangıcını işaret etti. Doğrudan boğazına saldırdı.

“Ooo, ne kadar korkutucu.” Zenon son saniyede saldırısını savuşturdu ve sonraki darbeyi engelledi.

Çarpışan kılıçlardan kıvılcımlar saçıldı.

Bu çatışmayı sadece kılıçlarının havada dans ediş şekline bakarak değerlendirirsek, becerilerinin eşit olduğunu söyleyebiliriz.

Ancak kılıç taşıyanların yüz ifadeleri çok farklıydı. Alexia öfkeyle bakarken, Zenon’un yüzünde rahat bir gülümseme vardı.

Ve evet, öfkeyle yanan Alexia’ydı. Hayal kırıklığıyla dilini şıklattı ve geri çekildi.

“Seni görmediğim anda dandik kılıçlar kullanmaya başlamışsın.”

Zenon silahına odaklandı. Alexia acı dolu bir ifadeyle ona bakış attı. Savaş henüz yeni başlamıştı, ama kılıcı şimdiden sayısız çentikle doluydu.

“Derler ki, bir uzmana göre silah seçimi önemli olmamalıdır.” Alexia yüzünü buruşturdu ve yerinde durdu.

“Anlıyorum. Uzmanlardan bahsediyorsak, eminim bu doğrudur.” Zenon dudağını büktü. “Ama sen vasatsın. Bir kılıç dövüşü eğitmeni olarak, bunu garanti ederim.”

Alexia’nın yüzü gözle görülür şekilde gerildi. Bir an, sanki ağlama isteği saf öfke tarafından bastırılmış gibiydi.

“Sadece beni izle. Sonra gerçekten vasat olduğumu düşünüp düşünmediğini söyleyebilirsin.”

Bununla birlikte, toplayabildiği tüm enerjiyle ona doğru atıldı.

Alexia biliyordu. Zenon’u yenecek kadar güçlü olmadığını ve dayanıksız silahının uzun süre dayanmayacağını çok iyi biliyordu. Ama Alexia tüm o günleri hayallere dalmış bir şekilde antrenman yaparak geçirmemişti. Kız kardeşi kadar güçlü olma görevinde, kendi eksikliklerini fark etmiş ve bunları telafi etmek için çok çalışmıştı. Kız kardeşinin kılıç oyununu herkesten daha fazla gözlemlemiş ve her hareketini kusursuz bir doğrulukla zihninde canlandırabiliyordu.

Bu yüzden onu kopyalamak kolaydı.

“Haaaah!!” Bu, kız kardeşinin saldırılarını anımsatan bir darbeydi.

“G…!”

İlk kez Zenon’un gülümsemesi kayboldu. Engellediği kılıç büyüyle doluydu.

İki kılıç şiddetle çarpıştı ve birbirini itti.

Eşit derecede güçlülerdi…

Hayır.

Alexia biraz daha güçlü olabilirdi.

Zenon’un yanağında kırmızı bir çizgi oluştu. Gözle görülür şekilde şaşırmış bir halde, yanağından sildiği kana baktı.

“Şaşkınım.”

Sözlerinin arkasında gizli bir anlam yoktu.

“Gücünü sakladığını hiç bilmiyordum.”

Zenon avucunu eğdi. Kendi kanının rengini kontrol eder gibi inceledi.

“Bana tepeden baktığına pişman edeceğim seni.”

“Pfft.” Zenon güldü. “Elbette şaşırdım, ama sen sadece zayıf bir taklitsin, hepsi bu. Gerçek olana kadar daha çok yolun var.” Başını salladı.

“Bunu sen istedin.”

“İkimiz de buradayken, sana gerçek gücümden bir tat vereyim.” Zenon kılıcını hazırladı.

“…g!”

Zenon’un büyüsü daha keskin ve derin bir nitelik kazanırken, hava değişti.

“Sana bir şey söyleyeyim. Gerçek güçlerimi hiçbir yabancıya göstermedim. Sana gerçek bir kılıç ustasının… Rounds’un yeni neslinin becerilerini göstereceğim!”

Hava etraflarında dalgalandı.

“Bu…”

Bu, az öncekiyle aynı seviyede değildi.

Alexia, arkasında bu kadar çok güç barındıran bir saldırı görmemişti. Becerileri, bir dahi ile bir budalanınki kadar umutsuzca farklıydı. Hatta ablasına rakip olabilirdi.

Alexia’nın, yaklaşan kılıcın yıkıcı gücüne karşı kendini savunacak bir yolu yoktu.

Tepkisi istemsizdi; yıllarca süren antrenmanlardan sonra onun bir parçası haline gelmiş bir şeydi.

Bir darbe sesi duyulmadı.

İki kılıç çarpıştı, ve Alexia’nın silahı, havada uçuşan toz parçacıklarına dönüştü. Bu parıldayan mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü mühürlü müh

Gölge gerçekten de sıra dışı bir savaşçıydı. Ama Zenon, sıradan bir askerden çok daha güçlüydü. Bir zamanlar kutlanan bir harika çocuktu; büyüdüğünde sayısız turnuva kazanmış ve bir kılıç ustası olmak için basamakları tırmanmıştı. Ülkede Zenon Griffey'in adını bilmeyen şövalye yoktu.

"Sana, gelecek dönem Raundlar'a katılacak olanın gücünü göstereceğim."

Ne kadar hızlı..! Alexia, Zenon'un kılıcını gözleriyle zar zor takip edebildi.

Çıplak bıçağın ardındaki hayalet, havayı yırtarak doğrudan Gölge'nin boynuna yöneldi.

"Bu ne keskin bir hamle..."

Bir ara, Gölge siyah kılıcını kaldırmış ve Zenon'un saldırısını zahmetsizce engellemişti.

"Höh...!"

Yerlerinde kilitlenmişlerdi. Zenon zafere giden yolu zorlamaya çalıştı.

Ama Gölge geriye çekilerek, kılıç ustasının momentumunu onu savurmak için kullandı ve Zenon'u savurdu.

"Heh...!"

Tam duvara çarpmadan önce, Zenon zar zor yere yuvarlanıp kılıcını yeniden konumlandırmayı başardı. Ama huzursuzluğunu gizleyemiyordu.

İkisi de hareket etmedi.

Gölge hareket etmemeyi seçmişken, Zenon edemiyordu. Sanki tüm vücudu kontrol ediliyormuş gibi hissediyordu.

"Sana vuracağımı sanmıştım, Bay Gelecek Nesil Raundlar."

"Nngh...!"

Zenon'un yüzü öfkeden kıpkırmızı kesildi. Rakibine sinirliydi ama kendine daha da çok.

"Yeteerrr!!" Zenon kükreyerek savurma saldırısı yaptı.

İleriye doğru yaptığı hamleler, bir fırtına kadar deliciydi.

Ardı ardına gelen vuruşları, azgın bir yangın kadar şiddetliydi.

Ama hiçbiri isabet etmedi.

"Aaaaaagghhhhh!!"

Vahşi kükremesi boş geliyordu. Sanki bir yetişkin çocukla antrenman yapıyormuş gibiydi.

Alexia, dövüşü izlerken şok içindeydi. Zenon'un bu yönünü daha önce hiç görmemişti. Sakin gülümsemesini ve dürüstlük maskesini yırtıp atmıştı; sanki artık ona ulaşılmazdılar. Alexia'nın tanıdığı en güçlü kişi ablasıydı. Buna rağmen, ablasının Zenon'u alt edebileceğini sanmıyordu.

Çınk, çınk, çınk.

Çarpışan kılıçlarından çıkan cılız ses, alanda yankılanıyor ve neredeyse yersiz duruyordu. Tıpkı hafif bir antrenman sesi gibiydi.

Abanoz kılıç ve beyaz muadili, havada yörüngelerini çiziyordu.

Alexia'nın dik dik bakışı, bu taklit antrenman seansına kilitlenmiş, siyah kılıç tarafından büyülenmişti. Gözlerinin ondan ayrılmamasının bir nedeni vardı.

"Sıradan kılıç oyunu..."

Alexia'nın önündeki figür, tıpkı onun gibi dövüşüyordu.

Alexia çocukken, mükemmel kılıç oyunu hakkında kendi fikirleri vardı. Yetenek, güç veya hızla ilgili değil, temellerden inşa etmekle ilgiliydi. Ancak başkaları onu sürekli ablasıyla kıyaslıyor ve sıradan olduğu için alay ediyordu, bu da Alexia'nın hayatta yönünü kaybetmiş gibi hissetmesine neden oluyordu.

Ama tüm mücadelelerine rağmen Alexia asla pes etmedi.

Ve o, bu sıradan hareketlerin dahi Zenon Griffey'i alt ettiğine az önce tanık olmuştu.

"İnanılmaz..." diye mırıldandı hayranlıkla.

Buna tanık olarak, onun hayatta yürüdüğü yolu görebiliyordu. Bu, onun ciddi ve sarsılmaz çabalarının doğrudan bir sonucuydu.

Alexia'nın ablası da aynı şeyi düşünüyor olabilirdi.

"Iris..."

Alexia, ablasının uzun zaman önceki sözlerini nihayet anladığını hissetti.

"Gaghh... l-lanet olsun...!"

Gölge'nin kılıcı Zenon'a savruldu. Sayısız kez darbe almıştı.

Zenon hırıltılı nefes alarak Gölge'ye dik dik baktı. Öfkeli gözleri hala gerçeği kabullenmemişti.

"S-sen piç! Kim olduğunu göster bana...! Bu kadar güce sahipken neden kimliğini gizliyorsun?"

Gölge'nin gücüne sahip olanlar, zenginliği ve saygıyı parmaklarının ucunda tutar — dünya çapında tanınma potansiyeliyle birlikte.

Ama Gölge'nin kılıç oyununu kimse bilmiyordu. Yüzünü gizlese bile, kılıç oyununa bir anlığına tanık olma şansına erişenler onu asla unutmazdı. Ancak Zenon ya da Alexia'nın böyle olağanüstü bir kılıç ustalığına ilk kez tanık olmalarıydı bu.

"Biz Gölge Bahçesi'yiz. Karanlıkta pusuya yatar, gölgeleri avlarız. Var olma sebebimiz sadece bu..."

"Aklını kaçırmışsın...!"

Zenon ve Gölge bakışlarını değiştirdi.

Alexia bu alışverişin tamamen dışındaydı. Neden dövüştüklerini veya neyi başarmaya çalıştıklarını bilmiyordu.

Kan. Yaratık. Tarikat. Hatırlanması gereken çok anahtar kelime vardı.

Ama Alexia bunların ne anlama geldiğini bilmiyordu. Ona göre hepsi bir delinin saçmalıkları gibi geliyordu.

Ama ya öyle değilse? Ya bunlar sadece saçmalık değilse? Ya Alexia'nın bilmediği, perde arkasında dönen bir şeyler varsa?

"Pekala. Ciddileşmeye hazırsan, ihtiyaçlarına karşılık vermem gerekecek gibi görünüyor."

Zenon göğüs cebinden bir hap çıkardı.

"Bu hapla uyanmış olacak ve tüm insani sınırlamaları aşacağım. Sıradan bir insan bu gücün altında ezilir ve sonunda kendini yok ederdi. Ama Raundlar'dakiler farklı. Sadece bu yıkıcı gücü manipüle edebilenler, Raundlar'a katılma ayrıcalığına sahiptir."

Zenon hapı yuttu.

"Ben Üçüncü Uyanmış'ım."

Zenon'un yaraları anında iyileşmeye başladı. Kasları gerildi, gözleri kan çanağına döndü ve kılcal damarları belirginleşti. Sanki muazzam bir güç tarafından eziliyormuş gibi görünüyordu.

"Sana mutlak gücü göstereceğim," diye övündü Zenon, sakin gülümsemesi geri dönmüştü.

Mevcut halinde, Zenon'un Prenses Iris'ten daha güçlü olduğuna şüphe yoktu.

Alexia, Zenon'un dünyadaki en güçlü varlık olduğunu düşünür ve umutsuzlukla geri çekilirdi. Hayır... eğer Gölge'nin kılıç oyununu hiç görmemiş olsaydı öyle yapardı.

Zenon'un mevcut halinin hiç de en güçlü olduğunu düşünmüyordu. Hatta, bunun tamamen başka bir şey olduğunu düşünüyordu.

"Ne kadar çirkin..."

"Bu çirkin..."

Alexia'nın ve Gölge'nin sesleri üst üste bindi. Sonuçta, aynı tür kılıç tekniğini başarmak için çabalıyorlardı, bu yüzden aynı duyguyu paylaşıyorlardı.

"Bana az önce çirkin mi dedin?" Zenon'un gülümsemesi kayboldu.

"O acınası hale mutlak güç deme. Bu, öyle olanlara bir utançtır."

"Seni piç kurusu."

"Ödünç alınmış güçle, mutlak gücün yolunda asla yürüyemezsin."

Bu, Gölge'nin bu savaşta büyüsünü ilk kez yoğunlaştırmasıydı. Şimdiye kadar neredeyse hiç kullanmamıştı. O kadar istisnai derecede hassastı ki, algılamak imkansızdı.

Ama bu da neydi?

Bu büyü dalgası, mavi-mor ışık huzmeleri şeklinde kendini gösterdi. Yüzlerce ultra ince iplik vardı. Bunlar, Gölge'nin etrafına damarlar gibi sarılırken göz kamaştırıcı bir desen oluşturuyordu.

"Bu çok güzel..." Alexia bu manzaraya büyülenmişti.

Ancak ışıkların güzelliğine değil, büyüsünün hassasiyetine hayran kalıyordu.

"Bu da ne...?" Zenon bir kez daha şok olmuştu.

Hiç kimse büyüyle böyle bir güzellik yaratmamıştı.

"Sana gerçek mutlak gücü göstereceğim... ve zihnine sonsuza dek kazıyacağım."

Büyü, abanoz kılıçta toplandı ve büyük bir sarmal oluşturmaya başlayarak bir desen çizdi. Gölge gücünü odaklamaya devam etti.

Sanki o sarmal her şeyi yutacak gibiydi.

Korkunç bir güç, siyah silaha emildi.

"Bu benim zirvedeki halim." Gölge kılıcını atılma pozisyonunda hazırladı.

Bu duruş, sadece bir düşmanı yere sermek içindi.

"D-dur..."

Yer mi titriyordu? Yoksa hava mı? Ya da Zenon'un kendisi mi?

Hayır, her şeydi.

Her şey dalgalanıyordu.

Alexia kendisinin de titrediğini fark etti. Ancak korkudan değil, sevinçtendi.

İşte son durak buydu.

O... kılıç oyunu en güçlüsüydü.

---