Gizemli Sayılar ve Beklenmedik Bir Yol Arkadaşı

Sohbetleri, koridordan gelen ayak sesleriyle bölündü; Jinshi'nin ofisinin dışındaki koridor, ayak seslerinin duyulur şekilde yankılanması için özel olarak tasarlanmıştı.

"Ah, kız kardeşimden bahsetmişken, işte o şimdi geliyor," dedi Baryou. Sonra ekledi: "Chue ile nasıl başa çıkacağından emin olamazsan, ona sorabilirsin."

Ayak sesleri bir kadının ayakkabılarından geliyordu ve Jinshi, çoğu saray hanımını kendinden uzak tutmaya özen gösterdiğinden (böylece daha az sorun çıkıyordu), yaklaşanın Maamei olduğunu varsaymak doğaldı.

"Teşekkür ederim ama Chue'yi boş ver," diye yanıtladı Jinshi. Sadece aşkın nasıl yeşerdiğini merak etmişti; ne yazık ki bu sorgulama ona pek faydalı bir bilgi sunmamıştı.

Kapı çalındı ve gerçekten de Maamei, bir elinde evraklar, diğer elinde çay malzemeleriyle göründü.

"Merhaba, döndüm... İkinize ne oldu böyle?" diye sordu, ikisinin de ona baktığını görünce.

Jinshi'nin o bir an Chue hakkında ona bir şey sormaya niyeti yoktu; dikkatli olmazsa, Maamei yanlış anlayabilir ve bu durumu asla unutamazdı. Baryou ve Basen, bu zorlu kadının karşısında sinen tek kişiler değildi. Bunun yerine, dikkatini dağıtacak bir yol düşünmeye çalıştı.

"Beni oyalamanın bir yolunu düşünüyorsun, değil mi?" dedi Maamei, ona ters ters bakarak.

"Ben mi? Hayır, hayır. Sadece sana sorduğum konuda henüz bir cevap alıp almadığımızı merak ediyordum."

Ona sorduğu şey, Gyoku-ou'nun son mektubuna iliştirilmiş olan bağdı. Sayılarla dolu sayfadan şaşkına dönen Jinshi, bir uzmana danışmıştı.

"Ah, Usta Lahan'ı kastediyorsun. Kendisinden bir mektup da tam burada."

Sayılar denince akla Lahan gelirdi. Açıkça ortada olan çözüm buydu ve bu durumda doğru olan da bu gibi görünüyordu. Jinshi mektubu açtı; mektup, sayıların ardındaki gerçeği ayrıntılarıyla anlatıyordu.

"Görebilir miyim?" diye sordu Maamei, yanına gelerek. Jinshi mektubu masaya koydu. Baryou bile, perdesinin arkasından çıkacak kadar meraklanmış görünüyordu. "Bu da ne? Bir hesap defteri mi?" dedi Maamei.

"Öyle görünüyor," diye yanıtladı Jinshi.

Lahan onlara bir tür defterin kopyasını göndermişti; bu, mahsullerden alınan vergilerle ilgili gibiydi. Batı başkentinde toplanan vergilerin belirli bir yüzdesi ulusal merkeze gönderiliyordu. Bağ, birkaç yıpranmış sayfadan yapılmış gibiydi, muhtemelen aynı bölgeden birkaç yıllık kayıtları içeriyordu.

"Belki de budur," dedi Maamei.

Geçen yılın ilk yarısına ait gibi görünüyordu. Batı başkenti çok fazla mahsul üretmiyordu ama yine de bazıları vardı. Örneğin buğday ve üzüm, pamuk ve şeker pancarı. Koyun yünü de bölgenin önemli bir ihracat kalemiydi.

Maamei'nin belirttiği gibi, kayıtlar kendilerine gönderilen gizemli sayılarla eşleşiyordu. İki ila dört basamaklı sayılar, hasat miktarlarını gösteriyordu; bunları vergi oranıyla çarparak toplanan vergi miktarını buluyorlardı.

"Hm? Bakın burada sayılar farklı." Maamei'nin parmağı buğday verilerinin üzerinde durmuştu. Orada, sadece orada, defterdeki sayı daha büyüktü. "Sayılar farklıysa, birinin defteri kurcaladığı anlamına gelir. Ama bu hiç mantıklı değil..."

"Katılıyorum. Anlamıyorum," dedi Jinshi. Eğer defterdeki sayı daha küçük olsaydı, durum basit olurdu. Usulsüzlük ortaya çıkardı. "Ama bildirdikleri sayı daha büyüktü." Yani biri, gerçekte hasat edilenden daha fazlasını bildirmişti. Doğal olarak, bu daha fazla vergi toplanacağı anlamına gelirdi. "Kasten çok mu vergi ödüyorlar?"

Jinshi neden böyle bir şey yapacaklarını anlayamıyordu. Bu sadece kendilerine zarar verirdi.

Ona mantıklı gelmeyebilirdi ama Lahan, kendilerine gönderilen sayıların hasattan alınan vergilerle ilgili olduğuna karar vermiş gibiydi.

"Borçlarından fazlasını ödemeleri çok hoş ama bu işte bir bit yeniği var," dedi Maamei.

"Sadece buğdayın sayısını mı kurcalamışlar?" diye sordu Baryou, birkaç yıllık kayıtları incelerken. "Görünüşe göre geçen yıl tüm hasatlar ortalamanın altındaymış."

"Bu mesaj ya da her neyse, eğer doğruysa, buğday özellikle kıtmış," dedi Jinshi, rakam sıralarına gözlerini kısarak bakarken. Batı başkenti bölgesi, böcek salgınına karşı önlem alması konusunda uyarılmıştı; eğer işlerin gerçek durumunu gizlemeye çalışıyorlarsa, bu da bir yol olurdu.

"Buğday ne zaman hasat edilir?" diye sordu Jinshi.

"Kışlık buğday ve yazlık buğday var, bu yüzden değişir ama yılın ilk yarısı, yani yaz başı kışlık buğday hasadı olur," diye yanıtladı Baryou.

Yani Jinshi'nin bölgeden ayrılmasından çok sonra ve hatta İmparatoriçe'nin babası Gyokuen'in başkente gelmesinden bile sonraydı.

"Tüm bunların içinde bunu fark edebilmesi beni etkiledi," dedi Maamei, Lahan'ın işine hayranlığını dile getirerek. Sayılardaki tutarsızlığı fark etmek, kendisinin işinde uğraştığı sayılar olsa bile, gerçekten etkileyici bir başarıydı.

"Son mektubunda bundan bahsetmişti," dedi Baryou ve kağıtlarını karıştırdı. "'Bize gönderilen kayıtlarda tanıdığım birinin mührü vardı. Onu hatırlıyorum.'"

"Bir tanıdığın mührü mü?" Lahan'ın mektubu, Jinshi'nin de tanıdığı bir isim vermeye devam ediyordu. Geçen yıl batı başkentine kendisine eşlik eden insanları düşündü. Maomao ve Ah-Duo'nun yanı sıra Lahan da vardı – hepsi enerjik ve akılda kalıcı insanlardı – ama daha mesafeli biri daha vardı.

"Rikuson... Büyük Komutan Kan'ın yardımcısıydı, değil mi?" dedi Baryou.

"Evet, o ismi daha önce duyduğuma inanıyorum," dedi Maamei.

Rikuson: Eksantrik stratejistin sağ kolu. Batı başkentindeki ziyafet sırasında Maomao ile dans eden kişi. Şimdi, Gyokuen'in isteği üzerine Gyoku-ou'nun yardımcısı olarak görev yapıyordu.

"Peki, onun hakkında özel bir şey duydun mu, Maamei?" diye sordu Jinshi. Rikuson hakkında bildiği tek şey unvanıydı. Adamın nasıl biri olduğunu bile bilmiyordu. Tek bildiği, Rikuson'un pek hoşlanmadığı bir yönünü görmüş olmasıydı ve bu kötü ilk izlenimden kurtulmak zordu.

"Usta Rikuson hakkında mı? Dur bakayım... Hakkında bildiğim her şeyin duyumdan ibaret olduğunu söylemeliyim," diye yanıtladı Maamei çayı hazırlarken. "Usta Lakan'a hizmet etmeden önce bir sivil memurdu, ancak anladığım kadarıyla devlet memurluğu sınavlarını geçerek oraya gelmemiş. Bağlantıları varmış. Bir tüccar ailesinden geliyor ve nazik mizacı ona saray hanımları arasında her zaman belirli bir popülerlik kazandırmış." Belki de Maamei de bilgilerini buradan almıştır.

"Bu bağlantılar kimlerdi?"

"Emin değilim, üzgünüm. İstersen araştırabilirim."

"Acil değil. Ama batı başkentine gitmeden önce öğrenirsem memnun olurum."

Maamei, zeki Maamei, Jinshi'nin önüne çay atıştırmalıkları koydu ve sonra bir mektup karalamaya başladı. Hiç şüphe yok ki Rikuson hakkında bilgi edinecek, hem de çabucak. Yazmayı bitirince, mürekkebi kurutmak için sayfayı salladı ve sonra cüppesinin kıvrımlarına soktu.

"Şey... Usta Lahan'a doğrudan soramaz mıyız?" diye sordu Baryou, bunu önermenin haddini aşmak olabileceğini ima eden bir tereddütle.

Jinshi kaşlarını çattı. "Usta Lahan bana zaten birkaç iyilik yaptı. Bu da dahil."

"Anlıyorum..."

"Henüz bir borca daha gireceksem, ona boş bir sayfa olarak gitmek istemem. Biraz bilgi sahibi olmak ve sadece kendimin edinemediği şeyler için ödeme yapmak daha iyi. Değil mi?"

"E-Evet, tabii."

Lahan bir örnek değildi ama kirli işlere bulaşmazdı – onları çirkin bulurdu. Yine de, Jinshi'nin ne kadar az iyilik borcu olursa, sömürülebilecek zayıflıkları da o kadar az olurdu, bu daha iyiydi.

"Geri kalan evrakları buraya bırakıyorum," dedi Maamei, çayın yanına koyarak. Bu, ona işine geri dönmesini söylemenin pek de ince olmayan bir yoluydu.

"İyi, teşekkür ederim. Bununla takas edelim – bir göz atar mısın, lütfen." Jinshi ona bir şey uzattı; etrafa evrak fırlatabilen tek kişi o değildi.

Maamei'nin genellikle kısık olan gözleri gerçekten de kocaman açıldı ve kağıdın üzerinden birkaç kez geçerek doğru okuduğundan emin oldu. "Bu doğru mu?" diye sordu. "Üstelik batı başkentine kendinizin gitmesine gerek yokken, Usta Jinshi."

"Tek kelime daha etme. Tehlikenin gayet farkındayım." Yabancı uluslar ve doğal afetler onun tek düşmanı olmayacaktı.

"Uzak bir ülkede birisi hayatınıza kastederse ne yapmayı planlıyorsunuz, sorabilir miyim?" dedi Maamei. En çok endişelendiği nokta buydu.

"Tam da bu nedenle seçkin hekimler ve savaşçılarla seyahat edeceğim."

"Evet, Doktor Liu'ya daha yetenekli doktorlar bulmasını emrettiğinizi duydum. Peki ya korumanız?"

"Askerlere gelince..."

"Askerler tam da endişelendiğim konu! Seçtiğiniz kişilerle... güvende olacağınızdan emin misiniz?"

Jinshi saçlarını çekiştirdi; Maamei ise bunun medeniyetsiz olduğunu düşündüğünü gösteren bir bakış attı.

"Seçilmiş," diye tekrarladı Jinshi. "Bu, bir seçeneğim olduğu anlamına gelir."

"Ben diyorum ki—!"

"Pekala, şimdi!" diye araya girdi Baryou, Maamei'nin yanından kağıtlara göz atarak. "Gerçekten sizinle mi geliyor? Usta Lakan?"

"Evet, Usta Lakan'dan benimle gelmesini istedim."

"Ne yaptınız?" Maamei'nin yüzü, Jinshi'nin mümkün görmediği bir şekilde çarpıldı. Böylesine açık bir tiksinti ona özgü değildi. "Ne düşündüğünüzü sorabilir miyim? Ortalığı birbirine katacak! Bu korkunç! Sırtınızı döndüğünüz bir an, kılıcını orada bulursunuz!"

"Biliyorum. Biliyorum."

"Ve korumalarınız – hepsi baştan aşağı Usta Lakan'ın adamları! Sizi öldürüp bunu bir kaza gibi gösterebilirler!"

"Beni gerçekten bu kadar mı nefret ediyor?" Jinshi, stratejistin Go turnuvasından beri kendisine karşı yeni bir saygı kırıntısı beslediği izlenimine kapılmıştı.

"Onun dizginlerini kim tutacak? İşte bunu bilmek istiyorum. Usta Lakan'ı getirebilirsiniz ama onu kesinlikle kontrol altında tutamazsınız. Gerçi, eğer hekimler arasında Usta Luomen de olsaydı..."

Ah, Maamei. Oyunun nasıl oynandığını biliyordu.

"Usta Luomen'i çağıramam. Yaşı, böylesine uzun bir yolculuğa elvermez. Hele o kötü bacağıyla hiç. Her halükarda, o ancak en son çare olurdu."

Aslına bakılırsa, bu mesele çoktan hallolmuştu. Jinshi'nin yaptıklarından sonra, batı başkentine gitmesi şarttı.

"Peki, kim o zaman?" diye sordu Maamei, ama sonra duraksadı. "Yoksa... demek istediğin..."

Sezgileri mükemmeldi; açıklamaya gerek yoktu. Lahan gelemiyorsa ve Luomen de gelemeyecekse, geriye sayılı kişi kalıyordu. Özellikle biri vardı ki, aynı anda hem en iyisi hem de en kötüsüydü.

"Maomao'dan bahsediyorsun," dedi Maamei'nin yüzü seğirerek.

Jinshi ona solgun bir gülümseme sundu ama gözlerinin içine bakamadı.