The Garden y (One)

BAŞLIK: Kış Bahçesi Ziyafeti

İmparatorluk partisi başlayana dek yaklaşık bir saat varken, Eş Gyokuyou ve nedimeleri zamanlarını bahçelerdeki açık hava köşklerinden birinde geçiriyorlardı. Sazanlarla dolu bir göl vardı orada ve ağaçlar son ateş kırmızısı yapraklarını döküyordu.

“Bizi gerçekten kurtardın.”

Güneş ışığı hâlâ boldu ama rüzgâr soğuk ve kuruydu. Normalde kızlar orada titreyerek dururlardı ama giysilerinin altındaki sıcak taşlarla durumun hiç de fena olmadığını fark ettiler. Hatta endişelendikleri Prenses Lingli bile, kendi ısıtma taşıyla donatılmış beşiğinde sıcacık kıvrılmıştı.

“Prensesin altındaki taşı düzenli aralıklarla çıkarıp sargısını değiştirmeyi unutmayın. Yoksa yanabilir. Şekerleri de abartmayın; çok fazla yerseniz ağzınızın içi uyuşur.” Maomao’nun sepetinde birkaç yedek taş, prensesin bezleri ve yedek kıyafetleri bekliyordu. Hadımlara yapılan bir rica üzerine, taşları ısıtmak için kullanılan kömür mangalı zaten parti alanının arkasında, gözden uzak bir yere taşınmıştı.

“Pekâlâ. Ama yine de…” Gyokuyou alaycı bir şekilde kıkırdadı ve diğer nedimeler de burukça gülümsedi. “Unutma, sen benim nedimemsin.” Gyokuyou yeşim kolyeyi işaret etti.

“Öyleyim gerçekten, hanımefendi.” Maomao onun sözlerini olduğu gibi kabul etmeye karar verdi.

***

Gaoshun, ustasının Erdemli Eş’in sağlığını özenle sorduğunu izliyordu. Jinshi, yüce gülümsemesi ve nektar gibi sesiyle, henüz çok genç olmasına rağmen olağanüstü güzel kabul edilen eşin kendisinden bile neredeyse daha güzeldi. Jinshi’nin şimdiki kıyafeti, her zamanki sade resmi giysilerinden sadece bazı nakışlar ve saçındaki gümüş tokalarla farklıydı, yine de eşi tüm süsleriyle gölgede bırakma potansiyeli taşıyordu. Bu durum onu bir nefret objesi haline getirebilirdi ama gölgede kalan eşin kendisi ona hayranlıkla bakıyordu, bu yüzden belki de ortada gerçek bir sorun yoktu.

Ustasının hali düpedüz suç teşkil ediyordu, diye düşündü Gaoshun.

Diğer üç eşi ziyaret ettikten sonra, Jinshi nihayet Gyokuyou’nun yanına geldi. Onu gölün uzak tarafındaki açık hava köşkünde buldu. Görünüşte görevi, zamanını dört kadın arasında eşit bölmekti ama son zamanlarda Gyokuyou ile oldukça sık görüştüğü anlaşılıyordu. Belki de bu yüzden ona yan gözle bakmak doğru değildi; ne de olsa o İmparator’un gözdesiydi. Ancak ziyaretlerinin başka nedenleri de olduğu açıktı.

Oyuncaklarıyla durmaksızın oynama gibi eski alışkanlığının hiç geçmediği anlaşılıyordu. Zahmetli, diye düşündü Gaoshun başını sallayarak.

Jinshi eşe eğildi. Onun al renkli kıyafetinin güzelliğini övdü. Gerçekten de içinde çok hoş görünüyordu, Gaoshun içinden katıldı. Yabancı gizem ve doğal çekiciliği neredeyse elle tutulur bir hava yaratıyordu. Eş Gyokuyou, arka sarayda saf, zarif saflıkta Jinshi ile gerçekten rekabet edebilecek belki de tek kişiydi.

Bu, etraftaki diğer kadınların güzel olmadığı anlamına gelmiyordu elbette ve her biri kendi çekiciliklerini vurgulamaya çalışıyordu. Jinshi’nin eşsiz yeteneklerinden biri de bu çekiciliklere doğrudan hitap edebilmesiydi. Herkes kendi en iyi özelliklerinin övülmesini severdi. Ve Jinshi bu konuda çok ama çok iyiydi.

Asla yalan söylemezdi. Gerçi zaman zaman gerçeğin tamamını söylemekten kaçınırdı. Tamamen kayıtsız görünmeye çalışırdı ama ağzının sol köşesi çok hafifçe yukarı doğru seğirirdi. Uzun yıllar süren hizmetinden dolayı Gaoshun bunu tanırdı. Oyuncaklarıyla oynayan bir çocuğun bakışıydı bu. Zahmetli.

Genç prensesi şımartma bahanesiyle, Jinshi minyon bir nedimeye yaklaştı. Gaoshun’un gördüğü kız yabancıydı. Tanıdık olmayan, ifadesiz ama görünüşe göre Jinshi’yi küçümseyen bir nedime.

***

“İyi akşamlar, Usta Jinshi.” Maomao, düşüncelerinin (Daha iyi bir işi yok mu bunun?) yüzüne yansımasına izin vermemeye dikkat etti. Gaoshun izliyordu, bu yüzden sakin kalmak istiyordu.

“Biraz makyaj mı yaptın?” diye sordu Jinshi kayıtsızca.

“Hayır, efendim, yapmadım.” Dudaklarına ve gözlerinin köşelerine en ufak bir kırmızı dokunuş yapmıştı, makyaj sayılmayacak kadar azdı; bunun dışında tamamen doğaldı. Burnunun yanında birkaç benek hafifçe kalmıştı ama zar zor fark ediliyordu.

“Ama çillerin gitmiş.”

“Evet. Onlardan kurtuldum.”

Kalanlar, uzun zaman önce kendi kendine iğneyle yaptığı dövmelerdi. Çok derine batırmamıştı; seyreltilmiş pigmentler bir yıl içinde solardı. Sonsuza dek kalmayacaklarını bilse bile, yaşlı adamı, suçlulara yapılanın aynısını yapmasından hiç de memnun değildi.

“Makyajla demek istiyorsun, değil mi?” Jinshi sorgulayıcı bir şekilde sordu. Kaşlarını çattı ve Maomao’ya gözlerini kısarak baktı.

“Hayır. Onlardan kurtulmamı sağlayan makyajımı çıkarmaktı.”

Hım, belki de sadece başımı sallayıp geçmeliydim, diye düşündü. Ama Maomao’nun şimdi cevabını değiştirmesi için çok geçti. Ve açıklamak zorunda kalmak sinir bozucu olurdu.

“Ne dediğini anlamıyorum. Hiçbir anlamı yok.”

“Tam tersine, efendim. Gayet mantıklı.”

Kimse makyajın sadece güzelleştirmek için kullanılabileceğini söylememişti. Bazen evli kadınların kendilerini daha az çekici göstermek için bu tür şeyleri kullandığı bilinirdi. Maomao her gün burnunun etrafına kuru kil ve pigmentler sürüyordu. Dövme çilleriyle ustaca birleşince, renk bozuklukları veya belki de doğum lekeleri gibi görünüyordu. Ve kimse onun böyle bir şey yapacağını hayal etmediği için kimse fark etmedi. O sadece yüzünde çilleri ve lekeleri olan sıradan bir kızdı. Çirkin derlerdi ona. Ama bu, onun özel bir yanı olmadığını, kalabalıkta göze batmadığını söylemenin başka bir yoluydu; ortalama görünüyordu.

Sadece bir tutam kırmızı pigment bu izlenimi tamamen değiştirebilir, Maomao’yu bambaşka biri gibi gösterebilirdi. Jinshi, duyduklarını anlayamıyormuş gibi ellerini başına götürdü. “Ama neden makyajı bu şekilde kullanıyorsun? Ne amaçla?”

“Efendim, kendimi karanlık bir ara sokağa sürüklenmekten korumak için.”

Kırmızı fener sokağında bile kadınlara aç olanlar vardı. Çoğunun parası yoktu, şiddet yanlısı olabilirlerdi ve birçoğunun cinsel yolla bulaşan hastalıkları vardı. Eczacı dükkanı genelevlerden birinin içinde sokağa bakacak şekilde kurulmuştu, bu yüzden bazen sıra dışı bir teması olan bir vitrinle karıştırılırdı. Şehvetlerini tatmin etmekten hoşlanan pek çok kişi vardı. Ve Maomao, doğal olarak, onlardan kaçınmak istiyordu. Cılız, ufak tefek bir kız, üstüne üstlük bir de çilli, hedef alınma olasılığı daha düşüktü.

Jinshi bunu şaşkınlık ve artan bir dehşetle dinledi. “Ve hiç…?”

“Birkaçı denedi.” Maomao, ne demek istediğini anlayarak ona ters ters baktı. “Ama nihayetinde beni kaçıranlar yakaladı,” diye ekledi kinle.

Bu tür insanlar güzel kadınları arka saraya gönderebilecekleri en büyük ödüller olarak görürlerdi. Öyle denk geldi ki Maomao o gün ot toplamaya ormana gittiğinde makyajını unutmuştu. Aslında, solan dövmelerini tazelemek için boya arıyordu. Görünüşe göre satılmaktan kıl payı kurtulmuştu.

Jinshi ellerini başına götürdü. “Üzgünüm. Bu, bir denetleyici olarak benim hatam.” Arka saraydaki pek çok şeyden sorumlu olan biri olarak, kadınları bu şekilde elde etmek onu memnun etmediği belliydi. Jinshi aniden normal ışıltısını kaybetmiş, üzerine bir bulut çökmüş gibiydi.

“Kaçıranlar tarafından satılmakla, bir aileyi bir boğazdan kurtarmak için satılmak arasında pek az fark var, bu yüzden umurumda değil.”

İlki bir suçtu, ikincisi yasaldı. Gerçi eğer onu kaçıranlardan satın alan kişi nasıl elde edildiğini bilmediğini iddia ederse, muhtemelen cezalandırılmazdı. Pek çok kadın arka saraya tam da bu yasal boşluk sayesinde gelirdi. Yakalayanlar, yeterince kadın, yeterince farklı türde kadın gönderirlerse, birinin Haşmetli İmparator’un gözüne çarpabileceğini biliyorlardı – ve sonuçtaki maaş artışının bir kısmı doğrudan kaçıranların cebine giderdi.

Maomao’nun arka sarayda neden makyajını kullanmaya devam ettiğine gelince, yazmayı bilmediğini iddia etmesinin nedeni de aynıydı. Bu noktada artık önemli değildi ama çilsiz bir yüzle aniden ortaya çıkmak için doğru zamanın ne zaman olacağından pek emin değildi ve alışkanlık onu sürüklemişti.

“Kızgın değil misin?” Jinshi şaşkın görünüyordu.

“Elbette kızgınım. Ama bu sizin hatanız değil, Usta Jinshi.” Maomao, bir ülkenin yöneticilerinden mükemmellik beklemenin aptallık olduğunu anlamıştı. Tırnak içinde, sellere karşı korunmaya çalışılabilirdi ama bazı fırtınalar hazırlıkları her zaman alt üst ederdi.

“Anlıyorum. Affedersiniz.” Sesi düz, neredeyse duygusuzdu.

Ondan beklenmeyecek bir doğrudanlıktı bu. Maomao tam başını kaldıracakken, kafasına bir şey dürtüldü. “Bu acıttı, efendim.” Bu kez Jinshi’ye bakarken memnuniyetsizliğini gizlemedi. Ne yaptığını öğrenmek istiyordu.

“Acıttı mı? Bunu sana veriyorum.” Her zamanki şekerli gülümsemesini takınmıyordu, melankoli ve utanç arasında kalmış gibi görünüyordu. Maomao, süsüz olması gereken saçına dokundu ve orada soğuk, metalik bir şeyin durduğunu hissetti.

“Pekâlâ. Ziyafette görüşürüz,” dedi Jinshi, omuzunun üzerinden el sallayarak açık hava köşkünden ayrılırken.

Saçına taktığı, bir erkeğin gümüş saç tokasıydı. Kendi taktıklarından biriydi, diye tahmin etti. İlk bakışta sade görünüyordu ama zarif desenlerle ince işlenmişti. Satsa muhtemelen iyi bir meblağ ederdi.

“Vay canına, ne şanslısın,” dedi Yinghua, aksesuara hasretle bakarak. Maomao onu Yinghua’ya vermeyi düşündü, ancak diğer iki hanımın da yüzünde aynı ifadeyi görünce ne yapacağını bilemedi. Tam onlara uzatıyordu ki Hongniang sırıttı, Maomao’nun elini geri iterek başını salladı. Anlaşılan mesaj, alınan bir hediyeyi hemen elden çıkarmaması gerektiğiydi.

Eş Gyokuyou, neredeyse dudak bükerek, “O söz de ne çabuk unutuldu. Çok sürmedi,” dedi. Eş, tokasını Maomao’dan alıp genç kadının saçına özenle taktı. “Sanırım artık sadece benim nedimem değilsin.”

Ne yazık ki Maomao, sarayın, özellikle de daha saygın sakinlerinin töre ve geleneklerine pek vakıf değildi. Saç tokasının ne anlama geldiği hakkında hiçbir fikri yoktu.