Yeni Yılın Eşiğinde

Yılbaşı geçtikten sonra, tüm dünya yıl sonunun yaklaştığını hissediyordu.

Mahiru ile Yılbaşı'nı geçirdikten bir gün sonra Amane, tek başına biraz alışveriş yapmak için dışarı çıktı. İşini bitirdiğinde, çevresi büyük bir değişim geçirmişti ve Amane eve dönerken bu yeni manzaraya hayran kaldı.

Şehirdeki ışıklar duruyordu ama süslü ağaçlar ve Yılbaşı süsleri çoktan daha geleneksel Japon süslemeleriyle değiştirilmişti. Dükkanlar da ürünlerini yenilemiş, yılbaşı süsleri ve yiyecekleri satmaya başlamıştı. Eğer stokta hala Yılbaşı'na dair bir şeyler kalmışsa, en iyi ihtimalle fiyatları düşürülmüş ve "İndirimli Ürünler" etiketi altında sergileniyordu.

Amane, bu ani değişimi düşünürken yüzünü atkısının kabarık kıvrımlarına daha da gömdü. Mahiru ona tek renkli, kazayağı desenli bu atkıyı Yılbaşı hediyesi olarak vermişti. Hem kullanışlı hem de zevkliydi; şık duruyor, dokunuşu çok hoş geliyordu ve en önemlisi, soğuk kış rüzgarlarını uzak tutuyordu.

Amane daha önce hiç atkı takmadığı için, kollarından sarkan alışveriş poşetlerinin içindekileri kontrol ederken bu hediyeye minnettar hissediyordu.

İkisi bu sorumluluğu paylaşmalıydı – tüm yemekleri yapan Mahiru'nun üzerindeki yükü azaltmak için – ama Amane genellikle alışveriş listesiyle donanmış olarak malzemeleri almaya giderdi.

Soğuk bir gündü ve Amane'nin poşetleri sebze, mantar ve etle doluydu – Mahiru güveç yapmayı planlıyor olmalıydı. Bol sebzeler, Amane'nin daha dengeli, besleyici bir diyet yapması konusunda sözsüz ısrarıydı.

Mahiru'nun yanında olmasa bile bir şekilde onu düşündüğüne şaşırarak sessizce güldü.

Her şeyi aldığına emin olmak için tekrar kontrol etti, sonra acımasız soğuğa karşı titreyerek hızla eve döndü.

***

"Hoş geldin."

Amane apartman dairesine girdiğinde zaten akşam olmuştu ve Mahiru onu karşılamak için oradaydı.

Kendi apartman dairesinde hoş karşılanmak tuhaf bir histi, ama son zamanlarda buna alışmıştı.

"Mm, geldim... İnce dilimlenmiş mochi aldım; sorun olmaz umarım?"

"Güveçte pişirmek istiyorsun, değil mi?"

"Evet. Yemeği bitirmek için biraz da ramen aldım."

"...O kadar çok yiyemem ki, biliyorsun."

"Merak etme, ziyan olmasına izin vermem."

Amane daha önce hiç büyük öğünler yiyen biri olmamıştı ama şimdi, Mahiru'nun yemekleri sayesinde daha büyük akşam yemeklerinden keyif almaya başlamıştı. Hatta, yeni porsiyon boyutlarını biraz endişe verici bulmuş ve ağırlık antrenmanına başlamaya karar vermişti.

Mahiru da diyetine dikkat ediyor gibiydi. Nadiren yağlı yiyecekler hazırlıyordu. Öte yandan, Amane'nin çok zayıf olduğu için biraz kilo alması gerektiğini de düşünüyordu. Amane kas kazanmayı, yağ değil, umuyordu.

"Pekala, eğer bitireceksen sorun yok. Al, poşetleri ver bana. Ben buzdolabına koyarım. Sen git ellerini yıka."

"Biliyorum, biliyorum."

Amane dolu alışveriş poşetlerini Mahiru'ya uzattı ve usulca lavaboya yöneldi.

"Şimdi aklıma geldi, yılbaşı için ne yapıyorsun, Mahiru?"

Günün lezzetli yemeğinin son lokmasını da her zamanki gibi bitirdikten sonra Amane, aklını kurcalayan soruyu aniden Mahiru'ya sordu.

"Yılbaşı... Eve gitmenin bir anlamı yok, o yüzden burada olacağım."

Kayıtsız tonunu duyduğunda hatasını fark etti ama Mahiru pek de rahatsız olmuş gibi görünmüyordu.

Ailesiyle ilişkisi iyi değildi, bu yüzden ailesiyle ilgili konuşmalar açıldığında hep soğuk bir tavır takınıyordu.

Ama öyleyse, Mahiru tatili yalnız mı geçirecek?

Amane'nin altı ayda bir evde görünme sözü vardı, bu yüzden uzun tatil sırasında ziyaret etmeyi planlıyordu – tabii Mahiru ile tanışmadan önceydi bu.

"Sen eve dönüyorsun, değil mi, Amane?"

"Doğru; neredeyse emir almış gibiydim."

Ona göz ucuyla baktı ve gözlerindeki ifadenin her zamankinden biraz daha soğuk olduğunu gördü. Amane'nin gidecek olmasıyla tatili yalnız geçirmeye razı olmuş gibiydi.

"...Adamım, eve gittiğimde senin hakkında kesinlikle sorguya çekileceğim."

"Ne kadar korkunç..."

"Babama sadece temel şeyleri anlatarak idare edebilirim ama annem çok daha fazlasını duymak isteyecektir."

"Bu çok tuhaf, çünkü onunla sürekli konuşuyorum."

"Annemle ne kadar çabuk kaynaştın sen böyle..."

Nedense Mahiru, Amane'nin annesiyle çabucak arkadaş olmuş ve o fark etmeden ona fotoğraflar ve özel hikayeler gönderiyordu... ki bu açıkçası onu içten içe biraz öldürüyordu. Ama Mahiru bundan belli ki keyif alıyordu, bu yüzden Amane bunda bir sakınca görmedi. Sadece annesine kesinlikle bilmesi gerekenden fazlasını anlatmamasını umuyordu.

Mahiru'nun yüzüne zaman zaman yayılan o uzak, yalnız ifadeyi hatırlayan Amane, onu burada yalnız bırakmak istemediğine karar verdi.

"Annemi daha yeni görmüştüm zaten... Babamı görmeyi özlerdim ama yılbaşı için eve gitmesem sorun olur muydu acaba... Hem zaten bahar tatilinde geri dönecektim."

Amane, tatil için burada kalırsa her zamanki gibi birlikte akşam yemeği yemeye devam edebileceklerini düşünüyordu... tabii Mahiru için çok fazla yük olmazsa.

"...Oh?"

"Mm. Hem de senin yılbaşı erişteni yemek istiyorum."

"Ne kadar obursun sen."

"Hep senin yemeklerin yüzünden."

"...Hazır olsa bile mi?"

"Aynen öyle."

Hazır paketlenmiş soba eriştesini sadece kaynatmış olsa bile Amane, yine de keyif alacağından emindi. Çünkü paylaştıkları yemeklerde önemli olan, birlikte geçirdikleri zamandı.

"...Gerçekten tuhaf bir insansın," diye mırıldandı Mahiru.

"Sus be."

Hafifçe gülümsediğini gördü.

"...Teşekkür ederim."

"Ne için?"

"Öylesine."

Mahiru başka bir şey söylemedi ama ifadesi biraz aydınlandı ve en sevdiği yastığı sıktı.

***

Ve sonra 31 Aralık geldi. Yılbaşı arifesi yılı sona erdiriyordu. Birçokları için temizlikle ve gelecek yıla hazırlanmakla geçen yoğun bir gündü, ama –

"Şey, Mahiru?"

"Ne var?"

"...Hiçbir şeyde yardım etmemi istemediğine emin misin?"

Oturma odasındaki kanepede rahatça oturduğu yerden Amane, mutfağında önlüklü bir şekilde duran Mahiru'nun sırtına bakıyordu. O sabahtan beri orada, geleneksel yılbaşı yemeği olan osechi'yi yapıyordu.

Yeni yılı birlikte karşılamaya karar verdikleri için doğal olarak iki kişiyi doyuracak kadar yiyecek gerekiyordu.

Amane, hazır alacaklarını sanmıştı ama görünüşe göre Mahiru'nun hepsini kendi elleriyle yapmaya niyeti vardı. Bu, yetenekli bir ev hanımı için bile oldukça zor bir iş olurdu, bu yüzden bu kadar zeki bir lise öğrencisinin bile bunu tek başına üstlenmesi şaşırtıcıydı.

Amane gerçekten etkilenmişti ama Mahiru, "Şimdi bir marketten osechi almamızın imkanı yok. Çok önceden sipariş vermen gerekiyor," demişti.

Kabul etmek gerekirse, kesinlikle haklıydı ama yine de Amane, her şeyi kendi başına yapmaya karar verdiği için Mahiru'ya hayranlık duyuyordu.

Elbette, yapabildiği yerlerde kestirme yollara başvuruyordu. Örneğin, kendi siyah soya fasulyelerini kaynatmak çok zaman alıcı olur ve bir ocağı gereğinden fazla meşgul ederdi, bu yüzden bunun yerine hazır soya fasulyesi almışlardı.

"Amane, hiçbir şey yapmana gerek olmadığını söylediğimde rahatsız oluyorsun gibi görünüyor, ama bana nasıl yardım edebileceğin hakkında bir fikrin var mı?"

"Dürüst olmak gerekirse, hiç fikrim yok."

"Tahmin etmiştim. Yoldan çekilmen daha kolay olur."

Amane, Mahiru'nun bu sert değerlendirmesine pek karşı çıkamadı, bu yüzden kanepede sessizce oturmaya çalıştı ama sakinleşip hiçbir şey yapmadan durması imkansızdı.

Amane hiçbir şey yapmamış değildi – bir gün önce apartman dairesini temizlemeyi bitirmiş, daha önce de büyük bir alışverişe çıkmış, osechi yemekleri için malzemelerle birlikte bir süre dışarı çıkmalarına gerek kalmayacak kadar yiyecek almıştı. Daha fiziksel görevleri halletmişti ama şu anda Mahiru meşguldü ve o pek bir şey yapmıyordu.

"Dün temizlik için tüm mobilyaları ve eşyaları taşımaktan yorulmuş olmalısın, o yüzden lütfen, rahatına bak," dedi Mahiru arkasını dönmeden, ancak Amane sesinde bir endişe tonu sezdiğini düşündü.

Görünüşe göre Mahiru kendi yılbaşı temizliğini zaten bitirmişti. Yerini her zaman çok düzenli tuttuğu için pek de iş çıkarmamıştı.

"Demek düzenli temizlik yapmayı alışkanlık edinen biriyle yapmayan biri arasındaki fark bu," diye düşündü Amane. "Keşke daha önce fark etseydim..."

***

"Yine de kendimi kötü hissediyorum."

"Yemek yapmayı gerçekten seviyorum, o yüzden hiç sorun değil."

"Yine de..."

"Sorun değil; eğleniyorum."

Amane, işine tamamen dalmış, onu başından savan Mahiru'ya nasıl tepki vereceğini bilemedi.

"Mahiru, ben de öğle yemeği aldım."

Mahiru'dan osechi ile elleri doluyken öğle yemeği hazırlamasını beklemek haksızlık olurdu, bu yüzden Amane markete gitmişti. Mahiru zaten o kadar çok yemediği için basit bir sandviç öğününün sorun olmayacağını düşünmüştü.

Mahiru önlüğünü zaten çıkarmıştı. Mola vermeyi planlıyor olmalıydı, bu yüzden zamanlama neredeyse mükemmeldi.

"Zahmet ettiğin için teşekkür ederim," dedi Mahiru oturma odasına girerken. Molası aynı zamanda öğle yemeği olacaktı. "Öğle yemeği yapmaya fırsat bulamadığım için gerçekten üzgünüm."

"Hadi canım, tüm o osechiyi sen yaparken asıl özür dilemesi gereken kesinlikle benim. Al, yiyelim. Sandviç ve sütlü kahve nasıl olur?"

"İyi olur, teşekkür ederim," dedi Mahiru yemeği alırken, sonra da yanına, kanepeye oturdu.

"Peki şimdiye kadar ne kadarını bitirdin?" diye sordu Amane.

“Aslında, hazır malzemeleri çokça kullanıyorum ve yemek çeşidini de kısıtlamamaya çalışıyorum… Bu yüzden neredeyse bitti diyebilirim. Bundan sonra, buzdolabında dinlenmesi veya soğuması gereken birçok şey var. Amane, tatlı rulo omletleri sevdiğini biliyorum, o yüzden onları el yapımı hazırladım.”

“Nereden bildin?”

“Yaptığım diğer tüm yumurta yemeklerini seviyorsun. Rulo omletlerin istisna olacağını düşünmedim.”

Onları fırında özel olarak pişirdiğini tahmin etti. Daha önce fırının sesini duymuştu ve ne yaptığını merak etmişti.

“Hafif tatlı olanları seviyorsun, değil mi?”

“Beni çok iyi tanıyorsun.”

“Birkaç ay sonra zevklerini öğrenmem şaşırtıcı değil,” dedi Mahiru, jambonlu ve marullu sandviçinden ısırırken. Bunu duymak Amane’yi çok mutlu etmişti.

Amane, kendine aldığı pirinç topunu yemeye başlarken mutfağa doğru baktı. Gözleri, Mahiru’nun yanında getirdiği küçük, katlı yemek kutularına takıldı.

Yiyecekleri bu kutulara doldurmayı planlıyor olmalıydı.

Tüm yemekler için özel kutuları getirecek kadar ileri gideceğini beklemiyordu – sonuçta o da kendisi gibi yalnız yaşıyordu – bu yüzden lake işlemeli ve altın varaklarla süslü, gösterişli kapları görünce biraz şaşırmıştı.

“Gerçekten, sana ne kadar teşekkür etsem az. Nasıl desem… Bu geçen yıl, yalnız yaşamaya başladığımda hayal bile edemeyeceğim bir şekilde yemeklerden keyif aldım.”

“Ben de kendi başına gayet iyi idare ettiğini sanmıştım.”

“Kaba. Market yemekleriyle nasıl hayatta kaldığımı benden iyi biliyorsun.”

“Kesinlikle sağlıklı değildi. Orası kesin.” Mahiru bıkkın bir iç çekti ama aynı zamanda bilmiş bir gülümseme takınmıştı, bu da Amane’yi şaşırttı. “Pekala, şimdi ben buradayken,” diye ekledi, “eski sağlıksız alışkanlıklarına geri dönmene izin vermeyeceğim, tamam mı?”

“Sen kimsin, annem mi?”

“Öyle yaşadığın için kendi hatan. Gelecek yıl gerçekten düzgün yemeyi öğreneceksin. Anlatabildim mi?” Mahiru’nun gözleri anlık bir coşkuyla parladı.

Amane, Mahiru’nun gelecek yılı da onunla geçirme niyetini açıkladığını fark etti. Bu düşünce onu fena halde utandırdı ve bakışlarını kaçırdı.

Ancak Mahiru, bu hareketi tembel alışkanlıklarından vazgeçme isteksizliği olarak yorumlamış olmalıydı çünkü hemen Amane’ye kaşlarını çattı. Amane ise kendini beceriksizce açıklamaya çalışırken zorlandı.

Mahiru, tüm osechi yemeklerini gün batımına doğru hazırlayıp paketlemeyi bitirdi ve ardından Yılbaşı eriştesini hazırlamaya koyuldu. Önceden kesilmiş çiğ erişte aldıkları için bu sadece erişteyi kaynatmak ve üst malzemeleri hazırlamaktan ibaretti.

Osechi’den artan kamaboko balık keki vardı, bu da mükemmel bir ek oldu. Geriye sadece ıspanağı haşlamak ve taze soğanı dilimlemek kalmıştı.

En zahmetli kısım karides tempuraydı ama Mahiru hepsini kızartırken hiç zorlanmıyor gibiydi.

“Biraz da kabak artığı vardı, onu da hazır elim değmişken kızartacağım.”

“Adamım… bunlar cidden sağlam Yılbaşı eriştesi olacak.”

“Bazen böyle şeyler yapmak eğlenceli oluyor,” dedi Mahiru, erişteyi servis etmeyi bitirirken. Çoğu insanın evde normalde yiyeceğinden çok daha görkemli görünüyordu.

Kase başına iki büyük parça karides tempura yapmıştı ve bonus kabak tempura mükemmel bir şekilde çıtır çıtırdı. Bolca ıspanak ve taze soğan vardı ve kamaboko balık keki dekoratif bir yelpaze şeklinde kesilmişti.

Amane, Mahiru’nun tempurasını çıtır tutmayı sevdiğini fark etti, zira ikisinin de porsiyonları doğrudan erişte kasesine değil, ayrı tabaklara konulmuştu. Bu küçük, düşünceli hareket için minnettar kaldı.

“Vay canına!”

“Lütfen, afiyetle yiyin.”

Belki de eriştenin Amane’nin iştahını tatmin etmeye yetmeyeceğinden endişelenen Mahiru, osechi yemeklerinden artan tüm parçaları da küçük bir tabağa servis etmişti.

Amane, Mahiru’nun yerine oturmasını izledi, ardından ikisi de yemeklerine başlamadan önce ellerini birleştirip şükretti.

Mahiru, sobanın hazır geldiğini söylemiş olsa da kaliteli erişte seçmiş olmalıydı. Amane her lokmada karabuğdayın zengin kokusunu alıyordu. Çorba ne çok koyu ne de çok suluydu ve o kadar iyi baharatlanmıştı ki keyifle içini çekti. Karnının derinliklerinden onu ısıttı. Soğuk bir gün için mükemmel bir yemekti.

“Ah… işte yıl sonu böyle hissettirmeli…”

Bir yudum çorba aldı ve içini çekti… kendi kendine sessizce mırıldandı.

Yeni yılın gelişini beklerken, eriştesini yiyip televizyon izleyerek arkasına yaslanmanın tadını çıkarıyordu.

Her yıl ailesinin de Yılbaşı eriştesi yiyip yıl sonu müzik özel programlarını televizyonda izleyerek Yılbaşı akşamını geçirmesi adetti, bu yüzden Amane geleneği sürdürebildiği için memnundu.

Ama bu gece ailesiyle oturmuyordu; yanında güzel bir kız vardı.

“Yılbaşı eriştesi yediğinde, yılın gerçekten bittiğini bir anda anlıyorsun, değil mi?” diye sordu Mahiru.

“Ne demek istediğini anlıyorum…” diye yanıtladı Amane. “Bu yıl çok şey oldu.”

Elbette, çoğunlukla Mahiru ile gelişen ilişkisinden bahsediyordu.

Yalnız yaşamaya ilk başladığında, böyle güzel bir kızın ona bu kadar lezzetli yemekler hazırlayacağını hayal bile edemezdi.

“Ah, çünkü bu yıl yalnız yaşamaya başladığın yıldı, değil mi Amane? Zor olmalıydı.”

“Senin ise, hiç sorun yaşamıyor gibisin, değil mi?”

“Şey, çünkü aşağı yukarı her şeyi kendim yapabiliyorum. Senin gibi biri için, hiçbir şey yapmayı bilmeden kendi başına yaşamaya çalışmak tam bir felaket.”

“Şey… doğru ama…”

“Gerçekten de umutsuzluğun tanımısın, değil mi?”

Mahiru’nun yüzündeki ifade, onu azarlarken nazikti, bıkkınlıktan çok daha çekiciydi. Amane’ye bakmak ona yük olmuyor gibiydi. Sadece… memnun görünüyordu.

“…Bu yıl yaptığın her şey için sana borçluyum.”

Noel’de ona söylediği teşekkür sözlerini tekrarladı ve Mahiru hafifçe gülümsedi.

“Ve bunu asla unutma.”

Hızlı ve koşulsuz onayı göğsünde hafifçe bir sızıya neden oldu ama onu kurtaran şey, Mahiru’nun hiçbir şey kastetmediğiydi.

“…Umarım gelecek yıl da bana yardım edersin.”

“Yardım etmem gerekeceğini biliyorum. Ben olmasaydım, kısa sürede tekrar sağlıksız ve pasaklı bir yaşam tarzına dönerdin.”

“Bunu inkar edemem.”

“…Farkındaysan, daha iyisini yapmalısın…”

“Gelecek yıl bunu başarmayı hedefleyeceğim.”

Aklına koysa bile, Amane, Mahiru’nun sürekli ilgisinin kendi kendine yetme arzusunu hızla aşındıracağını hissediyordu. Elbette, bunu yüksek sesle söyleyemezdi, bu yüzden düşünceyi zihninin arkasına itti.

Yerini düzenli tutmak için elinden geleni yapacaktı ama yemekler konusunda ona bağımlı kalacağından şüphe yoktu. Tamamen evcilleşmişti ve bu gelişmenin acı verici bir şekilde farkında olması, gerçeği değiştirmemişti. Üstelik, Mahiru kendini geliştirmeye çalışacağını söylediğinde ona her zaman gülerdi.

Amane ekşi bir yüz ifadesi takındı ama Mahiru, sanki bir anın tadını çıkarıyormuş gibi hafifçe gülümsedi.

“Yeni yıl neredeyse kapımızda.”

“Öyle görünüyor.”

Yılbaşı eriştesini yemeyi bitirmişler, kanepede oturmuş, televizyondaki yıllık yıl sonu müzik şölenini izliyorlardı. İkisi de farkına varmadan, yeni gün – ve Yeni Yıl – sadece bir an uzaktaydı.

Amane, Mahiru’nun gösteriyi sessizce keyifle izlemesiyle meşgulken zaman beklediğinden çok daha hızlı geçmişti. Görünüşe göre, genel olarak çok fazla televizyon izlemediği için güncel pop müziğe pek aşina değildi.

Ekran bir tapınak çanı sahnesine geçti – yılın bitmek üzere olduğunun açık bir işaretiydi. Büyük çan çalmaya başladı. Yanında oturan Mahiru, gözleri aşağıda, sessizce çan seslerini dinledi.

Çan yüz yedinci kez çaldığında—

Yeni günün başladığı an, Mahiru ona döndü, düzgünce oturdu ve eğildi. “Yeni yılın kutlu olsun,” dedi.

O anın etkisiyle Amane de doğruldu ve ona aynı resmi Yeni Yıl tebriğini verdi. “Yeni yılın kutlu olsun… Garip hissettiriyor, değil mi? Birlikte geçirmek.”

“Heh heh, sanırım öyle,” diye yanıtladı Mahiru. “Umarım bu yıl da bana göz kulak olursun.”

“Elbette… Gerçi, bunu asıl benim sana sormam gerekiyormuş gibi geliyor, değil mi?”

“Buna itiraz edemem.”

Mahiru kıkırdadı ve Amane ona hafifçe dişlerini göstererek gülümsedi. Ardından kucağındaki akıllı telefon titremeye başladı. Mesajlaşma uygulamasında birkaç bildirim vardı – Itsuki ve Chitose’den Yeni Yıl tebrikleri gelmişti.

Mahiru’nun telefonu da titredi. Arkadaşlarıyla daha yeni tanışmıştı ve Chitose ile henüz iletişim bilgilerini değişmemişti, bu yüzden Amane’nin tanımadığı bir arkadaşından mesajlar alıyor olmalıydı.

Son yıllarda, telefon mesajıyla Yeni Yıl tebrikleri göndermenin kolaylığı gerçekten popüler hale gelmişti.

“Şuna cevap vereyim.”

“Ben de.”

Amane, Mahiru’nun muhtemelen çok sayıda mesaj aldığını düşündü. Ancak bir şekilde, erkeklere iletişim bilgilerini verme alışkanlığı olmadığını da hissetti.

Amane, Mahiru’nun parmaklarının telefonunda ustaca hareket ederek yanıtlarını yazdığını izledi. “İşte böyle zamanlarda nihayet normal bir lise kızı gibi görünüyorsun,” diye yorum yaptı kendi telefonunu kontrol etmeden önce.

Itsuki ve Chitose’den gelen mesajlar, sıradan ‘Yeni Yılın Kutlu Olsun’ mesajlarının ardından gereksiz bir merakla geliyordu: “Yeni Yıl tatilini Bayan Shiina ile samimi bir şekilde mi geçirdin?” Her zamanki gibi, Itsuki rahatsız edici derecede sezgiseldi.

Amane bunu reddeden bir yanıt gönderdi.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

Immediately, he got a mocking response from Itsuki, accusing him of lying. For a while, the two friends carried on a lively text conversation. Itsuki would make certain allegations that Amane would deny every time, and then…he felt a weight flop down against his upper arm.

A sweet fragrance wafted over him.

The sudden contact startled him. He glanced timidly to the side, not believing it could be true…only to confirm that Mahiru was indeed leaning against him, fast asleep.

—Wait, wait, wait!

Amane didn’t say anything out loud, but he was already beginning to panic on the inside.

Mahiru had dozed off at his place before, but who could have ever imagined that she would do so here and now, right beside him, pressed up against his shoulder?

It was obvious what had happened.

They had stayed up quite late, past twelve thirtyAM. Mahiru, who observed a strict routine, probably wasn’t used to being awake at this hour. Moreover, she had spent most of the day bustling about making theosechidishes and must have been exhausted, even if she didn’t show it on the surface. She simply hadn’t had the strength to fight off the sandman any longer.

Amane completely understood—but to fall asleep now of all times!

Dozing against Amane’s shoulder, Mahiru wore a truly peaceful expression, completely oblivious to his confusion and consternation. Her long eyelashes and cute nose and pink lips all had a soft vulnerability to them that Amane hadn’t noticed before.

It wasn’t the first time he’d seen her sleeping face, but he had never observed her from such close range, and the sight froze him in place.

“Mahiru…,” he said hesitantly. “Mahiru, wake up.”

There was no response.

Mahiru must have been incredibly tired. It seemed that her fatigue had dragged her down into the deepest oceans of slumber. He called out to her and nudged her with his shoulder, but the girl showed no sign of waking.

Even when he tapped her shoulder and gently shook her body, Mahiru didn’t stir.

His attempts to rouse her caused her to start pitching forward after slipping off his arm. In a panic, Amane caught her and pulled her back toward him…which was fine, but now he found himself embracing her. His alarm only grew.

…Wow, she smells amazing…

After dinner, Mahiru had briefly gone back to her place to freshen up, and the floral fragrance of her shampoo that mingled with her natural scent was making Amane tremendously uncomfortable. And he couldn’t help but notice how soft she was, pressed up against him.

Amane was not handling this well.

He had tried to wake her, but she had fallen too deeply asleep, and he was reluctant to try to rouse her more forcefully.

What should I do?

The New Year had barely started, and Amane was already facing an unbelievable dilemma.

He looked down at the girl sleeping in his arms with grim determination. She was still out cold.She must really trust me to drift off like that without a care, Amane realized. It was enough to make him want to bang his head against the wall in frustration and embarrassment as his sense of reason began to fail him.

No matter how he tried, his attention kept straying back to the distinct feeling of her slender body pressed against his. It was firm, but with a feminine softness to it, and had a particularly intoxicating voluptuousness where their chests met…

—What the heck should I do?

Not only was Amane utterly unprepared for his present situation, the unimaginable softness brushing against him was quickly wearing away at any remaining composure he thought he possessed.

This was the first time he had ever realized how soft and supple and nice-smelling girls could be…and even thinking about how he felt was enough to send his mind spinning into chaos. It was like one big feedback loop.

Even so, he still felt compelled to do something. He had a feeling that there was not going to be an easy way out of this one, so Amane tried to clear his mind and steel his resolve.

At the moment, there were three ways he could think of to approach this.

1. Wake Mahiru forcefully.

2. Carry Mahiru home.

3. Let Mahiru sleep in his own bed—and spend the night on the couch himself.

The first option gave him pause. He didn’t like the idea of jostling Mahiru awake when she was obviously so very tired. What’s more, he was the one responsible for wearing her out, so if it was possible, he wanted to let her rest.

At first glance, option two initially seemed like it would be the least awkward, but he was really uncomfortable with the idea of searching through Mahiru’s pockets for the key to her apartment and entering a girl’s home without permission. He also suspected that Mahiru would not be too pleased to discover that he’d decided that on his own.

Option three, letting her stay over, was seemed like a safer choice that would be easy to pull off, but…he was not at all emotionally prepared to have a beautiful girl sleeping in his bed. It didn’t matter how they normally got along. Amane felt like the innocent charm of her sleeping face was driving him mad.

The thought of such a stunning beauty asleep on his pillow was almost unbearable for this growing boy. Some of the images that crossed his mind were guilt-inducing.

Still, there was no denying it was the most promising option and the most considerate compromise that Amane could think of.

He steadied himself for the task, then gently wrapped his hands around Mahiru’s back and under her knees and slowly lifted her.

She was sleeping soundly and was as light as a feather. Of course he would never say so out loud, but Mahiru felt almost ephemeral in his arms.

He had learned firsthand that she probably wouldn’t wake up too easily, but just in case, Amane tried to keep her as steady as possible while he gingerly carried her to his room. It took both hands to cradle her, so opening the door proved quite the challenge, but eventually Amane successfully laid Mahiru on his bed.

Her delicate body sunk into the mattress.

Once Amane had covered her with a blanket and comforter, she was all set up for the night. He didn’t see any indication she was going to wake up, and all he could hear was her regular, rhythmic breathing. Her face was beautiful as always, but seeing it so cherubic in sleep was making Amane’s heart jump in his chest.

He courteously tucked her in, then crouched down beside the bed.

…It’s too much.

Having a girl sleeping in his bed, remembering the soft feeling of her body against his, seeing her adorable and defenseless sleeping face, then realizing just how much she must trust him to fall asleep in his apartment—that and a million other things were running through his mind.

Of course, he was grateful she believed in him, but at the same time, he couldn’t help but think that she only saw him as a safe and hopeless nuisance, a harmless little boy.

Amane glanced over at her and noted the tranquil expression on her sleeping face. She was utterly oblivious to his inner turmoil.

She has no idea how I feel.

And she’s let down her guard too much.

…I could climb into that bed right now if I wanted to…

The thought lasted only a moment before he pushed it out of his mind. Of course it would be wrong, on so many levels. And he knew that the moment Mahiru woke up and discovered them sleeping together, she would never talk to him ever again. He shuddered at the thought of her soft eyes turning cold and scornful.

That is definitely a bad idea.

But maybe, instead of that, if…just a little……would be okay, wouldn’t it?

He extended a hand toward Mahiru’s head.

Smooth, sleek, glossy—those were the words that came to mind as he slid his fingers over her long, soft, vibrant hair without hitting a single snag.

She must work hard to keep it like this, huh…?

Feeling both admiration and a shudder of fear at the enormous efforts demanded by femininity, Amane let his fingertips glide slowly across Mahiru’s cheek. Her porcelain skin was surprisingly cool, at least compared to Amane’s fingers. When the brief caress was over, Amane looked down and saw that a slight smile had graced Mahiru’s tranquil face.

“Good night.”

I’m sure she’ll be surprised when she wakes up in the morning tomorrow…or actually today, I guess.Considering what he had just gone through, he figured that she could live with a little surprise.

I really am hopeless…

Amane flashed a troubled smile, then gently reached out to stroke Mahiru’s soft cheek one more time.

---