PRELUDE TO CALAMITY

BAŞLIK: Felaketin Habercisi

İçerik:

Farmus Kralı Edmaris, eline yeni tutuşturulan raporu okurken yüzünü buruşturdu. Haklıydı da; krallığının durumu aniden korkunç bir hal almıştı.

Her şey, Fırtına Ejderi Veldora üzerindeki mührün Jura Ormanı’ndan kaybolmasıyla başladı. Bu durum, Kont Nidol Migam ve iç bölgelerde arazileri olan diğer birçok soyludan ardı ardına parasal ve askeri destek taleplerinin gelmesine yol açtı. Ülkenin görmezden gelemeyeceği bir sorundu bu. Edmaris derhal önlem alınmasını emretmişti, ancak soyluların umduğu yardımı sağlamak yerine, kendi otoritesini daha da sağlamlaştırmanın peşindeydi.

“Canavarların sınır bölgelerimizden birini veya ikisini harap etmelerinden sonra köklerini kazımayı öneriyorum.”

“Bu, Şövalye Birliğimizin savaş gücünü kanıtlamaya kesinlikle yardımcı olur, evet.”

“Heh heh heh… O geveze Özgür Lonca adamlarından birkaçını feda etmek bütçemize zerre zarar vermez. Var olmayan bir alacaklıya borç ödeyemezsin ki.”

“Çok doğru, çok doğru. Sizin siyasi gücünüzü artırmak için bundan daha iyi bir sahne olabilir mi, Haşmetlim?”

Kayıplar, adeta denklemin bir parçası haline gelmişti.

Bir kralın görevi, kendisine bağlılık yemini eden ve bölgelerini koruma iradesini takip edenlerin güvenliğini sağlamaktı. Kral Edmaris buna inanıyordu. Ancak halkına hizmet etmekten çok kendi cebini doldurmakla meşgul, açgözlü bir alçak olan Nidol Migam gibilerini kurtarmaya gerek yoktu. Durum dramatik bir şekilde değişmişti, evet, ama Migam geleceğe hazırlanmakta başarısız olmuştu ve hak ettiği de buydu.

Böyle bir eylem, Farmus’un diğer topraklardaki itibarını geçici olarak zedeleyebilirdi; ancak şövalyeleri savaşta kendilerini kanıtladığında, bu durum unutulup giderdi. Ülkenin tamamını güvende tutmaya çalışmak yerine, sadece saldırıya uğradıklarında karşılık vermek hem daha ucuz hem de daha güvenliydi. Dış bölgeler, Farmus anavatanını koruyan bir kalkandı. Onlar kullanışlı araçlardı, kaybolurlarsa kolayca yerine yenisi konulabilirdi. Ve bir takım aracı kurtarmak için kendini riske atmaya hiç gerek yoktu.

Yine de…

Canavar saldırısına tamamen hazırlanmış olan Farmus merkezi hükümeti için ortada bir hayal kırıklığı vardı. Tek bir şampiyon, Yohm, tüm planı altüst etmişti. Söylentilere göre, sıradan halktan yükselip kendi grubunu kuran bu adam, bir ork lordunu ve tüm gücünü yenmişti. Üstelik bu yıl canavarlardan kaynaklanan kayıplar, olağan oranın altındaydı. Krala, Veldora’nın kaybolmasının canavarların daha da azgınlaşmasına neden olduğuna dair hiçbir haber gelmemişti; aksine, tam tersi gibi görünüyordu. Bu durum da yeni şampiyonun hikayesini daha inandırıcı kılıyordu.

“Bir şampiyon mu? Saçmalık.”

“İnanılmaz. Ama Özgür Lonca bir ork lordunun ortaya çıktığını söyledi. Belki de tamamen asılsız değildir.”

“Gerçekten de. Henüz tam teşekküllü bir güç olmasalar bile, yepyeni bir ork lordunun belki de yüzlerce ork askeri olurdu. Bu bile sınır bölgeleri için yeterli bir tehdit sayılır, ama—”

“Ha! Bu anlamsız. Eğer hepsi buysa, onları kendi başıma kökünü kazıyabilirim! Şimdi de bu adam ortalıkta kendini şampiyon ilan ediyor…”

Hükümetin çekirdeği – Kral Edmaris’in tüm güvenini yüklediği danışmanları – bir sonuca varmıştı.

“Pekala, eğer bir tehdit ortadan kaldırıldıysa, ne âlâ. Yine de kraliyet şövalyelerimizin şan ve şöhret kazanma fırsatını kaçırması üzücü.”

Şövalye Birliği başkanı Folgen, baş kraliyet büyücüsü Razen’ın bu açıklamasından pek hoşnut görünmüyordu. Ancak şimdilik konu kapanmıştı. Razen’ın sadece doğruyu söylediğini gayet iyi anlayabiliyordu. Sırf eğlence olsun diye savaşa atılmaya gerek yoktu; bu, Kral Edmaris’in de kabul ettiği bir görüş gibiydi.

Ancak ele alınacak bir sonraki sorun, öylece izleyip bekleyebilecekleri türden değildi. Vergi gelirleri düşüyordu.

Normalde, ulusal hazinenin durumunu anlamak en az birkaç yıl süren dikkatli bir analiz gerektirirdi. Ancak bu durumda, önceki mali dönemde düşüş eğilimi hem yaklaşmakta hem de kör edici derecede açıktı. Aydan aya, rakamlar her şeyi anlatıyordu. Belli bir noktadan sonra, ticaret tabanlı gelirler adeta dibe vurmuştu.

Farmus Krallığı, coğrafi konumu sayesinde Cüce Krallığı ile yapılan hemen her uluslararası alışverişte söz sahibiydi. Batı Ulusları için adeta bir ön kapı görevi görmesinin nedenlerinden biri de buydu. Krallıkla doğrudan ticaretin gücüne sahiplerdi; tehlikeli deniz veya kara rotalarına ihtiyaç duymuyorlardı. Oradan ithal ettikleri ve başka yerlere sattıkları mallara uyguladıkları yüksek vergiler onlara muazzam karlar sağlıyordu.

Ama sonra, bir gün, ülkeye giren maceracı sayısı azalmaya başladı. Daha önce Farmus, Dwargon yapımı silah ve zırh satın almak için hatırı sayılır miktarda nakit getiren maceracılarla oldukça hareketliydi. Farmus’un sağlayabildiği iksirler kelimenin tam anlamıyla hayat kurtarıyordu; maceracılar onlara asla doyamazdı.

Ancak bir süre sonra, gezgin tüccarların sayısı da maceracılarla birlikte düştü. Englesia yönünden hala benzer kalabalıklar görüyorlardı, ama Blumund ve Jura’ya komşu diğer uluslardan gelen akış onlara çok daha fazla kar sağlıyordu – başka hiçbir rekabet olmaması nedeniyle, Farmus bu tüccarlara iksirleri neredeyse fahiş fiyatlarla satabiliyordu. Ve şimdi o insanlar gitmişti. Tüm bu yabancı ziyaretçilerin aniden kaybolmasıyla, elbette, onlara hizmet veren hanların ve tavernaların zarar görmesi uzun sürmedi.

Rakamlar bir ay içinde kâğıt üzerinde gün gibi açık hale gelince, ekonomi bakanı aceleyle departmanına nedeni bulmasını emretti. Geri gelen rapor, tüm kabineyi şok etmeye yetti.

“Jura Ormanı’nda yeni bir kasaba kuruldu – canavarların yaşadığı bir kasaba.”

Ormana gönderilen bir casus tarafından sağlanan bu haber, Kral Edmaris’in gözleri ona iliştiği an “Olamaz,” diye fısıldamasına neden oldu. Ancak sakinliğini korudu. Bir ulusun hükümdarıydı ve kral olarak otoritesini yansıtması gerekiyordu.

İnanamıyorum… ama inanmalıyım. En önemlisi: Bunu kendi karımıza nasıl bağlayacağım?

Üstün zekası geleceğe yöneldi.

Çok geçmeden Edmaris, krallığının tüm eyalet lordları arasında bir acil durum toplantısı emretti.

“Ama efendim, tüccarlar kendi çıkarlarının gayet farkında. Farmus’u tamamen atlayarak bu canavarlar ülkesine seyahat ediyorlar bile.”

“Denilene göre, o ulus Cüce Krallığı’na kadar güvenli bir rota sağlıyormuş…”

“Ben de aynısını duydum. Duyduğuma göre ‘istasyonları’ varmış – her düzine kilometrede bir yer alan küçük karakollar, her birine nöbetçi canavarlar atanmış…”

“Yutması zor bir hikâye, ama birkaç güvenilir tüccar bunu doğruladı. Eğer bir gezgin yolculuğu sırasında saldırıya uğrarsa, kasabada kendilerine verilen işaret fişeklerini fırlatarak canavarlara sinyal verebiliyorlarmış. Yardım beş dakika veya daha kısa sürede geliyormuş.”

“Ne?!”

Konferansa çağrılan bakanlar ve soylular, hikâyeleri birbirleriyle paylaşırken koltuklarından fırlayacak gibiydiler. Vahşi, inanılmaz görünen hikâyeler ağızlarından dökülüyordu. Hiçbiri şaşkınlığını gizleyemiyordu.

Jura Ormanı canavarlarla dolup taşıyordu. Devasa boyutu sayesinde, insan uygarlığına yakın sınır bölgelerinde sadece düşük tehditli yaratıklar yaşıyordu. Ama durum her zaman böyle değildi. Zaman zaman tuhaf B-seviye (veya üzeri) canavarlar görülürdü. Bu kaosun tam ortasına bir kasaba inşa etme – hatta Blumund’dan Dwargon’a kadar bağlantılar kurma fikri mi? Ne kadar para ve ne kadar askeri güç gerektirirdi bu? Konferanstaki hiç kimse hayal bile edemiyordu. Ormanın dışında bile, sınır köylerini ve kasabalarını savunmak için vergi gelirlerinin önemli bir kısmını harcamak zorundaydılar. Onlar ulusun kalkanıydı, ama her kalkanın ara sıra bakıma ihtiyacı vardı.

Ve bu kasabada canavarlar mı yaşıyordu? Bu duyulmamış bir şeydi.

Ulus, görünüşe göre Jura Ormanı’nın başı olduğunu iddia eden biri tarafından yönetiliyordu. Ancak kendini bir İblis Lordu olarak adlandırmıyordu; hatta insan uluslarıyla dostane ilişkiler kurmak istiyordu. Bir canavarın ulus devlet kurması… Bu çılgınca bir konuşmaydı.

Kral Edmaris, odayı susturmak için elini kaldırdı ve bakanlarından birine gözünü çevirdi.

Kralın emri üzerine, “Ulus,” dedi, “’Jura-Tempest Federasyonu’ olarak biliniyor. Tüccarlar ona kısaca ‘Tempest’ diyor. Görünüşe göre bir sümük olan Rimuru Tempest tarafından yönetiliyormuş ve—”

“Ne?! Dalga mı geçiyorsun?!”

Bakanın sözü, koyu saçlı ve koyu gözlü genç bir adam tarafından kesildi; adam öfkeyle ayağa fırlamıştı. Hiçbir bakan veya soylu, kralın huzurunda böyle bir kabalık sergilemeye cesaret edemezdi – ama bu adam, nezaketin para etmediği bir dünyada yaşıyordu. Hatta bu tür patlamalar için affedilebilecek bir konumdaydı.

Başka bir deyişle, o Farmus’un bir şampiyonuydu. Başka bir dünyadan gelmişti. Bu yüzden kimse onun patlamasına gücenmedi – ya da daha doğrusu, gücenseler bile şikayetlerini dile getirmediler. Daha güçlü soylulardan bazıları ona açıkça tepeden bakıyordu, ama kimsenin gerçeklerin açıkça söylenmesine ihtiyacı yoktu. Herhangi bir düşmanlığı alenen ortaya koymak, kişinin kendi karına zarar verirdi.

Bu, Farmus’un üç yılda bir düzenlenen “çağırma törenleri” ile çağrılan insanlardan biri, savaş becerilerinde yetenekli bir insan silahıydı. Adı Taguchi Shogo idi, yirmi yaşında Japon bir adam.

“Yeter, Shogo,” diye azarladı Baş Büyücü Razen. “Raporu sonuna kadar dinle.”

“Ama bir sümük mü? O, en aşağılık yaratık. Öyle bir haşere tüm ormanın lordu nasıl olabilir? Yoksa – ne yani, orman o kadar mı zayıflarla dolu? Beni her gün, her Allah’ın günü bir sürü zavallı küçük canavarı ezmek için mi eğitiyorsunuz?!”

Bu "eğitimin" bir parçası olarak, Shogo daha dün Farmus'un en seçkin şövalyelerinden on kadarını ciddi şekilde yaralamayı başarmıştı. Razen, olayları hatırlarken acı acı gülümsedi. Bu genç adam, Shogo, şüphesiz muazzam bir güce sahipti – ama kalbi ve zihni, bu gücü taşıyamayacak kadar ham ve olgunlaşmamıştı. On yedi yaşında çağrılalı üç yıl olmuştu ve Razen'ın gözünde, o günden beri vahşeti her geçen gün artıyordu. Eğer çağrı sırasında üzerine yerleştirilen kontrol büyüsüyle zapt edilmeseydi, koca bir ulusu yerle bir edebilecek büyüklükte bir bomba olurdu. Farmus için şanslıydı ki, kontrol büyüsü gücünde mutlak bir etkiye sahipti.

“Sessizlik, dedim.”

“Geh.”

Shogo, Razen'ın tetikleyici kelimesine boyun eğerek yerine döndü. Gözlerinde hâlâ öfke yanıyordu, ancak Razen baş büyücü rolünde o kadar ağırbaşlıydı ki buna aldırış etmedi.

“Bay Razen,” berrak bir ses yükseldi, “Shogo'nun kötü bir niyeti olduğunu sanmıyorum. Bizim dünyamızda sümükler, öldürmesi en kolay canavar olarak bilinir – gerçi oyuna göre değişir ama her halükarda…”

“Ah, Kyoya. Eğer buradaysan, lütfen Shogo'yu uslu tutmamıza yardım et. Majesteleriyle aynı odayı paylaşıyoruz. Bana daha fazla utanç yaşatma!”

Tachibana Kyoya adlı adam, Japonya'dan çağrılan başka bir başka dünyalıydı. Tam adı Tachibana Kyoya idi ve Farmus'tan biraz uzaktaki küçük bir ulusa çağrıldıktan sonra buraya getirilmişti. Bu onu krallığın başka dünyalıları arasındaki en yeni yüz yapmıştı ve şimdi sadakatini göstermek için omuz silkip Shogo'ya baktı. Diğer genç adam başını salladı, sustu ve sohbeti dinlemek için döndü. Razen bunu görünce bakandan devam etmesini istedi.

Tempest adlı bu kasaba, görünüşe göre goblinlerden, orklardan ve benzerlerinden evrimleşmiş çok sayıda canavara ev sahipliği yapıyordu.

Kendi kendini tarafsız ilan eden Cüce Krallığı'nda hobgoblin, ork ve kobold gibi yaratıkları görmek alışılmadık değildi, ancak bu, kuralı doğrulayan bir istisnaydı. Evrimleşmiş canavarlardan oluşan bütün bir yerleşim yeri, hepsi için sağduyunun çok ötesindeydi.

Ara sıra, birkaç yılda bir, bir sürü veya sürünün liderinin kendiliğinden daha yüksek seviyeli bir yaratığa evrimleştiği görülürdü. Ne zaman böyle birine rastlansa, daha fazla güçlenmeden hemen avlanırdı. İnsan gözünde, Dwargon'un bu tür canavarlarla serbestçe ilişki kurması neredeyse sapkıncaydı.

Bu arada, burada her kasabalı evrimleşmişti. Tarihte, kaç yüzyıl geriye giderseniz gidin, benzer bir şeye rastlamanız pek olası değildi. Ancak casus raporundan şüphe etmek mümkün değildi.

Bu düşünceyle, bu yeni ortaya çıkan federasyonu bastırmak muhtemelen herkesin ilk içgüdüsü olurdu… ama bu sefer o kadar kolay olmayacaktı. Bunlar yarı insan özelliklerine sahip canavarlardı; bilgiye ve teknolojiye erişimleri vardı, ormanları temizliyor, otoyollar inşa ediyor ve hatta iş yapmak için insan dilini kullanıyorlardı. Bir de yol boyunca o “istasyon” sistemi söylentileri vardı – başka bir casus raporu. Her biri resmi olarak bir “alt istasyon” olarak adlandırılıyor, gece gündüz vardiyalı çalışan canavarlar tarafından yönetiliyordu.

Bu alt istasyonlar, bakanın sakin bir şekilde açıkladığı gibi, otoyol boyunca ilgili noktalara konuşlandırılmıştı. Yolu inşa eden ekipler için geçici konaklama olarak hizmet vermiş, daha sonra bu rol için yeniden düzenlenmişlerdi – ve içlerinde konuşlanmış canavarlar, gezginlerin güvenliğini sağlamakla görevlendirilmişti.

“Alt istasyonlar mı?” Shogo alay etti. “Bunlar ne, polis mi?”

“Shogo—”

“Evet, Razen. Sustum. Anladım.”

“Hayır. Bahsettiğin bu ‘polisler’ de ne?”

“Ha? Şey, yani, bir polis…?”

Kyoya, bu garip diyaloğa kıkırdarken, Razen'a Dünya gezegeninde polisliğin nasıl işlediğine dair hızlı bir özet verdi.

“Hoh… Kendi toprak parçasını devriye gezmekle görevli, gözcülerden oluşan bir organizasyon. Anladım. Ama bir canavar sürüsü bunu nasıl sürdürebilir?”

“Şey, belki bizim gibi bir başka dünyalı vardır yanlarında. Eğer doğru becerilere sahipse, belki bu adamın canavarlarla iyi geçinmesi gerçekten kolaydır.”

“Ha? Kim tüm bu zahmete katlanır ki, sorarım sana? Eğer bu varsayımsal başka dünyalı o kadar güçlüyse, bu dünyada tek başına hayatta kalmakta hiçbir sorun yaşamazdı. Neden kendine böyle dikkat çekmek için tüm bu zahmete girsin?”

“Evet, haklısın.”

Shogo ve Kyoya konuya hızla ilgisini kaybetti, ancak Razen düşünürken yüzü ciddi bir şekilde hâlâ konuya odaklanmıştı.

…Bir başka dünyalı mı? Bu bir olasılık olabilir miydi? Evet, şimdi kulağa daha ikna edici geliyor…

Hükümdarın gözlerinin üzerinde olduğunu fark ederek Kral Edmaris'e başını sallayarak karşılık verdi. Bu sorunlu ulusun arkasında gölgelerde gizlenen potansiyel bir başka dünyalı endişe vericiydi, ancak liderine bunun planları için büyük bir engel olmadığını işaret etmek istedi. Razen ve çırakları, Shogo ve Kyoya'dan çok daha fazla başka dünyalı çağırmışlardı. Bir olasılık sadece bir olasılıktı; eylem planlarına dahil edebilecekleri bir olasılık. Bahsedilecek bir sorun yoktu.

Heh-heh…, diye düşündü Razen bakan konuşmaya devam ederken. “Bir başka dünyalı liderleri olsa bile, cephaneliğimizdeki en büyük silah olan Shogo'nun yanında hiçbir şeydirler…”

Farmus daha az tüccara ev sahipliği yapıyordu ve bu da ülkenin mali durumunun kasvetli göründüğü anlamına geliyordu. Bakan bunu açıklamayı bitirince, bu acil durum toplantısının ana konusuna geçti – Jura Ormanı'nda maceracıların canavar kaynaklı malzemeler toplamak için üs olarak kullandığı yeni bir kasabanın olduğu haberi.

Bu kasaba, cüceler tarafından üretilenlerden daha iyi olmasa da en az onlar kadar iyi iksirler sunuyordu, ayrıca temel silah ve zırh bakımı yapabilecek bir demirci de vardı. Bazı tüccarlar kalıcı olarak yerleşmiş, topladıkları eşyaları satmak için dünyayı dolaşmak zorunda kalmıyorlardı artık. Şaşırtıcı değildi ki burası maceracılar için bir cazibe merkezi haline gelmişti. Ormana bu kadar uzak olmasına rağmen, Farmus'un başkentine gitmeleri için artık hiçbir neden kalmamıştı.

Ve bu, en çetrefilli sorun değildi. Asıl büyük mesele – kralın bu soylu sınıfı toplantısını toplamasının kamuoyundaki nedeni – Cüce Krallığı ile Blumund toprakları arasında kurulan istikrarlı yol bağlantısıydı. Yarı insan canavarlar tarafından devriye gezilen, bir ticaret rotası olarak güvenliğini garanti eden yepyeni bir otoyol. Bu, çoğu tüccarın Farmus'tan dolaşmak zorunda kalmadan doğrudan Dwargon'a seyahat edebileceği anlamına geliyordu.

Bunu görmezden gelmeyi göze alamazlardı. Eğer buna göz yumarlarsa, krallık için bir ölüm kalım meselesine dönüşebilirdi. Farmus'un, ne de olsa, bahsedilecek gerçek bir üretim uzmanlığı yoktu. Yeraltında çıkarılacak kaynakları da yoktu. Cüce Krallığı'nın komşu olması, kendi endüstrisinin hâlâ oldukça düşük seviyede olduğu anlamına geliyordu. Kendi halkını açlıktan koruyacak kadar ürün yetiştiriyordu, ama bu yeterli olmayacaktı.

Tüm ekonomi, turizm ve ticaretin ikiz desteklerine bağımlıydı. Bunlar olmadan, devletin vergi kasalarını ne doldurabilirdi ki?

Bakan, raporunu tamamlarken Kral Edmaris'i selamladı. Kral başını sallayarak karşılık verdi, önünde toplanan soylu sınıfını süzdü ve bir soru sordu.

“Pekala. Şimdi ne olacak peki?”

Ona cevap verecek kimse yoktu.

Kralın gördüğü raporun aynısı, az önce tamamlanan brifingin ayrıntılarını özetleyerek odadaki soylu sınıfı ve bakanlar arasında dağıtılmıştı. Toplanan herkes, ülkenin yönetiminde derinden yer alan ve son derece varlıklı, yüksek seviyeli soylu yetkililerdi. Merkezi hükümetin çekirdeğinde yer alan kişilerdi. Anavatanları rekabet avantajını ve vergi gelirini kaybederse neyin tehlikede olduğunu bilen kişilerdi.

Krala bir cevapları yoktu, ama düşünceleri aynıydı. Ancak, eğer biri fikirlerini söylemeye cesaret etseydi, tüm sorumluluğu üstlenmek zorunda kalabilirdi. Hiçbiri bunu riske atacak kadar cesur değildi.

Ortak düşünce şuydu: Bu kasabaya saldırıp yerle bir etmek.

Farmus, geniş bir ulustu. Elindeki kaynaklarla, en fazla yüz bin askerini göreve gönderebilirdi. Ancak evrimleşmiş canavarlarla uğraşıyorlardı. Sıradan piyadeler işe yaramazdı. İyi eğitimli şövalyeler veya deneyimli paralı askerler konuşlandırılmalıydı. Diğer insan ulusları arasındaki savaşlardan farklı olarak, bu bir yok etme göreviydi – ya öldür ya da öl. Amatörlere göre bir yer değildi. Sadece kayıpları artırır ve diğer güçlerini aşağı çekerdi.

Peki, bu yüz bin askerden kaçı böyle bir savaşta gerçekten işe yarardı?

İlk olarak, kaptanı Folgen tarafından yönetilen, Farmus Kraliyet Şövalye Birliği'nin beş bin üyesi vardı; bu, çok güçlü bir orduydu. Doğrudan krala hizmet eden, kralın emirleri altında serbestçe hareket etmelerine izin verilen seçkinlerden oluşan bir birlikti. Her biri savaşta B seviyesinde derecelendirilmişti ve Batı Ulusları arasındaki en güçlü savaşçılar olarak ün salmışlardı.

Ardından, Razen tarafından yönetilen, bin kişilik Farmus Büyücü İttifakı vardı; kraliyet büyü akademisi mezunlarından oluşan bir gruptu. Her biri büyü konusunda uzmandı, savaş odaklı büyülerdeki eşsiz becerileri için özel olarak seçilmişlerdi.

Daha sonra, doğrudan soylu sınıfının üst kademelerine hizmet eden, özel olarak seçilmiş askerlerden (bazı genç soylular da dahil) oluşan beş bin kişilik seçkin bir birlik olan Farmus Soylu Şövalye Federasyonu geliyordu. Gerçek savaşta az deneyime sahip profesyonel askerler olsalar da, hesaba katılması gereken bir güçtüler.

Son olarak, Farmus Paralı Asker Tugayları'nın altı bin üyesi vardı. Bu grup normalde Farmus içinde ve dışında barışı minimum sayıda üye ile korumakla görevliydi, ancak acil durumlar için askere alınabilir ve tüm güçlerinden faydalanılabilirdi. Saflarında, savaşta kendilerini kanıtlamaya ve atanmış şövalye listelerinde yer kazanmaya hevesli, hırslı genç erkek ve kadınlardan oluşan zengin bir kaynak bulunuyordu.

Bu 17.000 savaşçı, Farmus Krallığı'nın daimi kuvvetiydi, bir anlık ihbar üzerine harekete geçmeye hazırdı. Oldukça etkileyici bir varlık sergiliyor, yakındaki herhangi bir ulusa hükmetmek için fazlasıyla yeterliydi.

BAŞLIK: FELAKETİN AYAK SESLERİ

İçerik:

Ancak raporlara göre canavar ulusunun en az on bin sakini vardı. Eğer hepsi gerçekten evrimleşmişse, bu muhtemelen C rütbesi veya daha üstü bir güç oldukları anlamına geliyordu ve bazılarının B rütbesine ulaşmasını beklemek de yersiz olmazdı. Farmus zaferden emin olsa bile, bunun bedelini kanla ödemek zorunda kalacaklardı; belki de ulusun en büyük hazineleri olan kraliyet şövalyeleri ve büyücülerinin kanıyla. Saflarındaki herhangi bir zayiat, şüphesiz daha sonra sorgulamalara ve suçlamalara yol açacaktı. Farmus bu güçleri yetiştirmek için servet harcamıştı; onları gereksiz bir çatışmada heba etmek söz konusu bile değildi ve “vergi tabanımızı kaybetmekten korktuğumuz için” bahanesi soyluları yatıştırmaya yetmeyecekti.

Sadece paralı asker tugaylarının zafer getirmesinin pek mümkün olmadığı göz önüne alındığında, Farmus'un tüm güçlerini bu çabaya adaması şarttı. Odada bulunan herkes bu sonuca anlık olarak vardı. Ancak içlerinden herhangi biri savaş önerseydi, tüm bu orduların bakımının ve yol boyunca meydana gelebilecek kayıpların sorumluluğu onun üzerine kalabilirdi.

Peki, bunu Batı Ulusları'na nasıl açıklayacaklardı? Özellikle de bu canavar diyarıyla zaten ilişkileri olduğu söylenen Blumund'a? Şüphesiz güçlü bir direniş göstereceklerdi. Diplomatik rütbelerdeki herkes bu düşüncenin ve geleceğin o kadar farkındaydı ki, geçerli bir sebep olmaksızın konuşmaya cesaret edemiyorlardı.

Kimse kendi çıkarlarına erişimi kaybetmek istemiyordu ama kimse para da kaybetmek istemiyordu. İstemiyorlardı, ancak hiçbir şey yapmamak kaçınılmaz kayıplara yol açacaktı; yeterince zayıflarsa ulusu uçurumun kenarına bile getirebilirdi. Her biri aynı şeyi düşünüyordu: Bir şeyler yapmalıyız. Keşke birisi bizim için bu işi başlatsa...

Komşularını susturmak için diplomasiye ihtiyaçları vardı. Savaşta zaferi kesin bir sonuç haline getirecek güce. Ve her şeyden önemlisi, canavar kasabasında yaşayan maceracılar için bir plana. Farmus, onların düşmanca davranmayacağından emin olmalı, hatta onları Farmus'un tarafına çekmeliydi.

Tüm bu sorunlar ortadayken, bundan elde edilecek hiçbir kâr yoktu. Jura Ormanı'nın statükosunu korumak bile yeterince zordu. Eğer bir canavar ulusunun tamamına saldırıp yok etselerdi, o toprakları kendi eyaletlerine bile katamazlardı. Gönüllü eksikliği yaşamaları şaşırtıcı değildi.

Kral Edmaris, tüm soylularının ne düşündüğünü tam olarak biliyordu. O da tamamen aynı düşüncelere sahipti. Fark şuydu ki, o zaten karşı önlemler alıyordu.

Brifingi duyduğu an, en yakın yardımcılarını yanına almış, nasıl tepki vereceklerini planlıyordu. Bundan en çok kârı nasıl elde edeceklerini tartıştılar. Meselenin özü, ulusal çıkarları etkilemeden bunu nasıl yönetecekleriydi.

“Eğer canavar ulusunu kendi haline bırakırsak,” diye tahmin yürüttü Razen, “varlığı Batı Ulusları'na duyulacak. Bir kez duyulduğunda, ona karşı herhangi bir hamle yapmak imkânsız hale gelecek. Eğer vuracaksak, şimdi vurmalıyız.”

“Ha! Canavarlar mı?” Şövalye Yüzbaşı Folgen, kralın huzurunda olduğunu fark edip anında pişman olmadan önce yarı tükürür gibi konuştu. “Elbette,” diye devam etti daha kayıtsız bir sesle, “evrimleşmiş canavarlar başa beladır. Yarı insanın sahip olduğu bilgi, onu kesinlikle zorlu bir düşman yapar. En azından ilkel düzeyde bir organizasyon gösteriyorlar ve sayıları on bini aşıyor. Tehdit açısından, onlara cömertçe felaket düzeyinde diyebilir, hatta duruma göre bir afete kadar çıkarabiliriz. Böyle bir canavar grubunun lideri insanlığa düşmanca davransaydı… bu, yeni bir İblis Lordu'nun doğuşuna bile işaret edebilirdi.”

“Ne?” diye bağırdı kral. “Eğer gerçekten felaket düzeyindeyse, bunu tek başına halletme fikri bile saçmalık!”

Kimse ona cevap veremedi. Razen, Folgen'a katıldığını belli eden bir başını sallamakla yetindi.

“Endişelenmeyin, majesteleri.”

Bu, Farmus'taki en güçlü dini figür olan Reyhiem'di. Batı Kutsal Kilisesi tarafından gönderilen bir başpiskopos olarak, Farmus'un Luminizm'i devlet dini olarak benimsemesi nedeniyle, (en azından kâğıt üzerinde) kralın kendisiyle eşit bir güç konumundaydı. Ancak bu sadece bir formaliteydi; gerçekte Reyhiem, kraldan talimat alan güvenilir bir sağ koldu.

“Ah, Reyhiem. Bir önerin mi var?”

Piskopos, bir din adamı için biraz fazla uğursuz görünen bir gülümseme sergiledi. “Elbette, elbette var. Bu canavar diyarı konusunda Kilise'miz, onu zaten çok tehlikeli bir varlık olarak tanımladı. Kardinal Nicolaus Speltus daha önce benimle iletişime geçti ve bu ulusu yok etmeyi planladığımızı söyledi, zira yukarıdaki göklere açık bir tehdit oluşturuyor. Ancak şimdiye kadar onlara zarar verme konusunda neredeyse tamamen başarısız olduk ve hatta insan ulusları arasında hainlerle bile karşılaştık… Kilise'miz, dediği gibi, Konsey'i düşman edinmekten kaçınmak istiyor ve bana bize yardım etmeye istekli herhangi bir ulus için kulaklarımı açık tutmamı söyledi.”

“Öyle mi! Demek Kilise onları zaten tanrıların düşmanı olarak onayladı… Ama başka ulusların yardımını mı arıyorlar?”

Kral Edmaris'in gözleri parladı. Kardinal Nicolaus Speltus, Batı Ulusları'nın tamamında fiili gücün başında oturan, Lubelius Kutsal İmparatorluğu'nun yüce lideri Papa'nın yakın sırdaşıydı. Aynı zamanda Piskopos Reyhiem'in doğrudan amiriydi ve kibirli, soğuk kalpli bir adamdı, zaman zaman “bilge maskesi altındaki şeytan” olarak nitelendirilirdi. Keskin zekâlı bir figürdü, her zaman harekete geçmeye hazırdı, öyle ki Kral Edmaris'i bile duraksatacak kadar; ve bu adam kararını vermişti. Bu da ona hizmet eden kadının harekete geçmeye hazır olduğu anlamına geliyordu. Bu, krala içten bir gülümseme bahşetti.

“Eğer—ki bu sadece bir varsayım—ama eğer Farmus vatandaşları bu canavar ulusunda zarar görecek olursa, o zaman ne olur?”

“Batı Kutsal Kilisesi, takipçilerine kurtarma sağlamak için tam sorumluluk üstlenirdi, sanırım.”

“Ah. Pekâlâ, pekâlâ! Ne de olsa biz her zaman inancın dindar takipçileriyiz.”

“Öylesiniz, öylesiniz. Çok doğru.”

Kral ve piskopos birbirlerine gülümsediler.

“Öyleyse,” diye araya girdi Folgen, “söz veriyorum ki bu canavarları yok etmek için seve seve ilerleriz. Kraliyet Şövalye Birliği'nin bu ulusu yok etmeye yeteceğine inanıyorum, ancak son derece dikkatli olmak isterim. Başpiskopos, Kilise bize daha fazla kaynak sağlayabilecek mi?”

Reyhiem, bu soruyu bekliyormuş gibi, gülümsemesini derinleştirdi. “Sağlayabiliriz, Sör Folgen. Endişenizi anlıyorum. Kardinal Nicolaus, Tapınak Şövalyeleri'ni konuşlandırmak için onayını zaten verdi.”

Tapınak Şövalyeleri, Kilise'ye bağlı savaşçıları tanımlayan genel bir terimdi; bunlar, merkez tapınaktan diğer uluslara gönderilirdi. On binlerce olduğu söylenen bu şövalyeler, Kilise'nin bölgedeki muazzam etkisini destekleyecek insan gücünü sağlıyor, aralarındaki en yetenekliler Haçlı gruplarını oluşturup kendilerine paladin diyorlardı. Farmus'un kendi Kilise bölgelerinde de yaklaşık üç bin kişilik Tapınak Şövalyeleri konuşlandırılmıştı; bu, yakındaki herhangi bir ulusta konuşlandırılan en büyük sayıydı.

Bir başpiskopos olarak bile Reyhiem'in onlara emir verme yetkisi yoktu. Ancak şimdi, Kardinal Nicolaus komutayı vermeye hazırdı. Hepsi ormana, tek bir sorun bile çıkmadan savaşa gönderilebilirdi.

“Tapınak Şövalyeleri'ni kullanma izniniz mi var…?” Folgen memnuniyetle başını salladı. “Kutsal Kilise bu konuda gerçekten çok ciddi olmalı.”

Kral, bunu düşünürken ona katılarak gülümsedi. Batı Kutsal Kilisesi'nin tüm canavarları insanlığın ortak düşmanı olarak görmesine bakılırsa, bu ulusun var olmasına asla izin vermezlerdi. Yine de, insanların zihinlerini harekete geçirecek yeterince haklı bir sebep olmadan ordularını doldurmakta zorlanırlardı. İşte tam da bu yüzden bizi kullanmak istiyorlar, değil mi? Heh-heh-heh-heh… Eh, aynı şey karşılıklı olarak da geçerli, bilirsiniz…

Eğer her iki taraf da aynı düşüncede olsaydı, savaşta el ele vermeleri en kolayı olurdu. Kral Edmaris'in vardığı sonuç buydu.

“Önerim şudur,” diye özetledi Reyhiem, “Batı Kutsal Kilisesi'nin savaşı başlattığını ilan ettiği anda, biz de öncü kuvvet olarak ilerleyelim. İnsanlığın kılıcı olarak hizmet etmenin tüm şanını yaşayacaksınız!”

Kral kabul etti. Diplomasi olsun, savaş gücü olsun, Kutsal Kilise arkanızda olduğu sürece korkulacak hiçbir şey yoktu.

Tek bir sorun kalmıştı:

“Peki şimdi, soyluların üzerine atlayacağı ne gibi bir yem hazırlayabiliriz?”

Soylu sınıfa askerlerini çıkarmalarını sağlamaları ve paralı askerleri ödüllendirecek bir şeye ihtiyaçları vardı. Değerli bir dava ve süslü konuşmalar onları ikna etmezdi. Hatta onları düşman bile edebilirdi.

“Sanırım sadece şan şöhret onları harekete geçirmeye yetmez,” diye homurdandı Razen, kaşlarını çatarak. “Eğer Farmus içindeki Kraliyet Şövalye Birliği'ni, Büyücü İttifakı'nı ve Tapınak Şövalyeleri'ni bir araya getirirsek, bu dokuz bin asker eder. Bu zaferi garantilemek için yeterli olmalı, ama…”

Reyhiem hariç, bu topluluktaki herkes yaklaşımlarının kusursuz olmasını istiyordu. Ancak sessizliği bir kez daha bozan Reyhiem oldu.

“Ah evet, evet,” dedi gülümseyerek. “Kardinal Nicolaus mesajında bundan da bahsetmişti. Dediği gibi: ‘Canavarlar insan değildir. Bu nedenle Kilise'nin topraklarında hiçbir çıkarı yoktur. Onlarla dilediğinizi yapın.’”

Canavarlar insan değil mi? Bu bariz değil mi? Kral Edmaris kendini yüksek sesle sormaktan alıkoymak zorunda kaldı. Canavar ulusunu yok ettikten sonra, topraklarını yönetemezlerse bu çaba boşa giderdi. Son derece cazip olmayan bir teklif. Ama yönetebilirler miydi?

Belki de toprakları kutsayıp sonra Kilise'den üzerinde hüküm sürme izni alırlarsa? Kralın canavarlar üzerinde hüküm sürmekle ilgili hiçbir çekincesi yoktu; canavar köleler ve benzerleri nadir görülen şeyler değildi. Eğer onlarla müzakere etmeye ve boyun eğmeye istekli olsalardı, Farmus adına onlara koruma sağlayabilirdi—tabii ki din değiştirip Luminus'un hizmetkârları olmaları şartıyla. Aksi takdirde, toprakları yerle bir eder, hayatta kalan canavarları köleleştirir ve tüm bölgeyi ilhak ederlerdi.

BAŞLIK: FELAKETİN AYAK SESLERİ

İşin içinde cüceler gibi yarı insanlar olsaydı, Farmus için bazı sorunlar doğabilirdi. Ama basit, evrimleşmiş canavarlar mı? Onlar insan sayılmazdı. Hatta hiç düşünmeden büyüyle köleleştirebilirlerdi.

“Anlıyorum. Kardinal Nicolaus gerçekten de zamanın bu kadar ilerisini okuyan, ileri görüşlü bir adammış…”

“Öyledir, efendim, öyledir! Ve krallığınızın sürekli refahından başka hiçbir dileği yoktur.”

Kral Edmaris bunu kararlı bir başını sallayarak onayladı. Farmus, Jura Ormanı'nın sunduğu tüm doğal kaynaklarla birlikte yeni bir bölge kazanacaktı. Bölgenin savunmasını onlara bırakırsa kimse şikâyet etmezdi. Konsey, canavar köleleri zaten tamamen yasal olarak tanımıştı.

Hepsinden iyisi, bu durum Farmus'a yeni ticaret rotaları kazandıracaktı. Blumund'u atlayıp geçerek, Cüce Krallığı ile önceki kârlı ilişkilerini sürdürmelerini sağlayacak rotalar… Ormanda zaten inşa edilmiş otoyollar için geçiş ücreti almak bile daha büyük kazançlara yol açabilirdi. Soylu sınıfına bu potansiyel servetin parıltılarını göstermek, hepsini savaşa ikna etmeye yeterli olmalıydı.

Ve sonra… O canavar ulusunun mühendislerini bizim için tedarik edip köleleştirmeyi çok isterim…

Görünen tüm sorunlar çözülmüşken, masada başka ne olduğuna bakma zamanı gelmişti. Kral Edmaris, kısa süre önce kendisini büyüleyen belirli bir eşyayı, ipek bir kumaş topunu hatırladı. O canavar ulusundan elde edildiğini söylemişlerdi ve parmaklara daha önce gördüğü hiçbir kumaştan daha hoş geliyordu. Büyülü lifler ve kumaşlar, bunun yanında sadece oyuncak gibi kalıyordu. Daha fazla analiz edildiğinde, cehennem güvesi kozalarından elde edilen liflerle karmaşık bir şekilde dokunduğu ortaya çıktı. Cehennem güveleri B rütbeli tehlikelerdi ve kozalarını kullanma fikri aptallıktan öte görülüyordu… Ama onlardan neler yapılabileceğine bir bakın!

Bunun nasıl yapıldığını öğrenip Farmus'un vitrin ihracat ürünlerinden biri olarak konumlandırması gerekiyordu. Bu, canavarlardan gelen tek harika ürün de değildi; rapora göre başka ürünler de dolaşımdaydı. Hükümetine zaten mümkün olduğunca çok örnek tedarik etmelerini emretmişti ama neden bu çabayı göstersin ki? Canavar topraklarından kötülüğü kovmak yeterliydi, hepsi alınmaya hazırdı. Daha basit olamazdı.

Kral Edmaris, bu anlatılmamış zenginlikleri düşündükçe soğukkanlılığını korumakta zorlanıyordu. Çocuksu bir gülümsemeyle parlamak istiyordu. Batı Kutsal Kilisesi'nin desteği olsaydı, bu savaş artık kendisinin lideri ve komutanı olduğu kutsal bir savaşa dönüşürdü. Zaferin ona kazandıracağı onur, aniden daha da önemli bir anlam kazandı. Onu dünya sahnesinde sağlam bir şekilde kuracak ve hatta yüksek soyluları bile yerlerine oturtacaktı.

Bu kutsal savaşa komuta etmesi gerekiyordu, diye düşündü. Ve bittiğinde, Şampiyonlar Kralı olma ününün tadını çıkarabilecekti. Bir felaketi yenmiş şampiyon Folgen. Ona yardım eden bilge Razen. Hepsi şanlarını kazanacaktı. Ve Kardinal Nicolaus'un gözetiminde, Reyhiem bir sonraki kardinalliğe hızlı bir yükseliş bile sağlayabilirdi.

Herkesin bu savaştan kazanacak çok şeyi vardı. Ve Batı Kutsal Kilisesi karşılığında "sadakalarını" alacak olsa da, biriktirecekleri tüm servetler için ödenecek küçük bir bedeldi bu. Ve, kahretsin, savaşta üstün başarı gösteren soylulardan herhangi birine canavar toprakları haraç olarak verilebilirdi. Kral onların endüstrilerini ve teknolojilerini istiyordu; toprak onun için pek önemli değildi. Gümrük vergileri ve geçiş ücretleri alma hakkını saklı tuttuğu sürece, artıkları biraz paylaşmaktan çekinmezdi. Sınır topraklarını savunmak için ödediği küçük fidye ile karşılaştırıldığında, bu büyük bir para tasarrufu olacaktı.

Kısacası, Kral Edmaris ulusunun tüm zenginlikleri üzerinde münhasır kontrol istiyordu. Bu yüzden, soylu sınıfının öne çıkmaması halinde şikayet edecek yerlerinin kalmayacağı bir durum yaratması gerekiyordu.

Bu acil durum toplantısının tamamı, bunu gerçekleştirmek için bir maskaralıktı. Kralın, "Pekala, kimse gönüllü olmayacaksa, sanırım lider olarak bu benim görevim," diye düşündüğüne hepsini ikna etmek için bir maskaralık.

Kral bir kez daha odaya göz gezdirdi, yüksek soylulardan veya bakanlardan hiçbirinin ağzını açmak üzere olmadığından emin oldu. Artık istediği atmosferi yakalamıştı. Kralın kendisinin öne çıkması gerekecekti. Zaman gelmişti.

“Hepinize sormayı umuyordum, ama belki de bu taşınması çok ağır bir yük…”

Kral Edmaris devam etmeye yeltendi. Ama daha edemeden, tek bir soylu elini kaldırdı.

“Efendim, sizi bölmeye cüret edersem! Bu canavar ulusu Tempest'in, Dwargon ve Blumund uluslarıyla zaten bağlar kurduğu bildiriliyor. Maceracılarla ticaret yapmaya başlamışlar. Bu yüzden, herhangi bir aceleci hareket yapmanın bilgeliği konusunda merak ediyorum…”

“Gerçekten de,” dedi bir diğeri. “Ve kendi teknolojilerini, cüce demircilerin tam desteğiyle geliştirmeleri hakkında bu konuşmalar… Eğer bir ordu toplarsak, komşu krallıklarımızın ne tür bir müdahaleye girişeceği kim söyleyebilir?”

Bu, sırasıyla, daha büyük soylu sınıfı hiziplerinden birinin lideri olan Marki Muller ve saray işlerinde genellikle onun liderliğini takip eden Kont Hellman'dı. İkisi de Razen'a döndü, ona kaşlarını çatmak dürtüsüne direniyorlardı.

“…Haklısınız. Dürüst olmak gerekirse, uyuyan yılanı uyandırmamanın bilgeliğini kesinlikle görebiliyorum…”

“Sizinle aynı fikirdeyim, Razen,” diye belirtti kral. “Ama—”

“Evet, farkındayım, efendim. O ulusu kendi haline bırakırsak, bölgedeki otoritemiz düşecektir. Bu yüzden, söz konusu potansiyel kâra bakmaksızın, bu olmadan önce onlara saldırmalıyız… Bu bir hayatta kalma mücadelesidir.”

Kral Edmaris başını salladı, gözleri açgözlülükle bulanıktı. Razen'ınkiler de öyleydi. Bu konuşmayı daha önce prova etmişlerdi. Kral, her zaman kendi ulusunu düşünen, ve ona hizmet eden sadık hizmetkar. Hiçbiri gerçek değildi ama kralın tuzağı zaten dinleyicilerin üzerine kurulmuştu.

“Ayrıca bir duyurum var,” diye belirtti Reyhiem. “Henüz kamuoyu bildirimi sunmadık ama konu hakkında ilahi rehberlik aldık. Tanrılarımız bize canavarların toprağının yok edilmesi gerektiğini söylüyor.”

Bu, soyluları tedirgin etti. Artık kutsal bir savaştan bahsediyorlardı, Kutsal Kilise onaylı bir çatışmadan. Ulusun iradesi artık onların yanında olacaktı.

“İyi markimiz ve kontumuzun endişelerini anlıyorum,” dedi kral. “Ama Kutsal Kilise'nin sözlerinden şüphe etmeyi kendime yediremem.”

“Ve şunu düşünün!” diye bağırdı Folgen. “Bunu, bu ülke tarafından kandırılmış ve aldatılmış çeşitli ulusların gözlerini açmanın bir yolu olarak görün. Hiçbir canavar güvene layık değildir; bence bu dersi onlara bizzat öğretmeliyiz!”

“A-ama…”

“Bu, potansiyel olarak suçu üstlenebileceğimiz anlamına gelir…”

“Hmm?” Kral Edmaris, iki şüpheci soyluya nazik bir gülümsemeyle döndü. “Peki ne yapmamızı önerirsiniz?”

Kutsal Kilise onları desteklediği anda komşu ülkelerden gelen herhangi bir endişe artık bir sorun olmayacaktı. Farmus bir süper güçtü, Konsey'de büyük nüfuza sahipti. Dava hem siyasi hem de dini olarak haklı gösterilirse, herhangi bir dış müdahaleyi reddetmek kolay olacaktı.

İki soylu bir an birbirlerine döndüler. “Belki bir elçi gönderebilir miyiz?” diye önerdi Muller onlar adına. “Eğer onlarla müzakere edebilirsek, güvenimize layık olup olmadıklarını anlayabiliriz! Ve eğer müttefik olmaya hazır görünürlerse, canavar tehdidi geçmişte kalacaktı. Korkacak hiçbir şeyimiz olmazdı. Kilise henüz resmi bir bildiri yapmadı, eminim, çünkü önce onların gerçek niyetlerini anlamak istiyor.”

“Kesinlikle.” Kont Hellman başını salladı.

O ve Muller, ikisi de ormanla sınırlı bölgelere sahipti, bu da savunmayı sürekli bir endişe haline getiriyordu. Markinin toprakları da Blumund ile sınırı paylaşıyordu ve onlarla iyi ilişkileri vardı. Muhalefetini yönlendiren şey bu olmalıydı.

Pekala, pekala. Belki Blumund size rüşvet veriyor… ama bu zaten halledilmiş bir iş.

Kral Edmaris içten içe biraz güldü, bu direnişin ne kadar geç kaldığına keyiflenirken ikisini de izleme listesine aldı. Zihni, şüphesiz yakında elde edeceği servet ve şanla doluydu.

“Hayır, iyi markim ve kontum,” diye araya girdi Reyhiem. “Kehanet zaten sağlanmış durumda. Luminus hiçbir canavarın varlığına tahammül etmez, özellikle de bir ulus kurmaya cüret eden canavarların. Böyle bir ulus, yeni bir İblis Lordu'nun doğuşunu işaret eder! Böyle iğrenç bir şeyin var olmasına izin vermek korkunç ve affedilmez bir günahtır!”

Muller ve Hellman, bu patlamayla şaşkına dönerek nefesleri kesildi.

“Görüşlerinizi anlıyorum,” diye ekledi Kral Edmaris ciddiyetle. “Size sorayım: Bu canavarlara güvenebilir miyiz? Bir gün insanlara saldırmayacaklarını kim garanti edebilir? Bu sorumluluğu üstlenmeye istekli misiniz? Sevgili halkımın hayatlarını ve servetlerini korumaya istekli misiniz? Canavarlarla uğraşıyoruz. Asla anlayamayacağımız yaratıklarla. İnsanlıkla ebedi çatışma içinde olan yaratıklarla. Savunduğunuz görüşlerin oldukça düşüncesizce olduğunu düşünmüyor musunuz?”

Bu ezici performans, ikisinin de bembeyaz kesilmesine, yanıt veremez hale gelmesine neden oldu. Nasıl verebilirlerdi ki? Düşman insan bile değildi. Onlara güvenmeyi ne sağlayabilirdi ki? İma edilen o şey çürütülemezdi.

Kral Edmaris'e göre, bu sürünün sözde lideri yumuşak kalpli bir pısırıktan başka bir şey değildi. Dwargon Silahlı Ulusu'nda yaptığı bildirilen konuşma bunu apaçık ortaya koyuyordu. Raporda yer alan o gülünç derecede idealist alıntıyı okuduğunda, "Jura Ormanı'nda insan ve canavar ırkları arasında bir köprü görevi görecek bir ulus inşa etmeye çalışıyoruz," güldü. Ne kadar aptal, kolayca manipüle edilebilir bir liderdi bu! Kişilik gücü olmayan, yalan söylemesi imkansız bir canavar; kralın edindiği izlenim buydu.

Bu küçük bilgi kırıntısı, soylu sınıfına dağıtılan raporlara dahil edilmemişti. Muhalif görüşlerin olmamasını sağlamak için hazırlanmış küçük bir hileydi ve birisi öğrenirse "benim hatam değil" diye kolayca savunulabilirdi.

Eğer liderleri bu kadar yumuşak kalpliyse, onları teslim olmaya ikna etmek düşündüğümden daha kolay olabilir…

BAŞLIK: Felaketin Ayak Sesleri

İçinde bulunduğu durumdan Edmaris’ın zihninde, o lider savaştan öylesine nefret ediyordu ki, Farmus egemenliğinin getireceği faydaları anlatan küçük bir ikna çabası bile onu doğrudan pazarlık masasına oturtabilirdi.

Ve eğer öyleyse, tüm bu meseleyi barışla halledebilirdik. Servetlerini bize teslim ederlerse, onlara kendi kendilerini yönetme hakkını bile tanıyabilirdim…

Açgözlü bir sevinçle çarpılmak üzere olan ifadesini toparladı. Başka bir itiraz gelmediğinden emin olunca konuştu.

“Bu bir kutsal savaş! Düşmanlarımıza irademi bildirmek üzere bir öncü kuvvet konuşlandırarak başlayacağız! Eğer bize boyun eğerlerse, ne âlâ. Eğer eğmezlerse, en sadık kuvvetlerimizle onlara ilahi iradeyi göstereceğim!”

“““Rahhh!”””

Bu sözler açıkça dile getirildikten sonra, artık kimse itiraz etmeye cesaret edemezdi. Tempest topraklarını “temizleme” çabası başlamıştı.

Konferansın ardından:

“Peki ya öncü kuvvetimiz onların bölgesinde kargaşa çıkardığında teslim olmazlarsa? Gerçek yüzlerini gösterip bize direnirlerse ne olacak?”

“Olabilir,” diye yanıtladı Razen, Folgen’a dönerek. “Bu yüzden gücümüzü kanıtlamak için diğer dünyalı Shogo’yu onlarla birlikte göndermemiz gerektiğine inanıyorum…”

“Öyle mi? Shogo’yu tek başına göndermenin akıllıca olacağından emin değilim. Çoğu zaman saçmalasa da, gücü tartışılmaz. Kontrolden çıkmasına ve onu tamamen kaybetmemize izin veremeyiz.”

“Gerçekten de. Canavar sayısını biliyorsunuz. Biz eve geri kaçabiliriz belki ama tek bir yanlış karar onun sonu olabilir. Kyoya da yanındayken, herhangi bir sorunla karşılaşacağımızdan şüpheliyim. Ayrıca, böyle bir görev için elimizde mükemmel bir kişi var.”

“Ah. Onu mu kastediyorsunuz? Anladım.”

Kral Edmaris başını sallayarak onayladı.

Bu askeri saldırının amacı, düşmanın savaşma azmini kırmaktı. Eğer Tempest’i hiç kan dökmeden boyun eğdirebilirlerse, daha iyisini isteyemezlerdi. İşler kızışırsa zaferi garantileyecek sayısal üstünlüğe sahiplerdi ama kralın da düşündüğü gibi, ne kadar az kayıpla atlatırlarsa o kadar iyiydi.

“Evet,” dedi. “Tüm kuvvetlerimizi bu yaratıklara yöneltmemize gerek kalmayabilir. Ama yine de tetikte olun.”

“Endişelenmeyin, efendim. Her olasılığı göz önünde bulundurduk. Onlara sadece biraz kargaşa yaratıp bize geri dönmelerini emrettim.”

Kralın umduğu gibi, Razen bekleyip görme stratejisini benimsemeyi planlıyordu.

***

Üçünün sözü, Reyhiem ve neredeyse insanlık dışı gülümsemesiyle kesildi. “Efendim,” dedi, “mümkünse, gizli büyülerimden birini deneme fırsatım olabilir mi?”

“Gizli mi? Bu ne tür bir büyü, Başpiskopos?”

“Şimdi neyin peşindesin, Reyhiem?”

“Şey—”

Onlara tüm detayları anlattı, gülümsemesi giderek daha da neşeli bir hal alıyordu. Bu neşe bulaşıcıydı; o konuşmaya devam ettikçe önce Kral Edmaris’in, ardından Razen ve Folgen’ın yüzlerine yayıldı.

“Heh-heh-heh… Hoşuma gitti.”

“Cevabınız?”

“Pekâlâ. Devam et! İzin veriyorum, Reyhiem.”

“Bunu duyduğuma sevindim, efendim. Size en büyük şan ve şerefi getireceğine söz veriyorum!”

Ve böylece Reyhiem’in piyonları yavaşça, gizlice harekete geçti.

***

Kral Edmaris’in yukarıdan gelen emri üzerine, hızla bir öncü kuvvet oluşturuldu. Bu kuvvet, yüz atlı süvari ve birkaç vagondan oluşan bir atılım birliğinden ibaretti. Aralarında üç diğer dünyalı da bulunuyordu: Shogo Taguchi, Kyoya Tachibana ve Kirara Mizutani adında bir kadın.

“Umm,” diye homurdandı Shogo, “Uzun zamandır böyle bir yolculuğa çıkmamıştım. Beni seçmeleri, hani, o tür bir şey mi demek oluyor?”

“Evet, hiç şüphe yok.”

“Bir şey duydun mu, Kyoya?”

“…Sen de oradaydın, değil mi? Farmus Krallığı o balçığı yok etmeye hazırlanıyor.”

“Bu çılgınlık. Sadece bir balçığı ezmek için bu kadar kuvvet mi?”

“Şey, kim bilir? Eğer on bin ya da her neyse, canavarı kontrolü altında tutuyorsa, bu oldukça ciddi bir tehdit demektir.”

“Evet, neyse. Yani, bu ülkenin şövalyeleri acınası derecede zayıf! Bunu görünce aklıma geliyor ki—hani, bu dünyadaki insanlar o kadar büyük ödlekler ki, küçücük canavarlar bile altlarına etmelerine yetiyor.”

Kirara güldü. “Ya da belki de sen sadece çok lanet güçlüsün, Shogo. Yani, savaş için edindiğin o eşsiz beceri akıllara zarar.”

“Ahh, ben Shogo’nun becerisinden çok senin becerinden korkuyorum.”

“Evet. Ben bile sana karşı pek şansım olduğunu sanmıyorum.”

***

Kirara hâlâ gençti, on sekiz yaşındaydı. Tıpkı Shogo gibi, o da üç yıl önce Farmus kontrolündeki topraklara çağrılmıştı. İnsanların düşüncelerini müzakereler sırasında etkilemeyi içeren becerisi, doğrudan savaşla ilgili değildi. Bu durum, ona kötü muamele edilmesine ve başlangıçta sadece başarısız bir çağrı olduğu varsayımına yol açmıştı.

Sonra her şey patlak verdi. Buna katlanmak onun için çok fazlaydı—ve bu da gücünü doğru bir şekilde kullanmasına yol açtı. “Benimle uğraşmayı bırakın, şerefsizler!” diye bağırmıştı. “Benimle uğraşan herkesin ölmesini diliyorum!” Ortaya çıkan Şaşırtma becerisinin doğası, etkinin anlık olmasını garantiledi. Buna direnemeyen herkes anında intihar etti.

Bir müzakere becerisi mi? Olamaz. Sadece bir emir vermesi yeterliydi ve herkesi istediğini yapmaya zorlayabilirdi. Bu, söylenen kelimelerden çok, Kirara’nın içten ne istediğine bağlıydı. Sonuçlar, Kirara’nın çağırıcısı ona bir kilitleme laneti yerleştirmeyi başarana kadar tam bir katliamdı.

Üçü de çağrıldıkları andan itibaren güçlerini kontrol ettirmişlerdi. İlk birkaç ay, sihir destekli dil derslerine ve geniş bir dizi teste ayrılmıştı. Kilitleme lanetine karşı konulamazdı. Onunla verilen her emir, istesen de istemesen de yerine getirilmeliydi—ve bunun bir parçası olarak Kirara, becerisinin gerçekte ne olduğunu açıklamaya zorlandı.

Onu açıkladı ama dile yabancı olmasından dolayı bazı detaylarda yanlışlıklar yaptı. O zamanlar on beş yaşında bir genç olarak, Kirara için yabancı bir dil öğrenmek tam bir mücadeleydi. Sihirli desteğe rağmen, sadece ders çalışmak bile onun için saf işkenceydi. Sonuçlar, o “Umarım hepiniz ölürsünüz” trajedisine yol açtı ve o zamandan beri Kirara’nın becerisi mühürlenmiş, izinsiz etkinleştirilmesi kısıtlanmıştı.

***

Aynı durum Shogo için de bir ölçüde geçerliydi, ancak (onun için şans mıydı, şanssızlık mıydı bilinmez) Shogo’nun tüm gücünün herkese ayan beyan olması uzun sürmedi. Çağrıldığı anda etrafını saran otuz büyücüyü öldürmesiyle ortaya çıkmıştı bu. Eşsiz beceri Vahşi Savaşçı’nın eseriydi ve adından da anlaşılacağı gibi, sahibinin fiziksel gücüne ve yeteneklerine muazzam bir destek sağlıyordu.

O zamanlar on yedi yaşındaydı, başarısız bir liseden atılmış bir serseriydi ve içindeki hoşnutsuzluk ile şiddet arzusu bu beceriyi onda uyandırmıştı. Shogo’nun çocukluğundan beri çalıştığı karate ile birleşince, Vahşi Savaşçı onun dövüş gücüne muazzam bir takviye sağladı. Bu da otuz büyücünün katledilmesine yol açtı. Razen orada olmasaydı, durum daha da vahim olabilirdi.

Bu dünyaya çağrılan insanların yeni koruyucularıyla uslu uslu yola devam edeceği asla garanti değildi. Tamamen bencil nedenlerle kendi hayatlarından koparılmışlardı; bunun yaratacağı etkiyi herkes görebilirdi ve bu dünyanın insanları da bunu çok iyi biliyordu. Bu durumu kontrol altına almak için her çağrı töreni büyüsü seti, diğer dünyalıyı çağırıcının emrini yerine getirmeye zorlayan bir kilitleme laneti içeriyordu.

***

“Yemin ederim,” diye mırıldandı Shogo, “O yaşlı adamı gebertmek istiyorum. Bize istediği her şeyi emredip duruyor…”

“Evet, cidden. Yakın zamanda, hani, kesinlikle devrilecek.”

“Ah, öyle deme,” diye yanıtladı Kyoya. “En azından dediklerini yaparsan, bu dünyanın sunabileceği en iyi yiyecek ve konaklama garantilenir.”

Bu konuşmayı daha önce de yapmışlardı. Shogo’yu veya Kirara’yı ikna etmeye asla yetmiyordu.

“Ha? Evet, bok gibi! Özellikle de ‘sunabilecekleri en iyi’ şey, bizim dünyamızla kıyaslandığında tam bir çöpken.”

“Ah, kesinlikle,” diye ekledi Kirara. “Ne şirin mağazalar var, ne kozmetik… Ne TV, ne internet, ne akıllı telefon. Bu dünya, hani, tamamen eğlenceden yoksun. Bu gezegen patlasa da umrumda olmazdı.”

Şikayetler, üçünün de her an patlayabileceği bir noktaya gelmişti. Özellikle özgür iradeleri olmadan emirleri yerine getirmeye zorlanmaları dayanılmaz bir hal alıyordu. Kyoya bunu biliyordu—ama diğerlerinin aksine, içinde bulunduğu duruma daha esnek bir yaklaşım sergilemeye istekliydi. Eski dünyasından hiçbir şeyi özlemiyordu; bu dünyada elde edilen güçlerle çok daha fazla ilgileniyordu—Shogo’nun, Kirara’nın ve kendi güçleriyle.

Onları gözlemlemiş, araştırmış ve onlarla neler yapılabileceğini düşünmüştü.

O bunları düşünürken, bu mevcut olay patlak verdi—bir canavar avlama görevi, yani açıkça hareket etme şansları. Sonunda, iki yıl sonra, Kyoya gerçek bir savaşa tanık olacaktı.

Belki Shogo ve Kirara bunu sevmiyor ama bence bu bizim için büyük bir fırsat. Eğer bir savaşa dönüşürse, üzerimizdeki kilitleme lanetlerini tutan adamlar bizi izleyemeyecek kadar meşgul olurlar. Belki onları bile öldürebiliriz—ya da belki de kendileri ölüp giderler.

---