Gobta'nın Beklenmedik Serüveni

Bu hikâye, Gobta'nın henüz sürüdeki diğer goblinlerden farksız olduğu günlerden kalma.

Gökyüzü masmavi uzanıyor, havada ferahlatıcı bir esinti dolaşıyordu.

Ve her zamanki gibi üzerine doğru ilerleyen insanlar... Bugün de, her zamanki gibi hareketli bir gününde, Gobta'nın peşine düşmüşlerdi.

“Dur bakalım sen! Tek sahip olduğun şey hızın mı senin?!”

“Tarlalarımızı bir kez daha mahvetmeye nasıl cüret edersin! Bu sefer seni öldüreceğim!”

Gözleri öfkeyle kızarmış insanlar, Gobta'ya doğru yaklaşıyordu.

Bu yüzden tüm hızıyla depar attı. Yakalanırsa muhtemelen kötü şeyler olacaktı. Henüz yakalanmadığı için sadece hayal edebiliyordu ama arkadaşlarından hiçbiri böyle bir karşılaşmadan canlı dönmemişti, bu yüzden Gobta'nın yapabildiği tek şey, korkunç sonuçları zihninde canlandırmaktı.

Elbette tarlalardan ve bahçelerden uzak durabilirdi. Ama Gobta ve diğer goblinler tarım kavramını pek kavrayamıyorlardı. Onların gördüğü tek şey, içinde bolca meyve ve sebze yetişen açık bir alandı. Burası insan bölgesiydi ve yakalanmanın kovalamacaya yol açacağını deneyimlerinden biliyorlardı ama hiçbir şey açlıklarını bastıramıyordu.

Böylece Gobta, yerel yaratıkların toprağa açtığı dar bir patikadan kaçtı, yol boyunca tatlı bir kavunun etli kısmını çiğniyordu. Patika zar zor görünüyordu, sadece küçük bir goblinin başarıyla geçebileceği türdendi. Daha iri yapılı insanlar için giriş yoktu; onlar sadece uzaktan durup ona hakaretler yağdırabiliyorlardı.

İyi düşüncesine içini çekti. "Bir rota bulmak temel bir hareket, öyle değil mi!" diye düşündü.

Köye döndüğünde, Gobta yaşlı goblin kıdemlilerinin bir araya gelmiş bir şeyler tartıştığını gördü. Kasabada bulunan birkaç kobold tüccarı da onlara katılmıştı.

“Size söylediğim gibi, bunlar başka bir yerde takas edemeyeceğimiz kadar değerli…”

“Ama bu, bu büyülü ekipmanın öylece boşa gideceği anlamına geliyor. Onlar için hiçbir şey teklif edemeyeceğinize emin misiniz?”

“Biraz daha küçük olsalardı, kendimiz kullanabilirdik ama…”

“Hmm. Anlıyorum. Gerçekten de bunlar bizim de üstesinden gelemeyeceğimiz kadar büyük.”

Yanlarından geçerken kulak misafiri olan Gobta, koboldlara büyülü bir şeyler satmaya çalıştıklarını anladı. Kısa kılıçlar ve hançerler dışında insan ekipmanı goblinler için çok büyüktü.

Zırh da söz konusu bile değildi. Sert deri gibi şeylerden yapılmış giysiler parçalara ayrılıp parça parça kullanılabilirdi ama metal parçalarla uğraşmak çok zordu. Goblinlerin hiçbirinde bu tür bir bilgi yoktu.

Büyülü eşyalar büyük bir bilinmezdi. Onlara dokunmaktan bile korkuyorlardı, kırılır ve değersiz hale gelirler diye. Koboldlar bile istemiyorsa, bu tam bir 'incileri domuzların önüne atmak' durumu gibiydi.

“Peki ya şöyle yapsak?” diye önerdi koboldlardan biri, goblinler başlarını kaşırken. “Eğer Cüce Krallığı'na gitmeye razı olursanız, onlar bu eşyaları sizden alabilirler. Cüce donanımı ve benzeri şeyler için ödeme olarak kabul etmeye razı olurlar ve satın aldıklarınızı size memnuniyetle teslim ederler. Buradan epey bir mesafe olacak, unutmayın… ama nehir boyunca yukarı doğru giderseniz, yolunuzu kaybetmeniz imkansız.”

Bu durum, toplanmış goblin kıdemlileri arasında bir kargaşaya yol açtı. “Cüce Krallığı mı?!” diye kükredi biri. “Bu imkansız bir mesafe! O yabancı diyar hakkında sadece söylentiler duydum!”

“O kadar uzak bir yere gitmek ne kadar sürer?”

“Evet! Ve bu yolculuğa kim çıkacak? Gençlerimiz en değerli işçilerimiz; tek bir tanesini bile feda edemeyiz!”

"Beni ilgilendiren bir şey yok!" diye düşündü Gobta, görünüşe göre hiç bitmeyen çekişmeye pek aldırış etmeden umursamazca yürürken.

Kader'in ise farklı planları vardı.

“Dur bakalım,” dedi köyün kıdemlisi onu durdurarak. “Pek boş zamanın yok gibi görünüyorsun. Bir iyilik isteyebilir miyim?”

Gobta anında donakaldı. Bir şeyler bu iyiliğin pek hoşuna gitmeyeceğini söylüyordu ona.

“Şu bıçağa bak,” diye devam etti kıdemli. “Harika bir parça değil mi sence? Eğer bu iyiliği bizim için yaparsan, sana seve seve veririm!”

Bıçağın parıltısı, Gobta'nın dikkatini çekmek için fazlasıyla yeterliydi.

“Ne istersen söyleyin efendim! Ne gerekiyorsa hallederim!” diye ağzından kaçırdı, önceki kötü hissini anında unutarak. Ama belki de bu kaçınılmazdı. Bu bıçağın üzerindeki gümüşi parıltı, içine işlenmiş büyünün ürünüydü. Gobta'yı anında eleştirel düşünme yeteneğinden mahrum bırakmıştı. Beyni hareket etmeden önce ağzı konuşmuştu.

Ah!

Ama artık çok geçti.

“Yapacaksın yani? Bizim için Cüce Krallığı'na gideceksin?”

“Ha? Ben mi?!”

“Bu konuda sana güvenebilir miyiz?”

Şimdi kıdemliler Gobta'yı sarmıştı, yüzlerinde aynı gülümsemeler vardı. Yukarı kıvrılmış dudaklarının üzerindeki sert gözleri, Gobta'yı uysalca başını sallamaya zorladı.

Ortalama bir goblinin ömrünün bir insanınkinin beşte birinden fazla olmadığı söylenirdi. Soyları, iddialara göre kadim peri ırklarına kadar uzanabilirdi ama mevcut yozlaşmış canavar halleri göz önüne alındığında, bu en iyi ihtimalle zayıf bir bağlantıydı. En uzun yaşayanlar bile yirminci yaş günlerini görmekte şanslıydı ve çoğu, hayata veda etmeden önce ancak bir on yıl kadar yaşayabilirdi. Goblinlerin üreme faaliyetlerine hazır olduğu üç yaş, yetişkinliklerinin başlangıcı olarak görülürken, tam olgunluğa beş yaşında ulaşırlardı.

Pek de güçlü yaratıklar değillerdi ve sonuç olarak türleri, patlayıcı üreme sayılarıyla bu farkı kapatıyordu. Ancak nispeten azı yetişkinliğe ulaşabiliyor, bu da doğanın acımasızlığını daha da belirgin hale getiriyordu. Tüm goblin çocuklarının sadece yaklaşık yarısı tam olgunluğa erişiyor, bunlardan da yarısından azı beşinci yaş gününü görebiliyordu.

Bu sadece onlara verilen bir kaderdi ve bu kısa ömürleri göz önüne alındığında, goblinlerin dil becerileri edinme alışkanlığı yoktu. Konuşabiliyorlardı evet, ama bu sadece niyetlerini birbirlerine iletmek için yapılıyordu, başka bir şey için değil. Bilgi edinme ve onu bir sonraki nesle aktarma kavramı olmadığı gibi, yaşam koşullarını iyileştirmek için kaynak biriktirme alışkanlıkları da yoktu.

İşte bu yüzden goblinler, büyülü eşyaları günlük ihtiyaçları karşılığında satmak dışında, ele geçirebildikleri düzgün zırhlarla birlikte hiçbir işe yaramaz görüyorlardı.

Hatta kıdemliler arasındaki zeka eksikliği, Cüce Krallığı'na yapılacak bir yolculuğun neler gerektireceği hakkında gerçekten hiçbir fikirleri olmadığı anlamına geliyordu. Gidiş-dönüş birkaç ay sürecekti – bir goblinin ömrünün önemli bir kısmı – ve Gobta, değer verdiği her şeyi riske atmak zorunda kalacaktı. Yine de goblin köyünde kimse bunu korkunç derecede önemli bir görev olarak görmüyordu. Kıdemliler ve diğer yetişkinler için, bu sadece kulağa zor gelen bir görevi, yapacak daha iyi bir şeyi olmayan bir çocuğa vermekti. Ona karşı kötü niyetleri yoktu – aslında, bu görevin kapsamını takdir etmek için gereken aritmetik becerilerine de sahip değillerdi. İşte durum buydu.

Ve böylece, sadece birkaç anlık tereddütle, Gobta'nın Cüce Krallığı'na yolculuğu kesinleşmiş oldu.

"Neden herkes bu kadar kötü?" diye sızlandı Gobta kendi kendine.

Haklıydı. Henüz tam büyümemiş bir goblin çocuğuydu ve sırtına dağ büyüklüğünde bir yük bağlayıp onu büyük bir göreve gönderiyorlardı. Koboldlardan, yolun tek başına iki aylık bir yürüyüş olduğunu duymuştu ama tüm bu bagajla mı? Bir ayağını diğerinin önüne atmak bile zordu.

Ama şikâyet etmenin bir anlamı yoktu. Gobta düşünmeye başladı. Sonra aklına bir fikir geldi.

"Neden tüm bu ıvır zıvırı bir kutuya koyup arkamdan çekmiyorum?"

Ne yazık ki bu işe yaramadı. Kutu hareket etmeyi reddetti. Gobta başını biraz daha kaşıdı. Sonra bir insan yerleşim yerinin yakınında bir keresinde gördüğü, bir atın çektiği o gerçekten büyük kutuyu hatırladı.

"Ha evet, onun üzerinde yuvarlak şeyler vardı, değil mi…?"

Hatırladığı şey bir el arabasıydı ve “yuvarlak şeyler” tekerlekti, gerçi kelime dağarcığında bunlar için bir karşılık yoktu. Bu yüzden Gobta, onların yerine işe yarayacak bir şeyler aradı. Bulduğu şey, terk edilmiş iki dairesel kalkandı.

"Bu iş görür!"

Oradan sonra işler takdire şayan bir hızla ilerledi. Düz bir sopa aldı, sonra parlak yeni büyülü bıçağını kullanarak onu uygun boyuta yonttu. Ardından eşyalarının olduğu kutuya birkaç delik açtı ve sopayı ikisinden de geçirdi. Bu derme çatma aksın iki ucuna ikiz kalkanları sıkıştırdı ve bulduğu kullanışlı sarmaşıklarla yerlerine sabitledi. Tutacaklar için birkaç ek parça tahta ve işte – anlık bir çekçekli araba.

Eşyaların düşmesini engellemek için üzerine yığılmış birkaç bez parçasıyla – ve akşamları ısınmak için köyden aldığı birkaç tane daha – hazırdı. Kıdemli de yiyecek ve su sağlamak için yeterince nazikti.

Böylece Gobta köyden ayrıldı. Uzun, duygusal vedalar zaten goblinlerin tarzı değildi.

"Açım…"

Bir hafta sonra, Gobta neredeyse tamamen bitkin bir halde sendeliyordu. Arabasındaki yiyecekler, hayatının geri kalanına yeteceğini sandığı halde, beşinci günde tükenmişti. Hala biraz su kalmıştı ama muhtemelen çok değildi.

Bu arada, araba ağaç köklerine takılıp duruyor, Gobta'nın gücünü tüketiyordu. Enerjisi düşmüş bir halde yürüyerek ilerlerken, Gobta ve yolculuğu tehlikedeydi. Artık iki gündür hiç yiyeceksiz yürümüştü.

Adımları giderek daha dengesizleşirken, Gobta arabasını çekmek için çabaladı ama…

"Yapamıyorum…"

Yolun kenarındaki büyük bir ağacın dibine yığıldı. İnanılmaz bir şans eseri, tam oturduğu an, yerden bir mantarın filizlendiğini fark etti. Eğer biraz daha uzun süre incelemiş olsaydı, muhtemelen son derece zehirli görünen rengini fark edecekti ama açlık görüşünü bulandırmaya başlamıştı.

"Ooo, bir mantar! Bununla üç yıl savaşırım ben!"

Mantarı üzerine atıldı, ikinci bir düşünceye gerek duymadan çiğ çiğ yuttu.

Yine de Gobta'nın akıl almaz şansı imdadına yetişti. Seçtiği mantar türü, tehlikeli derecede zehirliydi; ama bu zehir, sadece ısıya maruz kaldığında ortaya çıkıyordu. Yani ızgara, haşlama gibi yöntemlerle pişirildiğinde etinin suları, o zaman ölümcül bir bileşiğe dönüşecekti. Gobta'nın bundan zerre haberi yoktu; bilmeden, onu yiyebileceği en güvenli yöntemi seçmişti.

Karnının doyması, Gobta'nın moralini bir anda yükseltti. Ağacın içindeki bir oyukta bulunan su birikintisinden deri tulumunu doldurdu. O gün daha fazla yolculuk etmeye pek niyeti olmadığından, dinlenmeye karar verdi.

Arabası her an dağılacak gibiydi, ama şansına, yakınlarda onu tekrar bir araya bağlamak için kullanabileceği işe yarar sarmaşıklar buldu. Ortaya çıkan irili ufaklı delikleri, yarıkları doldurmak için ağacın özsuyundan faydalandı. Ağacın kabukları da kutunun en büyük kırıklarını yamalamada harikalar yarattı.

Bu hayati işi tamamladıktan sonra, Gobta gecenin geri kalanını uyuyarak yorgunluğunu attı. Ertesi sabah uyandığında, dünün nasıl geçtiğini düşünürsek şaşırtıcı derecede neşeliydi. Yiyecek aramaya koyuldu; yenilebilir görünen birkaç kuruyemiş ve yabani çilek topladı—ve önceki günden kalan mantarlardan birkaç tane daha gördü.

"Böyle tehlikeli görünen bir mantar hiç görmedim!" diye haykırdı kendi kendine. "Bunu ben bile yiyemem." Bu yüzden onları geride bırakıp, cebine atmak için daha soluk görünen bir mantar seçti. Bölgedeki tüm o parlak renkli, zehirli görünen mantarları görünce, (bulanık hafızasında) yediği mantarın bu olması gerektiğini düşündü.

Vay be, tüm zehirlilerin arasında bu şanslı mantarı bulduğum için ne kadar şanslıyım!

Bu yüzden yola çıkmaya karar vermeden önce biraz daha yiyecek topladı. Henüz sabah olmadan yola çıkmıştı ve ayrılmadan önce biraz daha yiyecek stoklama öngörüsüne sahip değildi. Bu yüzden yavaşladı, yol boyunca daha fazla yenilebilir şey aradı.

***

Ev köyünden ayrılışının üzerinden bir ay geçtikten sonra Gobta, sonunda kendisine dikkat etmesi söylenen o büyük nehre vardı. Akan su güzel ve neredeyse tamamen şeffaftı. İçinde ara sıra gördüğü güneş ışığı parıltılarının balık olması gerektiğini düşündü.

Yüzeyde sakin görünüyordu, muhtemelen o kadar genişti ki karşı kıyısını bile göremiyordu; ama hemen altında, akıntı iyi bir yüzücüyü bile zorlayacak kadar güçlü görünüyordu.

Nehrin muazzam büyüklüğü, Gobta'nın gözlerini şaşkınlıkla kocaman açtı. Derelere ve benzeri su kaynaklarına aşinaydı, onlarda oynamayı severdi; ama bu, bambaşka bir görkem seviyesiydi. Daha önce böyle bir şey görmemişti. Bu manzara hayal edilemezdi ve onu bu denli şaşırtması hiç de garip değildi.

"Hyaaahhhh! Bu harika!!" diye bağırdı. Akan suyun görüntüsü ona asla bıkkınlık vermiyordu. Bütün gün orada oturup, gece çökene dek sadece akıp gidişini izledi.

Ertesi sabah, gördüğü manzaradan tam anlamıyla tatmin olmuş bir şekilde, Gobta erkenden yola koyuldu. Tam yürümeye başlayacakken önemli bir sorun fark etti.

"Ha? Nehre ulaştığımda sol elimi takip etmemi söylemişlerdi," diye fısıldadı, bir cevap beklemeden. "Ama eğer arkamı dönersem, ters yöne gidiyor...?"

Haklıydı. Sol eline bir işaret koyduğunu biliyordu; böylece o önemli sorunla yüzleşme vakti geldiğinde hangisi olduğunu hatırlayacaktı. Tek sorun şuydu: Hareket ettiği her an, sol eli farklı yönlere işaret ediyordu. Sol elini nereye takip etmeliydi? İşte zor kısım buydu.

Sonunda, nehir kenarında bulduğu bir ağaç dalını alıp yere düşürmeye ve dalın işaret ettiği yöne doğru ilerlemeye karar verdi. Dalın doğru yönü göstermesi, Gobta'nın şaşırtıcı şansının bir başka kanıtıydı. Dalın rehberliğini takip etti, bir an bile şüpheye düşmedi ve yolculuk oradan sonra sorunsuz ilerledi.

***

Yolculuk, basitliğiyle Gobta'yı biraz sıkmaya başladığı an, ileride nehirde sığ bir alan fark etti. Burası, yakındaki orman hayvanları için bir su kaynağıydı; ancak hiçbiri birbiriyle kavga ediyor gibi görünmüyordu. Bu noktada çatışmadan kaçınıyorlardı—belki de içgüdüsel, doğanın yazılı olmayan bir yasasıydı bu. Etobur ve otobur hayvanlar burada bir aradaydı; vahşi dünyada bunu görebileceğiniz nadir yerlerden biriydi.

Ancak bu kural, hayvanlar alemi için ayrılmıştı. İnsanlar ve canavarlar buna uymuyordu. Gobta da uymuyordu. Dahası, hayvanları avlayan çoğu canavar gececi olduğundan, hava hâlâ aydınlıkken hayvanlar gardlarını indiriyordu.

Ne fırsat! Uzun zaman sonra ilk etim!

Yaratıkları izlerken Gobta'nın gözleri parıldamaya başladı. Büyük, yavaş hayvanlar sırtlarındaki su hissinin tadını çıkarırken; daha çevik avcılar bir yudum alıp hızla bölgeden ayrılıyordu. Hatta küçük kuşlar ve tavşanlar gibi hayvanlar da diğerlerinden kaçınmak için uzak kenarlarda su içiyordu.

Tüm seçenekleri gözden geçirirken gözleri dönüyordu. Sonra yabani bir tavşan buldu—daha yavaş görünen, gözüne şişman ve sulu gelen bir tane. Gobta gibi biri için mükemmel boyuttaydı. Daha büyük herhangi bir şey çok tehlikeli olurdu.

Hedefine yaklaşırken, Gobta kısa bir mesafeden sonra durdu ve çevresini dikkatlice gözlemledi.

Tamam. Şimdilik her şey yolunda.

Kendi kendine sırıttı, yerden birkaç taş toplarken yavaşça yaklaştı. Bir an içinde, rahat bir atış menzili olduğunu düşündüğü yere geldi. Sebze bahçelerini yağmaladığı uzun kariyeriyle keskinleşen gizlilik becerileri, sonunda işe yaradı.

"Yah!"

Özgüvenle dolup taşan Gobta, tavşana bir taş fırlattı. Şaşmaz nişanı sayesinde tam isabet kaydetti ve hayvan su kaynağına düştü. Etrafındaki diğerleri hemen fırlayıp kaçtı. Gobta umursamadı. Cesedi aldığında zaten ağzı sulanıyordu.

Sonra, bir sorun ortaya çıktı.

"Grooooooooar!!"

Güçlü bir feryatla, ağaçların arasından büyülü bir canavar ortaya çıktı. Küçük bir uçurumun tepesinde görkemli bir şekilde duruyordu ve yavaşça gözleri Gobta'ya döndü.

Bu, bu sık ormanın sözde kralı olan bir bıçak kaplanıydı. B rütbesine sahipti; bu da F-rütbeli bir goblinin karşısında hiçbir şansı olmayacağını açıkça gösteriyordu.

Bu canavar, tıpkı Gobta gibi su kaynağının etrafındaki hayvanlar için buradaydı; ama Gobta'nın önce davranması sayesinde tüm hayvanlar dağılmış, bıçak kaplanına hiçbir şey bırakmamıştı. Hiçbir şey, yani Gobta'nın kendisi hariç. Ve tabii ki avı, ama bu, bu canavarı doyurmaya asla yetmezdi.

"Gehh! Benim peşimde misin?!"

Bıçak kaplanı, uçurumun yüksekliğinden etkilenmeden tüneğinden atladı ve Gobta'nın önüne ses çıkarmadan indi. Bu onu irkiltti, ama içgüdüleri koşmanın anlamsız olduğunu söylüyordu.

Mevcut durumda, kaplanın ağzında son bulacak bir kaderden kaçış yoktu. Ne yapmalıydı?

Gobta olanca gücüyle düşündü. Sonra...

Eğer durum buysa, elimden geldiğince mücadele etmeliyim!

Kendini toparlayan Gobta, bıçak kaplanına karşı hazırlandı. Emrinde pek fazla seçenek yoktu. Sol elinde hala bir taş vardı, ama bir bıçak kaplanına karşı bu pek bir şey başaramazdı.

Belki bu işe yarardı...

Ayrılışından önce kendisine verilen bıçağı aniden hatırladı. Belki yaratığı yaralayabilirdi? Ve belki, eğer şanslıysa, bu ona kaçmak için yeterli zaman kazandırırdı. Bu sonuca vardığında, kaybedecek zaman yoktu. Emrinde başka hiçbir şey yoktu, bu yüzden şansına inanmaya ve sonuna kadar direnmeye karar verdi.

İlk olarak Gobta taşı fırlattı. Bıçak onun gerçek kurtuluş biletiydi, ama eğer kaplan onu atlatsaydı, ölmüştü. Bu yüzden canavarın dikkatini dağıtmak için önce taşı kullandı. Bıçak kaplanı kolayca yolundan sıçradı ve Gobta, rakibinin nereye ineceğini tahmin ederek, bıçağı cebinden çıkardı ve fırlatmaya hazırlandı—

"Şey, bu bir mantar...?"

Bıçak kaplanına fırlatmak üzere olduğu şeyin bir bıçak olmadığını fark etmesi birkaç an sürdü. Ama zaten hareket halindeydi, duramıyordu ve mantar fırlayıp gitti. Onu daha sonra yemeyi planlıyordu. Zehirli mantarlarla dolu bir korulukta bulabildiği o tek soluk renkli mantarı. Onu bir atıştırmalık olarak ayırmış, sonra da hemen unutmuştu.

Ama sonra Gobta'nın hayal gücünün ötesinde bir şey oldu. Bu mantarın, ölümcül zehirle dolu sporlar içeren nadir bir zehirli tür olduğu ortaya çıktı. Gobta tüm bu süre boyunca onu cebinde taşıyordu ve sonra onu büyülü bir canavara fırlatmıştı.

Bıçak kaplanı, yüzüne doğru hızla fırlayan mantara göz ucuyla baktı, sonra ağzını açtı. Onu buharlaştırmak amacıyla Ses Topu becerisini kullandı; bu da bir hata olduğunu kanıtladı. Parçalanmış mantar hemen tüm sporlarını saldı, bunlar rüzgarda süzüldü ve kaplanın tüm vücuduna kondu. Yere düştü, kasılarak, baştan ayağa acıyla kıvranarak; sporlar gözlerine, kulaklarına ve ağzına girmiş ve duyularını acımasızca cezalandırıyordu.

Doğduğundan beri ilk kez, bıçak kaplanı gerçekten tarif edilemez bir acı seviyesi yaşıyordu. Gobta çok akıllı değildi, ama durumdan faydalanacak kadar akıllıydı.

"Oha! Ne oldu bilmiyorum ama bu benim büyük fırsatım!"

Daha büyük bir maceracı, son darbeyi indirmek için yaklaşır, işi bitirirdi. Ama Gobta öyle yapmadı. Hızla kaçışını planlarken, ayrılmadan önce tavşanını almayı da ihmal etmedi.

Eskimiş eski arabasına ulaşan Gobta, tavşan cesedini yükün üzerine fırlattı ve tam hızla kaçtı. Nefesi yettiğince koşmaya devam etti, sonunda güvenli gibi görünen bir yere ulaşana dek durmadı.

Hayatında başına gelen en büyük tehlikeden kaçmış olmanın rahatlığıyla derin bir nefes aldı.

***

Kesin ölümden kurtulmak, Gobta'ya hemen aç olduğunu hatırlattı. Sahip olduğu tavşanı hatırladı, ama o bile burada gardını düşürecek kadar saf değildi. Nehir yatağına geçmeye karar verdi; böylece tüm çevresini rahatça görebilecekti. Ardından, birkaç taş ve kuru dal kullanarak kullanışlı bir açık hava ocağı kurdu.

Geçtiğimiz anların tehlikesi artık geride kalmıştı; Gobta'nın aklına iştahı gelmişti. Leşin kanını akıttı, sabırsızlıkla dolup taşarak hayvanı yüzdü ve içini temizledi.

Çok geçmeden, ateşte bir çubuğun üzerine yerleştirilmişti. Yapması gereken tek şey, çubuğu döndürerek etin her tarafının iyice pişmesini sağlamaktı. Basit bir tarifti bu; leşin üzerine sıkılmış biraz da böğürtlen suyu eklenince, hazırlığı birkaç an sürdü.

“Bu harika! Çok harika!”

Gobta, üzerine damlayan yağları umursamadan eti çiğnedi. Ölümle burun buruna geldikten sonra yenen ilk yemekten daha lezzetli hiçbir şey olamazdı. Gobta'nın durumunda ise, son günlerdir yaban çilekleri ve çeşitli kuruyemişlerle beslendikten sonra, hatırladığı ilk et yemeği ona cennete yükselmiş gibi gelmişti. Hiçbir şey onu daha mutlu edemezdi.

Ona göre, kılıç kaplanı karşısında hissettiği korku tamamen geçmişte kalmıştı. Beyni bunu zaten hayatındaki sıradan bir olay olarak işlemişti. Gobta uzun zamandır ilk kez karnını doyurmuştu. Bunu büyük bir iştahla yaptı.

“Tamamdır!” dedi. “Yarın harika bir gün olacak gibi hissediyorum!”

Gobta için geçmiş, uzak bir unutulmuşluktan ibaretti. Gerçekten önemli olan tek şey, ertesi gündü.

***

Kılıç kaplanıyla karşılaşması, Gobta'nın sonraki bir aylık yolculuğunda karşılaştığı son büyük sorun oldu.

Eskiden çok uzakta görünen puslu dağlar, şimdi o kadar büyümüştü ki, doğrudan yukarı baksa bile zirveleri görünmüyordu. Üzerindeki tepeler, yağmurla aşınarak güzel, güçlü görünen, dimdik bir duvar oluşturmuştu. Her şey Gobta için yeni bir manzaraydı ve her şey ilgisini çekiyordu.

Ama manzaraları keyifle seyredecek zamanı yoktu. Yiyecekleri yine neredeyse bitmişti. Zaten büyük ölçüde Cüce Kral'ın koruması altındaki topraklardaydı; çoğunlukla Jura Ormanı'nın dışındaki çayırlıklarda. Dağ yoluna çıkmadan önce elinden geldiğince erzak toplamaya çalışsa da, hem stoklarını yenileme imkanı olmayacak hem de mevcut stokları oldukça yetersiz görünmeye başlamıştı.

Etrafındaki nefes kesici manzaralar Gobta'ya açlığını unutturmuştu, ama artık gerçekle yüzleşme zamanıydı. Ve tek sorun bu değildi. Cüce Krallığı'na giden yolda Gobta yalnız değildi. Tarafsız bir ticaret merkezi olarak, sadece büyüyle doğmuş yaratıklara ve halklara değil, insanlara da ev sahipliği yapıyordu.

Gobta'nın keşfettiği üzere, bu rota üzerindeki çoğu gezgin, mümkünse büyük gruplar halinde kalmayı tercih ediyordu. Kural olarak krallıkta tüm ırklara güvenlik garanti edilse de, güvenlik güçleri sınır bölgelerinde ancak belirli bir yere kadar ulaşabiliyordu. İnsanların kendilerini savunmaları gerekiyordu ve bu onlardan bekleniyordu. Bu, tüccarlar için sağduyuydu, ama Gobta bunların hiçbirini ne biliyor ne de umursuyordu.

Bu yüzden, yiyecek meselesi yüzünden dikkati dağılmışken, bambaşka bir sorunla karşılaştı. Yakında gerçek bir besin bulması gerektiğini düşündüğü bir an, bir ses duydu.

“Hey,” dedi ses, “Tek başına bir goblin, burada değerli eşyalarla ne arıyor, ha?”

Gobta onu anlamadı. Goblinler, Düşünce İletişimi becerisine pek de uzak olmayan bir yöntemle birbirleriyle iletişim kurarlardı. En iyi ihtimalle birkaç kırık insan sözcüğünü idare edebilirlerdi.

Ancak, ifadenin ardındaki kötü niyeti hâlâ hissedebiliyordu. İnsanın yaklaştığını fark etmemişti ve ona baktığında, Gobta tehlikeyi zaten hissedebiliyordu.

Eyvah… Bu iyi değil.

Gobta, vagonunun kulplarına yapıştı, tam hız kaçmaya hazırlanıyordu. Ama…

“Ah, hayır, öyle kolay değil!”

Önünde başka bir insan belirdi—metal zırhlı bir savaşçı. Diğer adam, daha hafif teçhizatlı, vagonun içine göz attı ve takdir dolu bir ıslık çaldı.

“Oha! Pek bir şey beklemiyordum ama bunlar büyü eşyaları, değil mi? Vay canına, bugün ne kadar şanslıyız! Yapmamız gereken tek şey bu küçük herifi öldürmek, böylece alışveriş gezimiz için parayı şimdiden kazanmış olacağız!”

“Oh? Sadece biraz harçlık bekliyordum ama ne büyük bir şans. Bize katılmaya üşenen o piçlerin suratlarını görmek için sabırsızlanıyorum!”

Gobta, ne yapacağını düşünürken konuşmayı görmezden geldi. Cüce Krallığı'na bu kadar yakın bir yerde bu beklenmedik sorunla karşılaşmak onu şaşırtmıştı—ama kaderini düşünmeye zamanı yoktu. Çarpan kalbini sakinleştirdi ve makul bir çözüm aradı.

Ne yapmalıyım?! Bu böyle devam ederse, her şeyi alacaklar. Ve sanırım hayatım da tehlikede olabilir…

Bunu düşündükçe, bu adamların sadece birkaç büyü ıvır zıvırından fazlasını istedikleri açıktı. Ancak o zaman Gobta tehlikenin boyutunu fark etti.

Çok geçmeden haklı olduğunu anladı. Geri çekilme yolunu bloklayarak, adamlar ona saldırmaya başladı. Gobta'nın çocuksu boyutunu göz önüne alırsak, bu adil bir dövüş değildi. Adamlar tamamen zırhlıydı ve D-Seviye maceracıların Gücü'ne sahipti. Gobta'nın hiç şansı yoktu. Kılıç kaplanından kurtulmasına yardım eden şansa eşdeğer bir şans olmadan, bu onun için yolun sonu olurdu.

Ama bir kez daha, talih tanrıçası gülümsedi.

***

“Siz orada ne yapıyorsunuz?”

Gobta ve saldırganları arkalarını döndüklerinde, kendilerine dik dik bakan bir goblina ile karşılaştılar—çamurlu kızıl saçlarından anlaşıldığı üzere bir savaşçıydı. Arkasında bir kobold tüccar kervanı görebiliyorlardı—muhtemelen bir korumaydı.

Adamlar bir an durup şanslarını değerlendirdi. Sayıları ikiydi ve potansiyel olarak profesyonel bir savaşçının önderliğindeki tüm bir kervanla karşı karşıya kalacaklardı. Her iki cinsiyetten hobgoblinler, dil konuşabilen, goblin akrabalarından çok daha zeki, yüksek seviye yaratıklardı. Bu sırada, beceri açısından adamlar hâlâ amatördü.

Bu, aklı başında bir adamın kabul edeceği bir dövüş değildi. Ve sadece bu aptal goblin'in eşyalarıyla kaçmak isteseler bile, bunun için çok geçti.

“Pfft,” diye homurdandı zırhlı olan. “Bu seferlik seni serbest bırakıyoruz!”

“Hâlâ nefes aldığın için şükret, solucan!”

Ve sonra gittiler, Gobta'yı bir kez daha mucizevi bir şekilde hayatta bırakarak.

Gobta bu talihli olaydan o kadar sevinç duymuş olmalı ki bilincini kaybetmişti, çünkü bir sonraki hatırladığı şey, at arabasının tıkırtılarının onu uyandırmaya başlamasıydı. Adamların ona vurduğu morluklar, onu tamamen uyandıracak kadar acıyordu.

“Oh, uyandın mı?”

Yukarı baktığında, yanında kızıl saçlı goblinayı buldu—maymunsu goblinlerin aksine, neredeyse insana benziyordu. Tek bir bakış, Gobta'yı onun esiri yapmıştı. Anlık olarak tüm yaralarını unuttu ve kadına anında aşık oldu.

“Bir melek. Cennetten gelmiş melek gibi bir kadın! Lütfen! Çocuklarımı doğurmanı istiyorum!”

Romantizm söz konusu olduğunda, goblinler asla yavaş davranmazdı. Vagonun diğer sakinleri bunu bir şaka olarak algıladı.

“Bah-hah-hah-hah! İyiydi bu, ufaklık!”

“Oho! Duydunuz mu şunu!”

“Susun ikiniz!” diye hırladı goblina. “Boş boğazlığı bırakın ve tetikte kalın!”

İroni, Gobta'nın başının üzerinden uçup gitmişti; yanan gözleri hâlâ yeni idealine sabitlenmişti. Gerçeklik, ne yazık ki, o kadar nazik değildi.

“Bak,” dedi kadın, “senin gibi korkaklar benim tipim değil. O kadar zayıf insanlar tarafından ezilmeye izin mi veriyorsun kendine? Hayatıma asla öyle bir adam almam! En azından gerektiğinde beni kurtarabilecek birini isterim.”

Böylece Gobta'nın ilk aşkı, başladığı birkaç saniye sonra sona erdi. Fiziksel acı geri döndü.

“H-hayır… İnanamıyorum…”

Sonra bir kez daha bayıldı, kayıp duygusu taşıyamayacağı kadar ağırdı.

***

Kobold kervanı onu en azından Cüce Krallığı'na kadar götürdü, bu da onu gece yol kenarındaki leşçiller tarafından öldürülme derdinden kurtardı…

İlk aşkı pek yolunda gitmemişti ama en azından ilk görevi başarılı olmuştu.

Yeni edindiği kobold bağlantıları sayesinde Gobta, eşyalarını satın almaya istekli bir cüce dükkanına çabucak götürüldü. Çalışanlar, vagonunu örten lekeli bezlerin altında büyü silahları bulmaya biraz şaşırmışlardı, ancak işlemin geri kalanı cücelere özgü müşteri hizmetleriyle halledildi.

Buradaki cüceler canavarlarla uğraşmaya o kadar alışkındı ki, onlarla bir ölçüde iletişim bile kurabiliyorlardı. Çalışanlardan biri Gobta'nın kalçasına işaret etti.

“Hey, onu satıyor musun?”

Aşağı baktığında, bıçağının kalçasında durduğunu gördü.

Oh! Cebimde değil, yanımdaydı!

Bu yüzden mantar çıkarmasına şaşmamalı.

“Hayır, bu benim,” diye yanıtladı Gobta. “Satılık değil.”

Cüce başını salladı. “İyi bir parça,” dedi, “ama büyü gücü neredeyse bitmiş. Sanırım sadece bir veya iki kez daha çalışır. Onu nasıl kullanacağını biliyor musun?”

“Hayır, ama… bu bir büyü silahı mı?”

“Evet. Ona Alev Bıçağı denir. Gümüşten yapılmış ama büyü gücüyle donatılmış. Aslında insan soyluları için kendini koruma amaçlı yapılmıştı. İstersen sana büyü sözlerini öğretebilirim, ama kullandığında uzun süre dayanmasını bekleme.”

“Gerçekten mi?!”

“Gerçekten. Ona iyi bak. Sonuçta Cüce Krallığı yapımı bir hançer!”

Böylece iyi huylu cüce, Gobta'ya kullanması için doğru büyüyü verdi, görünüşe göre büyüye sahip cüce silahları olan bir goblin fikrinin yardım etmeye değecek kadar eğlenceli olduğuna karar vermişti.

Gobta'nın buradaki işi artık bitmişti. Yükü karşılığında para yerine eşyalar kabul etmişti, ancak hepsini geri taşımasına gerek kalmayacaktı—nakliye maliyeti cücelerin ona sunduğu anlaşmaya dahildi. Gobta'nın şartları şunlardı: vagonuna sığabilecek kadar mutfak bıçağı, büyük tencere ve diğer günlük eşyalar. Ayrıca goblin kullanımına uygun bazı göğüs zırhları, bıçaklar ve diğer parçalar ayarladı.

Tüm eşyalarını kayıt ve sevkiyat işlemleri için aktarım istasyonuna taşıdı. Orada ona, istediği yere bıraktığında eşyalarını doğrudan o noktaya ışınlayacak, büyüyle işlenmiş bir tüp verdiler. Elbette bu tüp yalnızca bir kez kullanılabilecekti. Gobta'nınki gibi cüzi alışverişler Göksel Nakliyat ile de gönderilebilirdi, ancak bu hizmet sadece kısa mesafeler için geçerliydi. Üstelik Gobta, yaşadığı yeri tam olarak tarif edebilecek bir dile de sahip değildi. Bu yüzden, maliyeti artırsa da, büyülü aktarım onun için tek çareydi.

Gobta, teklifi hiç tereddüt etmeden kabul etti; zira o koca vagonu evine kadar geri çekmeye hiç de can atmıyordu. Bu sayede hem olası akıncılardan kurtulacak hem de sırtındaki yük hafifleyecekti. Nitekim bu kararının ne kadar isabetli olduğu ilerleyen zamanlarda ortaya çıkacaktı.

Aktarım istasyonundaki işlerini tamamladıktan sonra Gobta, kendisini oraya yönlendiren cüceye teşekkür etmek amacıyla önceki satıcının yanına döndü. "Merhaba!" diye seslendi. "Alışverişlerimi benim için aktaracaklar. Çok teşekkür ederim!"

"Aa, yine sen mi geldin? Ne hoş. Şunu da geri alabilirsin. Bu parçayı satamıyoruz."

Cüce, Gobta'nın battaniye niyetine kullandığı hayvan postlarından dikilmiş kalın bir palto uzattı ona. Gobta, daha önce yakaladığı birkaç yaban tavşanının derisini ileride satmak üzere ayırmıştı; palto işte bu derilerin tamamından yapılmış, giyeni soğuktan koruyacak nitelikteydi. Cüce, derileri geri vermeyi teklif etmiş olsa da, belli ki bu eşyayı Gobta için özel olarak hazırlamıştı.

"Ha? Gerçekten mi?"

"Hmm. Hem, o kadar postu alsak, geceleri neyin üstünde yatacaksın? Bir yolculuğa çıkmadan evvel iyi hazırlanmak gerekir, bilirsin." Ardından cüce, epeyce kullanılmış bir sırt çantası çıkardı. "Bunu da al. Paran üstünü vermek yerine, içine biraz kuru yiyecek koydum. Bir hafta kadar idare eder. Yolun açık olsun."

"Gerçekten mi?" diye sordu Gobta, cücenin bu iyiliğine şaşkınlıkla. "Size minnettarım!"

"Ah, dert etme. O bıçağı ben yapmıştım, bilirsin, sahibini de yarı yolda bırakmak istemem. Evine sağ salim varman için dua edeceğim."

Cüce, başka bir müşteriyle ilgilenmek üzere yanından ayrıldı. Gobta, yeni dostunun fark ettiğinden şüphe etse de, ona bir kez daha Başını salladı.

Haklıydı… Buradan eli boş çıksam, ormana bile ulaşamazdım. Ne kadar da iyi kalpli bir cüceydi!

Paltoyu giyip üzerine sırt çantasını takan Gobta, dükkândan çıktı. Görevi tamamlanmıştı, ancak o kadar acele yola koyulmaya niyeti yoktu. "Buraya kadar gelmişken," diye fısıldadı kendi kendine, "biraz etrafa baksam fena olmaz, değil mi?"

Cüce Krallığı, devasa, doğal bir mağaranın içine kurulmuştu; bu da Gobta'nın güneşi doğrudan görmesine engel oluyordu. Ne var ki, doğal gün ışığının şehrin yaşam alanlarına sızmasını sağlayan ustaca bir mühendislik sayesinde, etrafı görmek için fazlasıyla aydınlıktı. Geceleri ise mağara duvarlarını saran floresan yosunlar, dolunay kadar bir aydınlık sunuyordu.

Karşılaşılan bir diğer sorun ise ateşin kullanımıydı. Krallık tamamen kapalı bir alan olmasa da, mağara yapısı yoğun duman bulutlarının kolayca birikmesine yol açtığından havalandırma büyük önem taşıyordu. Bu nedenle, ister kapalı ister "açık" alanda olsun, ateş kullanımı kısıtlanmıştı; atölyelerin, mutfakların ve alevle iş yapılan diğer tüm yerlerin yakınında her daim itfaiyecilerin hazır bulunması şarttı.

Bu da yemek pişirmenin yalnızca belirli, kapalı alanlarda mümkün olduğu anlamına geliyordu.

Normalde, rahatsız hissettiğinde üzerine biraz su döküverirdi. Ancak Gobta uzun bir yolculuğu yeni tamamlamıştı. Açıkçası, leş gibi kokuyordu. Goblinlerin düzenli banyo alışkanlıklarının olmaması düşünüldüğünde bu durum pek de şaşırtıcı değildi. Giriş yakınlarındaki, kendisi gibi kokan yeni gelmiş Maceracılarla dolu dükkânlarda pek göze batmasa da, konaklama bölgelerinde işler değişiyordu. Havalandırma vardı, evet, ama Gobta'nın doğal kokusu etrafındaki insanları rahatsız etmeye fazlasıyla yetiyordu.

Tüccar bölgelerinde, yoldan geçenler ve ziyaretçi Tüccarlar burunlarını gözle görülür şekilde büzüyorlardı. Bu durum, Gobta'nın bile kendini sosyal olarak tuhaf hissetmesine yetmişti.

Burayı pek sevmedim… Belki de daha fazla oyalanmadan gitsem iyi olacak.

Utanç içinde kalan Gobta, eve dönmeye karar verdi.

Bu, alınabilecek en doğru karardı. Birincisi, ne parası vardı ne de şehri gezerken karnını doyuracak bir yolu. Hatta para kavramını bile tam olarak anlamıyordu; o cüceyle az önce yaptığı büyük takas da bu yüzdendi. Başka bir çaresi yoktu.

Bunun üzerine Gobta, kısa gezintisini sonlandırıp yola koyulmaya karar verdi – tam o sırada gözüne çarptı. Güzel, göz alıcı süslemelerle donatılmış, içinde tanrıça misali kadınların birbirleriyle sohbet ettiği bir dükkân. Kervandaki goblina koruma ona daha önce ilahi gelmişti, ama bu kadınlar bambaşkaydı. Uzun, dalgalı sarı saçları vardı, uzun kulakları saçlarının arasından dışarı sarkıyordu. Onlar elflerdi, özellikle peri benzeri cin ırklarının üyeleri.

Güzellik ve çirkinlik gibi kavramlar, normalde kişinin ait olduğu ırka veya türe göre değişirdi. Mutlak bir doğru yoktu. Ancak goblinler söz konusu olduğunda, beğenileri ve beğenmedikleri, insanlarınkine oldukça yakındı. Bu, onların peri mirasından kalma bir yadigardı; yıllar içinde görünümleri birazdan fazla gerilemiş olsa da, doğaları gereği hâlâ büyülüydüler. Öyle ki, bazı özellikle akılsız goblinler, üreme amaçlı insanlara bile saldıracak kadar ileri gidebiliyordu.

Ne kadar da güzeller! Keşke ben de bir gün güzel bir elf kızıyla arkadaş olabilsem!

Gobta bunun gerçekleşmesini istiyordu. Ve bunun tek yolunun güçlenmek olduğunu biliyordu. Tıpkı o kervan muhafızının dediği gibi, daha güçlü olursa, güzel kadınlar onu beğenecekti; onun düşünce yapısı böyle işliyordu.

Hayattaki bu yeni hedefle geçirdi Gobta, Cüce Krallığı'ndaki tek gecesini. Gece vakti vahşi doğaya çıkmak aptallık olacağından, ana Kapı'nın yakınındaki parkta konakladı. Mağara en azından yağmurdan korunmasını sağladı, iyi kalpli cücenin ona yaptığı palto da soğuğu uzak tuttu. Beklediğinden çok daha rahat bir geceydi; Gobta sabah enerji dolu uyandı.

Parktaki çeşme, anlaşılan o ki, kaynak suyuyla besleniyordu ve yoldan geçenlerin su içmesine olanak tanıyordu. Gobta, sırt çantasından su tulumunu çıkarıp doldurdu ve Cüce Krallığı'nı ardında bırakarak yola koyuldu.

Kapıdan geçer geçmez biri seslendi ona.

"Aa, sen miydin, velet? İşin bitti mi burada?"

Gobta başını kaldırdığında bir kobold Tüccar gördü. Arkasında iki hobgoblin savaşçı ve çamur rengi kızıl saçlı goblina duruyordu.

"Aa, siz!" diye şaşkınlıkla bağırdı Gobta.

Kervan da tam yola çıkmak üzereydi. Daha zengin Tüccarlar şehirde birkaç gece geçirip sunulan çeşitli eğlence seçeneklerinin tadını çıkarırken, küçük kervanların böyle bir lüksü yoktu. Onlar için kural basitti: şehre gir, işini bitir, evine dön ve kendi türünle dinlen. İşleyişleri genelde böyleydi.

Koboldlar, Gobta'yı selamladıktan sonra onu kervanlarına davet ettiler.

"Aynı Rotayı kullanıyoruz, değil mi? Yerimiz var, neden bize katılmıyorsun? Yolda haydutlar veya büyülü Canavarlar çıkarsa bize biraz koruma sağlarsın," dedi lider, genişçe sırıtarak. Elbette Gobta'dan hiçbir şey beklemiyordu; bu, onu kervana dâhil etmek için kibar bir bahaneydi sadece. Alaycılığa karşı tamamen duyarsız olan Gobta ise, böyle bir rol teklif edildiği için biraz gururlanarak onunla birlikte güldü.

Grup, nehir yolu boyunca ilerledi; otlakları aşıp Jura Ormanı'na daldıkça, olaysız bir yolculukla ilerlemenin keyfini sürdüler. Gobta'nın, mola verdikleri her yerde avlayacak bolca yaban kuşu, toplayacak yeterli miktarda kuruyemiş ve meyvesi vardı. O da üzerine düşeni yaparak, topladığı kaynakları kervanınkilerle birleştirdi.

"Bunda gerçek bir Yeteneğin varmış, değil mi?" dedi lider, biraz şaşkınlıkla. "Bizim için bulduğun şu yiyeceklere bak hele…"

"Gerçekten de," diye araya girdi başka bir kobold, "Jura Ormanı'nı avucunun içi gibi biliyor olmalısın. Ormanda, tahminimden çok daha fazla işe yarıyorsun."

"Kesinlikle doğru. Böyle bir Yeteneğin olduğunu hiç tahmin etmezdim!"

Gobta, bir elinde son avı, diğer elinde yedek bir taşla, bu duruma duyduğu Sevinci gizleyemedi. Köyde onu kimse bu kadar övmemişti. Bu durum çok hoşuna gitmişti.

Bir gün, yine o zehirli görünen, parlak renkli mantarlarla karşılaştılar; tıpkı Gobta'nın açlığını bastırmak için farkında olmadan yediği gibi.

Bunlar yenmez… Ama dur bir dakika. Ha? Şuradaki normal görünen mantarlar da bir tuhaf, tehlikeli gibi. Gerçekten yediğim o muydu?

Zihninde bir anlık öz şüphe kıvılcımı belirdi; ancak o mantarlar, yenilebilir sayılmak için fazla renkli, fazla kan kırmızı ve uğursuzdu. Tüm övgülerin hızla kafasına girmesine izin veren Gobta bile, onları denemek konusunda biraz tereddüt etti.

"Şey, o sade görünenler mi? Onları yiyemezsin," dedi goblina. "Onlar ateşsporları diye bilinir ve ölümcüldürler. Daha güçlü olanları ateşe maruz kalınca patlar, tüm bölgeye Zehir yayar. Denemek istersen seni durdurmam, ama hayatta kalmayı bekleme."

Gobta, minnetle Başını salladı. Elbette ki öyleydi. Asla bu kadar tehlikeli bir şey yemezdi.

Ateşsporlarını görmezden gelen Gobta ve arkadaşları, bunun yerine kuruyemiş ve meyve toplamaya odaklandılar. İçinde bulunduğu gruba ek olarak, nehir kenarında su kaynaklarını yenileyen ve buldukları yiyecekleri pişiren başka gruplar da vardı.

Hepsi işlerini bitirmiş, akşam yemeğini hazırlamaya koyulmak üzereyken—

"Groooooar!!"

—korkunç, yeri göğü inleten bir Kükreme duydular. Büyülü bir Canavar belirdi, kervana bakarken Gazap saçıyordu. Yine o bıçak kaplanıydı; Gobta'nın birkaç ay önce farkında olmadan yendiği B-Seviye Canavar. Zehir sporları ona zarar vermişti, ancak iyileşmesine yardımcı olmuş olması gereken bir gölün yakınında olacak kadar şanslıydı. Yine de hâlâ her zamanki gibi öfkeliydi; hatta bir zamanlar ondan kaçmış olan o düşük Seviyeli goblini, artık her şeyin bittiğine ikna etmeye yetecek kadar öfkeliydi.

Doğası gereği gururlu olan Canavar, itibarını zedeleyen bu hakaretin intikamını alacağına yemin etmişti. Bir kez daha kükreyerek, Ses Topu yeteneğini kullandı ve muhafızlardan birini tek darbede savurdu. Tek bir patlama, bıçak kaplanının ne denli güçlü olduğunu açıkça gösteriyordu; en cüsseli hobgoblinler bile darbenin tüm şiddetini aldıktan sonra ağır yaralar alırdı. Onu koruyan tam zırh olmasaydı, anında ölürdü.

“Kardeşim!”

Başka bir hobgoblin şaşkınlıkla bir çığlık attı ama hareket edemeyecek kadar donakalmıştı. Elinde titreyen bir balta tutmaktan ve bıçak kaplanını dikkatle izlemekten başka yapabileceği hiçbir şey yoktu. Kimse onu suçlayamazdı. Hobgoblinler C Seviyesi civarındaydı. Böyle bir kaplanla başa çıkmak için yaratılmamışlardı.

“Onu kışkırtmayın,” diye sakince uyardı dişi muhafız. “Bu herif tehlikeli. Bir bıçak kaplanıyla başa çıkmak için en az onumuzun bir araya gelmesi gerekirdi. Tüccarlar! Eşyalarımızı bırakıp bölgeden yavaşça uzaklaşmalıyız.”

Bir bıçak kaplanını öfkelendirmenin durumu daha da tehlikeli hale getirmekten başka bir işe yaramayacağını biliyordu. En azından müşterilerinin bu karşılaşmadan sağ çıkmasını istiyordu. Kaplan atlarını ziyafet çekerken, onlar da kaçmaya çalışabilirlerdi; şanslılarsa, hatta başarabilirlerdi.

Ancak bu umut hızla suya düştü. Bıçak kaplanı yemek istemiyordu. İntikam istiyordu. Diğer muhafızları yavaşça süzdü, gerçekten istediği goblini arıyordu. Ardından, kamp yerlerinden yavaşça uzaklaşmaya çalışan koboldlara hırladı. Tüccarlar, kendilerine merhamet gösterilmeyeceğini anlayarak yere yığıldılar.

“Pekala, işte bu kadar,” diye mırıldandı muhafızlardan biri. “Bizi bırakmayacak.”

“Ne yapmalıyız, hanımefendi? Bunu kazanamayız ki?”

“Sanırım ona saldırmalıyız. Tüccarlar! Biz yola koyulur koyulmaz, hepiniz can havliyle koşun! Ve ölmek istemiyorsanız, bir araya toplanmayın sakın.”

Muhafızlar, müşterileri uğruna hayatlarını feda etmeye hazırdı; onların hayatta kalması için kendilerini yem olarak kullanacaklardı. Umutsuzluk havayı kaplamıştı ama aralarından biri ortamdaki havayı okuyamadı. Elbette bu Gobta’ydı; bıçak kaplanının kükremesini büyük bir fırsattan başka bir şey olarak görmüyordu.

O kaplan, değil mi?! O mantarla kovaladığım herif mi? Onu ben bile yenebilirim!

Başka herkes için ölümcül bir hata olurdu ama Gobta, kampta tamamen dehşete kapılmamış tek kişiydi. Bıçak kaplanı uğursuz bir hırıltı daha salarken ileri atıldı.

“Budala seni!” diye bağırdı dişi koruma. “Sen ne yapabilirsin ki?!”

“Bunu bana bırakın!” diye karşılık verdi Gobta gülümseyerek. Ardından ormana daldı. Bıçak kaplanı, diğer herkesi görmezden gelerek hemen peşine düştü.

Grubun geri kalanı, sadece bir anlığına da olsa, şaşkına dönmüştü.

“Şu aptal… Nasıl bu kadar pervasız olabilir…?”

Görünüşte fedakarca olan bu hareket muhafızları derinden sarsmıştı ama bu fırsatı göz ardı edemeyeceklerini biliyorlardı.

“Herkes! Hemen buradan uzaklaşın! O şeyi burada oyalarız!”

“Ama…”

“Merak etmeyin. Bu bizim işimiz. O Canavardan kurtulabilirsek, size işaret vermek için bir işaret fişeği göndeririz.”

“Haklı. Biz de burada ölmeye niyetli değiliz. Sizinle tekrar görüşmek isterim, tamam mı?”

Bunun üzerine muhafızlar tüccarları vagona doldurdular. Gobta onlara fazla zaman tanımayacaktı ama muhafızlar geride kalırsa, bu tüccarların güvenle kaçması için bir şans yaratacaktı. Vagonun hareket etmesini beklediler, sonra Gobta'nın onları bıraktığı ormana daldılar.

Bu sırada…

Ahhh! Bu korkunç! Çok korkunç!!

Şimdi ona yetişen bıçak kaplanının görüntüsü biraz tedirgin edici olmaya başlamıştı. Hız konusunda B Seviyesi unvanını sonuna kadar hak ediyordu ve kısa süre sonra hemen Gobta'nın topuklarındaydı.

Belki de orada o kadar havalı davranmaya kalkışmamalıydım…

Şimdi pişman olmanın bir anlamı yoktu. Gobta, aradaki mesafeyi açmaya çalışmakla o kadar meşguldü ki, başka bir şeyi düşünecek hali yoktu. Ama köşeye sıkışma ihtimali her saniye artarken, aklına parlak bir fikir daha geldi.

Belki bunu kullanırsam…

Gobta durdu, yerinde sabitlendi ve cebinden bir şey çıkardı. Meydan okuyan bir sırıtışla, doğrudan bıçak kaplanına fırlattı. Yaratık durdu; kafasına doğru fırlatılan nesneden çok, bu kovalamacanın aniden bitmesine şaşırmıştı. Normalde bıçak kaplanının en güçlü silahı olan Ses Topu'nu kullanarak önündeki her şeyi toz haline getireceği an buydu. Ama geçmişteki hatalarının anısı, kaplanı tereddüt ettirdi.

Aynı hatayı iki kez yapmayacak kadar zekiydi ama normalde avantajlı bir özellik olan bu durum, onun sonunu getirdi. Ses Topu yerine, bıçak kaplanı gelen nesneyi ısırmak suretiyle durduracağını düşündü. Refleksleriyle bu, kolayca yapabileceği bir şeydi.

Ancak nesne dişlerinin arasına girdiği an, Gobta bağırdı:

“Mührü Aç!”

Bıçak kaplanı ne olduğunu anlayamadan, büyü sözleri etkisini gösterdi. Tıpkı Gobta'nın umduğu gibi, nakil ofisi tarafından kendisine verilen sihirli tüp, tam da yapması gerekeni yaptı; kaplanın ağzının içinde tüm tencere, tava, silah ve hatta vagonunu yaydı.

Bu, Gobta'nın tam da umduğu etkiyi yarattı; bıçak kaplanının çenesini kafasından kopardı.

“Harika!” diye sevinçle bağırdı Gobta. Ama planının sonu bu değildi. Elinde son bir silahı daha vardı: Alev Bıçağı. Bir bıçak kaplanının savaş performansını göz önünde bulundurursak, sadece alt çenesini kaybetmek, onu yere sermek için yeterli olmayacaktı. Gobta bu yüzden gurur kaynağı ve tek sihirli silahı olan Alev Bıçağı'nın işi bitireceğini düşünüyordu.

Ardından Gobta, orman zeminine saçılmış (hafifçe kanlı) eşyaları fark etti.

Ama burayı yakarsam, eşyalarımı da yakacağım, değil mi? Belki onu daha derine çekmeye çalışmalıyım.

Daha önce hiç bilmediği bir acıyla karşı karşıya kalan şaşkın bıçak kaplanı, mantıklı kararlar verme yeteneğini kaybetmeye başlamıştı. Gobta'nın kaçışı onu çileden çıkardı. Artık rakibinin planlarını veya nihai hedeflerini düşünemiyordu. İçgüdülerini takip ederek tekrar peşine düştü.

Acı yoğundu ama onu özellikle çileden çıkaran şey, Ses Topu'nun aşağılayıcı kaybıydı. Zihnini tamamen Gobta'yı kesin olarak öldürme arzusu kaplamıştı.

Kendisi ile kaplan arasında belli bir mesafe yarattıktan sonra, küçük goblin sık bir çalılığa daldı. Bu, bıçak kaplanının avantajını azalttı ve Gobta ile takipçisi arasındaki mesafeyi daha da açtı.

Arkasına dönen Gobta, bıçak kaplanına odaklandı. Tıpkı düşündüğü gibi, doğrudan ona doğru geliyordu.

Tamam! Buradan ıskalayamam!

Sık çalılıklara takılan kaplan, hareket kabiliyetinden yoksun kalmıştı. Gobta, doğrudan bir atışın hedefe ulaşmak için yeterli olacağını düşündü; ayrıca tetikleyeceği bir büyüsü de vardı. Sihirli bir Canavar bile bundan sonra sağ salim evine dönemezdi.

Ses Topu yokken, bıçak kaplanının bloklama yapacak hiçbir şeyi yoktu. Gobta bunu biliyordu. Bu yüzden Alev Bıçağı'nı fırlattı.

“Ateş!” diye bağırdı, cücenin ona öğrettiği kelimeyi. Bu, bıçağı etkinleştirdi. Bıçak kaplanına doğru hızla ilerlerken alevler onu sardı. Böyle bir sihirli silah, normalde B Seviyesi bir sihirli Canavar için hiçbir şeydi ama kaplan tetikteydi. Ölümcül bir şekilde, öyle de oldu.

Üst çenesindeki bıçak benzeri dişlerden birini kullanarak, bıçak kaplanı alevle kaplı bıçağı saptırdı. Gobta umutsuzlukla nefesi kesildi ama tam da ihtiyacı olan şey buydu. Alev Bıçağı dişten sekerek aşağı doğru savruldu ve yere saplandı. Orada, tesadüfen, belli özel niteliklere sahip bir mantar büyüyordu. Isıya maruz kaldığında ölümcül Zehir püskürten bir tür. Tamamen olgunlaşmış, yetişkin ve sporlarla dolu.

Ateş sporu etrafında her yöne patladı, bölgede zincirleme patlamaları tetikleyerek. Bıçak kaplanı tam ortasındaydı, kaçış yoktu; vücudu bu yakıcı sporların her birine maruz kalmıştı. En iyi ihtimalle sadece bir et yarası olacak bir darbeyi saptırmıştı, sadece bunun yerine yıkıcı hasara maruz kalmak için.

Bir adım daha atamayacak kadar yorgun olan Gobta'yı tanıdık sesler karşıladı.

“Vay canına, iyi iş! Gerisini biz hallederiz!”

“Vay be, velet… Sonuçta sen de ne savaşçıymışsın, ha? Bu bana ders oldu!”

Muhafızlar, bu kadar yaralı bir bıçak kaplanıyla kolayca başa çıkabilirdi. Kısa süre sonra her şey bitmişti. Gobta galip gelmişti.

Şimdi kendi yollarına gitme zamanı gelmişti; Gobta ormanın daha derinlerine, kervan ise nehir boyunca İblis Lordu'nun topraklarına geri dönecekti.

“Savaşta hazinemi kırdım,” diye sızlandı Gobta, “o vagonu da eve kadar çekmek zorunda kalacağım…” Ancak yüzündeki gülümseme, bu duruma pek de üzülmediğini gösteriyordu.

“Pekala, bu sayede hepimizi kurtardın,” dedi baş tüccar. “Sana tekrar teşekkür etmeliyiz.”

Gobta utangaçça onlara sırıttı.

“Biliyor musun,” diye kekeledi dişi goblin muhafız, “B-ben sanırım… yapabilirdim ki…”

“Daha güçleneceğim, hanımefendi! Tıpkı onun gibi başka bir sihirli Canavarı tek başıma yeneceğim! Böylece bir gün sizin hayatınızı kurtarabilirim!”

“Ha? Şey… Evet. Evet, aynen öyle. Devam et!”

Gobta, cümlesini bitiremeden onu durdurmuştu. Ki bu muhtemelen iyi bir şeydi. Ayrıca Gobta'ya daha yüksek hedeflere ulaşmak için ihtiyacı olan tüm cesareti vermişti.

Böylece ikisi yollarını ayırdı. Gobta'nın aşkı karşılıksız kalmak zorunda kalacaktı, belki de tüm hayatı boyunca.

Vagonu arkasından çekerek, Gobta ormanın derinliklerine doğru yürüdü. Muhafızlar ve tüccarlar onu izlediler.

“Biliyor musun,” diye fısıldadı dişi muhafız kendi kendine, “eğer onun çocukları olsaydı, çocuk sahibi olmaya hiç de itiraz etmezdim.”

“Henüz çok geç değil, hanımefendi!” dedi arkadaşlarından biri gülerek.

“Hayır, sorun değil. Zaten bizim gibilerden farklıdır o. Onda bir şey var, anlıyor musun? Olmalı da. Yoksa bunların hiçbirinden sağ çıkamazdı.”

“Belki öyledir, belki öyledir… Haklısın sanırım.”

Gobta sonunda gözden kaybolana kadar orada durdular.

---