Sınırın Eşiğinde

Suların akışını süzüp elini kılıcının kabzasına götürdü. Efsunlu kın aynı kalmıştı ama içindeki namlu başkaydı. Büyük Valor klanı tarafından kendisine bahşedilen uzun kılıç Alacakaranlık semalarında paramparça olmuş, yerini gümüş bir bıçağa bırakmıştı. O silah, Nephis'in bir zamanlar aynı klanın prensi olan Lekeli bir Azizi, Ruh Hırsızı'nı katlederek kazandığı bir ödüldü. Birinin diğerinin yerini almasında simgesel bir anlam var mıydı, Sunny bunu kestiremiyordu. Nephis hafifçe dönüp Cassie'ye baktı:

"Sınır'a ulaşmamıza ne kadar var?"

Kör kız Zincir Kıran'ı yönlendirme konusunda en beceriklileriydi; kahinlerin çizdiği taş haritayı en iyi o biliyor, Nehir İnsanları arasında en çok o vakit geçiriyordu. Bu yüzden de kılavuzları oydu. Cassie bir an duraksadı. "Makul bir hızla ilerlersek en fazla iki gün. Gerçekten temkinli olmak istersek daha uzun sürer... Tedbiri elden bırakmaya razı olursak daha az."

Cevabı aklının bir köşesine yazan Nephis, gözlerini Mordret'e çevirdi:

"Yakınlarda bir tehlike var mı?"

Hiçliğin Prensi, yeteneğinin detayları konusunda biraz ketum davranmıştı ama şimdiye dek onun hakkında pek çok şey öğrenmişlerdi. Örneğin, Sunny'nin Yükselmiş bir Dehşet olarak gölgelerini kontrol edebildiği mesafe yaklaşık yirmi dört kilometre civarındaydı. Yine de algısı, sadece gölgelerin görebildikleriyle sınırlıydı. Mordret'in Uyanış Öncesi Yeteneği ise tam tersine, benzer bir menzil içindeki her türlü yansıma vasıtasıyla dünyayı algılamasını sağlıyordu; tabii şu an yalnızca bir Canavar seviyesinde olduğu gerçeğini hesaba katmak gerekiyordu.

Ayrıca bu yansımalar arasında bedenen seyahat etmesine de imkan tanıyordu.

Koca Nehir'in tamamen devasa bir yansıtıcı yüzeyden ibaret olduğu düşünüldüğünde, Hiçliğin Prensi çevresindeki geniş bir alanda neredeyse her şeyi görebiliyordu.

Uyanmış yeteneği ise onu asıl korkutucu kılan şeydi; bir varlığın ruhuna gözlerinden sızıp bedenini ele geçirme ve onu bir giysi gibi kuşanma yeteneği. Bu yetenek de yaklaşan savaşta onu paha biçilmez bir müttefik yapacaktı. Mordret birkaç an sessiz kaldıktan sonra kafasını iki yana salladı. "Hareket eden bir şey görmüyorum. Yine de akıntının kendisinde bir tuhaflık var. Ürkütücü... Yakında göreceksiniz, suyun normalden biraz daha koyu olduğu bir yer var. O bölgeden ve benzeri diğer yerlerden tamamen uzak durmayı öneririm."

Nephis ileriye baktı, ardından onaylarcasına başını salladı. "O halde bir gün boyunca makul bir hızla ilerleyeceğiz. Sonra Zincir Kıran'ı demirleyecek ve daha fazla yaklaşmadan önce Sınır'a giden yolu kolaçan edeceğiz."

Kararsız kaldı, sonra kararlı bir ses tonuyla ekledi:

"Gözünüzü dört açın. Bu sular Lekelilerle kaynıyor olmalı... Eğer onlardan biriyle karşılaşırsak canlı kaçmasına ve diğerlerine haber uçurmasına izin veremeyiz. Biz onları görmeden hiçbir şeyin bizi görmesine de izin veremeyiz. Ne yapacağınızı biliyorsunuz."

Sunny'nin içine bir kurt düştü. Nephis doğrudan ona değil, gruba hitap ettiği için sözleri bir emir niteliği taşımıyordu. Yine de bu sözleri işitirken tüyleri diken diken oldu.

Ama kız haklıydı.

Ne yapacaklarını gerçekten de biliyorlardı. Tüm bunlar zaten defalarca konuşulmuştu. Lekeli şehrin durumu ve şu anki hükümdarı hakkında bilgi eksikliğine rağmen ekip ellerinden geldiğince hazırlıklıydı. Azap...

Sunny kaşlarını çattı. Onların geleceğini biliyor olmalıydı. Öyleyse neden kimse onları Sınır'da karşılamaya gelmemişti? Hepsi, Zincir Kıran karanlık boşluktan çıktığı an Lekeli ubanetlerin pususuna düşmeyi bekliyordu. Yine de hiçbir şey olmamıştı. Son Veba ne planlıyordu?

Huzursuz bir hisle geminin yelkenlerini açmaya koyuldu. Şimdilik kolayca fark edilmemek için suyun üzerinde seyredeceklerdi. Yedi güneş suya batarak nehre enfes bir ışık saçıyordu. Aşılmaz bir karanlık ise gökyüzünü yutmuştu; Sunny o karanlığın içinde, oralarda bir yerde saklanan devasa canavar kelebek sürüsünü bildiği için gece şimdi çok daha korkunç görünüyordu. Neredeyse akılalmaz derecede korkunç.

Biraz çaba gerekse de Lekelilerden hiçbiri kaçmayı başaramadı. Kaçmaya yeltenenler, aralarındaki en hızlı kişi olan Kai tarafından kovalanıp işleri bitirildi. Olağanüstü bir görüş yeteneği ve güçlü bir yayla donatılmış olan okçu, şaşırtıcı bir mesafeden de hedefi tam on ikiden vurabiliyordu; bu yönüyle koca nehirde ölümcül bir güçtü. Ancak nehirde saklanan canavarlar da vardı. Şafak sökmeden önce ekip birkaç Lekeli ubanetle çatışmaya girdi. Her biri, nehrin yukarısında karşılaştıkları kabus yaratıklarından çok daha güçlü ve hilekardı. Neyse ki yedi Efendi'nin gücü, bu tek tük ubanetlerle başa çıkmak için fazlasıyla yeterliydi. Her ne kadar çaba gerekse de Lekelilerden tek birinin bile kaçmasına izin verilmedi. Kaçmaya çalışanlar, aralarındaki en hızlı kişi olan Kai tarafından takip edilip ortadan kaldırıldı. Keskin gözleri ve güçlü yayıyla okçu, koca nehir üzerinde ölüm saçıyordu. Tek tük ubanetlerden çok daha tehlikeli olan ise suların kendisiydi. Kaynak yakınındaki bu sular hırçın ve öngörülemezdi, genellikle ölümcül tehlikeler barındırıyordu. Zincir Kıran, Cassie'nin sezgileri sayesinde kurtulunması imkansız girdaplardan sıyrılıyor, geri kalan zorlukları ise efsunları ve kutsal ağacı sayesinde aşarak ilerliyordu. Sonunda gökyüzü yeniden aydınlandı. Yedi güneşin tümü gökyüzünde yükseldiğinde, Sınır'a ulaşmak için harcamaları gereken iki günden ilki sona ermişti. Planları, gemiyi suyun üzerine kaldırıp akıntıya kapılmasını önlemek ve Lekeli şehre gizlice yaklaşmak için bir keşif görevi düzenlemekti.

Ancak... bu plan suya düştü. Çünkü beklenmedik bir şekilde, Sınır'a zaten ulaşmışlardı. Daha doğrusu, onun temellerine. Sunny şaşkınlık içinde ileriye baktı. Gözleri hafifçe irileşti. "Bu deliler... burayı nasıl inşa etmişler?"

Önlerinde, koca nehrin sonsuza dek akan suları buza kesmişti. Buzdan oluşmuş uçsuz bucaksız bir kara parçası gözün görebildiği kadar uzanıyor, ufkun ötesinde kayboluyordu; buraya basit bir ada demek yetersiz kalırdı ve her nasılsa akıntıdan zerre etkilenmiyordu. Olduğu yerde donup kalmıştı. Sonsuz buz düzlüğünün engebeli yüzeyini kum ve cansız bir toprak örtüyor, üzerinde tepeler ve kurumuş nehir yatakları uzanıyordu. Yapraksız ve cansız iskelet ağaçlar göğe yükseliyordu. Şurada burada yükselen siyah taş yığınları, eğri büğrü sütunlardan oluşan bir orman meydana getiriyordu. Kısacası Sunny, Ariel'in Mezarı'nda görmeyi asla ummadığı bir şeye bakıyordu...

Karaya.