Kadim Savaş Alanının Gölgeleri

Kadim savaş alanında birkaç gün daha ilerlediler. İkinci haftanın sonuna gelindiğinde, durgun suların üzerinde o kadar çok kabus iblisi leşi ve hayalet gemi birikmişti ki, etraftaki enkaz ve kırık dökük silahların arasından geçmek imkansız hale gelmişti. Havada asılı kalan tuhaf pus, görüş mesafelerini iyice daraltıyordu.

Başka çareleri kalmayınca Cassie gemiyi daha da yükseltti ve böylece bu dehşet verici katliam meydanının üzerinden uçmaya başladılar. Büyük Nehir, devasa yaratıkların çürümüş bedenleri, gemi enkazları ve parçalanmış güvertelerle dolup taşmıştı. Alacakaranlığın kasvetli örtüsü altında, suyun yüzeyini korkunç bir halı gibi kaplamışlardı. Bu uğursuz örtü alabildiğine uzanıyor, nihayetinde pusun içinde gözden kayboluyordu. Manzara karşısında dehşete düşen Sunny içten içe sarsıldı. Burada kaç can can vermişti?

Savaş alanlarına yabancı değildi ama burası insana apayrı bir kasvet ve hüzün veriyordu.

Parçalanmış gemilerin sayısı katledilen kabus iblislerinden çok daha az olsa da, bu sulak can pazarında can veren Alacakaranlık savaşçılarının sayısı kesinlikle sayısız olmalıydı. Ne de olsa hepsi yükselmişlerden oluşmuyordu. Ölmekte olan bir dünyadan kaçıp burayı geri alacak bir azizler ordusu kurmak isteyen Daeron, hayatta kalan tebaasının neredeyse tamamını, uyanmış ya da sıradan insan demeden buraya sürüklemişti. Çöküşten önce sayıları gerçekten de muazzamdı.

"Burası da neresi?"

Effie'nin sesi fısıltı gibi çıktı. Nephis ona kısa bir bakış atıp gözlerini tekrar bu korkunç manzaraya çevirdi.

"Savaş alanının sınırları. Alacakaranlık Denizi'nin savaşçıları olan öncüllerimiz, Sınır'ın yozlaşmış lejyonuyla burada karşı karşıya gelmiş." Yılan Kral bir zamanlar tebaasını Sınır adlı lanetli şehri kuşatmak için peşinden sürüklemiş, ancak İlk Arayıcı'yı yok etmeyi başaramayınca geri çekilme kararı almıştı. Yozlaşmış güçler de bunun intikamını almak için büyük bir savaş seferi başlatmış olmalıydı; karşılardaki bu ürpertici manzara işte o seferin sonucuydu. Sunny yüzen cesetleri incelerken düşündü. Yozlaşmışların Düşmüş Lütuf'u yok etmekte neden bu kadar ağırdan aldıkları şimdi anlaşılıyordu.

İlk döngüde de durum böyle miydi acaba?

Altı Felaket ve onların yozlaşmış ordusu, Alacakaranlık kuşatmasından zaferle çıkmış olabilirdi ama verdikleri kayıplar da tarif edilemeyecek kadar ağırdı. Sınır'ın asker sayısı sonsuz değildi nihayetinde. Şafağın puslu karanlığında can veren bunca yozlaşmış iblisten sonra, ellerinde yeni bir fetih başlatacak kadar güç kalmamış olmalıydı.

Belki de Altı Felaket olmasaydı Alacakaranlık hâlâ ayakta olacaktı. Aynı şey Dokuma ve kahinlerin yönettiği diğer şehirler için de geçerliydi. Ekip Büyük Nehir boyunca seyahat edip müttefikler toplayabilir, Sınır'ı yerle bir etmek için devasa bir ordu kurabilirdi. Sunny ve Nephis, Dokumacı'nın takipçilerinin desteğini arkalarına alır, Cassie nehir insanlarının azizesi olur, Jet ve Effie göçebe kabileleri bir araya getirir, Kai ise Mordret'in yardımıyla Alacakaranlık kralının güvenini kazanırdı.

Ama belki de her şey tam tersi olurdu. Belki de Alacakaranlık, yeni meydan okuyucular daha buraya adımını bile atmadan çok önce yıkılmaya mahkumdu. Yılan Kral'ın kaderinde deliliğin pençesine düşüp akılsız bir canavara dönüşmek en başından beri yazılıydı. Her halükarda, o geçmiş artık çok geride kalmıştı ve sırlarını açığa çıkarmanın hiçbir yolu yoktu. Şimdi Sunny, Alacakaranlık Denizi insanlarının yarım bıraktığı işi tamamlamak için hem Kral Daeron'un tacının hem de Rüzgar Çiçeği'nin güveninin yükünü omuzlarında taşımak zorundaydı.

Dişlerini sıktı.

Bana bıraktığınız yadigar ve güçleri layığıyla kullanacağım.

"Devam edelim."

Kahinlerin kutsal yadigarı olan ışığın rehberliğinde ilerleyen gemi; cesetlerden, gemi enkazlarından ve kırık dökük silah ormanlarından oluşan o dehşet verici örtünün üzerinde süzüldü.

Sınır her an daha da yaklaşıyordu. Pus yüzünden uzağı göremiyorlardı ama rüzgar kulaklarına uzaklardan fısıltılar taşıyordu; uçsuz bucaksız şelale artık pek de uzakta sayılmazdı. Cassie, aşağıdan aniden bir saldırı gelmesinden endişelenerek uçan geminin hızını iyice yavaşlatmıştı. En azından bu sayede yaklaşan bir tehlikeyi önceden fark edebilirlerdi. Sunny gözlerini dikip puslu karanlığı süzdüğü sırada, gökyüzünden hızla süzülen bir gölge Jet'in omzuna kondu. Kara karga, yani onun yankısı, öncü kolda keşif yaparken önemli bir şey bulmuş gibiydi. Ruh Biçici kargaya bakıp tek kaşını kaldırdı. "Ne buldun?"

Karga kanatlarını çırparak gakladı:

"Par-lak! Par-lak!"

Jet kaşlarını çattı. "Parlak mı? Parlak bir şey mi buldun?"

Yankı bir an ona dik dik baktı, ardından gagasını tıkırdatıp yeniden havalandı. Jet göz ucuyla Cassie'ye baktı.

"Onu takip etsek iyi olacak."

Kör kız kısa bir tereddütün ardından dümeni kırdı ve gemiyi rehber ışığın gösterdiği yönün dışına çıkardı. Nehrin akış yönünde ilerlemeye devam ederken aynı zamanda sınıra daha da yaklaştılar. Bir süre sonra, pusların arasından devasa bir yapı yükseldi. Dev yaratıkların leşlerinin aksine, bu yapı açıkça insan eliyle inşa edilmişti. Surlarla çevrili güçlü bir duvar, suyun üzerinde yükseliyordu. Duvarın tabanı, kabus iblislerinin tırmanmasını engellemek için devasa kazıklarla donatılmıştı. Bu kazıklara saplanıp kalmış pek çok iblis leşi vardı. Yapının her iki yanından uzanan devasa zincirler pusun içinde kayboluyordu. Burası yüzen bir kaleydi. Sunny, şafağın ilk ışıklarında son derece görkemli görünen bu kaleyi hayranlıkla inceledi.

Ancak...

Sağlam kalan her bir kazığa karşılık, onlarcası bükülmüş ya da kırılmıştı. Kalenin yan taraflarına bağlanan o devasa zincirlerin çoğu kopmuş, pas içinde kalmıştı. Güçlü duvarlar gedikler vermiş, yer yer çökmüştü.

Surlar insan kemikleriyle doluydu; yırtık pırtık sancaklar bu ıssız sessizlikte cansızca asılı duruyordu. Hayalet kale bomboş ve fethedilmiş bir halde dikilirken, etrafı saran o derin sessizlik yalnızca paslı zincirlerin çıkardığı hafif gıcırtılarla bölünüyordu. Kara karga doğrudan surlara doğru yöneldi. Kısmen çökmüş bir burcun siperine konan kuş, gagasını göğe dikip yüksek sesle gakladı. Sesi suyun üzerinde yankılanarak uzaklara yayıldı. Cassie hafifçe kaşlarını çatarak gemiyi durdurdu. Ekip güvertede toplanıp gediklerle dolu kaleyi incelemeye başladı. Rehber ışık hâlâ bambaşka bir yönü gösteriyordu, o halde...

Jet'in kargası onları neden buraya getirmişti?

Sunny tam konuşmaya yeltenecekti ki göz ucuyla bir şey fark etti. Çöken burcun tepesinde, parıltılı bir şey anlık olarak ışıldamıştı.

Başını o yöne çevirip gözlerini kısarak baktı.

Neydi o?

Bir an sonra aynı parlaklık yeniden belirdi ve hemen ardından kayboldu.

İşte orada...

Surların üzerinde, cilalı çelik zırhlar içinde iskeletleşmiş bir ceset yatıyordu; sırtı zincirlerden birinin kilitleme mekanizmasına yaslanmıştı. Zincir suda dalgalandıkça ceset de hafifçe aşağı yukarı hareket ediyordu. Bu hareketle birlikte, göğüs zırhının cilalı yüzeyinden yansıyan yumuşak gün ışığı adeta onları yanına çağırıyordu. Sunny başını yana eğdi. Bu zırh...

Üzeri çamur ve pislikle kaplı olsa da bazı kısımları temiz kalmıştı ve altındaki çeliğin parlaklığı göz alıyordu. Çelik o kadar kusursuz parlatılmıştı ki adeta bir...

Aynayı andırıyordu.

Derin bir nefes aldı. Görünen o ki, Hiçliğin Prensi Mordret, onları Alacakaranlık sınırında bizzat karşılıyordu.