Hiçliğin Hükümdarı

Doğu Bölgesi bir zamanlar insanlığın dört büyük kalesinden biriydi. Belki Kuzey Bölgesi kadar geniş ve kalabalık değildi ama yine de yüz milyonlarca insan burayı evi bellemişti.

Şimdi ise Antarktika'nın düşüşünün üzerinden henüz birkaç yıl geçmişken Avustralya'nın kendisi de yozlaşmanın karanlık güçleri tarafından yutulmanın eşiğindeydi. İki bölge arasındaki fark şuydu: Güney Bölgesi, Kabus Zinciri'nin doğurduğu sonsuz bir canavar seline yenik düşmüşken, Doğu Bölgesi sinsi ve tek bir Kabus Yaratığı tarafından yavaş yavaş kemiriliyordu.

Büyük Dehşet, Ten hırsızı.

Kabus Büyüsü'nün dünyaya getirdiği tüm dehşetler arasında belki de en ürpertici olanı buydu. Bunun sebebi en güçlü olması değil, insan davranışlarını neredeyse kusursuz bir şekilde taklit edebilmesi ve hiç şüphe çekmeden sıradan insanların arasına karışabilmesiydi.

Daha da kötüsü, Ten hırsızı korkunç bir hızla öğrenme ve uyum sağlama yeteneği göstermişti.

İlk ortaya çıkışı fark edilmemişti bile. İnsanlığı gözeten güçler varlığından haberdar olduğunda ise zaten iş işten geçmişti. Ten hırsızı Doğu Bölgesi'ndeki sayısız şehre çoktan sızmış, taşıyıcı bedenlerini sıradan halkın, uyanmış savaşçıların, hükümet güçlerinin ve hatta yerel köklü klanların özel ordularının içine yerleştirmişti. Başlarda bu taşıyıcıların sayısı azdı. Belki de Kabus Yaratığı bir salgın gibi yayılmaya başlamadan önce doğru zamanı bekliyor, insanlığın alışkanlıklarını öğreniyordu. Zamanla bu taşıyıcıların bazıları avlanıp yok edildi ama hepsi değil. Egemenler mutlak güce sahip olsalar bile, yerini tespit edemedikleri bir Kabus Yaratığı ile savaşamazlardı.

Üstelik kendi güçleri de zaten iç savaşa çekilmiş durumdaydı.

Eski egemenler devrilip Ölümsüz Alev'in Değişen Yıldız'ı insanlığın tahtına oturduğunda artık çok geçti. İnsanlık, Ten hırsızının diğer bölgelere yayılmasını veya Rüya Âlemi'ndeki insan yerleşimlerini yutmasını engellemeyi başarmıştı ancak bu sinsi iblis Avustralya'da çoktan derin kökler salmıştı.

Önce tek bir yerleşim yeri düştü; buradaki tüm insanlar bu tekinsiz Kabus Yaratığı'nın taşıyıcısına dönüştü. Sonra bir diğeri ve ardından bir diğeri daha. Çok geçmeden, yayılan bu salgın tüm bölgeyi sardı ve Ten hırsızına karşı topyekun bir savaş başladı. Bu savaş insanlar için hiç de iyi gitmiyordu. Doğu Bölgesi Kuşatma Başkenti hâlâ ayaktaydı ve Hint Okyanusu'na bakan kıyı şeridinin büyük bölümü hâlâ onların kontrolündeydi. Ancak kıtanın iç kesimleri ve güney sınırları tamamen Ten hırsızı tarafından ele geçirilmişti. Büyük Dehşet neredeyse her gün daha fazla can alıyor, daha fazla taşıyıcı kazanıyor ve daha fazla toprak fethediyordu.

Bu iğrenç salgının yayılması durdurulamaz gibi görünüyordu. İnsanlar birbiri ardına şehirleri kaybederek yavaşça sığınak şehre doğru çekiliyordu. Aslında tamamen bozguna uğramamalarının tek sebebi, bizzat Değişen Yıldız'ın, uyanık dünyanın yasaları elverdiğince sık sık savaş alanına inmesi ve Ten hırsızını zaman zaman geri püskürtmesiydi.

Ancak onun desteğine ve insanlığın en iyi azizlerinin savaşa katılmasına rağmen Kabus Yaratığı yayılmaya devam etti. Sonunda kıtanın kurtarılamayacağı acı bir şekilde anlaşıldı. Böylece tahliye kararı gibi ağır bir karar alındı; sığınak şehrin kalbinde mültecileri götürmek için Rüya Kapısı açıldı ve deniz konvoyları onları kuzeye taşımak üzere kıyıya yanaştı.

Ruh Biçici Jet ve Gece Bahçesi'nin gelişi durumu biraz olsun dengeledi. Doğu Bölgesi'nde pamuk ipliğine bağlı bir denge kuruldu, en azından kısa bir süreliğine.

Ten hırsızı o zamana kadar milyonlarca taşıyıcı bedeni ele geçirmişti. Bunların arasında hem sıradan hem de uyanmış milyonlarca insan vardı ama aynı zamanda kıtanın vahşi bölgelerinden gelen milyonlarca daha küçük Kabus Yaratığı da bulunuyordu. Kabus Yaratığı'nın şimdi kaç taşıyıcıya sahip olduğunu kimse tam olarak bilmiyordu; bilinse bile kıtanın bu uçsuz bucaksız topraklarını böylesine korkunç ve sürekli büyüyen bir güce karşı savunmanın imkanı yoktu.

Ve en kötüsü de...

İnsanlık Bölgesi'ne hizmet eden akademisyenler ve kâhinler, Ten hırsızının evrimleşmenin eşiğinde olduğu konusunda hemfikirdi. Yaratık ya Lanetli rütbesine ya da Titan sınıfına yükselecekti, belki de her ikisine birden.

Eğer bu gerçekleşirse, ne Ruh Biçici ne de Gece Bahçesi onu artık durdurabilirdi. Doğu Bölgesi'ndeki tüm nüfus ve orada toplanmış askeri güçler, tahliye olmaya bile fırsat bulamadan yutulup giderdi.

Durum vahimdi...

İşte bu büyük kriz anında tuhaf bir şey olmaya başladı.

Önce tek tük, ardından çığ gibi büyüyen raporlar gelmeye başladı. Hepsi aynı şeyi söylüyordu: Ten hırsızı tuhaf davranıyordu. Sanki bir şey bu korkunç Kabus Yaratığı'na içeriden saldırıyor, taşıyıcılarının kontrolünü ele geçirmek için savaşıyordu.

Bu şey, Kılıç Kralı'nın sürgündeki oğlu, çöken Valor Klanı'nın haini ve Gece Hanedanı'nın infazcısı olan Hiçlik Prensi Mordret'ten başkası değildi. Mordret, Hayal Gücü Sarayı'nda, en sonunda kendine ait güçlü bir taşıyıcıyı kaybetmiş olsa da çok şey kazanmıştı. Tek zayıflığını geri almayı başarmış ve Gölge Lordu'nun gazabından neredeyse yarasız kurtulmuştu. Ancak bu yeterli değildi, yaklaşan felaket ve hazırlanmak için kalan azıcık zaman düşünüldüğünde yanına bile yaklaşamazdı. Bu yüzden uzun zamandır hazırlığını yaptığı son ve tehlikeli bir kumar oynamaya karar verdi.

Neredeyse ölümsüz olan bu adam, hayatını ortaya koydu ve kendisine başarıdan başka hiçbir çıkış yolu bırakmadı.

Mordret, Büyük Dehşet'i bir ruh düellosuna davet etti.

Orada, Ten hırsızının o lanetli ruhunun korkunç karanlığında, yozlaşmanın akılalmaz genişliğiyle çevrili halde Mordret, bu kadim Kabus Yaratığı ile dişe diş, hiçbir şeyini sakınmadan savaştı. Kendi ruhu parçalandı, zehirlendi ama o ruhundan parçalar koparıp savaşmaya devam etti.

Ve bu süreçte başka bir şey daha yaptı. Kendi cüretkar, imkansız başkaldırısını gerçekleştirdi. Mordret, aziz olduğundan beri kendi benliğini korumak için mücadele ediyordu. Ruh Hırsızı gibi akli dengesini yitirmiş, paramparça bir şeye dönüşmek istemediğinden, yüce yeteneğinin kullanımını sınırlandırmış ve kendini en fazla bir veya iki düzine taşıyıcıyla kısıtlamıştı.

Şimdi ise tüm temkini bir kenara bıraktı.

Mordret'in bağımsız bir beden yaratmak için ruhundan bir parça koparması gerekiyordu, bu yüzden şimdi kendini milyonlarca parçaya böldü. Her zaman yeniden bir bütün olmayı hayal eden o adam, kendini tamamen paramparça etti; Ten hırsızını yenmesinin tek yolu buydu. Çünkü Mordret'in ondan çaldığı her taşıyıcıyla, bu tekinsiz iblisin gücü biraz daha azalıyordu.

Bir bakıma, un ufak olmuş benliğini bir arada tutmaya çalışmak, Büyük Dehşet ile savaşmak kadar zordu... Hayır, belki de daha zordu.

Aşması gereken sınır buydu. Mordret ve Ten hırsızının o korkunç, amansız, görünmez savaşı uzun süre devam etti. Saatler günlere, günler haftalara döndü. Ruh çekirdeklerinin her biri sayısız kez yok oldu ve yeniden dövüldü. Serap Şehri'nde emdiği güç havuzu yavaş yavaş tükendi ve sonunda tamamen kurudu.

İşte o an Mordret nihayet sınırlarını kırdı.

Ten hırsızını yok etti ve onun tüm taşıyıcılarını ele geçirdi; milyonlarca insanı ve milyonlarca Kabus Yaratığı'nı.

Ve bu sürecin bir yerinde...

Mordret, insanlıktan doğan yedinci egemen ve Kabus Büyüsü'nün yardımı olmadan bu yüceliğe ulaşan üçüncü kişi oldu.

Ancak onun egemenlik alanı diğer altısınınkine hiç benzemiyordu.

Çünkü Mordret'in ne kaleleri, ne toprakları ne de tebaası vardı. Hükümdarlığı hiçbir şeye dayanmıyordu ve o hiçbir şeyi yönetmiyordu... Sadece kendisini.

Milyonlarca taşıyıcısıyla Mordret, tek başına bir ulus gibiydi; kendi kendine yeten, kimseye muhtaç olmayan, hiçbir şeye borçlu kalmayan bir güç.

Kabus soyunun istismar edebileceği hiçbir zayıflığı yoktu.

Güneş, harap olmuş Doğu Bölgesi'nin üzerinde yükselirken dünya yeni bir egemeni selamladı. Elbette onun ortaya çıkışı, can çekişen dünyayı yöneten diğer güçler arasında büyük bir çalkantıya yol açtı. Şimdi, hiç beklenmedik bir şekilde, bu yeni kral ile nasıl başa çıkacaklarına karar vermeleri gerekiyordu.

Hiçliğin Hükümdarı ile.