Yakındaki Şer

Bu sırada, Rio, Liselotte'un daveti üzerine onun malikanesinde yemek yiyordu...

Alphonse Rodan, Rio'dan özür dilemiş, Stewart Huguenot ile yollarını ayırmış ve birkaç şövalye eşliğinde Amande'nin batısındaki ormanlara gitmişti.

Alphonse, o sırada batıya giden yolda ilerliyordu. Amacı elbette, canavarların devasa boyutlarda ortaya çıkışının nedenini araştırmak ve ormanlarda daha fazla vahşi canavarın gizlenmediğinden emin olmaktı. Bir başka deyişle, bu zorlu bir keşif göreviydi. Dük Huguenot'un talebi üzerine, çoğunlukla şövalyelerden oluşan bir öncü parti oluşturulmuştu ve Alphonse da bu göreve dahil edilmişti.

Bu arada, Stewart, Dük Huguenot'un emriyle lüks dairesinde ev hapsindeydi. Dük'ün, Alphonse'a adını temize çıkarma şansı verirken kendi oğluna bu fırsatı tanımaması, muhtemelen Marki Rodan'ın ailesine gösterdiği saygıdan kaynaklanıyordu.

Kahretsin! Bunu asla unutmayacağım, asla affetmeyeceğim! Beni böyle küçük düşürmeleri... Alphonse, mantıksız ve derin bir kin besliyordu. Rio, Dük Huguenot, Aishia, Celia, Liselotte, Aria... İsteklerinin önünde duran tüm bu etkenlere karşı yoğun bir nefret duymaktan kendini alamıyordu.

O pis halktan birine neden özür dilemek zorunda kaldım ki?! Sorunu kendisinin yarattığı gerçeğini tamamen göz ardı ediyordu; gerçi ayrıcalıklı sınıftan bir insan olduğunu düşündüğü için bunu en başından beri bir sorun olarak görmemiş de olabilirdi.

Halktan birileri çenelerini kapatıp dediğimizi yapmalı. O kadınlar da... Onlara göz atmaya tenezzül ettiğimiz için minnettar olmalılardı. Biraz çekici görünüyorlar diye hadlerini aşıyorlar... Alphonse'un gazabı dinmiyordu. Rio'nun ayaklarına kapanmasından ormana gitmesine kadar geçen sürede, öfkesi sürekli kaynamıştı.

Elbette özrü sadece göstermelikti. Sadece göstermelik olsa bile, davranışlarıyla özür dileme niyetini belli etmişti. Dük Huguenot'un müdahalesi, bir uzlaşma sözleşmesinin yapıldığı anlamına geliyordu.

Alphonse artık Rio ve diğerlerine dokunamazdı. Başka bir deyişle, tamamen yenilmişti. Üstelik Dük Huguenot onu yetersiz biri olarak damgalamıştı.

Kahretsin, kahretsin, kahretsin, kahretsin! Ben hatalı değilim! Ben yetersiz değilim! Alphonse mevcut durumu affedemiyordu. Kendisi gibi yüksek sınıftan ve yetenekli bir birey, toplum tarafından açıkça reddedildiği gerçeğini kabul edemiyordu.

...İlk hedef o kahrolası dük. İzle de gör, yaşlı budala. Sana ne kadar değerli olduğumu göstereceğim. Alphonse'un içinde gazabıyla birlikte kendini kanıtlama arzusu kabarıyordu. Dük Huguenot'un haksız olduğunu o kadar çok kanıtlamak istiyordu ki, buna zar zor dayanabiliyordu.

Burada kesinlikle bir şeyler başaracağım. Alphonse hırsını hevesle besliyordu. Etrafındaki ormana dik dik bakıyor, kinini boşaltacak bir hedef arıyordu.

“Hey, Alphonse. Bir süredir huzursuzsun. Azarlandığın için sinirlendiğini anlıyorum ama şu an görevin ortasındayız. Kendine gel.” Keşif ekibinin komutan şövalyesi, Alphonse'un açıkça kötü ruh halini görmezden gelemedi ve onu uyardı.

“Tch,” Alphonse dilini şıklattı. Komutan şövalye yirmili yaşlarının ortalarındaydı, normalde Flora'nın seçkin muhafızlarının komutan yardımcısı olarak görev yapıyordu. Ancak Alphonse'un ailesi daha yüksek rütbeli olduğundan, daha düşük sosyal statüdeki birinden gelen herhangi bir söz, o an Alphonse'un sağır kulaklarına çarpıyordu.

“...Hey, tavrını beğenmedim.” Komutan şövalye kaşlarını çattı. Alphonse daha iyi bir aileden gelse bile, askeri açıdan üst rütbeliydi ve konumunu kendi yeteneğiyle elde etmekten gurur duyuyordu.

“Niyetim o değildi. Sadece canavarlara duyduğum nefretten dolayı gergindim. Daha da önemlisi, bu yolda daha ne kadar yürüyeceğiz? Hadi artık ormana girelim.” Alphonse isyankar bir tavırla homurdandı.

“...Biz sadece devriye güvenliğini güçlendirmek için gönderilmiş bir öncü partiyiz. Zorlu keşif görevimizin bir parçası ama amacımız canavarları yok etmek değil,” diye yanıtladı komutan şövalye mutsuz bir sesle.

Bunun üzerine, etraflarını gözetlerken sıra halinde dizilmiş şövalyelerin dikkati, Alphonse ve komutanın konuşmasıyla dağılmaya başladı.

“Öyle diyorsun ama ya şehre bir minotor çıkarsa?” Alphonse her zamankinden daha saldırgan bir tavırla itiraz etti.

“Kes şunu artık. Bu yüzden şehrin güvenliğini güçlendiriyoruz. Senin gibi basit bir piyadenin endişelenmesi gereken bir şey değil. Sen sadece emirlerini takip et,” diye azarladı komutan şövalye Alphonse'u biraz sertçe.

“Hıh, ne korkak...” Alphonse sessizce mırıldandı.

Komutan şövalye sonunda patlamış gibiydi, saldırganca karşılık verdi. “Ve ben de düşünceli davranıyordum, çünkü açıkça hala bir çocuksun. Bunun yerine ormana tek başına gitmek ister misin? Görünüşe göre istediğin gibi bir minotorla karşılaşabilirsin.”

“Höh...” Alphonse derin bir şekilde kaşlarını çattı. Öfke yüzünden ne kadar fevri davransa da, bir minotoru tek başına yenebileceğini düşünecek kadar budala değildi.

“Buna gerek kalmayacak.” Hiç yoktan, yabancı bir adamın sesi yüksek sesle yankılandı.

“Kim var orada?!” Şövalyeler telaşla etraflarına baktılar. İki adam ormandan çıkıp yola adım attı. Biri, görünüşünü gizlemek için siyah bir kapüşon takan Reiss'ti; diğeri ise yüzünü cesurca tamamen açıkta bırakmıştı. Yüzü açıkta olan adam, yetişkinliğinin en olgun çağlarındaydı, belinde bir kılıç asılıydı ve bir paralı askere uygun bir kıyafet içindeydi. Adı Lucius'tu. Yüz hatları zarif olsa da, kendine güven ve ruhla dolu vahşi bir aura yayıyordu.

“Şu an ormanda canavar yok,” dedi Lucius, şövalyelere tereddütsüzce yaklaşarak. Şövalyelere on metre kadar yaklaştığında, komutan şövalye sert bir sesle bir emir bağırdı.

“Donma!”

“Tamam, tamam.” Lucius denileni yaptı.

“Amande'li bir maceracı mısın?” diye sordu komutan şövalye.

“Hayır, değilim.” Lucius umursamazca başını salladı.

“...Ne kadar şüpheli. O zaman ormanda ne yapıyordun?” Şövalyeler, Lucius'un arkasında duran Reiss'e şüpheyle gözlerini diktiler.

“Neden mi, elbette şüpheli insanlarız. Ve sizler Beltrum Krallığı'ndan şövalyeler misiniz?”

“...Bunu nereden biliyorsun?” Lucius'un sorusu, şövalyeleri bir anda daha da tetikte yaptı.

“Şey, sonuçta şu an Amande'de kalan tek şövalye grubu var. Yani Prenses Flora'ya eşlik eden seçkin şövalyeler.”

Flora'nın adı geçtiğinde, şövalyelerin ifadeleri daha da asıklaştı. “...Siz de kimsiniz yahu?”

“Sizlerle küçük bir işim var. Görünüşe göre yirmi kadarsınız. Ve hepsi de genç.” Lucius aşırı neşeyle gülümsedi, şövalyelere bakındı.

“Şimdi düşününce, sen Beltrum'un eski bir soylusuydun, değil mi? Tanıdığın bir yüz var mu?” diye sordu Reiss, Lucius'un arkasından.

“Hayır. Ama olsa da bir şeyi değiştirmezdi.”

“Bunu duymak güzel. Bedenleri tatmin edici olacak, bu yüzden sana güveniyorum,” dedi Reiss donuk bir sesle.

“Ne zahmetli bir iş. Onları biraz hırpalayıp zapt etsek mi?” Alphonse kılıcını çekti. Sinirini boşaltmak için mükemmel bir rakipti.

“Bekle, onlarla biraz daha konuşmak istiyorum...” Komutan şövalye sorgulamasına devam etmeye çalıştı ama —

“Hahaha, aralarında canlı biri var. Ne güzel.” Lucius, Alphonse'un yüzüne baktı ve neşeyle güldü.

“Onları öldürmediğinden emin ol. İyileştirmek zahmetli, bu yüzden uzuvlarını da ayırma,” dedi Reiss yorgun bir şekilde Lucius'a.

“Sana yardım ediyorum... En azından biraz eğlenmeme izin ver. Sen sadece kimsenin kaçmadığından emin ol,” diye yanıtladı Lucius kayıtsızca, belindeki kılıç kınından uğursuz, simsiyah bir kılıç çekerek.

“Karşı taraf hazır gibi görünüyor. Bırak ben halledeyim.” Alphonse genişçe sırıtarak, dövüşmek için öne çıktı.

“...Hayır. Onları kuşatın ve yakalayın. Eğer direnirse, kontratak yapmanıza itirazım yok ama...” Komutan sadece mantıkla yanıt vermeyi seçti. Şövalyeler ve Flora hakkında bilgi sahibi oldukları için onlarla biraz daha konuşmak istiyordu.

?!

Aniden Lucius koşmaya başladı. İnanılmaz hızı, şövalyeleri şaşkınlıktan gözleri fal taşı gibi açılmış bıraktı.

“Hazır olun...!” Komutan telaşla emrini vermeye çalıştı. Ancak Lucius, bir an içinde şövalyelerin arasına sızmıştı.

“Çok yavaş! Kılıcımı çektiğim an kendinizi büyüyle güçlendirmeliydiniz.”

“Höh...” Şövalyelerden biri Lucius tarafından tekmelenerek havada uçtu. Etraflarındaki şövalyeler, o sahneye ağızları açık baktılar.

“A-Aaaah!” Alphonse öfkeyle kükredi, Lucius'u şlakk diye kesmek için doğrudan saldırdı. Ağzı vahşi bir gülümsemeyle yukarı kıvrılmıştı, bu fırsat stresini atmak için mükemmeldi.

“Hahaha, sen gerçekten ilginç birisin.” Lucius, Alphonse'un kılıcını engelledi ve içtenlikle güldü.

“Öl! Augendae Corporis!” Alphonse, kılıcına daha fazla güç katarken fiziksel yetenek büyüleme büyüsü kullandı. Büyü çemberi bir an sonra belirdi, içinde güç kabarmasını sağladı ve kılıcını zorla ileri itmesine yardımcı oldu. Ancak Lucius zarif bir adımla geri çekildi.

“Seni en sona bırakacağım. Hadi bakalım, siz de güçlendirme büyünüzü etkinleştirsenize?” Lucius, diğer şövalyeleri harekete geçirmeden önce Alphonse'a dedi.

“Höh, Augendae Corporis!” Şövalyeler, öfkeyle, teker teker fiziksel yeteneklerini büyüyle güçlendirdiler.

“Pekala, şunu öldürün! Sadece kapüşonlu adamı bırakın!” dedi komutan şövalye, Lucius'un öldürme niyetini nihayet göz önünde bulundurarak.

“Evet, elinizden gelenin en iyisini yapın!” Lucius bağırdı, kendisi de şövalye grubunun içine atladı. Elbette, şövalyeler Lucius'u öldürmek için kılıçlarını savurdular. Ancak Lucius, savrulan şlakk sesli kılıçların arasından sıyrıldı, bu heyecanın tadını çıkarıyordu.

“Ne oldu, ha?! Yapabildiğiniz bu mu?! Beni daha çok eğlendirin!”

“K-Kahretsin!”

Şövalyeler hayal görüyor gibiydi; kılıçlarını bomboş bir sise savuruyorlardı. Kaç kez kılıçlarını sallarlarsa sallansınlar, temas edeceğinden emin olmalarına rağmen kılıçları Lucius'a ulaşamıyordu.

Lucius kılıcını savuruyor, şövalyelerden birini öldürmeden hemen önce son anda geri çekiyordu. Ara sıra, şövalyeler onun saldırdığını sandığında, sadece saldırılarını savuşturup başka hiçbir şey yapmıyordu.

"Bu herif bizimle oynuyor!" diye düşündü şövalyeler, Lucius'un onlara neşeyle güldüğünü görünce. Lucius'un deli olduğundan şüphe yoktu; kılıç parıltılarının arasından sıyrılmaktan gerçekten keyif alıyordu.

Zaman böyle geçti, ta ki Lucius sıkıntıyla dolu bir ses tonuyla konuşana kadar. "Ah... Sanırım sayıları azaltmanın zamanı geldi." Kılıcının ucu bir şövalyenin karın boşluğuna saplandı ve şövalye acıyla inledi.

"Höh!"

"Şimdi saldırma sırası bende," Lucius neşeyle güldü ve kontratakına başladı.

"Ah!"

"Hah..."

İki şövalyeye yumruk ve tekme atarak yere yığılmalarına neden oldu. Bunu yapar yapmaz, bir sonraki şövalye Lucius tarafından savruldu ve dramatik bir şekilde havada uçtu. Sanki Lucius şövalyelerin tüm hareketlerini eksiksiz okuyabiliyor, zayıf noktalarını hedef alıyor, onlar tepki vermeden önce hareket ediyor ve darbeleriyle birer birer bilinçlerini alıyordu.

"O-Olamaz..." Alphonse, meslektaşlarının çaresizce yere serildiğini izledi ve şok içinde donup kaldığını fark etti, ardından aniden kendine gelip etrafına baktı. Ezici üstünlükleri bir anda tersine dönmüştü. Bu an bile, güvende olan şövalyelerin sayısı azalıyordu.

O an, Alphonse yenilgilerinin yakın olduğunu hissetti; bu gidişle kaybedeceklerdi. Bu gerçeği fark ettiğinde, birbiri ardına şövalyeler yere düştü.

"Vay canına, sayı azaldığında hareket etmek çok daha kolay oluyor. Şimdi daha da hızlanabilirim!" Lucius eskisinden bile hızlı hareket etti, hareketlerinde bir düzen veya mantık yoktu. Hızı, fiziksel yeteneklerini sihirle güçlendirmiş şövalyelerinkinden bile fazlaydı.

Bu hareket... Büyülü bir kılıç! Alphonse düşündü, Lucius'un fiziksel yeteneklerinin normalin çok ötesinde olmasının nedenini çıkarım yaparak. Sihirle güçlendirilmiş hallerinden daha hızlı hareket etmesinin tek bir yolu vardı.

Büyülü kılıçmış da büyülü kılıçmış! Haksızlık bu! Bende de olsaydı, ben de...! Kendisinde böyle bir kılıç olmayan biri olarak, Alphonse derin bir kıskançlık hissetti, o an için ne kadar verimsiz ve anlamsız bir duygu olsa da. Kaçma olasılığı her dakika azalıyordu.

"Höh!" Diz darbesiyle vurulan bir başka şövalye yere düştü.

"Ah, dört tane daha kaldı," Lucius, yolun açılan manzarasına bakarak söyledi. Yirmiden fazla deneyimli şövalye, bir dakikadan kısa sürede dörde inmişti.

İ-İmkansız... Alphonse dalgın bir halde düşündü. Etrafına baktığında, hala bilinçli ve ayakta olan tek kişiler, kendisi ve komutan dahil dört şövalye ile Lucius ve Reiss'ti.

"Sayende, baygın şövalyeleri toplama konusunda epey ilerleme kaydettim," Reiss, Lucius'u ve şövalyeleri biraz uzaktan izliyordu; Lucius'un yendiği tüm şövalyeleri kimse fark etmeden toplamıştı. Hepsi baygın yatıyordu.

"Görünüşe göre son bir iş kaldı. Yakında sıra sana da gelecek, değil mi?" Lucius, savaşma isteğini tamamen kaybetmiş Alphonse'a bakarak söyledi.

"Hii..." Alphonse korkuyla refleks olarak geri çekildi. Hayır, sadece Alphonse değildi; diğer kalan şövalyeler de savaşma isteğini kaybetmiş, Lucius'tan geriye doğru yavaşça uzaklaşıyorlardı.

"K-Kaçın! Geri çekilin!" hala yara almamış komutan bağırdı. Hemen, Alphonse dahil dört şövalye yolda koşmaya başladı.

Y-Yardım için! Yardım çağırmam gerek! Bu sadece stratejik bir geri çekilme! Alphonse umutsuzca koşarken kendine söyledi. Adını temize çıkarmak için bir minotoru alt etmek istediği zamanki hevesli ruhundan eser kalmamıştı.

"Savaşırken aramızdaki fiziksel yetenek farkını hiç mi görmediniz? Hey! Kaçsanız bile, size yetişirim!" Lucius alaycı bir sesle söyledi, ardından yerden güç alarak şövalyeleri kovalamaya başladı. Aralarındaki mesafe bir anda kapandı ama umutsuz şövalyeler bunu fark etmedi.

"Hah, hah...!" Alphonse nefes nefese kaldı, sadece ayaklarını hareket ettirmeye odaklanarak. Sonunda, arkasından bir kılıç uzandı, yanağından kıl payı geçerek.

"E-Eeeh?! Vah!" Daha fazla devam edemeyerek, Alphonse yana doğru adım attı ve kılıcını Lucius'a doğru gelişigüzel savurdu ama kılıcı boşluğa savruldu. "Ne?!"

Alphonse'un gözleri şokla büyüdü. Lucius, Alphonse'un on metre gerisinde duruyordu, yüzünde şeytani bir genişçe sırıtış vardı. Komutanı tekmelerken Alphonse'u izledi.

İ-İmkansız! Kılıcı tam oradaydı! Bir anda o pozisyona mı geri döndü?! Alphonse'un gözleri şaşkınlıkla büyüdü, az önce kılıcın soğuk hissinin tenine değdiği yanağına dokundu.

"Söz verdiğim gibi, sen sonuncusun. Bana çok zahmet verme," Lucius yorgun bir şekilde takıldı.

"H-Höh..." Karşılık veremeyerek, Alphonse yavaşça geri çekildi. Lucius'a derin bir nefretle dik dik baktı, sanki onu korkutan bir şeye bakıyormuş gibi.

"...Gözlerinde gerçekten de ilginç bir ifade var." Lucius, Alphonse'un gözlerine geri dik dik baktı ve aralarındaki mesafeyi kapatmak için hızla yürüdü. Alphonse geri çekildi, hareket edemiyordu.

"N-Ne?" Artık kaçacak yer yoktu. Alphonse Lucius'a karşılık verirken bile, bir hayatta kalma yolu arıyordu.

"Kurnazlığı gösteren o gözlerin var ya. Sen o kişi olabilirsin ya da olmayabilirsin," Lucius genişçe sırıttı, sözleri anlam doluydu.

"H-Ha?" Alphonse mırıldandı, ne demek istediğini anlamayarak.

"Neyse. Her neyse, sıkıldım. Hadi bunu bitirelim, ne dersin?"

Lucius mesafeyi daha da kapattığında, Alphonse telaşla bağırdı. "B-Bekle! Eğer para istiyorsan, sana öderim. Sizin hakkınızda da sessiz kalırım!"

"Ah? Para mı?" Alphonse, Lucius'un ilgisini çekmiş gibiydi; ilerlemeyi durdurdu ve keyifle genişçe sırıttı.

T-Tamam! Parayla pazarlık yapabilirim gibi görünüyor! Pazarlık alanı olduğunu görünce, Alphonse da karşılık olarak genişçe sırıttı.

"...Gerçekten ilginç bir adamsın," Lucius burnundan soludu, Alphonse'a bir kez daha yaklaştı.

---

Bu sırada, Amande valisinin malikanesinde, Rio, Liselotte ile yemeğini yeni bitirmiş ve ayrılmak üzereydi. Liselotte ve diğerleri vedalaşmak için bahçeye gelmişti.

"Herkes tarafından uğurlanmak bir onur. Bugün her şey için çok teşekkür ederim." Rio sağ elini göğsüne götürdü ve orada bulunanlara saygıyla başını eğdi.

"Bugün geldiğiniz için teşekkür ederim. İleride başka bir gün bir haberci göndereceğim, bu yüzden Amande'de biraz daha kalabilirseniz harika olur. Elbette, herhangi bir şeye ihtiyacınız olursa, lüks dairemi dilediğiniz zaman ziyaret edebilirsiniz," Liselotte saygıyla teklif etti.

Rio başını sallarken dostça gülümsedi. "Evet, teklifinizi takdir ediyorum." Beklenmedik olaylar birbiri ardına yaşanmıştı ama ne de olsa sonu iyi biten her şey iyidir. Her şey sayesinde, Liselotte ile yakın bir dostluk kurabilmişti.

Kayıtlara göre, Liselotte ve Flora'yı kurtarmak için minotorları yenmek o kadar değerli bir eylem olarak kabul edildi ki, Rio'yu neyle ödüllendireceklerine henüz karar verememişler, durumu incelemek için daha fazla zamana ihtiyaç duyuyorlardı. Bu konuda gelecekte Liselotte'nin lüks dairesini tekrar ziyaret etmesine karar verildi. Başka bir deyişle, bundan böyle arkadaş kalacaklardı. Hem Rio hem de Liselotte arkadaşlık kurma niyetindeydi ama ikisi de henüz aralarındaki mesafeyi tam olarak kavrayamamıştı, bu yüzden acele etmeden yavaşça bir güven ilişkisi inşa ediyorlardı. Biraz dolaylıydı ama bu soylu müzakereleri için normaldi.

"Ş-Şey...!" Flora gergin bir şekilde bir adım öne çıktı, Rio'ya seslenerek.

"Evet?" Rio başını eğerek karşılık verdi.

"Şey. Eğer tekrar görüşme fırsatımız olursa, lütfen benimle daha fazla sohbet etmekten çekinmeyin. Size minnettarlığımızı resmi olarak da sunmak istiyoruz, bu yüzden, lütfen," Flora tereddütle Rio'ya başını eğerek söyledi.

"...Evet, memnuniyetle." Rio bir an durakladı, ardından gülümseyerek başını salladı.

Yoksa hakkımda bir şeyler mi fark etti? Ya da bu sadece onun normal hali mi?

Şüpheleri vardı. Flora tuhaf davranıyor gibiydi, sanki belirsiz bir şekilde ona doğru gelmeye çalışıyormuş gibi. Eğer Flora'nın Rio'yu araştırması için bir neden varsa, o zaman en doğal mantık yürütme, Haruto'nun aslında Rio olduğundan şüphelenmesi olurdu. Ancak Flora'nın şimdiye kadarki eylemlerinden gördüğü kadarıyla, ondan şüphelendiğini kesin olarak söyleyemezdi. En azından olumsuz bir duygu sezmiyordu ve Flora'nın onunla normalde böyle etkileşim kurma olasılığı da kesinlikle vardı.

Rio'nun akademideki zamanında Flora ile hiçbir temas noktası olmamıştı, bu yüzden aslında kişiliğinin ne olduğunu bilmiyordu. Tek bildiği, çok dışa dönük bir insan gibi görünmediğiydi.

Şimdilik olayların nasıl gelişeceğini göreceğim.

Onun önünde çok temkinli görünmeyi göze alamazdı. Rio olduğuna dair hiçbir kanıt olmadığı için, masum rolü yapmak adına mümkün olduğunca doğal kalmak en iyisi olurdu.

Rio ve Flora arasındaki alışverişi dikkatle izleyen Hiroaki konuştu. "Şey, bölgenin güvenliği teyit edilene kadar biz de Amande'de kalacağız. Liselotte'nin lüks dairesini ziyaret ederseniz, tekrar görüşme fırsatı olacaktır," omuz silker gibi söyledi.

"Evet — Kahraman'ın dediği gibi. Ah, doğru! Haruto Bey çayı çok iyi hazırlar. Bugün tesadüfen içtim ama eğer isterseniz, bir ara bizim için bir çay partisi düzenleyebilirim?" Liselotte dedi.

Rio nazikçe başını salladı. "Evet. Davet etmek isterseniz memnuniyetle katılırım."

"E-Evet, ben de çok isterim," Flora gergin bir şekilde onayladı.

“O zaman bu çay partisini başka bir zamana erteleyelim ve bu işi bitirelim. Daha fazla uzatmadan onu evine gönderin artık,” dedi Hiroaki patavatsızca.

“Haklısınız, onu daha fazla alıkoymamalıyız. Haruto Bey, tekrar görüşelim,” dedi Dük Huguenot.

“Evet. Herkesle başka bir gün görüşmek üzere. Affedersiniz.” Rio başını derin bir saygıyla eğdi, ardından topuklarının üzerinde dönüp uzaklaştı. Liselotte arkasından bakarken kapıya doğru yürümeye devam etti.

Hana dönüp dinlenme vakti gelmişti. Soylularla sosyal maske takma yükünden kurtulan Rio, küçük bir iç çekti.

***

Amande'nin batısındaki ormanda... Hışırtı, hışırtı.

Alphonse, bir yerlere sürüklendiğinin belli belirsiz farkındaydı; birinin onu ensesinden yakaladığını hissediyordu. Ancak ne olduğunu bilmiyordu. Anılarını yokladığında, bir soruşturma kapsamında ormanı didik didik aradığını anımsadı.

Ah, bok... Geç de olsa, sonrasında yaşadığı sayısız aşağılanma aklına geldi. İçini bir öfke dalgası kapladı; onu aşağılayan kimseyi affedemezdi.

Ancak... Hışırtı, hışırtı.

Biri Alphonse'u sürükleyip duruyordu, bu da onu oldukça rahatsız ediyordu.

Kim bu bana böyle hoyratça davranan? Öğğ... Alphonse bunu son derece nahoş buldu, ama başının arkasındaki künt bir ağrı kaşlarını çatmasına neden oldu.

Başım ağrıyor.

Bir yere mi sert çarptı? Bilmiyordu.

“Yo, işim bitti,” diye neşeyle yankılandı bir adamın sesi. Hemen ardından, Alphonse kendini havada süzülürken buldu, ağır bir güm sesiyle yere düşmeden önce.

“Öğğ...” Atılmış gibiydi. Alphonse inledi.

“İyi iş çıkardın. O kadar çoklardı ki, ben çoktan başlamıştım bile,” diye donuk bir erkek sesi yankılandı.

O anda, Alphonse'un zihni nihayet yerine oturdu ve gözlerini hafifçe açtı. Yolu terk edip ormanın içinde olduklarını fark etti.

Bu da ne... Alphonse nihayet yanındaki adamların kimliklerini hatırladı. Onlara saldıranlar. Lucius ve Reiss.

Reiss yerde çömelmiş, bir şeyler üzerinde çalışıyordu. Yanında Lucius duruyordu.

“Her zamanki gibi ürkütücü bir grup bunlar,” dedi Lucius yan tarafa bakarak. Sözlerinin aksine, yüzünde keyifli bir gülümseme vardı. Alphonse, Lucius'un bakışlarını takip etti.

“N-ne...” Alphonse'un gözlerinin önüne serilen manzara o kadar şok ediciydi ki, vücudu titredi. Zihninin anlık olarak altüst olduğunu hissetti.

D-dün yolda bize saldıran insansı canavarlar bunlar! Neden seçkin şövalyelerin üniformalarını giyiyorlar?!

Alphonse ile aynı şövalye üniformasını giymiş, koyu tenli hortlaklar sürüler halinde etrafta duruyordu. Tüm hortlaklar kılsızdı, yüz yapıları bireysellikten yoksundu. Ancak, dünkülerde görülen vahşetten eser yoktu, hepsi boş gözlerle etrafa bakıyordu.

Bunun anlamı ne?! Alphonse'un zihni yetişemiyordu.

“Oh, birileri uyanmış gibi görünüyor.” Reiss, Alphonse'a gerçekten kötücül bir gülümsemeyle baktı.

“Tch...!” Alphonse irkilerek titredi.

“Bunda biraz kendimi tuttum. Al, bir bak.” Lucius genişçe sırıtarak kıkırdadı, Alphonse'un başını tutup kaldırdı. Bakışları, Reiss'in çömeldiği yere ve ötesine yönlendirildi.

“Öğğ...?!”

Alphonse'un şövalye arkadaşı orada yatıyordu; onu görmek Alphonse'un yüzünü dehşetle buruşturdu. Onda bir tuhaflık vardı.

“Ah, ah!” Şövalye, vücudu aniden seğirerek sarsılırken, küçük, sessiz çığlıklar atıyordu. Reiss, şövalyeyi yukarıdan bastırıyor, ağzı ürkütücü bir sırıtışla kıvrılıyordu.

“Aman Tanrım, bu manzara sana ağır mı geldi? Tam da dönüşmek üzere.”

O böyle yaparken, şövalyenin vücudu şiddetle sarsıldı.

“N-ne yaptın?! Bu ne?!” diye telaşla sordu Alphonse. Bir zamanlar Alphonse'un meslektaşı olan kişi, o anda hızla insandışı bir yaşam formuna dönüşüyordu.

Vücudundaki tüm tüyler döküldü, cildi rengi koyulaşırken, dokusu duyulur bir şekilde sertleşiyordu. Şövalye üniformasını giymiş olsa da, şüphesiz bir hortlaktı. Eski halinden kesinlikle hiçbir iz kalmamıştı. Eğer Alphonse daha önce kim olduğunu bilmeseydi, onu tanıyamazdı.

“İnsan vücudunu yeniden şekillendirmek. Ruhun ve bedenin yeniden yaratılması. Ancak, bilinçleri yerindeyken yeniden şekillendirmek onları müthiş bir direnişe sürüklüyor, bu yüzden onları baygınken yeniden yaratmak daha etkili,” diye biraz neşeli bir sesle yanıtladı Reiss.

“...Öğğ, höh!” Bu kötülük Alphonse'un kaldırabileceğinden çok fazlaydı, midesini bulandırıyordu.

Reiss ise Alphonse'u görmezden geldi. “Ah, Lucius, lütfen şunların kıyafetlerini çıkarıverir misin? Hortlakların orijinal bedenlerinin insan olduğuna dair hiçbir kanıt bırakmak istemiyoruz.”

“Olamaz, erkeklerin kıyafetlerini soymakla hiç ilgilenmiyorum. Sonra kendin yap.”

Reiss onaylamazca başını salladı. “Pes doğrusu.”

“Nngah... hah...” Alphonse şiddetle öksürüyor, nefes nefese kalıyordu.

Reiss onu izledi. “Peki, neden hâlâ bilinci açık?”

“Onun üzerinde dene – hortlakların nihai formunu. Sanırım bunun için gerekli niteliklere sahip,” diye genişçe sırıtarak yanıtladı Lucius.

“Yine de başarısız olursa bir beden ve materyal israfı olur. Beden bir yana, materyal olarak kullanılan mücevherler değerli, farkında mısın? Nihai formda başarılı olma şansları da düşük.”

“Sadece bir kez olsa ne çıkar ki? Buradaki diğer adamları geliştirilmiş modele dönüştüreceksin, değil mi? Eğer elindeki tüm parçaları bir araya getirirsen, Amande'ye saldırmak için yeterli güce sahip oluruz.”

“...Sanırım haklısın.” Reiss küçük bir iç çekerek ayağa kalktı. Yeni tamamlanmış hortlağı arkasında bırakarak, Alphonse'a yaklaştı.

“İşte oldu.” Kaygısız bir teşvik sözüyle, Lucius, Alphonse'un kollarını arkadan sabitledi ve onu ayağa kaldırdı.

“B-bırak beni! Yaklaşma! Dur! Canavar seni!” Alphonse bağırarak çırpındı, gözleri eski meslektaşı olan canavardan hiç ayrılmıyordu. Ancak, Lucius'un anormal gücünden kurtulamadı.

“Bir bakalım.” Reiss, Alphonse'un önüne dikildi. Bir ara, eline yumruk büyüklüğünde, ürkütücü, mücevher benzeri bir taş aldı.

“Höh?!” Taş, suya batar gibi Alphonse'un göğsüne saplandı ve inlemesini tutamadı. Yine de bu tuhaf, yabancı hisse rağmen, acı yoktu.

“Acımıyor, değil mi? Çünkü fiziksel bedenine zarar vermiyorum,” diye neşeyle açıkladı Reiss, eli Alphonse'un göğsündeydi. Alphonse'un kulağına fısıldamak için eğildi. “Hem bedenin hem de ruhun buradan itibaren acımaya başlayacak.”

“Höh... hah...” Alphonse acıyla nefes nefese kaldı. Kalbi yanıyordu, vücudu yanıyordu ve eriyecek gibi hissediyordu. Vücudundaki her şeyi dışarı atmak için bir dürtüyle doldu, ancak yapamadı.

“Bu biraz zaman alacak.” Ölüm ilan eden bir iblisin hükmünden daha acımasızlardı.

---