Eve Dönüş

Kutsal Çağ'ın 999. yılı. Sonbaharın sonlarıydı.

Ruh halkının yaşadığı köyde, güneş batmak üzereyken...

Köyün üç baş kıdemlisinden biri olan tilki-insan Ursula'nın evindeki bir odada, Latifa günlüğünü yazmayı bitirmiş, tüy kalemini memnuniyetle bırakıp başını sallamıştı.

"İlk gün için bu kadar yeterli sanırım."

Yeni yazdığı günlüğü eline alıp dikkatle inceledi.

"...Bunu başkasına göstermek gerçekten çok utanç verici. O kadar çok şey yazmışım ki… Kimse bulamasın diye saklamalıyım," diye mırıldanarak ayağa kalktı, ardından odaya göz gezdirdi.

"Tamamdır… İşte orada." Günlüğünü kitaplığın köşesine yerleştirdikten sonra masum bir gülümsemeyle parladı.

---

Bu sırada, aynı anda Rio, ruh halkının yaşadığı büyük ormanın semalarında uçuyordu.

Köyün etrafına geniş menzilli büyü kuvvet alanının birçok katmanı yayılmıştı, ancak aralarındaki en güçlü bariyer, yalnızca belirli bir ruh sanatları eğitim seviyesiyle aşılabilecek bir anti-tespit büyüsünden oluşuyordu.

Anti-tespit etkisi, havadan yaklaşan davetsiz misafirlere karşı oldukça zayıftı, ancak köylülere bariyerin menziline girdikleri anda haber verilirdi. Gökyüzünde yaklaşan Rio bile muhtemelen yakında tespit edilecekti.

Sonunda, köyün yakınında yükselen Dryas'ın dev ağacına bakarken Rio duygusal bir düşünceye daldı.

Rio'nun Yagumo bölgesinden ayrılmasının üzerinden yaklaşık iki hafta geçmişti; ruh sanatlarıyla uçabilse de, bu uzun bir yolculuk olmuştu.

Rio derin düşüncelere dalmışken, tüm vücudunda bir karıncalanma hissi dolaştı. Bariyere girmişti, bu da köyün onun varlığını bir yabancı olarak şüphesiz tespit edebileceği anlamına geliyordu. Köy gözlerinin önündeyken, birinin ona doğru uçarak gelmesi an meselesiydi.

Rio uçuşunu durdurdu ve havada asılı kaldı.

"Acaba herkes iyi mi? Özellikle Latifa..." Yüzeye çıkan nostaljik anılara gülümsedi.

Onu neredeyse iki yıldır görmemişti. "Belki de bana kızar," diye düşündü kendi kendine.

Birkaç dakika bekledikten sonra Rio, köyün yönünden kendisine doğru uçan bir grup insan gördü.

"Bu… Orphia'nın Ariel'i."

Ruh sanatlarıyla görüşünü keskinleştirip görmek için gözlerini zorladı. Ariel, yüce elf kızı Orphia'nın anlaşmalı olduğu orta sınıf ruhtu. Kartala benzeyen güzel, dev kuşun sırtında birkaç figür vardı, daha fazla figür de kendi başlarına yanında uçuyordu.

Grup, Rio'nun figürüne kilitlenmiş gibiydi, zira doğrudan ona doğru ilerliyorlardı. Figürleri Rio'nun görüşünde giderek büyüdü ve netleşti, ta ki sonunda —

"Abiciğim!"

Tanıdık bir ses duyuldu; masum ve sevimli bir kızın sesiydi. O sesin sahibi Rio'ya coşkuyla el sallıyordu. Grup tamamen silahlı olmasına rağmen havada düşmanlık izi yoktu, bu yüzden Rio da kocaman bir gülümsemeyle coşkulu el sallayışa karşılık verdi.

Hemen ardından Ariel dramatik bir şekilde hızlanarak diğerlerinden önce Rio'ya yaklaştı. Hiç vakit kaybetmeden aralarındaki mesafeyi kapattıktan sonra Rio'nun hemen önünde daha yükseğe süzülmeye devam etti. Rio gözleriyle manzarayı takip etti, sonra Ariel'in sırtından atlayan tek bir kız gördü. Rio neredeyse refleks olarak yükseldi ve kızı bir kucaklamayla yakaladı.

"Eyvah..."

"Hoş geldin, Abiciğim!" Tilki-insan kız Latifa, Rio'nun kollarına sımsıkı sarılırken bağırdı.

"Hoş bulduk. Böyle atlamak tehlikeli, biliyor musun?" Rio onu çarpık bir gülümsemeyle uyardı.

"Sorun değil, çünkü Abiciğim'in beni kesinlikle yakalayacağını biliyordum," dedi Latifa tasasız bir gülümsemeyle.

Rio yüzündeki ifadeyi yumuşatmaktan kendini alamadı. Ona ek bir uyarı sözü bulamayınca, nazikçe başını okşadı.

"Ehehe." Latifa utangaçça genişçe sırıttı ve başını Rio'nun göğsüne sürttü.

"Büyümüşsün, Latifa."

"Evet. Elbette büyüdüm — neredeyse on üç yaşındayım şimdi!"

"Anlıyorum. İyi olmana sevindim… ve diğer herkesin de hâlâ aynı olduğunu görmek güzel. Uzun zaman oldu… Hoş bulduk," dedi Rio mutlu bir gülümsemeyle ve havada asılı duran diğer yüzlere döndü.

Gümüş kurt-insan Sara ve cüce Alma, Ariel'in sırtında otururken, Orphia da yanlarında havada süzülüyordu. Köye savaşçı olarak hizmet eden kanatlı canavar-insan Uzuma da yakındaydı.

"Uzun zaman oldu görüşmeyeli, Lord Rio. İyi olduğunu görmekten ve epey irileşmiş olduğunu fark etmekten çok rahatladım. Belki de şimdi daha güçlüsündür?" dedi Uzuma neşeyle.

"Gerçekten de öyle. Rio, şimdi çok daha olgun görünüyorsun. Ve çok havalı!" Orphia onaylayarak başını salladı.

"İkinize de çok teşekkür ederim. Büyüme çağımın ortasındayım," dedi Rio utangaçça.

"Fufufu. Rio şimdi o kadar yetişkin gibi ki, Sara ve Alma biraz utangaç hissediyor gibi," dedi Orphia muzip bir gülümsemeyle Sara ve Alma'ya bakarak. İki kız, dikkatler onlara çevrilince irkilerek, Rio'ya hayranlıkla bakıyorlardı.

"B-ben hiç de utangaç davranmıyorum!" Sara telaşla itiraz etti.

"Burada utangaç olan tek kişi Sara. Ben sadece Rio'nun etrafındaki havanın ne kadar değiştiğini düşünüyordum." Alma yüzünü çevirip sahte bir soğukkanlılıkla kendini savundu.

"Y-yine başladın böyle şeyler söylemeye. Senin de utandığın çok belli!" Sara bir an bile gecikmeden karşılık verdi.

"Rio'nun görüntüsüne kapılan Sara'ydı."

"Ay, Alma! Böyle tuhaf şeyler söyleme!"

Alma ve Sara'nın her zamanki atışmaları grubun önünde cereyan ederken, Rio hafifçe kıkırdadı.

"...Hıh, neden gülüyorsun, Rio?" Sara azarlayıcı bir ifadeyle sordu.

"Hiçbir şey değil. Sadece gerçekten eve gelmişim gibi hissettiğimi düşündüm. İkiniz de olgun genç kadınlara dönüşmüşsünüz. Bu harika," diye cevap verdi Rio, sanki eğlencesini bastırıyormuş gibi.

"Şey… Ç-çok teşekkür ederim," dedi Sara yanaklarında bir kızarıklıkla. Ancak —

"...Ben pek değişmedim ama," diye cevap verdi Alma dudaklarını büzerek.

"Bu doğru değil. Eskisinden daha olgun görünüyorsun şimdi, biraz da boyun uzamış, değil mi?" dedi Rio gülümseyerek, başını salladı.

"...Şey, evet, biraz," Alma mutlu bir gülümsemeyle nazikçe başını salladı.

"Hıh. Ne güzel, ikiniz için de. Rio tarafından böyle övülmek," diye mırıldandı Orphia, kıskançlıkla.

"Sen de daha güzelleşmişsin, Orphia. Eskisinden de sakin ve soğukkanlı görünüyorsun," dedi Rio, onu hafif bir gülümsemeyle överek.

Aslında Sara, Orphia ve Alma da büyüme dönemlerinin ortasındaydılar, bu yüzden Rio onları son gördüğünden beri çok olgunlaşmışlardı.

"Ehehe, çok teşekkür ederim," dedi Orphia geniş, mutlu bir gülümsemeyle.

Tam o sırada, kucaklandığı yerden Rio'nun ceketini çekiştiren Latifa, beklenti dolu bakışlarını ona çevirdi.

"Latifa da çok daha olgun bir kadın gibi olmuş," Rio eğlenerek güldü.

"Evet!" Latifa kulaklarına kadar uzanan bir gülümsemeyle cevap verdi.

---

İlk selamlaşmalarından sonra Rio, Sara ve diğerleri tarafından köy meydanına doğru yönlendirildi. Orada oynayan çok sayıda köy çocuğu, grubun gökyüzünden indiğini fark etti.

"Hoş geldin, Rio!" Sara'nın küçük kız kardeşi, gümüş kurt-insan Vera, enerjik bir şekilde koşarak geldi.

"Merhaba, Vera — hoş bulduk. Görüyorum ki her zamanki gibi canlısın."

"Aynen öyle! Ve görüyorum ki her zamanki gibi Latifa'ya yakınsın! Ne mutlu sana, Latifa. Sevgili abinle tekrar buluştun!" dedi Vera, Rio'nun kollarında gelin gibi taşınan Latifa'ya bakarak.

"Evet! Teşekkür ederim, Vera!" Latifa Rio'ya sarılırken ona teşekkür etti. Daha önce de onun yanı başından ayrılmamıştı.

"Lütfen daha sonra Rio'ya sarılmama izin ver. Ben de onu tekrar görmek istemiştim," diye yalvardı Vera ve kuyruğunu mutlu bir şekilde salladı.

"Elbette, Abiciğim'e birlikte sarılabiliriz!" Latifa hemen başını salladı.

"Latifa ile her zaman arkadaş olduğun için teşekkür ederim. Sen de büyümüşsün, Arslan," dedi Rio gülümseyerek, Vera'nın peşinden gelip kenarda hareketsiz duran aslan-insan çocuk Arslan'a dönerek.

"D-Doğru. Uzun zaman oldu görüşmeyeli, Rio," diye cevap verdi Arslan biraz utangaçça. Omuzlarını hafifçe silkti.

"Asıl Rio büyümüş ve irileşmiş. Eskisinden çok daha yetişkin gibi görünüyorsun." Vera'nın güzel, gümüş rengi saçları rüzgarda dalgalanırken, Rio'ya hayranlıkla baktı.

"Teşekkür ederim. Sara ve diğerleri de aynısını söyledi." Rio kıkırdadı ve Sara'ya baktı. Gözleri Rio'nun gözleriyle buluşunca, utanarak başka yöne baktı.

"Fufufu. Görünüşe göre ablam, büyümüş bir Rio'ya bakamayacak kadar utangaç," dedi Vera kendinden memnun bir gülümsemeyle.

"B-ben sadece gerginim!"

Sara, Vera'yı telaşla çürütürken, Rio gergin bir gülümsemeyle bakışlarını kaçırdı. Sara onun profiline baktı.

"Ah… Hep Alma'nın o söyledikleri yüzünden. Böyle paniklememi kesinlikle tuhaf bulurdu," diye düşündü Sara kendi kendine.

Gerçekten de gergindi — Rio eskisinden çok daha olgun görünüyordu. Daha önce birlikte yaşadıklarında sakin bir havası vardı, ancak o zamanlar onda hâlâ masum ve geçici bir şeyler vardı. Şimdi ise, genç görünümüne rağmen onu tuhaf bir şekilde olgun gösteren keskin ve ürkütücü bir dinginlik hissediyordu.

Vücudu da daha sağlamlaşmıştı, hareketleri her zamanki gibi temkinliydi ve daha güçlü hale geldiği gerçeğinden şüphe yoktu.

Zihinsel olarak da büyümüş olmalıydı, bu yüzden yeni mizacının etrafındaki havaya sinmesi mümkündü.

Bu düşünceyle Sara kendi sonucuna vardı. "Yakında bir ara Rio ile antrenman yapmalıyım. Ona büyüyen tek kişinin o olmadığını göstermeliyim!" diye düşündü hevesle.

Bir noktada, meydandaki çocuklar Rio'nun etrafında toplanmıştı.

"Hoş geldin, Rio!"

"Köyün dışına çıktın, değil mi? Nasıldı?"

"Boyun uzadı mı, Rio?"

"Rio, hediyelik eşyalar! Hediyelik eşyalar!"

Hepsi birden konuşuyordu.

“Hepiniz birden bu kadar soru sorarsanız Rio hiçbirine cevap veremez. Biraz daha düşünceli olun ve sıranızı bekleyin. Zaten güneş batmak üzere, o yüzden sizin de eve gitme vaktiniz yaklaşıyor,” Sara, köyün küçük kız ve erkek çocuklarını abla edasıyla uyardı.

“Öööf, ama daha çok konuşmak istiyoruz!”

“Nereye gidiyorsunuz, Sara?”

“Biz de sizinle gelmek istiyoruz!” Çocuklar hep bir ağızdan mızmızlandı.

Sert Sara'ya sormak yerine, çocuklar, nazik Orphia ve çocuklarla ilgilenmekte şaşırtıcı derecede iyi olan Alma'ya ısrarla yalvaracak kadar kurnazdı.

“Aman Tanrım, biz baş kıdemlileri görmeye gidiyoruz! Böyle gürültü yapmaya devam ederseniz azar işiteceksiniz. Orphia ve Alma, siz de onları bu kadar şımartmayı bırakmalısınız,” Sara sertçe söyleyerek onları azarladı.

“Öğğ, bir sürü yetişkin olacak!”

“Ayy...”

“Hadi eve gidelim! Ev zamanı!”

Çocuklar sonunda pes etti.

“Vera, Arslan, siz ikiniz küçük çocukların eve güvenle ulaştığından emin olun.”

“Tamam, anlaşıldı!”

“Elbette, bize bırakın, Sara.”

Sara'nın emri üzerine Vera ve Arslan başlarını salladı.

“O zaman yola çıkalım mı, Rio?”

Böylece Rio, baş kıdemlilerin beklediği belediye binasına götürüldü.

O gece, belediye binasının kafeteryasında...

Rio, tüm kıdemlileri selamlayıp dönüşünü bildirdikten sonra, baş kıdemliler onun için küçük bir hoş geldin partisi düzenledi.

Onur konuğu olarak Rio, üç baş kıdemli — yüce elf Syldora, kıdemli cüce Dominic ve tilki adam Ursula — ayrıca Latifa ve eskiden onlarla birlikte yaşayan üç kız: Sara, Orphia ve Alma da oradaydı.

“Doğrusu, bayağı yetişkin birine dönüşmüşsün. Ekipmanın herhangi bir ayarlamaya ihtiyacı olup olmadığını kontrol edeceğim, bu yüzden yarın bir ara bana uğra. Ekipmanla ilgili memnun kalmadığın bir şey oldu mu?” Dominic, kupasına sake doldururken sordu. “Çok teşekkür ederim,” diye neşeyle karşılık verdi Rio. “Kullanım kolaylığı en üst düzeydeydi, ama eğer memnun kalmadığım bir şey seçmek zorunda kalsaydım... Yüksek kalitesinin belki de çok fazla dikkat çekmesi derdim?”

“Vahaha, mantıklı... Anlıyorum, anlıyorum. Kulağa doğru geliyor.” Dominic içtenlikle güldü.

“Rio Bey, yolculuğunuzun hedefini gerçekleştirebildiğinizi duydum. Sakıncası yoksa, Yagumo bölgesinden biraz hikaye anlatır mısınız? Kızların da bunu duymak isteyeceğinden eminim,” dedi Ursula, Sara ve diğerlerine bakarken.

“Elbette, sakıncası yok.” Rio onaylayarak başını salladı, ardından yolculuğunu anlatmaya başladı.

İlk birkaç ay içinde ailesi hakkında hiçbir ipucu bulamadığını, Yagumo bölgesinde durmaksızın dolaştığını ve sonunda büyükannesiyle tanışıp kuzenini öğrenene kadar yüzlerce kasaba ve köyden geçtiğini, ardından onların köyünde hayatına başladığını anlattı.

Yuba ve Ruri'nin varlığından bahsettiğinde, Latifa söze karıştı.

“Demek Abiciğim'in bir büyükannesi ve kuzeni varmış...” Latifa, Rio'nun yanında oturmuş, kocaman gözlerle dinlerken mırıldandı.

“Onlara evlatlık bir kız kardeşim olduğunu söylediğimde, seni de görmek istediklerini söylediler. Ama onlara bu köyden bahsetmedim, bu yüzden onları buraya, seni görmeye getiremedim,” dedi Rio nazikçe.

“...Ben de onları görmek isterdim sanırım,” diye yanıtladı Latifa çekingen bir şekilde.

“...Hmm. Şey, eğer Rio Bey'in ailesiyse, belirli koşullar altında geçici bir konaklamaya izin verilebilir. Ama Yagumo bölgesi uzak... Neyse, şimdilik bunu bir kenara bırakalım,” dedi Ursula endişeyle, sözlerinde tuhaf bir ağırlık vardı. Syldora ve Dominic de endişeli ifadeler ve zoraki gülümsemeler taşıyordu, Latifa ve diğer kızlar ise kafa karışıklığı içinde başlarını eğdi. Rio da benzer şekilde tepki verdi, Ursula'nın sözlerinin ardındaki anlamı kavrayamıyordu.

...Sanırım annemin kraliyet ailesinden doğduğu gerçeğini saklamak daha iyi olur. Bu, geçmişimle ilgili konunun sonsuza dek uzamasına neden olabilir ve zaten sır olarak kalması gerekiyor, diye düşündü Rio, Ursula ve diğerlerine ne kadarını açıklayabileceğine karar vermek için sohbetten kendini soyutlarken; dil sürçmesiyle sohbetin daha karanlık bir hal almasını istemiyordu.

“Peki, Rio, bu sefer burada ne kadar kalacaksın?” diye sordu Syldora, konuyu değiştirerek.

“En fazla birkaç ay. Kış başlamadan köyden ayrılıp Strahl bölgesine gitmeyi düşünüyorum,” diye yanıtladı Rio ciddi bir ifadeyle, kendini dikleştirerek.

“...Abiciğim, yine mi gidiyorsun?” diye sordu Latifa üzgünce, mutsuzlukla dudak bükerek.

“Üzgünüm, Latifa. Bu sefer biraz daha erken döneceğime emin olacağım,” diye özür diledi Rio zoraki bir gülümsemeyle.

Latifa mutsuz bir şekilde Rio'nun kolunu tuttu ve ona baktı. “...Söz mü?” diye sordu.

“Evet, söz veriyorum.” Rio başını kararlılıkla salladı. Diğerleri, yüzlerinde hoş gülümsemelerle onların bu alışverişini izledi.

“Rio Bey, yolculuğunuz sırasında herhangi bir şeyiniz bitti mi? Bir sonraki seyahatinize çıkmadan önce sizin için hazırlıklar yapacağız, bu yüzden bize bildirmekten çekinmeyin,” diye neşeyle önerdi Ursula.

“Çok teşekkür ederim. Yanımda hala bol miktarda stoğum var, ama yolculuğumda aklıma gelen tek bir şey vardı... Bilginizi bana ödünç verebilirseniz minnettar olurum,” dedi Rio, isteğini dikkatlice dile getirerek.

“Hohoho, sorun değil. İçinizden geçeni söyleyin,” diye hemen kabul etti Ursula.

Rio, Yagumo bölgesindeyken aklına gelen fikri açıkladı. “Aslında yolculuğumda kalabileceğim, Zaman-Mekân Deposu'nda taşınabilen bir ev inşa etmeyi düşünüyordum.”

“Oho, taşınabilir bir ev mi diyorsun? İşte bu ilginç bir düşünce.” Dominic hemen büyük ilgi gösterdi; bir cüce olarak doğal mimari içgüdüleri muhtemelen uyanmıştı.

“Yanında taşınacak bir ev... Bu, temelsiz bir evin daha tercih edilebilir olacağı anlamına gelir, böylece kolayca yerleştirilebilir. Doğru mu?” diye sordu Ursula.

“Evet. Ancak, her kurulduğunda zemini dengelemek için ruh sanatlarının kullanılmasını gerektirecektir muhtemelen. Şey... Bu yönü Rio için sorun olmamalı, ama...” Dominic kendi kendine mırıldandı, elini ağzına götürerek.

“...Hım. Dominic bu haldeyken bir süre dikkatini veremeyecektir. Rio Bey, ev fikrini ona bırakın ve rahat edin. Eminim sizin için iyi bir ev inşa edilecektir,” dedi Syldora çarpık bir gülümsemeyle.

“Hayır, ben sadece kendim inşa edebilmek için biraz tavsiye umuyordum...”

“Bu imkansız. Tek başına inşa etmeye başlasan bile, köyün cüceleri sırf meraktan başına üşüşürdü. En iyisi evi Dominic'e bırakıp Latifa ve kızları olabildiğince eğlendirmeye odaklanmanız. Değil mi, Latifa?” Ursula, Rio'nun şaşkınlığına neşeyle yanıt verdi ve Latifa'yı konuşmaya teşvik etti.

“Evet, Abiciğim köydeyken hep onunla kalmak istiyorum!” Latifa, Rio'nun koluna sarıldı ve enerjik bir şekilde başını salladı.

Bunun üzerine, Rio'nun ev inşaatının Dominic ve diğer cücelere bırakılmasına karar verildi. Rio, Dominic'e planladığı tesisler ve odalar hakkında basit bir açıklama yaptıktan sonra, günü neşeyle sonlandırdılar.

“Ehehe!”

Ertesi gün, Rio, Latifa ve Vera'nın kollarına asılmış bir şekilde köyde dolaşıyordu.

Hedefleri, köyün dev ağacının eteğine inşa edilmiş ruh tapınağıydı — dev ağacın ruhu Dryas'ı selamlayacak ve ona Rio'nun dönüşünü bildireceklerdi. Köyden dev ağaca yürüyerek ulaşmak bir saat sürüyordu, ve ağaç havadan sadece bir taş atımı uzaklıkta olsa da, bu fırsatı değerlendirip yolda piknik yapmaya karar verdiler.

Endişeli bir ifadeyle Rio, iki neşeli kızın istediğini yapmasına izin verdi. Ardından, üçü neşeyle yollarına devam ederken, Rio ve kızlar kedi kadın Anya'nın yanından geçti.

“Aman Tanrım, bu Rio değil mi? Dönüşünüzde epey gösteriş yapıyorsunuz anlaşılan.”

Rio'dan birkaç yaş büyüktü, ancak türünün uzun ömürleri ve ergenlik yıllarında özellikle yavaş yaşlanmaları nedeniyle, Rio'nun onu iki yıl önce gördüğünden beri neredeyse hiç değişmemiş görünüyordu.

“Ah, Anya! Günaydın!” Latifa ve Vera birlikte neşeyle Anya'yı selamladı.

“Günaydın. Üçünüz eğlenmeye mi çıkıyorsunuz?” diye sordu Anya.

Vera ilk yanıt veren oldu. “Pek sayılmaz. Bundan sonra ablam ve diğerleriyle buluşacağız.”

“Oho, Sara Hanım'la mı. Bu da Orphia Hanım ve Alma Hanım'ın da orada olacağı anlamına geliyor. Çiçekler içinde kalmışsın, Rio?” Anya büyük bir ilgiyle başını salladıktan sonra Rio'ya genişçe sırıttı.

“...Uzun zaman oldu görüşmeyeli, Anya. Köyüme döndüğüme göre Dryas Hanım'ı ziyaret etmeyi düşünüyordum,” dedi Rio zoraki bir gülümsemeyle, Anya'nın meraklı bakışlarını görmezden gelerek.

“Fufufu, biraz büyümüşsün anlaşılan. Kıdemlin olarak mutluyum. Üstelik, gerçekten yakışıklı da olmuşsun.” Anya memnuniyetle başını salladı ve gülümsedi.

“Çok teşekkür ederim. Siz de her zamanki gibi güzelsiniz, Anya,” diye teşekkür etti Rio genişçe sırıtarak.

“Nya?!” Anya'nın kedi kulakları şaşkınlıkla titredi.

“Nya?” Latifa ve Vera ikisi de aynı anda başlarını eğdi.

“Nya... B-Birdenbire ne diyorsun sen? Gözüm üzerinde senin,” dedi Anya tiz bir sesle; yanaklarında hafif bir kızarıklık vardı.

“Ne oldu, Anya?”

“...Hiçbir şey değil, Vera. Sadece Rio'nun beni hazırlıksız yakalayıp, her şeyin ötesinde güzel olduğumu söyleyerek iltifat etmeye çalışmasına biraz şaşırdım. Şey, sanırım bu, sen yokken büyüyen şeyin savunma gücün olmadığı anlamına geliyor... Yarı doğal bir şekilde yaptığın için daha da kötü. Pes doğrusu!” Anya, Vera'ya başını sallarken sakinliğini korumaya çalıştı. Son kısmını zayıfça mırıldandı.

“...Sadece iltifat değildi ki,” dedi Rio kafa karışıklığı içinde.

“Tamam, hadi Büyük Dryas'a gidin artık. Bu kütük. Sara Hanım ve diğerlerini bekletmeyin. Benim işlerim var, o yüzden şimdi gidiyorum.”

Yorgun bir iç çekişle Anya el salladı ve ayrıldı. Ardından, Vera şaşkınlıkla ağzını açtı.

“Anya biraz tuhaf değil miydi?”

“Ahaha, belki de haklı. Ama Sara ve diğerlerini bekletmemeliyiz, hadi gidelim,” Latifa, hafifçe gergin bir gülümsemeyle onayladıktan sonra Rio’nun kolundan çekiştirdi. Ardından, diğer kızlarla buluştular ve hep birlikte Dryas’ın yaşadığı dev ağaca doğru ilerlediler.

***

Rio ve kızlar ruh tapınağı arazisine adım attıkları an, karşılarında belirmiş olan Dryas’ı gördüler.

“Vay canına. Kimler geldi diye merak ediyordum, meğer bütün ekip buradaymış… Hoş geldiniz, hoş geldiniz. Rio da gelmiş, zaten döndün mü?” Dryas, saygıyla sessizleşen partiyi dostça bir tonla selamladı.

“Evet, uğrayıp selam vereyim dedim. Herkes yemek hazırladı, o yüzden hep birlikte yiyelim,” diye açıkladı Rio, diğerleri adına.

“Vay canına, zahmet ettiğiniz için teşekkür ederim. Burada pek bir şey olmasa da sizi seve seve ağırlarım. Beni takip edin.” Dryas onları neşeyle karşıladı ve içeri yönlendirdi; Rio ve kızlar da onu takip ettiler.

Dryas, Rio’ya bir göz attı. “Şimdiki haline bakılırsa ruhun hâlâ uyuyor gibi, ama varlığı en son karşılaştığımız zamankinden daha güçlü. Uyanacağı gün yaklaşıyor olabilir… Yolculuğun sırasında bir şeyler değişti mi?” diye sordu yürürlerken.

“Hayır, aklıma özel bir şey gelmiyor…”

“Anlıyorum. Pekâlâ, uyandığında beni tekrar ziyaret et. Hikâyesini dinlemek isterim, ona anlatabileceğim birçok şey de olabilir.”

“Ederim. Çok teşekkür ederim.”

Sohbet ederlerken ruh tapınağına vardılar.

***

Taştan inşa edilmiş bir tapınaktı, ön cephesine doğrudan çıkan bir merdiveni vardı. Orada, tüm tapınak arazisine tepeden bakabilen, törenler için ayrılmış bir salon bulunuyordu. Salon girişinin tam karşısında, en arkada ise bir sunak vardı.

Bu kez Rio ve diğerleri salona çıkmak yerine, etrafından dolaşıp binanın daha da içine açılan bir kapıdan geçtiler. Kapı, salonun hemen altındaydı.

“Burada böyle bir yer olduğunu hiç bilmiyordum,” dedi Rio gözleri faltaşı gibi açılmış bir halde.

Önünde, çeşitli mobilyalarla dolu bir yaşam alanı uzanıyordu. Yaklaşık 200 metrekare büyüklüğündeydi ve arka tarafa doğru birkaç odası vardı.

“İç mekânı köy halkı yapmıştı. Normalde pek kullanılmaz, ama böyle misafirler geldiğinde ya da köylüler Büyük Ruh Festivali’ne hazırlık için burada kaldıklarında işe yarıyor.”

“Anlıyorum.” Rio, başını onaylarcasına salladı.

Burası aslında bir misafir odasıydı. Dipnot olarak belirtmek gerekirse, Dryas’ın resmi ikametgâhı dev ağacın içindeki bir mağaraydı, ancak daha önce kimseyi oraya davet etmemişti.

“Ama neyse, hadi yiyelim! Mis gibi kokuyor, ne getirdiniz? Merakla bekliyorum, fufufu,” dedi Dryas ışıl ışıl parlayarak, taşıdıkları küçük paketlere bakarken.

“Hehe, bugün Yagumo bölgesinde Rio’nun yapmayı öğrendiği tarifler ve atıştırmalıklar var. Ben de birkaç şey hazırladım, o yüzden lütfen hepsinden biraz tadın,” dedi Orphia gülümseyerek.

Bunun ardından grup, taşıdıkları tüm yemek paketlerini açtı ve yemeğe hazırlandı. Yuvarlak masaya Rio, Latifa, Vera, Dryas, Sara, Orphia ve Alma sırasıyla oturdular. Hepsi yerlerini alıp yemekleri masaya dizdikten sonra nihayet yemeye başladılar.

“Vay canına, bu sebzelerin tadı çok zengin. Çok lezzetli. Bu buharda pişmiş yiyecekler de öyle… Sebzeli pilav da yanına harika gitmiş.”

Dryas, yanaklarını zarifçe yemekle doldururken yüzünde kocaman bir gülümseme vardı.

Ruhlar açlıktan ölemezlerdi, ancak bir ölçüde yemek yiyerek büyülü özlerini yenileyebilirlerdi. Yemeğin abartılı bir şekilde hazırlanmasına gerek olmasa da Dryas ev yemeklerini severdi ve tat konusunda oldukça seçiciydi.

“Buharda pişmiş sebzeli tavuk çok lezzetli. Tadı dolu dolu.” Vera, buharda pişmiş tavuğu alırken yanaklarını pilavla doldurdu.

“Ben taro seviyorum.”

Latifa’nın favorisi buharda pişmiş sebzeli taro gibi görünüyordu. Küçük ağzı, taroyu keyifle çiğnerken ve tadını çıkarırken bir gülümsemeyle açıldı.

“Hey, ikiniz. Sadece sevdiğiniz şeyleri yiyip başka bir şey yemezsiniz,” diye azarladı Sara yorgun bir ifadeyle.

“Tammaaam!” Latifa ve Vera birlikte uzatarak yanıt verdiler.

Ve böylece, zaman huzur içinde akıp gitti.

***

Yemeklerini bitirdikten sonra Orphia mutfağa gidip çay taşıyarak geri döndü. Demliği çaydanlıktan aldıktan sonra fincanlara çay doldurmaya başladı. Çayın yayılan kokusu Rio ve diğerlerinin yüzüne geniş bir gülümseme yaydı.

“Ehehe, tatlı, tatlı.”

“Tatlı zamanı!”

Latifa ve Vera, masadaki çeşitli çay keklerini koklarken neşeyle mırıldanıyorlardı.

“Hadi bakalım, soğumadan,” dedi Orphia, herkese çay doldurmayı bitirdikten sonra neşeyle.

“Tam da öyle yapacağım o zaman. Mm, çok lezzetli!”

Dryas, memnun bir ifadeyle çayın kokusunu içine çekti, ardından fincanı ağzına götürdü. Çayın tadı ağzına yayıldığında mutlulukla genişçe sırıttı.

“Çay görgü kuralların her zamanki gibi harika,” dedi Rio, Orphia’yı överek.

“Ehehe, çok teşekkür ederim. Yakında Rio’nun çayını içmek isterim. Yine bol bol çay partileri yapalım,” diye rica etti Orphia, utangaçça sırıtarak.

Rio memnuniyetle başını salladı. “Elbette, seve seve.”

Utangaç bir sırıtışla Orphia, Rio’nun yüzüne baktı ve emin olmak için bir kez daha sordu. “Yaşasın! Bu bir söz, tamam mı?”

Rio başını sallayıp onayladı, gülümsemesi daha da büyüdü. Tam o sırada, Rio’nun yanında oturup onları izleyen Alma, onun kolunu çekiştirmeye başladı.

“Rio, bu ekmek ne tür bir atıştırmalık? Hamuru alıştığımdan biraz farklı…” diye sordu, yüzüne bakarken.

“O atıştırmalığa manju denir. Normalde kırmızı fasulyeden yapılan tatlı bir macunla doldurulur, ama bu kez krem şantiyle de yapmayı denedim.”

“Kırmızı fasulye… ve krem şanti mi? Lezzetli görünüyor. Bir tane deneyebilir miyim?”

“Elbette.” Rio onayladıktan sonra Alma tereddütle bir manju’ya uzandı.

“O zaman ben de bir tane deneyeceğim.”

“Ben de.”

“Ben de!”

Tüm kızlar aniden aynı anda manju’lara uzandı ve kısa sürede herkesin elinde bir manju vardı.

“Çok lezzetli! Dokusu esnek ve kırmızı fasulye krem şantiyle harika gitmiş!”

Hepsi manju’lardan ısırıklar alırken, Vera ilk olarak fikrini dile getirdi. Diğerleri de ağızlarına yayılan tatlılıkla gözlerini kocaman açtılar.

“Tadını beğenmenize sevindim.” Rio’nun dudakları mutlu bir gülümsemeyle kıvrıldı.

Bunun ardından, çaylarını ve atıştırmalıklarını keyifle yerken birbirleriyle gürültülü bir şekilde sohbet ettiler. Zaman göz açıp kapayıncaya kadar geçti ve çok geçmeden her şeyi toplama vakti geldi.

---