Kargaşa

Rio’nun köye yerleşmesinin üzerinden birkaç ay daha geçmişti. Dağ pirinci hasat mevsimi yeni başlamış ve yılın en yoğun dönemi başlamıştı. Yılın bu zamanında, normalde sabahları ava çıkan avcılar bile tarlalarda yardım ediyordu.

Elbette, Rio da bir istisna değildi.

Şu an, tarlayı sürerken çapayı tüm gücüyle sallıyordu. Bu tekdüze iş, avuç içlerinde nasırların oluşmasına neden olmuştu. Kılıç kullandığında çıkan nasırlardan farklı yerlerde belirmişlerdi. Ancak Amakawa Haruto olarak geçirdiği hayatında, ilkokul ve ortaokul boyunca ailesinin çiftliğinde yardım etmişti; bu yüzden Rio, pirinç tarlalarını sürmek için gereken hareketlere alışkındı. Köyün çiftçileri ona hayran kalmıştı.

Babasını ve büyükanne-büyükbabasını düşündüğünde ara sıra hafif bir hüzün kaplardı içini, ama çalışmaya devam ettikçe garip bir huzur bulurdu.

Sonra, işler belirli bir noktayı aştığında...

“Hey, mola zamanı! Öğle yemeği hazır, herkes toplansın!” Ruri, çalışan tüm erkeklerin durması için yüksek sesle bağırdı.

Köylüler genellikle günde iki öğün yerdi – biri sabah, diğeri akşam – ama böyle zamanlarda tüm köy öğle yemeği için bir araya gelirdi. Tüm sabah çalışmak doğal olarak onları acıktırdığından, tüm erkekler oybirliğiyle yiyeceklerin dağıtıldığı köy meydanına yöneldi.

“Buyurun miso çorbanız ve turşunuz. Kişi başı iki pirinç topu alabilirsiniz. Ayrıca, tuzu Rio sağladı, bu yüzden hepiniz ona teşekkür etmeyi unutmayın!” Ruri, masaları kurarken yemek almak için sıraya girmiş köylülere bilgi verdi. Tüm kadınlar ve aile babaları, yakındaki Rio’ya teşekkür ederken hoşgörülü bir şekilde gülümsüyordu.

“Hey. Siz de Rio’ya teşekkür edin.” Genç erkekler yiyecekleri somurtarak ve sessizce almaya çalıştı, ama Ruri dudaklarını büzerek onları azarladı. Sayo, Ruri’nin yanında masayı kurduğu yerden onaylayarak başını salladı.

Oğlanlar dillerini şaklattı, Rio’ya mırıldanarak bir teşekkür ettiler, sonra aceleyle uzaklaşıp kendi aralarında bir grup oluşturdular ve karınlarını pirinç toplarıyla doyurdular. Tuzun ne kadar cömertçe kullanıldığını fark ettiklerinde, tadına şaşırarak gözleri büyüdü.

“Şey… Eskisinden iyi sanırım. En azından şimdi teşekkür edebiliyorlar. Üzgünüm, Rio.” Ruri bıkkınlıkla içini çekti ve yanındaki Rio’ya bakarak acı acı gülümsedi. Kalabalığa katılmak için hareket etmiyor, insanların dağılmasını bekliyordu.

“Sorun değil,” dedi Rio, başını hafifçe sallayarak.

“Tamam, biz de soğumadan yiyelim. Herkes bekliyor zaten,” diye önerdi Ruri.

Biraz ötede, bir grup kız Ruri’yi çağırıyordu.

“Pekala. O zaman ben—”

“Ş-Şey! Bay Rio, bizimle yemek ister misiniz? Hiç de rahatsız etmezsiniz!”

Rio, etrafına bakınıp yaşlıların ve evli çiftlerin arasına katılmayı düşünürken, Sayo telaşla onu durdurdu.

“İyi fikir – açlıktan ölüyorum. Hadi acele edelim,” diye onayladı Ruri ve hızla kızların toplandığı yere doğru ilerledi. Rio, köyün genç kızları arasında tek erkek olmaktan çekiniyordu; köyün genç erkekleri tarafından daha da düşman edinmekten korkuyordu. Ancak Sayo, onun yanında usulca birlikte hareket etmek için bekliyordu, bu yüzden bu durumda başka biriyle yemek yeme fikrini açamadı.

Yine de, Dola ve Ume gibi yaşlı ve evli köylüler kızların hemen yanında oturuyordu, bu yüzden Rio düşüncelerini yeniden gözden geçirdi ve endişelenmesine gerek olmadığına karar verdi.

“Pekala. Hadi gidelim, Sayo.”

“Tamam!” Sayo neşeyle başını salladı.

Rio, Sayo arkasından seke seke gelirken kızların olduğu yere doğru yürümeye başladı.

Bu sırada Ruri diğerlerine ulaşmış, şakacı bir tonla Rio’yu çağırmıştı. “Acele edin ikiniz!” dedi, diğer kızlar da ona katıldı.

“Aynen öyle – beklemekten yorulduk bile!”

“Sayo’nun Bay Rio’yu kendine saklaması haksızlık!”

Ve benzeri şeyler. Rio’nun etrafını sarmaya ve gürültülü bir şekilde konuşmaya başladılar.

“Herkese merhaba. Henüz yemediniz mi?” diye sordu Rio, kızların kendi yemeklerine henüz dokunmadığını fark ederek.

“Sizi bekliyorduk. Sonuçta Sayo’nun Bay Rio’yu tamamen tekeline almasına izin veremeyiz,” dedi zeki bir kız, Sayo’ya muzip bir bakış atarak.

“Anlıyorum. O zaman sizi beklettiğim için üzgünüm. Aramıza katılmama izin verin.” Rio özür dilercesine eğildi ve boş bir yere oturdu.

“B-Ben onu tekeline almıyorum! Sadece hep birlikte yesek yemeğin daha lezzetli olacağını düşündüm, o yüzden Bay Rio’yu bekliyordum… Şey…”

Sayo bir an şok içinde donakalmıştı, ama utanç sonunda yükseldi ve kıpkırmızı bir yüzle itiraz etmesine neden oldu.

“Tamam, tamam. Temelde Sayo, ne olursa olsun Bay Rio’suyla yemek yemek istedi. Anladım.” Sayo’yla dalga geçen kız, alaycı bir anlayışla başını salladı.

“H-Hayır! Öyle değil! …Ah, hayır, o da değil… Bay Rio’yla yemek istemediğimden değil…” Sayo refleks olarak inkar etmişti, ama aceleyle sözlerini geri almaya ve Rio’ya kendini açıklamaya çalıştı.

“Sorun değil. Anlıyorum.” Nasıl tepki vereceğini bilemeyen Rio, yüzüne sadece zoraki bir gülümseme yerleştirdi.

Bu arada, kızlar Sayo’nun telaşlı halini memnun gülümsemelerle izliyordu.

“Tamam, tamam, millet. Üstüne bu kadar gitmeyin. Sayo’nun sabrı tükenmek üzere,” dedi Ruri kızlara bıkkınlıkla.

Sayo, yaşlı gözleriyle tüm kızlara kırgın kırgın baktı. Ancak bakışlarına rağmen, daha çok köşeye sıkışmış küçük bir hayvana benziyordu, bu yüzden ifadesinin arkasında bir etki yoktu. Hatta, sadece başkalarının ona karşı daha koruyucu hissetmesine neden oluyordu.

Neredeyse o kadar sevimliydi ki, herkesin onu daha da kızdırmak istemesine neden oluyordu…

“Pekala. Şey, Bay Rio ile öğle yemeği yemek isteyen tek kişi o değil. Hepimiz istiyoruz,” dedi Sayo’yla dalga geçen neşeli kız masumca. Diğer kızlar da onaylayarak başlarını salladı.

“Teşekkür ederim… Bunu duyduğuma sevindim. Ama bana ‘Bay Rio’ demeyi bırakmanızı rica edebilir miyim? Bu unvanı hak edecek üstün bir konumda değilim, bu yüzden kendimi oldukça garip hissediyorum,” dedi Rio utangaç bir sırıtışla.

“Eeeh? Ama ‘Bay Rio’ bir tür yüksek sınıf aura yayıyor.”

“Evet, evet. Sanki bu köydeki diğer erkeklerden farklı yetiştirilmişsiniz gibi.”

“Değil mi? Onlara ‘Bay Rio’ dediğiniz an somurtuyorlar. Ne kadar iğrenç.”

“Onları erkek olarak düşünmek de zor.”

“Ahaha, onları kıyaslamayın! Bay Rio bu onursuzluğu hak etmiyor.”

“Haklısınız. Üzgünüm, Bay Rio.”

Ve benzeri şeyler – kızlar enerjik ve gürültülü bir şekilde gevezelik etmeye devam etti. Sohbetleri bir konudan diğerine atladı, ta ki Sayo’yla dalga geçmeyi ve Rio’nun isteğini tamamen unutana kadar. Görünüşe göre bir süre daha “Bay Rio” olarak anılmaya katlanmak zorunda kalacaktı. Omuzları düştü.

Gerçi, Rio da konuşacak durumda değildi, zira kızlar ona defalarca yanlarında bu kadar kibar konuşmasına gerek olmadığını söylemişti. Belki de bu, durumu eşitlemişti.

Rio ve kızlardan biraz uzakta, Dola ve Ume yemeklerini bitirmiş, çaylarını yudumlayarak oturuyorlardı. İkisi de hoşgörülü bir şekilde gülümsüyor, Rio’yu ve gürültülü kızların kendi aralarında heyecanla konuşmasını izliyordu.

“Hahaha, Rio’nun yakışıklılığına şaşmamalı. Sanki eski halime bakıyorum.”

“Rio’nun eski haline benzediğini mi söylüyorsun? Kendini kandırma.” Ume, Dola’nın ifadesini kesin bir dille reddetti.

“Hey, şimdi. Neden öyle diyorsun? Tamamen ciddiyim ben.”

“O kadar yakışıklı bir adamla evlendiğimi kesinlikle hatırlamıyorum. Rio’yu seninle kıyaslamayı düşünmek bile kaba. Ne şaka ama, değil mi?”

“N-Ne— Hey! Kendi kocana ne diyorsun sen?!”

“Hem görünüş hem de kişilik olarak taban tabana zıtsınız, gençken de o kadar olgun değildin. Şimdiki Rio’yu kıskanan genç oğlanlardan pek farklı değildin diyebilirim. Kaba kuvvetle dolup taşıyordun, ama doğru düzgün avlanmayı bilmiyordun.”

“Höh… Sen de durmadan konuşuyorsun. Ş-Şey, sonuçta o genç yaşında dünyayı dolaşmış. Kendi başına epey zorluklar yaşamış olmalı. Kabul ediyorum, gençken onun kadar başarılı olamamış olabilirim…” Ume’nin sözlerini çürütemeyen Dola, isteksizce yutkundu ve başını salladı.

“Demek sen de farkındasın! Ah, ama şimdi aklıma geldi, köyümüzde Rio gibi başka bir adam daha vardı – ve o sen değildin tabii ki.” dedi Ume, uzaktaki gökyüzüne bakarak.

“Ha? Ne zamandan beri köyümüzde biri vardı… Aah, o adam, değil mi?” Dola, benzer başka bir adam olduğunu inkar etmek üzereyken, aniden bir şey hatırlamış gibi oldu. İfadesi hafifçe tatsızlaştı, ama yine de nostaljikti.

“Ona asla karşı koyamasan da, bir rekabet duygusuyla yanıp tutuşuyordun. Tıpkı şimdi Shin’in yaptığı gibi.” Ume kıkırdayarak güldü.

“Kapa çeneni. Sen de o adam tarafından reddedilmiştin. Köyden ayrılıp asker olacağını söylemişti.”

“Benim yaşındaki tüm kızlar o zaman ona itiraf etmişti. Hiçbiri başarılı olamadı tabii ki.”

“Beklenir. Böyle taşra kasabasından bir kadınla yetinecek tip değildi,” dedi Dola, ışıl ışıl gülümseyerek başını sallayarak.

“Oh? Görünüşe göre Zen hakkında oldukça yüksek bir fikrin varmış yine de.”

“Hıh. Kapa çeneni.”

“Şu an ne yapıyordur acaba… Henüz çocuğu var mıdır sence?”

“Kim bilir. Eğer olsaydı…” Dola mutsuz bir şekilde başını salladı ve rahatsızlık duyarak dilini ısırdı.

“Eğer olsaydı?” Ume şüpheci bir bakışla devam etmesini istedi.

“…Eğer olsaydı, çocuk muhtemelen bu köydeki gençlerin yaşlarında olurdu. Ya da daha genç. Her iki durumda da, o adam geri gelmeyecek. Bunu düşünmenin bir anlamı yok,” diye yanıtladı Dola açıkça.

“Şey, sanırım haklısın.” Ume biraz hüzünle başını salladı.

Bir hafta sonra, köydeki hasat telaşı nihayet yatıştığında…

Rio, günlük işini bitirip evine doğru ilerlerken, gün batımından hemen önce yolda Yuba’ya rastladı.

“Ah, Rio. Tam zamanında. Sana sormak istediğim bir şey vardı. Eve yürürken konuşalım,” Yuba, sesinin duyulacağı kadar yaklaştıklarında konuştu. Bunun üzerine birlikte evlerine doğru yola koyuldular.

“Peki, ne konuşmak istemiştin?” Rio ilk konuşan oldu.

“Evet…” Yuba başını salladı, sonra konuşmaya başladı. “Pirinç hasat mevsimi sona erdiğinde, krallık bir vergi memuru gönderir. Buraya geldiklerinde, yıllık arazi vergisi olarak ödenecek pirinç miktarını resmi olarak belirlerler ve geri kalanını kendi gıda stoklarımıza dağıtırız. Artan ne varsa, satılmak üzere başkente götürülür. Bunların hepsini zaten biliyorsun, değil mi?”

“Evet, bana anlatılmıştı.”

“Güzel, bu işi basitleştirir. Nakliye ekibinde kimlerin olacağına karar verme aşamasındayız ve tek başına seyahat etme deneyimin olduğu için onlara eşlik etmeni düşünüyordum. Nadiren bir şey olur, ama tehlikeli olmayacağından emin olamam. Bu görevi üstlenir misin?” Yuba temkinli bir şekilde sordu.

“Elbette, sakıncası yok. Memnuniyetle yaparım,” Rio hemen başını sallayarak onayladı.

“Bu çok yardımcı olur. Seni rahatsız ettiğim için üzgünüm.” Yuba genişçe gülümsedi, endişelerinden kurtulmuştu.

“Önemli değil. Bunun gibi bir şey hiç sorun değil.” Rio hafifçe gülümsedi, omuz silkti.

“Senin sayende bu köydeki hayat çok daha iyi oldu. Tüm köylüler sana çok minnettar. Bize kullanışlı aletler yapmayı ve tarımda yeni teknikler kullanmayı öğrettin. Bu gidişle, gelecek yılki hasat çok büyük olacak, bu yüzden gerçekten çok yardımcı oldun.”

“Bu kadar dramatik bir şey değiştiğini sanmıyorum, ama hasat oranlarınız eskisine göre daha istikrarlı hale gelecektir.” Rio’nun dudaklarının kenarı hafifçe kıvrılarak sırıtmasını sağladı.

“Dört gözle bekliyorum.” Yuba hoş bir şekilde gülümsedi.

Sonra, köy muhtarının evine yaklaştıklarında… “Geri al o sözlerini, pislik!” diye yüksek sesle bağırdı biri. Ses evin yönünden geliyordu.

Rio ve Yuba birbirlerine baktılar.

“Kavga mı var?” Yuba şüpheyle mırıldandı.

“Neler olduğunu görmeye gidiyorum.” Rio, muhtarın evine doğru önden koşmaya hazırlandı.

“Bekle, ben de geliyorum.” Yuba Rio’yu geri çağırdı, onu her zamankinden daha hızlı bir adımla takip etti. Böylece ikisi de hızla köy muhtarının evine doğru yola koyuldu.

***

Yuba ve Rio eve varmadan birkaç an önce, hemen dışarıda, iki grup adam birbirine ters ters bakıyordu. Bir grup, Shin de dahil olmak üzere köyün gençlerinden oluşuyordu; diğeri ise Rio’nun tanımadığı genç adamlardan oluşan bir gruptu.

Köyün gençleri sayıca üstündü, ancak karşı tarafta özellikle iri yapılı biri vardı; yumruk yumruğa bir kavgada oldukça çetin ceviz olacağı belliydi. Dahası, köyün gençlerinin arkasında — sanki onlar tarafından korunuyorlarmış gibi — hafif giysiler içinde birkaç köy kızı (Sayo ve Ruri de dahil) duruyordu.

Köy muhtarının evinin yanındaki hamama gidiyor olabilirlerdi ya da oradan yeni çıkmışlardı.

“Sen kim oluyorsun da, Gon, burası seninmiş gibi dolaşıyorsun?! Hatta hamama dalmaya cüret ettin,” Shin, Gon adındaki deve öfkeyle bakarak dedi.

“Ha? Köy muhtarını ziyaret etmek için gelmiştim, bir misafir olarak. Orada tanımadığım bir kulübe duruyordu, ben de incelemeye gittim. Ne zamandan beri hamam yaptınız ki? Ama anlıyorum, demek bu yüzdenmiş…”

Durumu anlayan Gon, hafif giysili kızlara şehvetli bir bakış attı. Etrafındaki adamlar da kızlara gözlerini dikmiş, ürkütücü bir şekilde gülümsüyorlardı.

“O iğrenç gözlerinle onlara bakma!” Shin bağırdı.

“Neden olmasın? Kimseye zarar vermiyor. Baksak ne olur ki — yoksa senin kadının mı var aralarında?” Gon ona tepeden bakarak güldü.

“Küçük kız kardeşim var!”

“Öyle mi? Küçük kız kardeşin mi var? Hangisi?” Gon kız grubunu dikkatle inceledi. Sayo’nun bedeni bir anda titredi.

“Sayo, arkama saklan,” Ruri fısıldadı, Sayo’yu arkasına saklayarak, ama Gon onu zaten net bir şekilde görmüş gibiydi.

“Hala bir velet, ama ne kadar da güzel bir şey, değil mi? Neden bizi tanıştırmıyorsun, sevgili kayınbiraderim?” diye genişçe sırıtarak dedi.

“Siktir git!” Shin öfkeyle kükredi, Gon’a vurmak üzereydi.

“Dur, Shin! Yapma!” Ruri aceleyle öne koştu, onu durdurmak için kolunu yakaladı.

“B-Bırak beni, Ruri! Bu pislik, ona bir ders verene kadar durmayacak!”

“Onun seni bu kadar kolay kışkırtmasına izin veremezsin! Bunun gibi küçük bir şey yüzünden ona yumruk atarsan büyük bir sorun olur! Ne kadar çürük olursa olsun, o yine de başka bir köy muhtarının oğlu. Sayo’ya sorun çıkarmak istemezsin, değil mi?!”

“Höh…” Shin zayıfça geri adım attı, yüzü hayal kırıklığıyla kızarmıştı.

Gon hayal kırıklığıyla içini çekti ve onu daha da kışkırtmaya çalıştı. “Ah, başka bir köy muhtarının oğlu olduğum için kendini tutmana gerek yok, biliyor musun?”

Ancak Shin, başını eğdi ve yerinden kıpırdamadı.

“Tch, korkak.” Gon, keyifsizce dilini şaklattı. Dikkatini Shin’den Ruri’ye çevirdi.

“Neyse, boş ver. Ruri, sen ne kadar da güzelleşmişsin… Neredeyse tanıyamayacaktım seni.”

“Heh, tabii tabii. Peki, köyümüzden ne istiyordun?” Ruri, Gon’un saçmalıklarını kolayca savuşturarak sordu.

“Sizin evinizde kalmama izin verin. Köyümüzün ürünlerini satmak üzere başkente giderken kargo arabamız bozuldu. Tamiri yarının tamamını alacak.”

“Bozulan arabanızı tamir etmek istemenizi anlıyorum, ama bunu yapmak için neden bizim evimizde kalmanız gerekiyor?”

“Çünkü köyünüzün bir misafiriyim ve başka bir köy muhtarının oğluyum? Uygun bir karşılama beklerdim.”

“O zaman size misafir kulübelerimizden birini veririz, orada kalabilirsiniz. Maalesef evimizde size verecek boş odamız yok.” Ruri başını sertçe salladı ve Gon’un taleplerini reddetti.

“Hey, ama şimdi. Potansiyel gelecekteki kocana bu kadar soğuk davranmamalısın, biliyor musun?”

“…H-Ha? Böyle saçma sapan şeyler söyleme! Ne kadar iğrenç!” Ruri kendini sağlam tuttu, ama Gon’un sözleri bedenini titretti.

“Hey, Ruri?! Ne demek istiyor?! Bu piçle mi evleniyorsun?!” Shin ona panik içinde sordu.

“Neler saçmaladığını bilmiyorum! Neden öyle biriyle evleneyim ki?!” Ruri, bunu ilk kez duyuyormuş gibi yanıtladı.

“Bilmiyor muydun? Köy muhtarınızın şu anki tek mirasçısı Ruri. Bu da demek oluyor ki… geleneğe göre, Ruri bir sonraki köy muhtarı olacak. Ancak evlenip köyü kocanla birlikte yönetmen gerektiği için, köy muhtarı olarak bekar kalman mümkün değil. Bu yüzden kendimi Ruri’nin kocası olarak sunuyorum,” Gon utanmadan, küstahça dedi.

“Bu saçmalık! Buna tek başına karar veremezsin!” Bir süredir ateş hattından uzak duran Shin, Gon’un aşırı sözlerine daha fazla dayanamadı ve yüksek sesle bağırdı.

“Karar vermiyorum, teklif ediyorum. Ve kendimi sunmak benim özgürlüğüm olmalı, değil mi? Sizin gibi dışarıdan gelenlerin itiraz etmeye hakkı yok.”

“Köyün bir üyesi olarak buna izin vermem!” Shin bağırdı ve etrafındaki gençler de onu onaylayarak seslendi.

“Aynen öyle!”

“Ha? Hiçbirinizin Ruri üzerinde bir hakkı bile yok. Bu da ne, toplu kıskançlık mı? Ne kadar da bir grup korkak.” Gon alaycı bir iç çekti.

“Geri al o sözlerini, pislik!” Daha fazla dayanamayan Shin, Gon’a bir yumruk savurdu.

“Shin’i takip edelim!” diğer gençler burunlarından sertçe nefes alarak bağırdılar. Onlar da öfkelerini kaybetmişlerdi.

“Ah, durun hepiniz! Shin! Hemen dur!” Ruri onları durdurmaya çalıştı, ama sesi artık kulaklarına ulaşmıyordu.

“Ha! Şimdi nihayet ilginçleşiyor. Üzerime gelin: Size ne kadar daha güçlü olduğumu göstereceğim!”

“Kapa çeneni, piç!” Boy farkından etkilenmeden — en az yirmi santimetre daha kısaydı — Shin öne atıldı. Yumruğu Gon’un yüzüne doğru gidiyordu, ancak Gon gelen yumruğu kolayca yakaladı. Shin’e şaşkın bir ifadeyle baktı.

“Hey. Ruh Sanatları kullanıyorsun, değil mi? Kendini güçlendirdiğinde yapabildiğin en iyi şey bu mu?” Yumruktan hiçbir direnç hissetmiyor gibiydi.

“N-Ne dedin sen?!” Shin sinirlendi ve yakalanmış yumruğuna daha fazla güç verdi, ancak bedenini güçlendirmek için Ruh Sanatları kullanmasına rağmen kolu hiç kıpırdamadı bile.

“Savaşmaya bile değmezsin,” Gon mırıldandı, diğer elini uzatarak Shin’i basitçe boynundan yakaladı. Sonra Shin’in bedenini sanki hiçbir ağırlığı yokmuş gibi havaya kaldırdı.

“N-Ne— Höh… Gah…!” Shin acıyla çırpındı. Gon’un kolunu ondan ayırmaya çalıştı, ama onu kıpırdatamadı bile.

“Ş-Shin! D-Dur! Dur lütfen!” Kardeşinin acı çektiğini gören Sayo panik içinde öne koştu. Sesi tizdi ve bedeni hafifçe titriyordu. Gözleri Gon’unkilerle buluştuğunda, göz temasından kaçınmak için çekingen bir şekilde bakışlarını aşağı çevirdi.

“Ha? Pekala, eğer bu kadar ısrar ediyorsan, onu böyle tutmaya devam etmeme karşı çıkmam sanırım…” Kendinden memnun olan Gon, burnundan soludu ve ona zaferle baktı.

“Yeter artık! Ne yapıyorsunuz hepiniz?!” Yuba’nın sesi aniden her şeyin üzerinde yankılandı; kargaşayı duyduktan sonra nihayet gelmişti, yanında Rio da vardı. Gon sessizce dilini şaklattı ve Yuba’ya baktı.

“Hey. Uzun zaman oldu, Yaşlı Yuba Teyze. Kargaşa için üzgünüm — sadece atışıyorduk ki bu adam aniden bana yumruk atmaya kalktı,” diye yanıtladı, hala boynundan tuttuğu Shin’e bakışlarını dikmişti.

“Üzgünsen, onu bırak. Başka bir muhtarın oğlu olman umurumda değil — köyümde daha fazla kavga olursa seni gönderirim. Hiçbir bahane kabul etmem,” Yuba açıkça dedi, keskin bakışlarını Gon’a dikmişti.

“...Pekala, pekala. Zaten onun gibi cılız veletlerle ilgilenmiyordum.” Gon, Shin’in boynunu sıkan elini bıraktı.

“Öksürük, öksürük... Öğğ...” Shin’in bedeni öksürük krizine girerek yığıldı.

“İyi misin, Shin?!”

Sayo, panik içinde Shin’in bedenini destekledi. Ellerini onun boğazına koyarak acıyı dindirmek için bir iyileştirme ruh sanatı büyüsü yaptı. Birkaç saniye sonra Shin tekrar normal nefes alabiliyordu.

“S-Sen piç...” Gon’a ters ters baktı.

“Ha! Seni koruması için değerli küçük kız kardeşine mi ihtiyacın var? Ne kadar acınası,” Gon zaferle sırıttı.

“Yeter artık ikiniz de! Shin, buradan git ve kafanı dinle,” Yuba azarladı.

“Höh...” Shin söyleyeceklerini yuttu, hayal kırıklığıyla başını öne eğdi. Sayo, kardeşini omzundan destekleyerek arkaya doğru gitmesine yardım etti.

“H-Hadi, Shin, gidelim.”

“Ben de sana yardım edeyim, Sayo.” Ruri onlara yaklaştı ve Sayo’ya kardeşinin bedenini diğer taraftan kaldırmasına yardım etti.

Shin geri çekildikten sonra Yuba, durumu yatıştırmak için Gon’la konuştu. “Peki, bugün neden geldin? Bana kavga çıkarmak için burada olduğunu söyleme sakın.”

“Köyümüzün ürünlerini satmak için başkente gidiyorduk ki at arabamız maalesef bozuldu. Bu yüzden uğramaya karar verdik. Geçici olarak köyde kalmak için izin istemek üzere sana, köyün muhtarına geldim.”

“Ve bu nasıl oldu da kavgaya dönüştü?”

“...Şuradaki yeni kulübe ilgimi çekti. Oraya yaklaştığımızda, köyünüzden çocuklar ortaya çıkıp bize bağırdılar. Bu da... sonra buna dönüştü,” Gon omuz silkti ve yanıtladı.

“Büyükanne, o sırada hepimiz yıkanıyorduk. Kızlardan biri onların hamama yaklaştığını fark edip çığlık attı...” Ruri açıkladı.

“Anlıyorum. Demek Gon ve diğerleri röntgenci ve kabadayı sanıldı.” Yuba başını sallayarak onayladı.

Gon suçlamayı gecikmeden reddetti. “Bilginiz olsun, kulübenin yıkanmak için olduğunu bilmiyorduk. Sadece geçen sefer burada olmayan o etkileyici küçük kulübeyi merak etmiştim.”

“Pekala, kulübenin ne için olduğunu bilmediğinizi kabul ediyorum. Ancak bu, davetsizce başkasının mülküne girip kendi araştırmanızı yapmanızı mazur göstermez.” Yuba durumu sakince analiz etti.

Rio, Yuba’ya katıldı. Öne çıkmasına gerek olmadığını düşünerek, sessizce kenardan izliyordu.

“Tch. Pekala, sanırım o kısım benim hatamdı.”

Gon, dilini şaklatarak pişmanlığını dile getirdi. Yuba’nın durumu kontrol etmesini zor buluyor gibiydi ama öylece kabullenmeye de niyeti yoktu.

“Biliyor musun,” diye başladı. “O adamlar muhtemelen kadınlar hamamını gerçekten gözetlemeye çalışıyorlardı, sence de öyle değil mi? Yoksa neden muhtarın evinin önünde bu kadar uygun bir şekilde karşımıza çıksınlar ki? Haklı mıyım, Shin?” Shin’in grubuna genişçe sırıtarak baktı.

“N-Ne?! H-Hayır! Sadece Gon’un grubunun köye geldiğini ve muhtarın evine doğru ilerlediğini duyduğumuz için koşarak geldik! Ve Sayo yıkanacağını söylemişti!” Shin, panik içinde suçlamayı reddetti; en azından konuşabilecek kadar kendine gelmiş gibiydi. Diğer çocuklar da şokları geçtikten sonra onu onayladılar.

Yuba yorgun bir iç çekti. “Pekala, şimdi anladım. Eklemek istediği başka bir şey olan var mı?” diye sordu orada bulunan herkese.

Kimse konuşmadı.

“O zaman, bu mesele burada biter. Gon, Shin’in yanlış anlaşılması yüzünden durumun çığırından çıkmasından dolayı özür dilerim. Ancak senin eylemlerin de çok aceleci ve şiddetliydi. Köyün dışındaki bir misafir kulübesinde kalmana izin vereceğim ama gereksiz yere dışarı çıkman yasak. Anlaşıldı mı?” Yuba, itiraza yer bırakmayan bir tonda kararını bildirdi.

“İyi, neyse. Sonra görüşürüz, Yaşlı Yuba Teyze.”

Gon abartılı bir iç çekti ve yürüyüp gitti, takipçileri de arkasından aceleyle koştular. Rio ve Yuba’nın az önce geldiği yoldan aşağı doğru ilerlediler.

Hmm? Köyde daha önce böyle biri var mıydı?

Yürürken Gon, Yuba’nın yanında tanıdık olmayan birini – Rio’yu – fark etti. Gözlerini kısarak çocuğun yüzünü inceledi. Rio da ona soğuk bir bakışla karşılık verdi, Gon’un başka bir şey başlatmaya çalışıp çalışmayacağını görmek için onu izliyordu.

Hıh. Böylesine zarif bir yüzle, o da muhtemelen başka bir züppedir. Hiç hoşuma gitmedi.

Rio’nun tereddüt etmeden ona dik dik baktığını görmek Gon’un kaşlarını hafifçe çatmasına neden oldu. Ama ifadesi anında kötücül bir sırıtışa dönüştü, sanki birden harika bir fikir bulmuş gibiydi.

Gon omuzları dik bir şekilde yürüyordu ama aniden dikkatini varış noktasından başka yöne çevirdi. Son anda rotasından sapıp Rio’ya çarparak umursamazlık taklidi yaptı. Üst bedenleri birbirine çarptı.

“Eyvah, benim hata—?!”

Hem boy hem de kilo olarak Rio’yu aşan Gon, sanki bir duvara çarpmış gibi geri sendeledi. Beklenmedik çarpışma onu dengesini kaybetmeye zorladı ve gözleri şaşkınlıkla kocaman açıldı.

“İ-İyi misiniz, Bay Gon? Ne oldu?” Gon’un arkasından yürüyen adamlardan biri gözlerinde şaşkınlıkla sordu. Arkadan ne olduğunu görememişti.

“Ha? Ah...” Gon hala biraz dalgındı. Ne olduğunu anlayamayarak kendi bedeniyle Rio’nun bedenini karşılaştırdı.

“Kaslarınızın oldukça gelişmiş olduğunu görüyorum ama uzun yolculuğunuz sizi yormuş gibi. Güneş batmak üzere; konaklama yerinize çekilip dinlenmenizi önersem?” Rio, arkasında hiçbir duygu barındırmayan samimiyetsiz bir gülümsemeyle etkileyici bir şekilde konuştu.

“...Tch. Hadi gidelim, herkes.”

Gon, Rio’da tuhaf bir şeyler olduğunu hissetmiş gibiydi ama bunun sadece hayal gücü olduğuna kendini inandırdı. Kendi fiziksel gücüne olan güveni bu denli fazlaydı.

Takipçileriyle birlikte Gon, bu sefer gerçekten ayrıldı.

***

Partileri tamamen gözden kaybolunca, köyün genç erkek ve kadınları anında tüm gerginliklerini üzerlerinden attılar ve hep birlikte bir rahatlama iç çektiler.

“Vay canına. Bütün bu gereksiz kargaşa,” Yuba bıkkınlıkla iç çekti.

“B-Büyükanne. Shin ve diğerleri sadece bizi korumaya çalışıyorlardı. Yani, şey, onları çok fazla suçlama, tamam mı?” Ruri aceleyle onları savunmaya çalıştı.

“Elbette biliyorum. Kargaşaya neden olanın muhtemelen o vahşi çocuk olduğunu tahmin ettim. Ailesi ondan vazgeçtikten sonra hiç doğru dürüst terbiye almadı ve sadece kurnazlığını kullanarak geçinir, bu yüzden tam bir baş belasıdır. Bununla birlikte, bu çocuklar da bu kadar kolay gaza geldikleri için hatalıydı.” Yuba, Shin ve diğerlerine ters ters baktı.

“Öğğ...”

İlk yumruğu atacak kadar aceleci davrandıktan, üstüne bir de dayak yedikten sonra Shin ve diğerleri suçluluk hissediyor, Yuba’ya itiraz edemiyorlardı.

“Şimdilik, hepinizin daha fazla sorun çıkarmadan evinize gitmenizi istiyorum. Onların dışarı çıkmasını yasakladım ama siz de tetikte olun. Mahallenizdeki diğerlerini de bilgilendirin. Ve olağandışı bir şey olursa bana hemen haber verdiğinizden emin olun,” Yuba talimat verdi, herkes çekingen bir şekilde onaylamadan önce birbirlerine bakış attılar.

Bir süre sonra kızlar üstlerini değiştirmek için hamama geri döndüler, sonra tekrar dışarı çıktılar. Hazırlıkları tamamlanınca herkes hareketlenip evlerine doğru yol aldı.

Ancak iki kişi oldukları yerde donup kalmıştı. Bunlar Shin ve Sayo’ydu. Sayo, önceki olaylardan sonra hala korkmuş görünüyordu, bedeni hala hafifçe titriyordu.

“Ne var? Siz ikiniz de evinize gitmelisiniz,” dedi Yuba.

“...Hey, Büyükanne. Bir ricam var. Sayo bu gece sizin evinizde kalabilir mi? Bildiğin gibi, evimizde sadece ikimiz yaşıyoruz ve az önce kendimi budala durumuna düşürdüm. Bizim yerimiz o adamların kaldığı yerden çok uzak değil, bu yüzden o da muhtemelen endişeleniyordur... Ruri ve Büyükanne ve... onunla... kalırsa daha iyi hisseder sanırım.” Shin utançla kaşlarını çattı ve Yuba’ya başını eğdi. Bir anlığına Rio’ya göz ucuyla baktı ama hemen gözlerini tekrar kaçırdı.

Yuba buna şaşırmış gibiydi, gözleri hafifçe büyüdü. “Oh? Bu da ne? Sayo için bile olsa, senden böyle takdire şayan bir tavır görmek tuhaf. Dayak yemek sana iyi bir ders mi oldu?” Shin’e içtenlikle güldü.

“K-Kapa çeneni! Az önce çok gaza gelip sorun çıkardım ama mesele bu değil! Kalmasına izin verecek misin, vermeyecek misin?!” Shin itiraz etti, kıpkırmızı kesilmişti.

“Elbette, benim için sorun değil. Sonuçta haklısın. Sayo, bu gece bizim evimizde kal.” Yuba izin verdi ve korku içinde hareketsiz duran Sayo’ya baktı.

“Ha? Ah... Gerçekten sorun olmaz mı?” Sayo dalgın bir halde sordu.

“Sorun olmaz. Haline bakılırsa, zaten tek başına uyumaya çok korkardın. Bu gece Ruri ile uyu. ...Ah, yoksa Rio ile mi uyumak istersin?” Yuba arsızca sordu ve çarpık bir gülümsemeyle başını salladı.

“...İ-İyiyim! Ruri ile uyuyacağım!” Sayo kızardı, başını şiddetle salladı. Biraz daha eski haline dönmüş gibiydi.

“Öyle mi? O zaman pekala. Sen de, Shin – sen de bu gece burada kalabilirsin. Gon özellikle sana karşı kin besliyor olabilir.”

“Ben... Peki o zaman. Teşekkürler.” Shin bir an tereddüt etti ama sonunda itaatkar bir şekilde başını salladı.

“Tamam, bu gece akşam yemeği için iki tabak daha hazırlamamız gerekecek! Hadi yemeği yapalım, ne dersiniz?” Yuba, neşeli bir şekilde evin içine girmeden önce havayı neşelendirmeye çalışarak söyledi.

“Tamam. Hadi gidelim, herkes,” Ruri diğer üçüne bakarak dedi.

“Pirinçleri pişirmeye yardım edeceğim!” Sayo hevesle teklif etti.

“Önce halletmem gereken bir işim var, bu yüzden lütfen bensiz dönün,” Rio dışarıda kalma niyetini dile getirdi.

“Ha? İş mi?” Ruri kafa karışıklığı içinde sordu.

“Her ihtimale karşı bazı güvenlik önlemleri almak istiyorum.”

“Hmm? O zaman, şey... lütfen yapın?”

“Evet, bana bırakın.”

Ruri anlamamış gibiydi ama Rio ona zoraki bir gülümseme bahşetti ve başını salladı.

“Pekala. Sana engel olmak istemeyiz, biz önden geçelim. Sen de Shin.”

“...Evet.”

Shin, Rio’ya daha fazla bir şeyler söylemek istiyor gibiydi ama Ruri’nin çağrısıyla tereddüt içinde uzaklaştı.

---

◇◇◇

---

O gece, köylüler akşam yemeğini yerken, Gon ve yandaşları kendilerine tahsis edilen kulübede içki içiyordu. Yerde önlerine serilmiş, çeşitli konserve mezelerle birlikte akşam yemekleri duruyordu; hepsi tatsız tuzsuzdu, zerre baharat yoktu.

“Burası çok sıkıcı be reis. Hiçbir şey yok, tıpkı bizim köy gibi,” diye söylendi ufak tefek bir adam, Gon’a içkisini doldururken.

“Neyse, operasyon yarın gece yarısı başlıyor. O zamana kadar sessiz kalmalıyız, özellikle de artık içeride kalmak için iyi bir bahanemiz varken.” Gon, doldurulan içkiyi genişçe sırıtarak kafasına dikti.

“Haha. Harikasın reis. Başta ortalığı karıştırıp sonra sessiz kalırsak, o budalalar gardlarını düşürecekler. Bu düpedüz alçaklık,” dedi Gon’un yanındaki ufak tefek adam.

“Neticede, hepsi Ruri’yi elde etmek için.”

“Haha! Ruri güzel de, Shin’in küçük kız kardeşi de fena sayılmazdı hani.”

“Bak bak! Keyfine düşkün bir piçsin ha? Yüzü fena değildi, bir de o piçin kız kardeşi olması işi daha da güzelleştiriyor. Sanırım Ruri’den sonra iyi bir ikinci öncelik olabilir.” Gon, yüzüne sapıkça bir sırıtış yerleştirdi.

“Bana da tattır reis.”

“Elbette — benim artıklarıma razıysan.”

“Tamamdır!” Gon izin verir vermez, yandaşları coşkuyla tezahürat yaptı.

Oradaki tüm adamlar, geldikleri köyde şaibeli kişiler olarak görülüyordu. Grup, aile işlerini asla miras alamayacak ikinci oğullar veya daha alt kademeden kişilerden oluşuyordu; kendi bildiklerini okumak için bir araya gelmişlerdi. Grubun başında liderleri Gon vardı.

Gon, köylerinin reisinin oğluydu ama diğerleri gibi o da ikinci oğuldu ve çocukluğundan beri ‘yedek’ olarak yetiştirilmişti. Ancak Gon, diğerleri gibi ikincil bir insan rolünü sessizce kabullenip bir kenara çekilemedi.

Belki aldığı eğitim yüzünden, belki de köy reisinin oğlu olarak yine de bir nebze sevgiyle büyütüldüğü için kişiliği büyüdükçe kurnaz ve şımarık birine dönüştü.

Gon’un vücudu yapılıydı, hatırı sayılır bir fiziksel güce sahipti ve ruh sanatları konusunda yetenekliydi. Uzmanlığı, fiziksel yetenek ve fiziksel beden geliştirme ruh sanatlarıydı — olabilecek en kötü kombinasyon. On yaşından beri hiçbir yetişkin köylü ona karşı koyamıyordu, bu da diğerlerinin Gon’u bir dışlanmış gibi görmesine neden oldu.

Şimdi on sekiz yaşındaydı. Zamanla, Gon kendi gibi ikinci oğulları etrafında toplamaya başladı ve köyde kendi gücünü kurdu. Son zamanlarda, köydeki etkisi o kadar artmıştı ki köy reisi bile ona dokunamıyordu. Sorun çıkardığında bile onu cezalandırmak zordu.

Normal şartlarda, Gon gibi bir serseri grubunun başkente gidecek ticaret birliğine seçilmesi imkânsızdı; ancak köylüler, Gon’un çetesinin taleplerini reddedemedi ve sonunda onlara mallara eşlik etme rolünü verdiler. Çetenin arkalarından gizlice ne planladığını fark bile etmemişlerdi...

Son zamanlarda köylüler, Gon’un çetesini krallığın ordusuna katılmaya ikna etmeye çalışıyordu ama Gon, onların kendilerini köyden nazikçe kovmaya çalıştığını biliyordu. Bu yüzden Gon, kendi şartlarıyla ayrılmaları için bir plan yaptı.

Ancak dünya, sadece kendi gruplarıyla köylerini aniden terk edebilecekleri kadar kolay bir yer değildi. Önceden yerleşecekleri yeri, yiyecek, giyecek ve barınaklarını güvence altına almaları gerekiyordu.

İşte o zaman Yuba’nın köyü Gon’un dikkatini çekti. Eğer Ruri’nin kocası olursa, meşru bir köy reisi olacaktı.

Yuba’nın köyü Gon’un köyüne komşuydu, bu da sık sık etkileşim kurmalarını sağlıyordu; bu yüzden Gon, Ruri’nin Yuba’nın tek mirasçısı olduğunu biliyordu. Bu gerçekten de ayağına gelmiş, ömürde bir kez ele geçecek bir fırsattı.

En önemlisi, Ruri’nin görünüşü Gon’un tam da tipiydi.

Ne olursa olsun, planını doğrudan uygularsa Ruri’nin onu reddedeceği açıktı. Gon’un tereddüt etmeden daha incelikli bir yaklaşım denemeye karar vermesi, ne kadar sapkın olduğunu gösteriyordu.

“Arabayı parçalamak için onca zahmete de girdik. Yarın onu tamir ederken acele etmesek iyi olur.” Gon, yarın geceyi düşünerek sevinçle genişçe sırıttı.

---

◇◇◇

---

Ertesi sabah, bir önceki gün davetsiz misafirler gelmiş olmasına rağmen olaysız başladı. Şimdiye kadar Gon ve çetesi sözlerini tutmuş, köylülerle temastan kaçınmış ve at arabalarının tamiratına odaklanmışlardı. Durum böyle olunca, köylüler Gon’u zihinlerinin ön planından çıkarmışlardı.

Hasat mevsiminin zirvesini geçmiş olsalar da, tüm köylüler için hâlâ bolca iş vardı; kış için büyük miktarda yiyecek hazırlamaya başlamaları ve başkente götürülecek ürünleri de hazırlamaları gerekiyordu. Bu yüzden köylüler sabahtan beri enerjiyle koşturup duruyordu. Öğle vakti geçtiğinde, Gon’un grubuna karşı duydukları tedirginliği tamamen unutmuşlardı. Güneş yavaş yavaş batmaya başlarken, günlük işlerini bitirip evlerine döndüler.

Rio, kendisine ayrılan işi bugün de oldukça erken bitirmişti, bu yüzden herkesten önce eve döndü. Yuba zaten evdeydi, bu yüzden ikisi akşam yemeğini hazırlamaya başlamadan önce kısa bir süre dinlenmeye karar verdiler. Tam çaylar doldurulurken, ön kapı çalındı.

“Yuba Hanım evde mi?” diye seslendiler.

“Ben bakarım kim olduğuna.”

“Teşekkür ederim.”

Rio, Yuba’yı oturmaya teşvik ettikten sonra aceleyle ayağa kalktı ve ön kapıya yöneldi. Kapıyı açtığında Ume’yi orada dururken gördü.

“İyi akşamlar Ume. Nasıl yardımcı olabilirim?”

“Rio. Hayate Bey geldi, Yuba Hanım’ı bilgilendirmeye geldim.” Ume aceleyle gelmiş olmalıydı, zira hafifçe nefes nefese kalmıştı.

“Duydum. Hemen gidip onunla görüşeceğim — depoda mı zaten?” diye sordu Yuba.

“Evet, maiyetiyle birlikte. Ona boş misafir kulübelerinde rahat etmesini söyledim.”

“Anladım. İyi iş çıkardın, Ume.” Yuba memnuniyetle başını salladı. Toprak zeminde dışarı ayakkabılarını giyip evden çıkmak üzere hareketlendi ama duraklayıp Rio’ya döndü.

“Ah, doğru. Rio — senden bunu istediğim için üzgünüm ama bu geceki yemeğe beş altı porsiyon daha ekleyebilir misin? Bu gece muhtemelen yemeğe bize katılacak birkaç kişi olacak. Yardım etmesi için köy kızlarından birini çağırabilirim,” diye rica etti Yuba.

“Anladım... Bana bırakın. Yemek biraz daha gösterişli olsa daha mı iyi olur? Öyleyse, hemen şimdi gidip bir şeyler avlayabilirim...”

“Ooo, bunu senden isteyebilir miyim? Harika olur — teşekkür ederim. Malzemelerin azalırsa sebze bahçesinden istediğini alabilirsin.” Yuba neşeyle gülümsedi, Rio’ya yardım etme isteği için teşekkür etti.

Ardından, Rio onu uğurlarken, Yuba hızlı adımlarla ayrıldı; Rio ise çay takımını hızla toplayıp avlanmak için dağa yöneldi. Zamanı kısıtlı olduğu için, normalde avlanırken kullanmaktan kaçındığı ruh sanatlarını kullanmaya karar verdi.

Rio, dağın eteklerinde yerden güç alarak rüzgâr ruh sanatlarıyla havaya yükseldi ve bir anda avlanma alanına ulaştı. Eğer köylüler buna tanık olsaydı, gözleri fal taşı gibi açılır, çeneleri yere düşerdi.

Geliştirilmiş görüşüyle havada uçan bir Lenou kuşunu fark ettikten sonra, Rio yukarıdan yaklaştı ve kılıcının tek bir darbesiyle başını kesti. Bedenini bacaklarından yakalayarak, havada süzülürken kanını akıtmaya başladı.

Birincisi tamam.

Lenou kuşları, genellikle sürü halinde dolaşmayan temkinli yaratıklardı ancak gardları düştüğünde havada avlanmaları çok daha kolaydı. Bunu aklında tutarak, Rio hemen mevcut konumundan biraz uzakta uçan bir sonraki avını fark etti ve hızla peşine düştü.

Avı bundan sonra da sorunsuz ilerledi ve her şeyi — temizlik dâhil — güneş tamamen batmadan önce bitirmeyi başardı.

---

◇◇◇

---

Araba tamiratını erken bitirip geri kalan işi maiyetlerine ve onlara eşlik eden köylülere yıktıktan sonra, Gon’un çetesi, güneş batmadan önce kendilerine tahsis edilen kulübede içki içiyordu.

Aniden, kulübenin kapısı çarparak açıldı. Odada tüm bakışlar kapıya döndü; orada nefes nefese duran genç bir çocuk vardı.

“Hah... Hah...”

“Ooo, ne var ne yok? Araba tamir edildi mi bile?” Sarhoş Gon neşeyle sordu.

Çocuk, Gon’un çetesinin bir alt kademesiydi ve grubun en küçüğü olduğu için sık sık ayak işleri için kullanılırdı. Ona, arabayı tamir eden köylüleri denetleme ve Gon adına yardım etme görevi verilmişti.

“Ah, reis! Kötü oldu bu! Vergi memuru köyde!” Çocuk bağırınca, Gon’un etrafındaki adamlar gürültüyle kıpırdandı.

Vergi memurları özel devlet görevlileriydi. Hasat mevsiminde başkentten her köye, toplanan mahsul miktarına göre vergi toplamak üzere gönderilirlerdi. Bu, krallıktaki en güvenilir kişilere verilen resmi bir pozisyondu ve bu görevi üstlenenler hem edebi hem de askeri sanatlarda ustaydı. Hasat denetimlerini yapmak için hesaplamalar gerekliydi ve memurların toplanan vergiyi yoldaki çeşitli tehlikelerden koruyacak güce sahip olmaları gerekiyordu. Ama en önemlisi, ayrıcalıklarını kötüye kullanmayacak kişiler olmalarıydı.

“...Ne olmuş yani?” Gon ayık bir sesle sordu. İçki âlemlerinin keyfinin kaçmasına sinirlenmiş görünüyordu.

"H-Hayır, sadece... Vergi memuru köy muhtarının evinde kalmayacak mı? Biz bile bir krallık görevlisine karşı gelemeyiz. Belki patronun planını ertelemeliyiz..." diye yanıtladı çocuk tiz bir sesle.

"Fark etmez," diye karşılık verdi Gon memnuniyetsizce ve ağzına alkol dolu bir kadeh götürdü.

Diğer adamlar bakıştılar.

"Ama patron. Vergi memurlarının çok güçlü olduğu söyleniyor, değil mi? Hatta bir keresinde tek başına koca bir köyün isyanını bastırmış biri vardı," dedi adamlardan biri tereddütle.

"Öyle mi? Bana zayıf mı diyorsun?" Gon ters ters baktı.

"Hayır, elbette ki değil!" Adam telaşla başını salladı.

"Hem zaten, herkes uyuduktan sonra gideceğiz. Yuba Nine'den bahsediyorsak, muhtemelen içki işin içine girecektir. Vergi memuru, savaşçı ya da sadece bir köylü olsun, sarhoş ve uykuda olduklarında savunmasız kalırlar."

"Şey, doğru ya... H-Haklısın sanırım." Gon'un taşan özgüveni karşısında adamlar cesaretlerini geri topladılar.

"Elbette. Daha önce yaptıklarımızdan farklı değil. Gece baskını girişimimiz başarılı olursa, Ruri pes edecek ve kaderini kabul edecek. Protesto ederse, onu tehdit ederiz. Aslında, işlerin sorunsuz gitmesini isteseydik, onu kaçırıp yanımızda götürebilirdik. Bu da işleri kolaylaştırabilirdi, değil mi?" dedi Gon şehvetli bir sırıtışla.

Sözlerinin etkisiyle, diğer adamlar uğursuz bir kahkahayla kıkırdadılar.

---

Rio avından sonra eve koştu, ancak henüz kimse dönmemişti, bu yüzden önce vücudundaki kan kokusunu yıkamaya karar verdi.

Bu gecenin ana yemeği Lenou olacaktı; yıkandıktan ve menü için çeşitli yemek kombinasyonları üzerinde düşündükten sonra, Rio mutfağa yöneldi ve nihayet malzemeleri hazırlamaya koyuldu. Çok geçmeden, cezbedici bir aroma oturma odasına yayıldı.

Tam o sırada Yuba, bir grup adam, Ruri ve Sayo eşliğinde eve geldi. Ön giriş anında canlandı.

"Hoş geldin," diye seslendi Rio, toprak zeminin sağ tarafında yer alan mutfaktan Yuba ve diğerlerine.

"Geldik. Bugün özellikle güzel kokuyor." Yuba, Rio'ya genişçe gülümsedi, onun selamını karşılarken.

"Evet, harika kokuyor! Ne pişiriyorsun, Rio?"

"Yardım edeyim size, Rio Bey!"

Ruri ve Sayo yardım etmek için mutfağa koştular.

"Gerçekten de, bu ne harika bir koku... Yuba Hanım, o çocuk her zaman bu köyün bir sakini miydi?" diye sordu genç bir beyefendi, toprak zeminden mutfağa göz atarak ve konuşurken Rio'ya bakarak.

"O Rio, eski bir tanıdığımın oğlu. Şu an köyümüzde kalıyor," dedi Yuba. Rio, bir anlığına ocağı Ruri ve Sayo'ya bıraktı ve misafirlerini karşılamak için toprak zemine çıktı.

"İyi akşamlar. Adım Rio, tanıştığıma memnun oldum."

"Merhaba. Adım Saga Hayate ve bu köyü ziyaret eden vergi memuruyum. Arkamdakiler de yardımcılarım. Tanıştığıma memnun oldum."

"Ben de."

Rio ve Hayate adlı beyefendi selamlaştılar. Hayate'nin sert hatlarına rağmen, ferahlatıcı bir auraya sahip hoş bir genç adamdı. Belinde muhteşem, tek kenarlı düz bir kılıç vardı ve ince işlenmiş bir samuray kıyafetine benzer bir giysi giyiyordu.

Yaş olarak, Rio'dan birkaç yaş büyük görünüyordu.

Bilgi olarak, Yagumo bölgesinde önce soyadını söylemek adettendi; bu da Saga'nın soyadı, Hayate'nin ise adı olduğu anlamına geliyordu.

Rio ve Hayate birbirlerine reverans yaptılar, her biri diğer genç adamın ağırlık merkezini ve duruşunu inceliyordu. Gizlice, diğerinin sıradan biri olmadığını anladılar.

"Şimdi, bütün gün ayakta durmayalım. Herkes lütfen oturma odasına gelsin ve otursun. Akşam yemeği yakında hazır olacak." Yuba oturma odasına çıktı ve Hayate'nin partisini takip etmeye çağırdı.

"Teşekkür ederiz. Teklifinizi minnetle kabul edeceğiz." Hayate derin bir reverans yaptı ve oturma odasına çıkmadan önce ayakkabılarını çıkardı.

"Şimdilik mutfağa döneyim. Affedersiniz, Yuba."

"Evet, lütfen." Yuba, Rio mutfağa dönerken onu onayladı.

Aynı zamanda, Ruri mutfaktan oturma odasına çıktı.

"Buyurun, herkes. Bugünkü sıkı çalışmanız için teşekkür ederim." Ruri, Hayate ve diğerlerine çay doldururken cana yakın bir şekilde gülümsedi.

"D-Doğru. Çok minnettarım, Ruri Hanım." Hayate'nin önceki sert tavrı, Ruri'ye teşekkür ederken tamamen değişti; hareketlerinde tuhaf bir sakarlık vardı. Ruri ile göz teması kurmaya bile çalışmadı, belli ki utangaçlık hissediyordu. Rio izledi, Hayate'deki bu değişim onu şaşırttı.

"Ruri, sen burada kalıp herkese eşlik edebilirsin," diye emretti Yuba, Ruri'yi misafirlere sıcak bir karşılama sunmakla görevlendirerek. Ruri parlak ve cana yakın bir kişiliğe sahipti, bu yüzden bu iş için biçilmiş kaftandı. Yuba'nın da misafirlerle kalması gerekiyordu, bu da doğal olarak yemeği Rio ve Sayo'ya bıraktı.

Rio yemeğe devam etmek için mutfağa döndü ve Sayo'ya döndü. "Bu kadar çok yardım ettirdiğim için üzgünüm, Sayo. Shin'in bugünkü yemeği sorun olur mu?" diye sordu suçlu bir ifadeyle.

"Evet. Kardeşim bu gece Dola ve Ume'lerde akşam yemeği yiyecek. Önemli misafirler geldiğinde bu sık sık olur, bu yüzden lütfen kafana takma," dedi Sayo mutlulukla, başını sallayarak.

"İyi bir şey mi oldu?" diye sordu Rio, Sayo'nun iyi ruh halini merak ederek.

"Ha? Neden sordun?"

"Sadece mutlu görünüyorsun."

Sayo, bir an kafa karışıklığıyla başını eğdi, sonra bir şeyin farkına vardı.

"...Ah," diye utangaçça sırıttı, sonra tereddütle Rio'ya sordu: "...Bu kadar belli mi?"

"Evet." Rio başını salladı, Sayo'nun kıpkırmızı kesilmesine neden oldu.

"Şey, bu bir sır."

"Anlıyorum... O zaman daha fazla kurcalamayacağım." Rio'nun dudakları parlak bir gülümsemeyle yukarı kıvrıldı. Sayo mutlu olduğu sürece o da mutluydu.

"...Pekala." Sayo'nun yüzünde bir anlık çelişkili bir ifade belirdi, ama onaylayarak başını salladı.

"Eminim herkes acıkmıştır şimdi, o yüzden hazırlıkları hızlandıralım."

Sayo, Rio'nun önerisine başını salladı. "Pekala. Ama... Birlikte yemek yapmanın tadını çıkarmak da istiyorum aslında," diye mırıldandı kendi kendine.

Rio çoktan uzaklaşmıştı, bu yüzden cümlesinin ikinci yarısı ona ulaşmadı.

---

Bir saatten az bir süre sonra, tüm yemekler tamamlanmış ve masa akşam yemeği için hazırdı.

"Bu oldukça gösterişli bir ziyafet. Değerli et stokunuzla ağırlanmayı beklemiyordum... Üstelik bu konserve et de değil. Bu kadar çok kişi için yeterince hazırlamak yorucu olmalı. En içten teşekkürlerimi sunarım." Hayate'nin gözleri, masayı dolduran tüm yemekleri görünce büyüdü.

Birçok farklı köyü gezen bir vergi memuru olarak, her köy muhtarının evinde sayısız yemeğe ağırlanmıştı, ancak et bu kadar cömertçe nadiren servis edilirdi. Yardımcıları da hepsi mutlulukla mırıldanıyordu.

"Rio çok yetenekli bir avcı. Oldukça çok yönlü ve köyümüze büyük yardımı dokundu." Ruri, Rio'yu gururla övdü.

"Öyle mi? Demek Rio Bey sadece yemeği hazırlamakla kalmadı, eti de bizzat kendisi avladı? Partim avlanabilirken, yemek pişirme konusunda yapabileceğimiz en fazla şey eti ızgara yapmak ve basit kamp yemekleri hazırlamak. Genç bir adam olarak tüm bunları yapabilmek çok etkileyici." Hayate, Ruri ile birlikte Rio'yu hayranlıkla övdü. Bahsettiği "kamp yemekleri", saha operasyonları sırasında kullandıkları yiyecek malzemeleriydi.

"Bir süre yalnız seyahat ettim, bu yüzden beceriyi doğal olarak edindim. Ana yemekten ben sorumluyum, ama diğer tüm mezeleri Sayo yaptı. Lütfen soğumadan yiyin," dedi Rio, Sayo'ya bakarak, tüm erkek yardımcıların neşelenmesine neden oldu.

"Ooo, kadın eli değmiş yemek!"

Sayo utançla başını eğdi. Rio çarpık bir gülümsemeyle gülümsedi ve Hayate, yardımcılarını utançla azarladı. "Sakin olun hepiniz. Şimdi, hemen yemeğe başlayalım. Olağanüstü misafirperverliğiniz için en derin şükranlarımı sunarım." Hayate boğazını temizledi ve dik oturdu.

Yuba bunu bir işaret olarak aldı. "O zaman, yiyelim," dedi ve herkes yemeğine başladı.

"Müsaadenizle sormak isterim, Rio Bey, bu ne tür bir et yemeği? Bir tür kanatlı eti olduğunu anlayabiliyorum ama kokusuna aşina değilim. Aroması oldukça iştah açıcı, itiraf etmeliyim," diye sordu Hayate, bir dilim eti çubuklarının arasına alıp burnuna götürerek.

"Bu tarif, yabancı ülkelerde yaptığım seyahatler sırasında edindiğim bir tarif. Eti otlarla ızgara yapmayı içeriyordu. Biraz kendine özgü aroması o tarife özgüdür, ancak ana malzeme Lenou kuşudur."

"Anlıyorum... Lenou kuşu, öyle mi? Ah, bu gerçekten de... nasıl desem... lezzetli!"

Hayate ağzının suyunu yuttu ve eti ağzına attı. Isırdığı an, etin sulu lezzeti, mükemmel tamamlayıcı baharatıyla birlikte, ağzında patladı ve gözlerinin büyümesine neden oldu.

Onun tepkisini gören yardımcılar aceleyle otlu ızgara ete uzandılar, dillerindeki lezzetli tat karşısında hep birlikte inleyerek. Yanında pirinçlerini de hızla yediler.

"Böylesine harika bir tadı nasıl yarattınız?" diye sordu Hayate büyük bir ilgiyle.

"Ana baharat tuz ve karabiber, ama lezzet için bu bölgeye özgü olmayan bazı özel otlar ve yağ da kullandım. Gizli malzeme ise biraz bal," diye açıkladı Rio.

"Ooo, karabiber mi kullandınız? Böylesine değerli bir malzeme... Krallığımıza özgü olmayan tüm bu malzemeleri kullanmak gerçekten uygun muydu?" Hayate, şaşkınlık ve hafif bir pişmanlıkla yanıtladı.

"Sorun değil. Zaten sonsuza dek saklamanın bir anlamı olmazdı. Köyü önemli bir misafirin ziyaret ettiğini duyduğumda kullanmaya karar verdim."

Tuz, hem Yagumo hem de Strahl bölgelerindeki ılıman iklime sahip belirli krallıklarda hasat edildiği için pahalı olsa da, edinilmesi imkânsız değildi. Rio, istediği tüm malzemeleri Zaman-Uzay Zulası’nda saklı tutsa da, bunu açıkça ortaya çıkaracak kadar aptal değildi; bu yüzden duruma uygun bir yalan uydurdu.

Aslında tek sebep bu değildi. Bu fırsatı misafirlerinin gözüne girmek için kullanabilirse, gelecekte herhangi bir şey olması durumunda köye fayda sağlayabilirdi. Her şey Rio’nun planladığı gibi gidiyor gibiydi, zira Hayate, Rio hakkındaki Değerlendirme’sini olumlu yönde değiştiriyor gibiydi.

“Şey, karabiber pahalı bir malzeme mi?” diye sordu Ruri, eşyanın değerinden hâlâ emin değildi.

“Üretildiği bölgelerde o kadar da büyük bir mesele değil ama krallığımızda satın almak ucuz değil. Başkentin pazarlarında en son gördüğümde, tuzun on katı fiyata satılıyordu,” diye yanıtladı Hayate düşünceli bir şekilde.

“Ha?!”

“Nee?!”

Ruri ve Sayo’nun gözleri şaşkınlıkla büyüdü. Yuba ses çıkarmasa da, onun da gözleri bir nebze açılmıştı.

Rio, daha önce Yuba ve Ruri için yemeklerinde birkaç kez karabiber kullanmıştı ama baharatın değerini asla açıklamamıştı. Köylülerin hayatları boyunca ilgileneceği türden bir eşya değildi, bu yüzden Ruri ve diğerlerinin değerinden habersiz olması gayet doğaldı.

“Rio, bunca zamandır bize bu kadar pahalı bir şey mi kullanıyordun?! Söyleseydin ya!” diye bağırdı Ruri, şaşkınlıktan donakalmış bir halde.

“...Şey, tuzdan çok daha az karabiberim olduğunu söylememiş miydim?”

“B-Belki bahsetmişsindir ama bu kadar pahalı olduğunu hiç söylemedin! Öğğ...”

“Şey, üretim bölgelerinden birinden satın aldım, bu yüzden o kadar pahalı değildi.”

“Y-Yine de. Bu kadar değerli bir eşya olsaydı, kendine saklayabilirdin...”

“Sonsuza dek saklamanın bir anlamı olmadığını söylemiştim, değil mi? Gerçekten, dert etmeyin. Hadi, soğumadan yemeğimizi yiyelim.” Rio, çarpık bir gülümseme ile başını salladı.

***

Böylece, sakinleştiler ve yemeklerine devam ettiler. Nihayet köyün özel yapımı içkisi servis edildi ve sahne canlı bir kargaşaya dönüştü. Rio ve Sayo içkilerin yanına ek mezeler hazırladığında, erkek görevliler çoktan içkiden kıpkırmızı kesilmişti.

“Şimdi çok içerseniz yarın acısını çekersiniz,” dedi amirleri Hayate, içini çekerek.

“Haha — biliyoruz, Hayate Bey,” diye yanıtladı yardımcılar zoraki bir gülüşle.

O anda, sohbet bir grupta Yuba ve erkek görevliler arasında, diğer grupta ise Rio, Ruri, Sayo ve Hayate arasında ikiye bölünmüştü.

“Tek bir kadeh bile almayacak mısınız, Hayate Bey?” diye sordu Rio.

“İstemediğimden değil, sadece görevdeyken içmekten kaçınmaya çalışırım,” diye yanıtladı Hayate metanetle.

“Anladım,” diye karşılık verdi Rio hayranlıkla.

“Ruri ve Sayo bir yana, siz neden içmiyorsunuz, Rio Bey? Biz burada olduğumuz için kendinizi tutmanıza gerek yok.” Hayate, Rio’ya aynı soruyu sordu.

“Bundan sonra yapmam gereken günlük antrenmanım var, bu yüzden bugün kendimi tutuyorum.”

“Oh, yani bir tür dövüş sanatları çalışıyorsunuz. Kendinizi tutuşunuzdan bunu tahmin etmiştim.”

“Evet. Ama sadece bir hobi.”

“Hahaha. Bu konuda mütevazı olmanıza gerek yok. Bu kadar genç yaşta dünyayı dolaşmışsınız — eminim ki önemli bir beceriye sahipsiniz. Seyahatlerinizden birkaç hikaye anlatır mısınız? Kendim krallıktan ayrılıp başka yerlere seyahat etme fırsatı bulamam,” dedi Hayate hafif bir gülüşle.

“Sizin için pek ilgi çekici olmayabilir,” diye uyardı Rio onu önceden, başını sallayarak.

Hayate öne atıldı ve Rio’ya yolculuğu hakkında sorular sormaya başladı. Ruri ve Sayo çoğunlukla dikkatle dinledi, ara sıra Rio’ya kendi sorularıyla araya girerek. Rio, rahatça açıklayabileceği kadarını yanıtladı; sonunda, ebeveynlerinin memleketini sordular, o da Karasuki Krallığı olarak adlandırdı.

“Demek ebeveynleriniz bu ülkede doğmuş. O zaman, krallığımızın efsanelerinde geçen kişiden sonra adlandırılmış olmanız mümkün.” Hayate anlayışla başını salladı.

“Aah, Kahraman Ryuo efsanesini mi kastediyorsunuz? Ne anılar canlandırdı. Babam bana hep onu anlatırdı,” dedi Ruri nostaljik bir şekilde, söz konusu hikaye hemen aklına gelerek.

“Ünlü bir hikaye mi?” Rio başını yana eğdi ve yanında oturan Sayo’ya sordu.

“Evet. Tüm köylüler çocukken bunu duyar.” Sayo başını salladı.

“Ne tür bir efsane bu?”

“Dur bakayım. Eğer doğru hatırlıyorsam...” Hayate hikayeyi anlatmaya başladı.

***

Bir zamanlar, bin yıldan uzun zaman önce (Karasuki Krallığı kurulmadan önce), kötü varlıklar tüm topraklarda kol geziyor, insanların geçim kaynaklarını tehdit ediyordu. Toprakları harap ettiler, arkalarında büyük bir ölüm ve umutsuzluk izi bırakarak. İşte o zaman, halkın daha sonra Ryuo diye adlandıracağı Kahraman ortaya çıktı.

Ryuo, güçlü, nazik ve istisnai bir kişiydi. Dönemin halkının çaresiz kaldığı kötü varlıkları tek başına alt edip yenebiliyordu. Açlıktan ölmek üzere olan herkesle yiyeceğini paylaşırdı ve herkesin ağır yaralarını bir göz açıp kapayıncaya kadar iyileştirirdi.

O zamanlar neredeyse hiç Kullanıcı yokken, Yagumo bölgesinin insanlarına ruh sanatlarını öğrettiği de söylenirdi.

Dört bir yandan insanlar Ryuo’ya güvenmek için bu topraklara akın etti. Onu Kahramanları olarak bir kaideye oturttular ve etraflarında yeni bir krallık kurulması an meselesiydi.

Ancak Ryuo sadece bir adamdı ve tek başına yapabileceklerinin bir sınırı vardı.

Ne kadar kötü varlık yenerse yensin, hiç yoktan doğmaya devam ediyorlardı. Aynı zamanda, söylentileri duyan yoksul vatandaş dalgaları, kurtuluşunu arayarak geliyordu. Buna rağmen Ryuo, durmaksızın savaşmaya, soluksuz bir kurtarıcı gibi davranmaya ve insanları kurtarmaya devam etti. O kadar güçlü ve nazik olduğu için, halk için tek başına mükemmel bir Kahraman olarak kaldı.

Ne kadar acı çekerse çeksin, Ryuo tamamen kusursuz bir Kahraman imajını korudu... kitlesel kayıpların yaşandığı bir zamana kadar.

Bir gün, Ryuo kötü varlıkların doğduğu yeri bulduğunu ilan etti. Planı, onları ortadan kaldırmak için hemen oraya gitmekti ama başka kimse onunla birlikte durup savaşabilecek durumda değildi. Bu yüzden, sadece tek bir yol arkadaşı eşliğinde, Ryuo kötü varlıkların kaynaklandığı yere doğru yola çıktı, halkı geri dönüşünü beklemek üzere geride bırakarak.

İşte o zaman trajedi yaşandı.

Ryuo yokken, kötü varlık orduları insanlara tüm güçleriyle pusu kurdu. Kötü varlıklarla yüzleşenler ordularıyla bunu yaptılar ama Ryuo yanlarında savaşmadan, ölü sayıları giderek artmaya devam etti. Ryuo döndüğünde, topraklar onun yokluğunda patlak veren savaş tarafından tamamen harap edilmişti.

Ryuo, güçlü Gücü’nü kullanarak ilerleyen kötü varlıkları Anlık’ta yok etti ama savaş bittiğinde, biri sesini yükseltti.

Neden?

Neden bizi daha erken kurtarmaya gelmedin?

Neden bizi burada ölüme terk ettin?

Ryuo geç gelişi için özür dilese de, başka biri ısrar etti:

Ölüler geri dönmeyecek.

Ölüler sadece özür dilediğin için huzur içinde yatmayacak.

Tabii ki şimdiye kadar hiç kayıp vermedik değil...

Ancak, bu kadar çok ölüme yol açan tek bir savaş bile olmamıştı ve halkın beklentileri ihanete uğramıştı. Savaş sırasında halk arasında biriken hoşnutsuzluk kolektif bir kitle halinde büyüdü ve bir anda patladı.

O kitle içinde diğerlerini sakinleştirmeye çalışanlar olsa da, azınlığın sesi, isyan eden kalabalığa ulaşmanın hiçbir yolu yoktu.

Ryuo bir Kahraman olarak görevini yerine getirmedi — halk onu bu günahtan suçlu gördü — ama o, önlerinde başını eğdi ve eleştirilerini olduğu gibi Kabul Etti.

Sonuç olarak, Ryuo kendini kral Unvanı için uygunsuz ilan etti ve tahttan feragat etti.

Yeni hanedan kısa süre sonra başladı — mevcut Karasuki Krallığı’nın öncülü.

Hayat bundan sonra huzur içinde devam etti, kötü varlıklardan başka saldırı olmadı. Uzun bir süre çatışma olmadan geçtikten sonra, halk nihayet Ryuo’nun kötü varlıkların kökenlerini, tam da söylediği gibi yok ettiğini fark etti.

Böylece, halk anımsayarak yüksek sesle düşünmeye başladı. “Ryuo şu an nerede olabilir?” diye merak ettiler ama o zamana kadar Ryuo çoktan topraklardan kaybolmuştu.

“Bu topraklara saldıran kötü varlık tehdidi azaldı ama hâlâ varlar. Kalan tehlikeleri ortadan kaldırmalıyım,” demişti krallıktan ayrılmadan önce seçkin birkaç kişiye.

Kral, halka gerçeği açıkça ilan etti: Ryuo’yu kovarak affedilmez bir suç işlediklerini itiraf etti, bu da halkı düşünmeye sevk etti.

Zaman geçtikten sonra, Ryuo’nun efsanelerinden bahseder, hikayelerini nesilden nesile aktarırlardı. Hatalarını kabul ettiler ve bir gün Kahramanlarının geri döneceğine dua ettiler.

Hayate hikayesini bitirdiğinde, hafifçe içini çekti.

“Bu halk hikayesinin gerçekten yaşanıp yaşanmadığını bilmiyorum. Bu Ryuo’nun gerçekten var olup olmadığını bile bilmiyorum. Ancak, bu hikayenin aktarılması gerektiğine inanıyorum. Ondan öğrenilecek çok şey var,” dedi.

“O hikayedeki krala hep üzülür ve küçükken onun için ağlardım. Şimdi bile beni biraz hüzünlendiriyor,” diye mırıldandı Ruri çaresiz bir gülümsemeyle.

“Sanırım ben de ilk duyduğumda ağlamıştım...” diye ekledi Sayo. “Ama hikayedeki Ulu Ryuo kulağa çok hoş geliyor.”

“Adı gerçekten de Rio’nunkine benziyor, sonuçta,” diye takıldı Ruri.

“S-Sebep o değil!” dedi Sayo, kızararak.

"Ahaha," Ruri güldü. "Ama eğer Rio'nun ailesi ona gerçekten bu hikayeden esinlenerek isim verdiyse, arkasına nasıl bir anlam yüklemek istediler ki? Onun da Ryuo gibi biri olmasını mı dilediler acaba?" Ruri kendi kendine düşünüyordu.

"...Kim bilir?" Rio, yumuşak, biraz da şefkatli bir gülümsemeyle dedi.

Dördü bir süre daha sohbet etmeye devam etti.

"Buyurun, Hayate Bey. Çayınızı alın lütfen." Ruri çay doldurup yanındaki Hayate'ye uzattı.

"Ah, evet. Teşekkür ederim." Ruri'nin bedeni ona yaklaştığında Hayate minnettarlığını sundu. Çayından bir yudum alıp tadından ne kadar etkilendiğini belirtti. "Gerçekten lezzetli."

"Abartmanıza gerek yok. Köylülerin içtiği sıradan bir çay bu."

"Hayır, hiç de öyle değil. Bu çayı Ruri Hanım doldurdu. Sıradan bir çay bununla kıyaslanamaz."

"Ahaha. Nezaketinizden." Ruri, Hayate'nin sözlerini bir iltifat olarak algıladı ve keyifle güldü.

Ne kadar da ilginç bir insan, diye düşündü Rio, onların bu hallerini gülümseyerek izlerken.

Hayate biraz patavatsız ve sakar olabilse de dürüst ve samimi biriydi. Krallığın ileri gelen dövüş sanatları ailelerinden birinin on sekiz yaşındaki mirasçısıydı. Aile soyunun getirdiği sorumluluğu taşımasına rağmen konumunu asla başkalarına hükmetmek için kullanmazdı. Genellikle ağırbaşlı bir tavır sergilerdi ama Ruri söz konusu olduğunda tepkileri nedense masum ve toy kalıyordu. Rio'nun Hayate hakkındaki izlenimi oldukça olumluydu.

Öte yandan Ruri, evlilik çağına gelmiş, köydeki pek çok erkeğin gözdesi bir kızdı. Kuzeni olmasına rağmen Rio bile onu çekici buluyordu. Hiçbir yükü olmayan biriyle evlenmesini umuyordu ama Ruri bu konuyu hiç açmadığı için pek de ilgili görünmüyordu.

Ve işte Hayate… Geleceği parlak, Ruri'ye çoktan gönlünü kaptırmış genç bir adam. Elbette evlilik konusunda son karar ikisine ait olsa da Hayate, Ruri'ye eş adayı olarak kesinlikle hiçbir kusuru olmayan biriydi.

Bu düşünceyle Rio, Ruri ve Hayate'ye yalnız konuşma fırsatı tanımak umuduyla yanındaki Sayo ile lafa daldı. Sayo da Rio ile aynı fikirde gibiydi, onunla konuşma fırsatına hevesle atıldı.

Böylece zaman göz açıp kapayıncaya kadar geçti.

"Eğer daha fazla sohbet edersek, sabaha hepimiz yorgun düşeriz. Partiyi şimdi bitirelim," diye önerdi Hayate. Ruri ile sohbetinden çok keyif almıştı ama aynı zamanda ne zaman geri çekilmesi gerektiğini de biliyordu.

"Evet, bitirelim. Sayo, bu gece bizde kalmalısın. Geç oldu, benimle uyursun." Ruri, Sayo'nun kalmasına karar verdi; Shin'i bilgilendirmeye gerek yoktu, zira böyle bir ihtimalin olduğunu zaten biliyordu.

Her şeyi hızla toplayıp yataklarına çekildiler; Rio hariç, o antrenmanını tamamlamaya gitti.

---

Rio, köy muhtarının evinin bahçesinde gecenin karanlığında kılıcını savuruyordu. Nefesleri hırıltılı çıkıyor, vücudundan beyaz bir buhar yükselirken bedeni ısı yayıyordu. Birkaç dakika dikkatle kılıcını savurduktan sonra derin bir nefes aldı ve kılıcını kınına soktu.

"Oh be..."

Gece iyice ilerlemişti, bu yüzden antrenmanı bitirmeye karar verdi ve hemen yakındaki hamama yöneldi. Ancak...

"Hmm?" Rio, karanlıkta gizlenmiş bir varlık hissederek olduğu yerde dondu kaldı.

Gözlerini o varlığın olduğu yöne çevirdi; aynı anda ruh sanatlarıyla rüzgarı manipüle ederek aynı yöne hafif bir esinti gönderdi.

Rüzgarla ilgili ruh sanatları, öz tespiti için de iyiydi; zira yüksek seviyeli bir rüzgar ruh sanatları kullanıcısı, kendi özünden hafif bir miktar barındıran rüzgar salgılayabiliyordu. Bu taktik, rüzgarın dokunduğu her şeyin özünü tespit etmesini sağlıyordu.

Rio, karanlık yüzünden birinin figürünü görsel olarak doğrulayamadı ama köy muhtarının evinin önündeki yolda yürüyen, büyük ihtimalle bir insandan gelen hafif öz miktarını tespit edebildi.

Bu saatte birileri mi dolaşıyor?

Köylülerin çoğu çoktan uyumuş olacak kadar geç bir saatti ama bu saatte kimsenin dışarıda olamayacağını söyleyecek kadar da geç değildi.

Yalnızca tek bir öz tepkisi vardı ve sahibi köy muhtarının evinden gittikçe uzaklaşıyordu.

...Neyse, boş ver.

Eğer yaklaşmıyorsa, daha fazla dikkat etmeye gerek yoktu. Rio yanına bıraktığı havluyu alıp terini sildi.

Gon'un yabancılardan oluşan grubunun köyde kalması nedeniyle Rio, dün gizlice köy muhtarının evinin etrafına davetsiz misafirleri tespit edebilecek büyü bariyerleri kurmuştu. Herhangi biri araziye girerse, bunu hemen anlayacaktı. Özellikle, belirli bir miktarda öze sahip bir canlı bariyeri geçerse, bariyerin öz kaynağı olarak kullanılan ruh taşı, büyük miktarda ışık ve ısı yayarak tepki verecekti. Bariyerin etkinliği isteğe göre ayarlanabiliyor ve ruh taşı bariyerin dışına çıkarılırsa bariyer etkinleşmiyordu.

Gündüzleri sürekli birileri girip çıktığı için Rio, bariyeri gündüz saatlerinde kapalı tutuyor, etkisini geceleri etkinleştiriyordu.

Şu an için bariyerin ruh taşı çekirdeği sessizdi.

Rio, vücudundaki teri yıkayıp hamamda temizlendikten sonra odasına çekildi ve uykuya daldı.

---

Rio uykuya daldıktan kısa bir süre sonra, köyün eteklerindeki küçük bir kulübede...

"Hadi gidelim," dedi Gon sabırsız bir tonla.

Yaklaşık bir saat önce, adamlarından birini köy muhtarının evini önceden kolaçan etmesi için göndermişti. Adam, bahçede birini duyduğunu bildirince, o zamana kadar beklemede kalmışlardı.

Bu yüzden içinde bir huzursuzluk birikmişti. Bu aceleci hislere daha fazla dayanamayan Gon, ayağa fırladı ve diğer birkaç adamıyla birlikte kulübeden ayrıldı.

Karanlık görüşlerini engellese de sessizce ve dikkatlice köy muhtarının evine doğru ilerlediler. Gecenin bu saatinde tek bir köylü bile uyanık değildi, bu da köyü saran havada sessizliğin hüküm sürmesine neden oluyordu.

Köy muhtarının evinin önüne vardıklarında, ustaca hareketlerle Gon evin yan tarafına dolandı ve belirli bir odaya ait ahşap sürgülü pencereyi yerinden çıkardı. Daha önce ebeveynleriyle birlikte Yuba'nın evini defalarca ziyaret ettiği için Ruri'nin odasının nerede olduğunu biliyordu. Ayrıca sürgülü kapının en kolay giriş noktası olduğunu da biliyordu.

Ahşap sürgülü kapı içeriden bir çubukla destekleniyordu ama kapının tamamı çıkarıldığında o çubuğun hiçbir etkisi kalmıyordu; gerçi kapının çıkardığı orta derecede gürültülü takırtı sesine yapabileceği bir şey yoktu.

Gon, çıkardığı sürgülü kapıyı adamlarından birine uzattı ve hızla odaya süzüldü. Mülke girdiklerinden bu yana zar zor bir dakika geçmişti.

Hmm? İki kişiler mi?

Önünde serili iki minderde uyuyan iki kızı görünce donakaldı.

Tch, neden iki kişiler ki? Ruri ve... Bu kim? Bu yüzü bir yerden tanıyorum— Oooh, Shin'in kız kardeşi!

Beklenmedik olaylar Gon'a dilini şaklattırdı. Karanlıkta yüzlerini daha iyi görmek için iki figüre yaklaştı. Hemen birinin hedefi Ruri olduğunu belirledi ve geç de olsa diğerinin Sayo olduğunu fark etti. Gon'un yüzüne geniş bir sırıtış yayıldı.

"Mm... Birisi mi var?" Ruri, Sayo'nun yanında yattığı yerden kıpırdandı. Muhtemelen önceki sesler ve odadaki birinin varlığı onu uyandırmıştı.

"Tch," Gon tekrar dilini şaklattı. Vücudunun üzerine eğilip ağzını kapattı.

"Mmgh?!"

Doğal olarak, bu anormallik Ruri'nin gözlerini fal taşı gibi açtırdı.

"Sessiz ol. Eğer yaygara koparırsan, sana pişman ederim," diye tehdit etti Gon, Ruri'nin tam yüzüne. Bu sözlerle, Ruri davetsiz misafirin kim olduğunu anladı.

Gon.

"Mmm! Mm, mmrgh!" Gon'un isteğine boyun eğmek istemeyen Ruri, tekmelemeye ve çırpınmaya başladı.

"Hey, sana kımıldama demiştim—" Gon onu daha fazla tehdit etmeye çalıştı ama bu kez Sayo uyandı.

"...Ruri? Ha? Ş-Şey, ne—"

Bok—Bu anlık düşünceyle Gon, yumruğunu Ruri'nin sıkıştırılmış yüzünün yanına büyük bir güçle indirdi. Güm. Yankılanan boğuk bir ses çıkardı, Ruri ve Sayo'yu tüm bedenleriyle irkiltti.

"Dinleyin beni!"

Gon onlara sessiz ama korkutucu bir fısıltıyla konuştu. Ruri'yi yakasından kavradı ve yumruğunu yüzüne doğru savurdu, temas etmesine saniyeler kala durdu.

"Eğer yaygara yapmaya devam ederseniz, bir sonraki yüzünüze iner. Anlaşıldı mı?" diye devam etti.

Onun yoğunluğundan bunalan Ruri direnmeyi bıraktı.

"Hıh," Gon memnuniyetle hıhladı. "Bu senin için de geçerli," dedi, Sayo'yu yakasından daha da yakınına çekerek.

"A-Ah... Şey..."

"Beni duyuyor musunuz? Başınızı sallayın." Bu şiddetli yaklaşım Sayo'yu gözyaşlarına boğmuştu, Gon onları tehditkar bir şekilde baskılamaya devam ediyordu. Sayo neredeyse refleks olarak başını sallayacaktı ama...

"N-Ne— Sen— Höh?!"

Gon'un adamlarından birinin çığlıkları sürgülü kapının dışından duyuldu. Aynı anda, ağır bir şeyin fırlatılma sesi yankılandı.

"Ne oluyor, Rio Bey?! Ne— Sen orada, ne yaptığını sanıyorsun?!"

Hayate'nin sesi daha uzaktan duyuluyordu, bu da az önce Gon'un adamını yenen kişinin muhtemelen Rio olduğu anlamına geliyordu. Büyü bariyerinin ruh taşı çekirdeğindeki bir anormalliği tespit etmiş ve koşarak gelmişti.

"Bok, kaçmalıyız!" dışarıdaki adamların sesleri geliyordu. Her şey bir anda gürültülü hale gelmişti.

"Durun! Kaçamayacaksınız!"

Hayate, geceye kaçan adamın peşinden koştu.

"Siktir, bizi buldular! Nasıl— Höh?!" Gon, olayların gidişatına gözle görülür şekilde sinirlenmişti ki dışarıdan odaya göz kamaştırıcı bir ışık vurdu, önündeki her şeyi bembeyaz yaptı.

Rio, sol elini uzatıp ruh sanatlarıyla odaya ışık tutarak Gon’un görüşünü kör etmişti. Gon’un Sayo’yu yakasından tuttuğunu ve Ruri’nin dağınık kıyafetlerini görür görmez, buz gibi bir sesle Gon’a sordu:

“...Ne yapıyorsun?”

“Höh, siktir git!” Gon, aceleyle Sayo’nun yakasını bırakıp dışarıdaki kapıya doğru koşmaya başladı. Amacı, kapının önünde duran Rio’yu zorla itip yolundan çekmekti ama...

“Höh! Ne?!”

Rio onu kolayca havaya fırlattı; Gon’un sırtı yere gürültülü bir şangırtıyla çarptı. Yere düşüşe hazırlanmaya bile vakti olmamıştı; göğsüne binen muazzam baskı, ciğerlerindeki tüm havayı dışarı atmıştı.

“...Neden kaçıyorsun? Ne yaptığını sordum. Cevap ver.”

Rio, nefes nefese kalan Gon’a ifadesiz bir yüzle bakıyordu. “Hah... Hah... Hh...”

“Ne oldu? Cevap ver. Ne yapmaya çalışıyordun?”

“Hahn... Hh...” Gon, oksijen arayışıyla hırıltılı sesler çıkarıyordu.

“Hey, çabuk cevap ver. Nefes almak istiyorsun, değil mi?” Rio, Gon’u yakasından sertçe kavradı. Boğazındaki tutuşunu sıkılaştırarak, Gon’un nefes almasını kasten daha da zorlaştırdı.

“Hah... Ahh... Gece... baskını... T-Tecavüz...”

Kurtulmak için umutsuzca çabalayan Gon, düşünmeden “gece baskını” ve “tecavüz” kelimelerini hırıltıyla ağzından kaçırdı. Sesi o kadar boğuktu ki kelimeleri net bir şekilde duymak zordu ama bunun pek bir önemi yoktu. Rio, sormadan önce cevabı zaten biliyordu.

“Öyle mi?” Kayıtsızca başını salladı, ardından tüm gücüyle Gon’un yüzüne bir yumruk savurdu.

“Gah! Agh!” Gon acıyla inledi.

“...Henüz bitmedi.” Rio’nun yumruğu bir kez daha Gon’un yüzüne indi.

Bir an bile tereddüt etmedi; yumruğunun ardında bariz bir öldürme niyeti vardı. Kendisini öldürmeye çalışan birini öldürmekte bir zamanlar isteksizlik duyan birinin bu tür eylemlerde bulunduğuna inanmak zordu. Rio, Gon’un hem Ruri’ye hem de Sayo’ya saldırdığı sahneyi gördüğü an, zihni annesini son gördüğü anın bir anısıyla dolmuştu.

Asla unutmayacaktı.

Güçsüz beş yaşındaki oğlunu korumak için Ayame’nin erkekler tarafından taciz edildiği o görüntü...

Farkına bile varmadan, Rio duygularını Gon’dan çıkarıyordu; vücudu kendiliğinden hareket ediyordu.

İçinden taşan sonsuz nefreti tutmak mümkün değildi. İçinde bir şeyler kopmuştu; aklını tamamen yitirmişti.

“...Ah, ah, ah...”

Gon, hırıltılı nefeslerle canı için yalvarıyordu ama Rio bir saniye bile yumruklarını kesmedi.

Bilincini kaybetmesine izin vermeyecekti.

Ona kolay bir ölüm vermeyecekti.

Ne olursa olsun, onu asla affetmeyecekti.

Ancak vücudunun dayanabileceği son acı sınırına kadar işkence ettikten sonra onu öldürecekti.

---