GİRİŞ: KIZIL ŞEHİR

Kavurucu hava ciğerlerini yakıp kavururken, acı ve boğulma hissiyle şiddetle öksürdü.

Hık!

Bir o yana bir bu yana baktı, nefes nefese öksürerek, her yerde taze hava arıyordu. Ama etrafındaki hava alevlerle kavrulmuştu. Kolunu ağzına bastırdı, yanık kokusuna karşı gözlerini kısarak tüm gücüyle ilerledi.

Burası eskiden olduğu yere hiç benzemiyordu.

Krallığın en önde gelen ticaret merkezlerinden birine yakışır şekilde, her yerde insan ve mal kaynayan, canlı şehir manzarası şimdi harabeye dönmüştü; tüm halkının emeği yıkımın pençesinde yok olmuştu.

Yollar kararmış, yol kenarındaki ağaçlar alevler içindeydi. Yıkılmış binalar ve çığlık atan insanlar vardı…

Dişlerini sıktı, gözlerini yakan dumana karşı kapadı ve ilerlemeye devam etti. İleri, savaş alanının içinden.

Evet, bir savaş alanıydı. Tanıdığı bir yer, daha önce geçtiği ve şimdi yeniden doğru ilerlediği bir cehennem.

Bu yoldan daha önce de yürümüş, benzer şekilde alevlerin arasında, kanlar içinde ve yalnız ilerlemişti.

O zamanlar savaş alanının kurallarından bihaberdi, hayatta kalmak için hiçbir aracı yoktu. Sadece yeni yetme bir acemiydi, yaşamak için çabalayan—acınası, çaresiz, zayıf ve kırılgan.

İlk savaşından sağ çıkmıştı ama bu, içindeki gizli bir güç, en çok ihtiyaç duyduğu bir anda devreye giren bir hayatta kalma içgüdüsü ya da birinin onu kurtarması sayesinde olmamıştı.

Sadece şans eseri hayatta kalmıştı. O gün ölen insanlardan daha bahtı açıktı.

Peki ya bu kez? Yine aynı mı olacaktı? Yine şansı sayesinde mi hayatta kalacaktı?

Hıngh!

Hayır. Kesinlikle hayır diyebilirdi.

Bu kez sonuncusu gibi değildi, ilk savaşı gibi değildi. Bu kâbustan sağ çıkıp çıkmayacağında şans belirleyici faktör olmayacaktı.

Ayrıca, bu kez tüm zihniyeti farklıydı. O zamanlar savaşmak için hiçbir nedeni yoktu. Savaş alanına sığ bir kahramanlık arzusu ve grup baskısına karşı koyamama yüzünden gitmişti.

Bir budalaydı—yaşamak isteyen biri değil, sadece ölmek istemeyen biriydi.

Eğer şimdi o zamankinden farklı olmasaydı, ayakları onu şehirden uzaklaştırmalıydı. Tek amacı hayatta kalmak, dayanmak olsaydı, gitmesi gereken yön buydu. Yine de gitmedi.

Bunun yerine, şehir merkezine doğru ilerledi. Ön cepheyi orada bulacaktı.

Şehrin etrafındaki morarmış ve yanan gökyüzüne karşı korkunç bir uluma yankılandı. İnsanların çığlıklarını bastırdı, art arda çöken binaların sesini yuttu ve sanki hâlâ tatmin olmamış gibi, kendini dünyanın dokusuna kazımaya çalıştı. Bu, kara bir ejderhanın korkunç üçlü kükreyişiydi.

Kötü yaratığın kükreyişi, onu duyan herkesin kalbini dondurmaya yetmişti. Askerler oldukları yerde durdu, dizlerinin üzerine çöktü ve kılıçlarını düşürdü. O ise aldırmadan ilerledi. Kendini ileriye doğru zorladı. İleri, hep ileri, kalkanını sıkıca tutarak.

Peki neden? Çünkü o korkunç ejderhanın dişleri ve pençeleri menzilinde, silah arkadaşı vardı.

…İl…elm…!

Eski yaraları sızlıyordu. Parçalanmış boğazı arkadaşının adını çıkaramıyordu, ne de değer verdiği kadınınkini.

Yine de silah arkadaşına seslendi. Ona bağırdı.

Kalbi öfkeyle çarpıyordu. Arkadaşı oradaydı, o yerde… O yerde, Kılıç Şeytanı bulunacaktı.

Kılıç Şeytanı Wilhelm—silah arkadaşı—can dostu, savaşıyordu.

…Gel…iyo…rum!

Geliyorum. Şimdi geliyorum. Sana ulaşacağım, yemin ederim.

Tek başına savaşmana izin vermeyeceğim. Şimdi değil, asla.

Bu seçimi ve bu kararlılığı içinde taşıyarak, Grimm Fauzen adlı adam kızıla boyanmış şehrin içinden ilerledi.

Kendini savaşın ön cephesine doğru itti; orada kötü ejderha Bargren, Üç Başlı olan, hayatını Kılıç Şeytanı Wilhelm'in hayatına karşı ortaya koyuyordu.

Ölüm Arzusu'nun körüklediği cehennemin en derinliklerine doğru ilerledi; öyle bir cehennem ki, bir ölümlü adamın zayıf çabalarıyla alay eden savaş alevleri orada harlanıyordu.