Pusu

Wilhelm, Roswaal’ın “herkes” için işlerin daha iyi olacağından bahsettiğinde, buna kendisinin dahil olmadığını acı acı düşündü.

Bu kadar önemli birinin kişisel ricasını bir manga geri çeviremezdi. Böylece Wilhelm, Roswaal’a eşlik edenler arasındaydı; dünyadaki en sevmediği insanlardan biri olan Grimm de öyle. Büyü çemberlerini incelemek üzere onlarla birlikte gitmek için iki manga üyesi daha seçilmişti. Roswaal ve koruması da dahil edildiğinde altı kişilik bir birim oluşturuyorlardı. Geri kalan iki manga, sırasıyla Bordeaux ve Pivot’un komutasında, çevre güvenliğini sağlamakla meşguldü.

“Bahsi kaybetmiş birine benziyorsun,” dedi Roswaal.

Kısa bir tartışmanın ardından Wilhelm kendini grubunun ön saflarında bulmuştu, ancak sürekli dudak bükmesi pek güven vermiyordu. Roswaal o odaklanmaya çalışırken neşeyle sohbet açmaya devam ettikçe işi daha da sinir bozucu hale geliyordu.

“İnsanları biçmeye bu kadar hevesli misin?”

“İnsanlardan canavarmış gibi bahsetme. Kimseyi öldürmek istediğimden değil. Savaşmaya değer bir rakip bulmak istiyorum. Bütün gün sana bakıcılık yapmak zorunda kalmasaydım, belki de bunu yapma şansım olabilirdi.”

“Bazıları bu cevabın yeterince canavarca olduğunu söyleyebilir. Her neyse, güvenlik görevinde umabileceğin en iyi şey biraz savunma eylemiydi… Bir şekilde bunun sana yeteceğinden şüpheliyim.”

“Vay canına, her şeyi çözmüşsün. Neyden bahsettiğini bilmiyorsun.”

“Epey direkt birisin, değil mi? Neyse, bununla bir sorunum yok.”

Roswaal elini ağzına götürüp güldü. Wilhelm ise sadece kaşlarını çatabildi.

Olağandışı bir şey görmüyorlardı ama henüz çabalarının karşılığını da almamışlardı. Savaş topografyayı değiştirmiş; ağaçlar devrilmiş, yeşil topraklar siyaha kesmişti. Kırık silahlar ve boş zırhlar etrafa saçılmıştı. Savaş gerçekten de izini bırakmıştı.

“Bakmak acı veriyor mu?” dedi Roswaal.

“Pek değil,” diye yanıtladı Wilhelm.

“Şaşırmadım sanırım. O tip biri değilsin gibi.”

“…Sen de öyle.”

“Aman Tanrım, benden bir adım önde olabilirsin.”

Belki de Roswaal sessizlikten hoşlanmıyordu, çünkü her fırsatta lafa girmeye çalışıyordu. Wilhelm, onu yakından izlemesi gerektiğine zaten karar vermişti. Carol’ın duruşundan yetenekli bir dövüşçü olduğunu anlayabiliyordu ama bilinmez derinlikleriyle en çok dikkat gerektiren kişi Roswaal’dı. Büyü konusunda uzman olduğu söylenmişti ama onun sadece bundan ibaret olduğuna bir saniye bile inanmıyordu.

Carol’ın Wilhelm’in ters tavrına herkesten daha fazla itiraz etmesi beklenebilirdi ama Grimm bütün zamanını meşgul ediyordu. Kendi hallerine bırakılsalar Carol ve Wilhelm’in sadece tartışacaklarını fark eden Grimm, onu sürekli sohbetle meşgul etmeye karar vermişti. Konuşma oldukça sorunsuz ilerliyor gibiydi, bu da Wilhelm için işleri kolaylaştırıyordu.

“Yani bugün nöbet görevinde olmayacaktın, öyle mi?” diye soruyordu Grimm.

“Evet,” dedi Carol. “Aslında, hizmet ettiğim kişi koruma olarak gelecekti. Ama bir şeyler çıktı, bu yüzden ben gelmek zorunda kaldım. Lady Mathers için çok uygunsuz bir durum, korkarım.” Sesi üzgün geliyordu.

Grimm nasıl yanıt vereceğini tam olarak bilemiyordu. “Ah, şey, ama eminim ustanız gelseydi, benim gibi biri sadece ayak bağı olurdu. Eminim bu daha da kötü olurdu…”

Wilhelm için fark etmezdi. Grimm, Carol’ı konuşturmaya devam ettiği sürece bu yeterliydi. Konuşma kendisine gelmezse, dahil olmaya niyeti yoktu.

Sadece Carol’dan bile daha güçlü birinin iması dikkatini çekti. Gerçi, Carol’ın kendinden alçakgönüllülükle bahsettiği ve ustasının yeteneklerini abarttığı bariz bir olasılık vardı, ama yine de…

“Sanırım sana Wilhelm dendiğini duymuştum, öyle değil mi?” dedi Roswaal.

“…Evet, doğru.”

“Epey laf ebesisin. Buna uygun yeteneklerin de vardır, değil mi?”

“—”

“Övünmeyi sevmez misin? Neyse, manga lideri ve yardımcısı sana en önemli görevi vermekten çekinmediler. Bu, sana ne kadar güvenildiğinin bir işareti. Bana dair büyük umutlar beslememi sağlıyor.”

Sessiz kılıç ustasını görmezden gelerek, Roswaal neredeyse zıplayarak ilerliyordu, parmakları başının arkasında kenetlenmişti; her an mırıldanmaya başlayacak gibiydi.

Etrafına bakındı ve “Yakında orada olacağız gibi görünüyor,” dedi.

O konuşurken, korumalarıyla birlikte bir tepenin zirvesine ulaştılar. Aşağıda, geometrik bir şeklin silik dış hatlarını görebiliyorlardı. Toprak yer yer parçalanmış, mührün bazı kısımları toprağa gömülmüştü ama bu, Wilhelm’in savaş günü gördüğü büyü çemberiydi.

---

“Bakalım şimdi, ne bulacağız merak ediyorum?” Roswaal, daha yakından bakmak için hemen tepeden aşağı kaydı. Carol ardından acele etti ve Grimm de Carol’ın peşine takıldı. Wilhelm omuz silkti ve diğer iki manga üyesiyle birlikte tepenin zirvesinden gözcülük etti.

Wilhelm bütün gün başka hiçbir canlı hissetmemişti ve bu şimdi de değişmemişti. Bordeaux ve diğerlerinin nerede olduğunu bilmiyordu ama yakınlarda hiçbir yerde değillerdi. Gün şimdiye kadar sadece can sıkıntısı getirmişti.

“…Şimdi anlıyorum,” dedi Roswaal. “Bunu ilk duyduğumda böyle bir şey olabileceğini düşünmüştüm. Bunu kurmak için acele etmemişler. Hem stratejist hem de bunu uygulayan kişi büyü konusunda çok, çok yetenekli olmasaydı bu mümkün olmazdı. Bu, tüm krallık için bir tehdit olabilir.”

“G-gerçekten mi? Bu büyü çemberleri bu kadar güçlü mü?” diye sordu Grimm.

“Çemberlerin kendisi tehlikeli elbette ama daha tehdit edici olan, düşmanın birden fazla oldukça yetenekli büyü kullanıcısı olduğu iması. Tüm bir savaş alanını büyü çemberleriyle kaplamayı düşünmek için bile biraz deli olmak gerekir. Ama bu, aynı şeyi başka yerlerde de yapabilecekleri anlamına geliyor.”

“N-nasıl…?!”

Grimm, Roswaal’ın değerlendirmesinin gerektirdiğinden daha fazla korkmuş görünüyordu. Varsayımsal bir durum karşısında titreyerek duruyordu. Kesinlikle askerlik için yaratılmamıştı.

Ensesini ovuşturmaya ve etrafına bakınmaya devam etti, sanki atlatamadığı kötü bir hissi varmış gibiydi. Sonunda döndü ve Wilhelm’e seslendi. “Wilhelm! Garip bir his almıyor musun?”

“Hayır,” diye yanıtladı Wilhelm çaresiz çocuğa kayıtsızca. “Zihnin sana oyun oynuyor s—”

O konuşurken, Wilhelm gözlerini tepenin dibine kaydırdı; havada süzülen bir ok gördü, doğrudan yerde çömelmiş Roswaal’a doğru ilerliyordu.

—!

Wilhelm’in kararı anlıktı, eylemi ise sadece biraz daha yavaştı. Belindeki kılıcı göz açıp kapayıncaya kadar çekti ve Roswaal’ın hemen yanına toprağa saplanacak şekilde fırlattı; bıçak, ok’u onun yerine karşıladı. Ok çelikten sekince çıkan tınlama sesi, herkesi pusuya karşı uyardı.

Ama Wilhelm neden hiçbir şey fark etmemişti?

---

Tepeden aşağı fırladı, “Pusu! Herkes hazır olsun!” diye bağırarak. Kılıcını topraktan çekip kaldırdı; çevresel görüşünde Carol ve Grimm’in de silahlarını hazırladığını görebiliyordu. Diğer iki manga üyesi gecikmeli olarak tepeden aşağı inmeye başladılar ama Wilhelm zirvede kalmaları için işaret etti. Ardından bölgeyi taramaya başladı.

Bir şey gördü. “…Şuraya bak.”

Tepenin tam karşısında, yayı olan bir figür tek dizinin üzerine çökmüştü. Acele etmeden, başka bir ok çekip yay kirişini gerdi. Ardından, tereddüt etmeden ateşledi.

“—” Wilhelm gelen mermiyi kılıcıyla savuşturdu, ardından gözlerini rakibine dikti. Yanında, Grimm gördüklerine inanamıyor gibiydi.

“T-Tholter…?”

Saldıran kişi, ya da bir zamanlar öyle olan, arkadaşıydı: okçu Tholter Weasily.

Şimdi, Tholter bakılacak gibi değildi. Neredeyse insanlıktan çıkmıştı. Yüzünün yarısı etsizdi, kemiklerini ve tek bir yuvarlak gözünü ortaya çıkarıyordu. Yaralarından iltihap akıyordu, çıplak et kurtçuklarla doluydu. Çürüyen hayalet, sadece bez parçaları ve kırık zırhlarla kaplıydı. Yayı tutan elinde birkaç parmak eksikti.

“Şu ceset… hareket mi ediyor…?” Kılıcı önünde duran Carol, ölü Tholter’ı görünce beti benzi atmıştı. İğrenç manzara, görünürdeki imkansızlığıyla daha da kötüleşiyordu. Yine de Carol, bembeyaz kesilmiş ve her an bayılmaya hazır gibi duran Grimm’den daha iyi görünüyordu.

“Hey, büyücü,” dedi Wilhelm, “…bu büyüyle yapabileceğin bir şey mi?”

“Canlı bir ceset görmüş bir adama göre fazlasıyla soğukkanlısın. Tanıdığın biri mi sanırım?”

“Ölüler benim için bir anlam ifade etmez. Yani hayır, onu tanımıyorum.”

“Takdire şayan bir bakış açısı. Soruna gelince… evet ve hayır. Bu tamamen büyünün alanı değil. Bu bir lanet,” diye yanıtladı Roswaal önemseyen bir tavırla.

Wilhelm buna kaşını kaldırdı. Ama konuyu daha fazla irdelemeye zaman yoktu. Tholter tek düşmanları değildi.

---

Bir hışırtı sesi duyuldu; cesetler birbiri ardına topraktan tırmanarak çıkmaya başladı, etrafı sarmıştı. Bazıları kraliyet ordusunun ölüleriydi, diğerleri eski yarı insanlardı. Görünüşe göre lanet seçici değildi.

Ölü savaşçıların hiçbiri kusursuz durumda değildi ama neredeyse yüze yakınlardı, bu da onlara avantaj sağlıyordu. Wilhelm dilini şaklattı, ardından Roswaal’ı formasyonlarının merkezine aldı; kendisi, Carol ve Grimm onu çevreliyordu.

“Bakalım şimdi,” dedi, “bu beklenmedik bir gelişme. Hepsini tek başına savaşmaya koşarsın sanmıştım.”

“İstemediğimi sanma. Ama senin de ölmeni göze alamam. Arkana bakmayacağım. Sadece diğer ikisinin işe yaraması için dua et.”

“Ne dedin sen?! Nasıl cüret edersin—!”

Grimm’in bağırışı onu böldü. “Carol, işte geliyorlar!”

BAŞLIK: Çekirdek ve Gözyaşları

İşte o an, zombiler her yönden üzerlerine atıldı. Devasa bir kılıç taşıyan kocaman bir ceset Wilhelm'e doğru ilerliyordu; yanı sıra, elleri ve başı olmamasına rağmen kolları iki yana açılmış başka bir ceset daha vardı. Bu cesetleri püskürtmek için ne kadar zarar vermeleri gerekecekti?

“Boş ver,” diye mırıldandı Wilhelm. “Sadece kafalarını kesmenin onları durdurmayacağı aşikâr.”

Wilhelm kılıcını savurdu, devasa kılıcıyla yaratığın ellerini kesti. Kolunu geri çekerken karnını yardı, ardından beden devrilirken kasıklarına bir kez daha kılıcını indirdi. Kopan iki kolu da dahil olmak üzere altı parçaya ayrılmıştı. Parçalar yere düştüğünde hareket etmeyi bıraktı. Wilhelm, elsiz zombiye iki çapraz darbe indirdi, onu dört parçaya böldü; bunlar da hareketsiz kaldı.

“Onları bir kez daha öldürmek yeterli,” dedi.

“Ne kadar da kayda değer bir hesaplama,” dedi Roswaal arkasından. Sesindeki genişçe sırıtmayı neredeyse duyabiliyordu.

Wilhelm omzunun üzerinden baktı. Carol önündeki üç ölümsüzü dilimliyordu, Grimm ise kalkanıyla ona destek oluyor, savaş hattını güçlendiriyordu. Tepede kalan iki adam, Zergev Filosu'nun üyeleri oldukları gibi, kendilerine bakıyor ve etraflarındaki ölümsüz savaşçıları hızla alt ediyorlardı.

Zombiler sağlam savaşçılar değildi. Hayattayken ne kadar yetenekli askerler olsalar da, ceset halleriyle, kayda değer bir savaş yeteneğine sahip değillerdi. Canlı savaşçıların dengi bile değillerdi.

“Sadece kılıcımı kirletiyorum. Onları kontrol eden büyücü nerede?”

“Güvenine minnettarım, ama ne yazık ki ben bile onları takip etmekte biraz zorlanıyorum. Ancak bu kadar çok zombiyle uğraştıklarına göre, uzakta olamazlar.”

“Değil mi? Pekala o zaman.”

Bu savaş alanına bağlı kalırlarsa, yakında etraflarında ceset kalmayacaktı. Ceset kalmaması da zombi kalmaması demekti. Ama Wilhelm bu durumdan derin bir tatminsizlik duyuyordu.

Yaklaşan ölümsüzlerin saldırılarını savuşturarak kılıcını savurdu ve onları toprağa geri gönderdi. Ölümsüz savaşçılar çürük kokuyordu ve iğrenç, şapırtılı sesler çıkararak sürünüyorlardı, ama Wilhelm onların davranışlarını dikkatle gözlemledi.

Sürünün merkezine doğru yolunu açtı, orada iki zombi hareketsiz duruyordu. Ölümsüzler, sanki bir şeyi korumaya çalışırcasına ona doğru bastırıyordu. Ancak yukarıdan inen bir darbe ve iki hızlı tekme onlara ikinci bir ölüm yaşattı. Kılıcını geri çekti ve tam saplamak üzereyken—

“Hrk!”

Önünde bir alev fışkırdı, onu geriye sıçramaya zorladı. Wilhelm yaklaşan ateşe çılgınca savurdu, önündeki hava titreşene kadar. Boşluk aniden küçük, insansı bir figürle doldu.

Bunu fark ettiğinde Wilhelm'in kanı dondu.

Beyaz cüppeli küçük bir kızdı. “…Planladığım gibi gitmiyor,” diye mırıldandı. On yaşlarında görünüyordu—belki biraz daha genç, belki biraz daha yaşlı. Uzun, açık pembe saçları ve büyüleyici bir yüzü vardı. Çıplak ayakları ve tek giysisi olan cüppesi dışında, oldukça sakin olsa da, tamamen sıradan genç bir kız gibi görünüyordu.

Bu durum, kız çocuksu görünümün altında korkunç bir iblisin gizlendiğini bilmeyi daha da rahatsız edici kılıyordu. Öylesine ezici, iğrenç bir aura yayıyordu ki, onu gizleyemiyordu; öylesine güçlüydü ki, neredeyse anında fark edilebilirdi.

“Bu—bu ne canavarı?” diye mırıldandı Wilhelm, neredeyse kendi kendine.

“Canavar mı…?” diye fısıldadı kız üzgünce, kaşlarını çatarak. “Demek ki gerçekten eksikim. Annem gibi olana kadar daha çok yolum var.”

Bu sözler, yakındaki birinden şaşkın bir tepki aldı.

“Anne mi? Şaka yapıyor olmalısın. Senin gibi iğrenç, bozuk bir malın benim saygıdeğer öğretmenimle herhangi bir şeyi paylaştığını düşünmek mi? Bunu duymak bile istemiyorum!” Roswaal öne çıktı. Rahat tavırlı neşesi gitmiş, yerini küçük kıza diktiği öfkeli bir bakış almıştı.

Kız ise Roswaal’ın öfkesine şaşırmış görünüyordu. “Üzgünüm. Siz kimsiniz?”

“Sonun. Seni tamamen ve bütünüyle yok edeceğim.”

“O zaman çok üzgünüm. Özellikle de ciddi göründüğün için.”

Kız neredeyse duygusuz görünüyordu, Roswaal’ın gözündeki yükselen gazap ve giderek tehlikeli hale gelen parıltıyla keskin bir tezat oluşturuyordu. Kız bu durumu sakince karşıladı, çevresini tarayarak ve ölümsüz savaşçılara işaret ederek.

“Neyse ki buraya gelme amacıma ulaştım,” dedi. “Ve sizinle daha fazla uğraşmama gerek kalmadı. Şimdi gidiyorum. Bana düşünecek çok şey verdiniz.” Kız başını eğdi ve bedeni yerden yükselmeye başladı.

“Orada dur, sen—!” Wilhelm, kaçmasını engellemek amacıyla üzerine atıldı, ama ölümsüz savaşçılar onu durdurmak için etrafını sardı.

“Yolumdan çekilin!” Bir zombinin saldırısından sıyrılıp karşı saldırıya geçmesi onu hazırlıksız yakalamış gibiydi. O kadar hızlıydı ki, önceki kuklalardan farklı bir yaratık gibiydi.

Etrafındaki tüm zombilerin de daha çevik hareket ettiğini gördü. Wilhelm bile bunları tek bir darbede indiremiyordu, yine de onun dengi değillerdi…

“Y-yaaaarrrgh!”

“Birdenbire… o kadar çoklar ki… Hepsini tutamıyorum…!”

Grimm’in çığlığını duydu ve Carol’ın da yaralandığını, yavaş hareket ettiğini gördü. Sonunda, Wilhelm dışındaki herkesin alt edileceğini anladı.

“Sayılarını azalttık, ama bu muhtemelen kalanları daha güçlü hale getirdi. Diğerlerinin hepsini kontrol eden bir ‘çekirdek’ zombi olmalı. Onu yok edersek, durumu tersine çevirebiliriz.”

“Hangisi olduğunu nasıl anlayacağız?”

“Farklı hareket edecektir. Anahtar bu… eğer fark edebilirsen.”

Roswaal sayesinde bir planları vardı, ama savaş alanının karmaşasında çekirdek zombiyi bulmak kolay olmayacaktı. Wilhelm tepeye baktı, oradaki manga arkadaşlarından yardım almayı umuyordu, ama inanılmaz bir güçle fırlatılan bir okun, içlerinden birinin kalçasını delip bir parça et kopardığını gördü.

Suçlu Tholter'dı; hayattayken olduğu gibi destek atışlarında da keskinliğini koruyordu. Çevikliğini yalanlayan iri bedeniyle Tholter, birimlerinde olağanüstü yetenekli bir okçuydu ve devasa yayı muazzam bir güç ve isabet yeteneğine sahipti.

Wilhelm'in zihninde şimşek gibi çaktı.

Yetenekleri hayattakinden farksız olan zombi—Tholter Weasily—kontrol noktasıydı.

“İnanıyorum ki öldürmekte zorlanacağınız birini seçtik. Sizi izliyorduk.” Bu kayıtsız yorum, giderek uzaklaşan kızdan geldi. Ama bu, Wilhelm’in tahminini doğrular nitelikteydi.

Dişlerini sıkarak, Wilhelm kendisiyle Tholter arasındaki düşman sayısını saydı. Sonra, adeta gazapla tutuşmuş bir halde, önündeki ölümsüz savaşçıyı dört parçaya böldü.

Bu yeterli olmayacaktı. Wilhelm, Tholter’a ulaşıp onu öldürebilirdi. Ama bunu yaparken, üç yoldaşı zombi yemi olacaktı. Savaş hattını koruyup Tholter’ı durdurmanın tek bir yolu vardı…

“Grimm!” diye bağırdı Wilhelm. “Tholter’ı halletmelisin! O, çekirdek!”

Bir çukurun dibine sıkışmışlardı. Hepsinin arasında, Grimm savaşta en az işe yarayanıydı. Ne kadar derine inerlerse, o kadar çok düşman olacaktı ve onu kaybetmek, genel güçleri üzerinde en az etkiyi yaratacaktı.

Kalkanı hâlâ yukarıda olan Grimm, Tholter’a baktı, sonra da arkadaşının bedenini çalmış olan ölümsüz yaratığa. Başını tekrar tekrar salladı.

“B-bunu yapamam! Yapamam!”

“Sen git! Ben senin yerine kıza yardım ederim! Şu tepeye çık ve kafasını kes! O, onu koruyacak kimsesi olmayan bir okçu. Yaklaşabilirsen, onu öldürebilirsin!”

“Onu yenip yenemeyeceğimle ilgili değil! Bana arkadaşımı öldürmemi söylüyorsun!” Grimm, düşmanın saldırılarını umutsuzca savuştururken bile neredeyse gözyaşlarına boğulmak üzereydi.

Wilhelm, Grimm ile Tholter’ın yakın arkadaşlar olduğunu biliyordu. Ayrıca Grimm’in birimlerinin yok edilmesinden beri kılıcını kullanamadığının da farkındaydı. Ve yine de…

“Evet, öyle! Ne olmuş yani?!”

“Ne mi olmuş? Her şey olmuş! Arkadaşımı öldüremem! Ben… Ben senin gibi değilim! Yapamam!”

“O şeyin neresi arkadaşın? Gözyaşlarından göremiyor musun? Arkadaşın öldü ve gitti! O şey bir ceset. Sadece biraz yolunu şaşırmış—burada olmamalı!”

Wilhelm, Carol’ın ayağının kaydığını gördü. Kendisine saldırmak üzere olan zombiye yandan bir darbe indirdi. Parçalar Grimm’in kambur sırtından sekti. Wilhelm onu itti ve bağırdı, “‘Ah, yapamam, yapamam!’ Hep böyledir seninle! Tüm zamanını bahane aramakla geçiriyorsun! Pekala, tartışacak enerjin varsa, oraya gidip o şeyi öldürecek enerjin de var demektir! Zırlamayı kes ve buna bir son ver!”

Wilhelm, zombi üstüne zombi devirirken felsefesini durmaksızın haykırıyordu.

Arkasında Grimm’in doğrulduğunu hissetti. Çocuk ayaklarına baktı ve mırıldandı, “Tholter olabilir.”

“Ne olmuş yani?! Söyle bana!”

“Artık kılıcımı kullanamıyorum. Çok korkuyorum.”

“Ne olmuş yani?!”

“Herkes öldü, ben yaşadım, buna dayanamıyorum!”

“Ne olmuş yani?!”

“Ölmek istemiyorum!!”

Sırt sırta vermiş, birbirlerine bağırıyorlardı.

Ve sonra Grimm, kalkanı havada, ileri atıldı. Carol ona destek olmak için peşinden koştu, Wilhelm ise Roswaal’ı korumanın kanlı işine koyuldu.

Grimm tepeye doğru koştu, ölümsüz savaşçıların darbelerini kalkanıyla savuşturarak, tek bir çılgın atılışla Tholter’a ulaştı.

---