İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Utancın Kükreyişi

İçinden bir kükreyişle, Rem vahşice Beyaz Balina'ya atıldı; vücudunu bükerek yumruğunu taş gibi derisine sapladı. Sol kolu demir topu savurdu ve top, muazzam bir sesle hedefine çarptı. Beyaz Balina ızdırapla inlerken kan köpürerek fışkırdı.

Rem, Wilhelm'i yutmuş olanı arkadan saldırıyordu. Ağzı kapanıyor gibiydi ama Kılıç Şeytanı'nın bu kadar kolay çiğneneceğine inanmak zordu.

“Kafası ezilmedikçe, onu bir şekilde çıkarırız—!”

Dizginleri çeken Subaru, pek güvende hissetmiyordu ama vücut ağırlığını kara ejderine emanet etti.

Rem yerine dizginleri Subaru'nun kendisinin tutması sıkıntılıydı; neredeyse hiç eğitim almamıştı. Sadece Büyük Flugel Ağacı'na varmadan önceki yolculukta ve vardıktan sonraki boş zamanlarda ejderha bineği kullanma pratiği yapabilmişti.

Eski dünyasından atlarla ilgili hiçbir tecrübesi olmayan Subaru'nun, sadece birkaç saatlik pratikle kara ejderhalara hükmetmesinin imkânı yoktu. Yapabildiği tek şey yön ve hız belirlemek, bir de düşmemek için sıkıca tutunmaktı.

Yine de son derece zeki kara ejder, Subaru'nun hem niyetlerini hem de yeteneklerini kusursuzca kavramıştı. Subaru'nun kendi bineği olarak seçtiği zifiri siyah kara ejder, tecrübesiz binicisini düşürmemek için düşünceli davranıyordu.

İyi kara ejder. Ayakları çevik, sağlam ve her şeyden önemlisi, çok çabuk kavrayan. Bu andan itibaren adın Patlash. Böylesine sadık bir ortak için aklıma gelen tek isim bu.

“Hadi, Patlash! Balinanın burnunun ucundan dolaş!”

Yüksek sesli haykırış ve dizginlerin şaklaması, kara ejderi koşmaya teşvik etti. Patlash, hiçbir korku bilmeden heybetli Beyaz Balina'ya doğru atılırken ileri doğru dörtnala koşarak karşılık verdi.

Rem vücuduna yapışmışken, Beyaz Balina onu üzerinden atmak için kıvranıyordu ama Subaru'nun yaklaştığını hissetti ve içgüdüsel olarak başını ona doğru çevirdi.

“Subaru'nun kokusunu almak sadece bana ait bir ayrıcalık—!”

Rem, yüzünün yanına sıçradı ve top gücüyle bir tekme indirdi.

Muazzam yüzü feci şekilde ezildi ve oraya demir top ek bir doğrudan isabet kaydetti. Dönen demir top, Beyaz Balina'nın yanağını delip geçti, azı dişlerini kırarak çimenli zemini kan ve salyayla kızılımsı siyaha boyadı.

Beyaz Balina çığlık atarken yaradan sarı bir sıvı sızdı. Vücudu yere çarptı ve sudan çıkmış balık gibi kıvranmaya başladı.

Bu süreçte toprak oyuldu, toprak kümeleri şiddetle dağıldı. Çılgınca sallanan kuyruk, yerin yüzeyini yardı, havayı biçerek Subaru'ya yandan, o farkında değilmiş gibi uçtu—ve tam doğrudan bir darbe alma tehlikesindeyken…

“Ta-daaa, Mimi burada!”

…küçük kedi-insan, darbeden bir an önce araya girdi, elindeki asayı savurarak büyülü bir duvar konuşlandırdı. Sarı bir parıltıyla darbe sekti ve liger ile kara ejderha oluşan boşluktan aynı anda fırladı.

Nefes alarak Mimi'ye—onu kurtaran yavru kediye—dönüp baktı ve dedi ki, “Çok teşekkürler! Havalı havalı kontratak yapmaya başladıktan hemen sonra işim bitmişti!”

“Hı-hııı, Mimi'yi daha çok övebilirsin! Ama bugün seni çok çalıştıııığın için öveceğim, bayım!”

“Çalışmak mı…?”

Mimi göğsünü kabarttı, sonra Subaru boynunu büktüğünde ona güldü. Gülerken turuncu örgülü saçını parmağıyla şıklattıktan sonra yanıtladı.

“Hepimiz çökmüştük ve ayakta bile duramıyorduk ama ilk sen toparlandın, değil mi? Aferin sana! Harikasın! Yine de Mimi kadar iyi değil!”

“Önemli değil. Umutsuzluğun beni ele geçirmesine izin verecek değilim.”

Mimi'nin onu yüksek sesle övmesi üzerine Subaru dudağını ısırdı ve yüzünü buruşturdu.

Doğruydu. Övülecek bir şey değildi.

Subaru yol boyunca ne kadar acı tatmıştı?

Karşılaştığı imkânsız dehşetlerle kıyaslandığında, hâlâ savaşabildiği bir durum, kendine teslimiyete batma lüksünü nasıl verebilirdi?

Teslimiyete batacak zamanı varsa, kanını öksürüp umut aramaya gidebilirdi, zira meydan okuma, teslimiyetten çok, çok, çok daha rahatlatıcıydı.

“!!”

Patlash sekerek dosdoğru ileri atılırken, aniden tam önlerinde bir balık silueti belirdi, kocaman ağzını açarak.

İğrenç boğazın içini yakın mesafeden gören Subaru, sıyrılma manevrası yaparken anlık öne eğildi. Ama ağzı dolduran sis, onun sıyrılmasından biraz daha hızlı dağıldı—

“Ağzını kapa—!”

Çok yukarıdan görünmez bir kılıç aşağıya savruldu, açık ağzı dikey olarak Şlakk diye yardı.

Darbenin gücü ağzı zorla kapattı ve Beyaz Balina, Subaru ve Mimi'yi geçerken yerde kıvrandı. Subaru zar zor kurtulduktan sonra başını kaldırdığında, Crusch'un savaş alanının diğer tarafından dörtnala geldiğini gördü.

Subaru'nun kara ejderinin yanına gelene kadar koştu, Beyaz Balina'ya iğrenç bir şekilde dik dik bakarak konuştu.

“İlk bakışta, bu olabilecek en kötü durum gibi görünüyor. Wilhelm'e ne oldu?”

“Onu hatırlıyorsan, bu en azından sis tarafından silinmediği anlamına gelir… Şimdi sıra Rem'de.”

Başını çevirerek, dönüp onlara gözlerini diken Beyaz Balina'dan gözlerini ayırmadan yanıtladı Subaru. Cevabını alınca Crusch, hâlâ şiddetli bir çatışma içinde olan Rem'e baktı. Demir top aşağıya çarptığında taze kan fışkırdı ve Beyaz Balina, kendi kan denizinde çırpınırken yeri titretti.

“Ne görüyorsun, Subaru Natsuki?”

“'Ne görüyorsun' derken neyi kastediyorsun? Kazanma anlamında ima ediyorsan, 'Hayatımla ölümümü ayıran çeşitli şeyler görüyorum,' gibi bencilce bir şey söyleyebilirim ama…”

“O değil. Garip bulmuyor musun?”

Crusch, arkadan takip eden Beyaz Balina'nın burun köprüsüne görünmez bir kılıç gönderdi. Beyaz Balina inledi, takibi daha başlangıçta ezildi. Subaru ise Crusch'a bakarak, “Garip mi?” diye yorum yaptı.

“Beyaz Balinalar üçe katlandı. Basitçe bakıldığında, durum umutsuz. Ama Beyaz Balina gerçekten bir canavar sürüsü olsaydı, bu fark etmeyeceğimiz bir şey miydi?”

“Neyi demeye çalıştığını pek anlamıyorum.”

“Bu bir tür hile olmalı.”

Crusch açıkça söyledi, cesur yüzünü Subaru'ya çevirerek. Doğası gereği, o güçlü bakışın Subaru'nun içinden geçmesi onu daha dik durdurdu.

“Öyleyse… ne olduğunu anlamamız mı gerekiyor?”

“Kaçışın için zaman kazanmak amacıyla yardım edeceğiz. Her halükarda, uzun süre dayanamayız. Bir şeyler yapmalıyız—geri çekilme artık bir seçenek değil.”

Bunu ilan ederek Crusch, kara ejderinin yönünü değiştirdi ve Subaru'dan uzaklaştı.

Geniş bir dönüş yaparak, yukarıdan dik dik bakan Beyaz Balina'nın etrafında dolandı, sesini yükselterek dağılmış sefer gücü birliklerine yüzünü gösterdi.

“Kalkın! Başlarınızı kaldırın! Silahlarınızı kapın! Buraya kadar ne için geldiniz?!”

“……”

Sefalet ve umutsuzluğa kapılmış adamların bakışları yükseldi.

Önlerinde, Crusch görkemli bir şekilde değerli kılıcını çekti ve haykırarak göklere kaldırdı.

“Şu adama bakın! Silah taşımıyor. Çaresiz, rüzgarın bile alıp götürebileceği kadar zayıf. Bu güçsüz adamın defalarca ezildiğini kendi gözlerimle gördüm!”

Subaru koşarken, Crusch evinin değerli kılıcıyla onu işaret etti ve daha da yüksek sesle haykırdı.

“O, hepinizden daha zayıf!”

Evet. Crusch'un söylediği her şey doğruydu. Subaru zayıftı. Herkesten daha zayıf.

Savaşacak gücü yoktu. Hayatta kalma yeteneğinden başka bir yeteneği yoktu. Tekrar tekrar ezilmişti—defalarca yenilmiş ve mağlup edilmiş bir adamdı.

“Yine de, aranızdaki en zayıf olan, bitmedi diye haykırmaya en hızlı davranan oydu!”

Oradaki en çaresiz adam, dişlerini sıkmış ve hâlâ savaşabileceğini söylemişti. Gözyaşlarını tuttu, kanını öksürdü ve buna rağmen herkesin görmesi için direnmek üzere ayağa kalktı.

“O zaman neden başımızı öne eğiyoruz?”

“……”

“Gücümüz zayıf. Hep birlikte bile, iblis canavarın boğazına ulaşabilir miyiz bilmiyorum. Buna rağmen, aramızdaki en zayıf olan teslim olmadıysa, dizlerimizin üzerine çökmemize nasıl izin verilebilir?!”

“E-evet…”

Dizleri titremeyi bırakmayan yıkılmış adamlar birbirlerine baktılar, birbirlerini tekrar ayağa kalkmaya teşvik ettiler.

Düşen silahlarını topladılar ve binicilerinin yanında bekleyen kara ejderhalara yaklaştılar.

Ellerini uzattılar, dizginleri aldılar ve diz çöktükleri yerde şimdi kara ejderhalarının sırtında şövalyeler belirdi.

Binekler kişnedi, şövalyeler kılıçlarını çekti ve bir kez daha boğazlarını temizlediler.

Büyük bir haykırış yükseldi—sanki kendi kalplerini toplamak istercesine, kendi ruhlarıyla gurur duymak için bir savaş çığlığı.

Savaş alanındaki en zayıf adamın arkasında, vahşi bir kükreme salıverdiler, başlarını öne eğen aptallığı kovarak.

—Bu duyguya utanç derler.

Şövalyelerin başlarını kaldırmasını, onları yerinde tutan veya pes etmelerine neden olan çeşitli duyguları aşmasını ve ileri adım atma gücünü vermesini sağlayan utanç korkusuydu.

“Hadi!! Saldırın!!”

“Ooooo—!!”

Bir zamanlar teslim olmuş ruhları yeniden ilham bulunca, şövalyeler ilerlemelerine devam ettiler.

Kara ejderhaların gücü bir toz bulutu kaldırdı. Sefer gücü şimdi elli kişiden az olsa da, başlarında Crusch ile kılıçlarının menzilindeki iki Beyaz Balina'ya vahşice saldırdılar.

Sefer gücünün moralindeki yükselişi ve bunu tetikleyen Crusch'tan gelen azarı dinlerken Subaru, dudaklarının kenarlarının gergin bir gülümseme oluşturmasına engel olamadı.

“Ne kadar zayıf ve yenilmiş bir köpek olduğumu yüzüme vur, değil mi…?”

Bunu çürütmeye cesaret edememesi, durumunun ciddiyetini kanıtlıyordu.

Onu istedikleri gibi adlandırabilir, istedikleri gibi kullanabilirlerdi. Subaru'nun çaresiz, bir kaybeden, kırılmış ve oradan oraya savrulmuş olduğu bir gerçekti ve o da bu yüzden bu noktaya gelmişti.

Subaru bunu anladığı içindi ki, o an orada haykırabildi: Kaybetmek her şeyin bittiği anlamına gelmezdi, kırılmak boyun eğmek demek değildi, savrulmak hâlâ zaman olduğu anlamına geliyordu ve çaresiz olmak… yasaklanmıştı.

“Sana güveniyorum, Patlash. Bir kez daha, tam burnunun ucuna kadar git!”

Kara ejderi bir açıyla eğildi, yeri tırmalayarak ve art arda keskin dönüşler yaparak Beyaz Balina'ya doğru koşarken haykırdı.

Beyaz Balina, Rem'i gözlerinin önünde üzerinden atmaya çalışırken, Crusch ve ayrılmış karma birlikler destek için saldırıya geçti. Şövalyelerin kılıçları Beyaz Balina'nın dış derisini yırtarken kıvılcımlar saçtı ve paralel koşan binek ejderlerinin sihirli kristallerle patlamalar ekleyebilmesi için geri çekildiler.

Beyaz Balina bir çığlık atarak etrafındaki yere vurdu. Acıyla kıvranma eylemi bile etrafındaki insanlar için kaçılması zor, şiddetli bir güçtü. Bir kara ejderi ve binek şövalyesi ikilisi saldırıyla havaya savruldu; çok ağır bir ağırlık altında ezilerek, kemik kırılma sesleri etrafa yayıldı.

Kan fışkırdı ve tek bir insan hayatı söndü; Subaru bu manzarayı gözlerine kazıdı.

Sırtından bir ürperti geçti. Onu zamanında kurtaramazdı ama bu, Subaru'nun kararının sonucuydu.

O savaşı başlatmayı seçen Subaru'nun kararıydı bu. Gözlerini kaçıramazdı.

Subaru o gerçeği reddettiği an, utanç duygusuna yenildiği an olacaktı.

Kendi kalbine yenildiğinde, en aşağılık zayıflıklarıyla yüzleştiğinde bile, o zayıflıkları derinden, nazikçe reddetmişti. Bu yüzden artık kendini şımartamazdı.

Bir ürpertiyle, rüzgarı yararak ilerlerken kanının çekildiğini hissetti, kara ejderine tamamen güveniyordu.

—Sayısız ağızdan püsküren yok edici sis, yanlarından sıyrılıp geçerken hemen yanlarındaydı.

Parmağının tek biri bile ona değseydi, Subaru'nun varlığı silinecek ve sona erecekti.

Tüm vücudu ölümden farklı bir kayıp hissiyle sarılacak, onu hatırlayacak kimse olmadan yok olup gidecekti.

Ancak…

“El Fulla!” “İzin vereceğimizi mi sandın?!” “Nereye baktığını sanıyorsun?!”

…rüzgar büyüsü sisi kenara süpürdü. Bir kükremeyle yükselen kılıçlar ve bir haykırışla inen gürzler, sis püskürten ağızları dövdü ve ezdi.

Şövalyelerin desteği, sisin yoğunluğunu biraz azalttı. Yine de sisin ateş gücü umutsuzluk vericiydi ama Subaru'nun tüm sinir sistemi, yaklaşan yok oluşun aurasına ince ayar çekmişti.

Yönlerini Patlash'a bırakarak, Subaru'nun bedeni sırtında sıyrılma eylemine geçti. Kollarına atıldı ve kendini yukarı itti. Böylece arkadan üzerine bastıran sisten sıyrıldı ama dengesini tamamen kaybettiği için düşmek üzereyken—

“D-dayan!”

Dizginleri kavrayarak dizlerini eyerin üzerine bastırdı, düşmekten kıl payı kurtuldu. Kendi dünyasında anlamsız olan, tahta kılıç sallayarak geliştirdiği kavrama gücü, ellerinin sarsıntı ve titreşimlerden kaymak yerine zar zor tutunmasını sağladı.

Subaru, yeri tırmalayarak Patlash'a tutundu ve barajı aştılar.

Görüşleri netleşti ve düşünceli kara ejderi hızını yavaşlattığında, Subaru yeniden yerine oturdu, muhtemelen şimdiye kadarki en utanç verici manzaraya son verdi. Başlangıçta hiç de iyi olmayan dayanıklılığı düşmüştü ve bu hızla, bir dahaki sefere tek taraflı olacaktı—ama Crusch ve diğerleri Beyaz Balina'ya doğru ilerleyip saldırılarını başlattı.

“Beynimi yormam lazım… Haa, bok, sadece hayatını riske atma—düşün, kahretsin!”

Düzensiz nefes alırken, bir kez daha samimiyetle yem olarak hareket etmek için hayatını riske atarken bile, Subaru'nun düşünceleri Crusch'un önceki konuşmalarında bahsettiği hileye kaydı.

Beyaz Balina'nın "ekolojisi" söz konusu olduğunda, Subaru oradaki en az bilgili kişiydi. Bu varlığın "Büyük Sefer" kelimelerinin ötesinde verdiği zararı tam olarak idrak etme imkanı yoktu.

Wilhelm, karısının intikamını almak için on dört yıldır Beyaz Balina'yı kovalıyordu. Kılıç İblisi'nin, o kini besleyerek bu savaş alanına gelmişken, "Çoklu Beyaz Balinalar var" gibi kritik bilgileri gözden kaçırabileceği düşüncesi basitçe imkansızdı. Doğal olarak, bu fenomenin bilinmediği anlamına geliyordu.

O zaman neden kimseye söylenmemişti? —Hayır, neden onların bilgisi dışında kalmıştı?

“Neden aniden daha fazlası ortaya çıktı? …Başlangıçta üç tane olduğu varsayımı tuhaf.”

Yakalamak üzere olduğunu hissetti. Ama o bunu yapamadan, Patlash'ın samimi deparı onları Beyaz Balina'nın koklama menziline getirmişti.

Crusch, Beyaz Balina'yı kovalıyor, değerli kılıcından şlaklar ekliyordu ama bakışları yoğun bir şekilde Subaru'ya kayıyordu. Eş zamanlı olarak ağzını açtı, havayı parçalayacak gibi görünen bir kükremeyle birlikte ağız boşluğunu dolduran yoğun, son derece yıkıcı sisi serbest bıraktı.

Patlash yere bastı, keskin bir şekilde yön değiştirdi. Bu onları yaklaşan zalim sisin anlık menzilinden çıkardı ama etkili menzilinden çıkmaları için yarım adım eksik kaldı—yine de…

“Biz hallederiz!” “İzin vermeyiz!”

…Hetaro ve Mimi araya girdi, onlara o son yarım adımı atmaları için zaman kazandırdı.

İkiz kedi insanlar ağızlarını açtı, üst üste binen “Va!” ve “Ha!” kükremeleri saldılar. Ses dalgaları iç içe geçerek tek bir güç haline geldi, yıkıcı güce dönüşerek birbirine dolandı. Ardından, geniş salınım dalgası ovada yayıldı, üzerine gelen sisi doğrudan vurdu ve parçaladı.

“Vay canına! Bu harika!”

“Evet, evet, evet! Beni daha çok öv! Vuhuu!”

“Yine başladın, Abla…”

Subaru'nun samimi övgüsü Mimi'nin göğsünü kabarttı, yanakları memnuniyetle gevşedi. Yanında koşan Hetaro nefes verdi, ikisi Subaru'yu aralarına alarak ona yaklaştı.

“Sizi destekleyeceğiz. Sizsiz, Natsuki Bey, bu savaşı kazanmanın bir yolunu göremiyorum,” dedi Hetaro.

“Yani bam, bum, badabum falan yapabilir miyiz?” diye sordu Mimi.

“Abla, bam, bum, badabum yapıyoruz ama hâlâ Natsuki Bey'in yardımına ihtiyacımız var.”

“Heh!”

Subaru ortada sıkışıp kalmışken, bu düşük stresli sohbet devam etti.

Mimi'nin durumu en ufak bir şekilde kavramamış gibi davranmasını bir kenara bırakarak, Subaru anlayışlı görünen Hetaro'ya döndü ve sordu: “O takım saldırısı, Beyaz Balina'ya ortadan vurduğunuz şeydi, değil mi? Tekrar yapabilir misiniz?”

“Mana kısıtlı, bu yüzden bir kez daha yaparsam limitime ulaşırım—Abla ve ben, kaptan iyileşmeyi bitirene kadar sizi savunacağız.”

“O Ricardo denen adam, yaşıyor mu?!”

Subaru beklenmedik iyi habere sesini yükselttiğinde, Hetaro başını sallayarak evet dedi.

Bu jest, Subaru'nun kalbine rahatlama yaydı. Ricardo'nun bindiği liger acımasızca öldürüldüğünde, büyük miktarda kan görmüş ve Ricardo'nun iz bırakmadan havaya uçmuş olabileceğinden korkmuştu.

“Ağır yaralı kaptanımızın size bir mesajı vardı, Natsuki Bey.”

“Bir mesaj… ‘Bana çok şey borçlusun’ gibi bir şey değil, değil mi?”

“İnanıyorum ki bunu size sonra kendi ağzından söyleyecektir ama… şöyle der. Öhöm. ‘Ne—? Hafifledi. Ölmeyişim bunun kanıtı.’ Mesajın sonu.”

Hetaro, Ricardo'yu Kararagi lehçesine kadar taklit ederek mesajı iletti. Subaru, kendisine söylenen kelimelerin anlamını düşünürken bu taklidin kalitesi hakkında yorum yapmadı.

Bu, Ricardo'nun ona ulaşması için kelimenin tam anlamıyla hayatını riske attığı bir mesajdı. Eğer içindeki anlamı ve arkasındaki gerçek mesajı kavrayabilseydi—

“Hiç ona benzemiyorsun.”

“Evet, hiç de değil! Bunun için hiç yeteneğin yok!”

“Böyle bir şey söylemenin zamanı mı şimdi?!”

Mimi, Subaru'nun duyarsız yorumuna masumca katıldı. Hetaro, gözyaşları içinde bir sesle onların düşüncelerini çürüttü ama Subaru bunu üzerinden attı ve gökyüzüne baktı.

Beyaz Balinalardan ikisi hâlâ sefer gücüyle boğuşuyor, şiddetli bir çatışma içindeydi. Öte yandan, gökyüzünde süzülen Beyaz Balina, savaşı yukarılardan sakin bir şekilde izliyordu.

Subaru, davranışının bir şekilde… doğal olmadığını hissetti.

Sefer gücü ana savaş gücünü kaybetmiş, azalmış birlikler ikiye ayrılmış, iki cephede savaşıyordu. Subaru dikkat dağıtıcı rolünü yerine getirse bile, gökyüzünde süzülen Beyaz Balina cephelerden birine katılsaydı, savaşın gidişatını kesin olarak değiştirmeye yeterdi. Herhangi bir güç yutulsa, işleri bitmişti.

Ve yine de, o Beyaz Balina hiçbir şey yapmadı. Neden…?

“Ricardo'nun mesajı…”

“Daha hafif,” demişti Ricardo.

Hayatını riske attıktan sonra neden ölmediğinin nedenini iletiyordu.

Peki bu ne anlama geliyordu? Daha hafif, ama ne daha hafifti? Hayatı mı? Elbette savaş alanında hayat daha hafifti ama bunun kastedildiğini sanmıyordu. Daha hafif, daha hafif demek…

“Bu ağır, zor bir durum. Bu da ne, ne daha hafif olabilir ki?!”

Tüm ağırlığını Patlash'a verdi ve bir kez daha en yakın Beyaz Balina'nın ucuna doğru saldırdı.

Crusch ve diğerleri her yerindeyken, Beyaz Balina'nın ağız boşluğu onlara doğru nişan aldı ama Crusch'tan gelen görünmez bir şlak, içine atılan sihirli kristallere patlayıcı hasar verdi.

Şövalyeler arasında bir çığlık yükseldi. Sayıları azalırken bile, bir burada, bir orada, şu anda savaş cephesini sadece tükenmez moralle sürdürüyorlardı.

Ölümle gözlerinin önünde meydan okumaya karar verdiklerinde insanlar bu kadar mı güçleniyordu?

Sefer kuvveti, Beyaz Balina'ya tam kadro meydan okumuştu. Ana muharip gücünü ve hatta sayılarının çoğunu kaybetmelerine rağmen, hâlâ silah zoruyla direnmeleri ancak irade gücünün eseri olabilirdi—

"Yine de tüm bunları sadece irade gücüyle açıklayamazsın."

O kadarını düşündükten sonra Subaru'nun nefesi kesildi, yüzünü kaldırdı.

Arkasında, yarı yolda bıraktığı Beyaz Balina'ya dönüp baktı, iblis canavarın uzaktaki silüetine gözlerini dikti.

İşte o zaman, yanlış gelen şeyin ne olduğunu fark etti.

"Eğer öyleyse…!"

Subaru dişlerini sıktı; bu ihtimal aklına gelip tüm benliğini sardığında, vücudunu bir ürperti kapladı.

Dizginler aracılığıyla niyetini ileten Patlash, keskin bir dönüşle diğer Beyaz Balina'ya hızla yaklaştı.

Tüm Oni gücünü serbest bırakmış Rem, bir liger'a binmiş, Beyaz Balina'nın gövdesinde ardı ardına delikler açarak şiddetle dövüşüyordu. Önlük elbisesi iblis canavar kanıyla kirlenmiş olsa bile, Subaru'nun yaklaştığını hissettiğinde kararlılıkla gülümsedi.

Balina kanına bulanmış halde o mutlu ifadeyi görmek tedirgin ediciydi ama ne kadar düşüncesizce olsa da Subaru, Rem'i hayranlıkla izledi. Durum bu kadar dezavantajlıyken bile Rem, Subaru'nun pervasız kararlılığına güveniyordu.

Onun inancı, onun sevgisi cevapsız kalamazdı.

……

Hiçbir söz alışverişi olmadan, Subaru'nun kara ejderi Rem'in liger'ı ile yan yana geçti; Subaru Beyaz Balina'nın burnunun ucuna doğru ilerlerken, Rem bineğini kuyruğuna çevirdi.

Durup tartışmaya gerek yoktu. İkisi de kendi rollerini biliyordu: Subaru'nunki ayrı, Rem'inki ayrıydı.

Subaru Beyaz Balina'nın önüne dolandığında, iblis canavar yaklaştığını hissederek başını ona çevirdi. Devasa gözünün üzerinde, çoklu sis püskürten ağızlar belirdi, beyaz sis yayarken salyaları akıyordu.

"Tadaa! Bum bum! Püff, dağılın, dağılın!"

Mimi'nin bindiği liger Patlash'ın soluna, sağına, üstüne ve her yerine atladı. Mimi, büyük köpeğin sırtında kararlı pozlar verip ses efektleri çıkarırken, elindeki asa parladı, sisi sihirli bir duvarla engelledi. Böylece Subaru ve Patlash'a, saldırı onlara ulaşmadan önce sıyrılma için yeterli zaman kazandırdı.

"Bu sana çok pahalıya patlayacak, bayım!"

"Yeterince minnettarım; bu iş bitince sana yüzlerce kez teşekkür edeceğim!"

"Pekâlâ!"

Mimi'nin kısa yanıtı üzerine arkasını döndü ve Beyaz Balina'nın peşinden paralel koştu. Sonra onu geçip önüne çıktı.

Subaru döndü ve o ile Beyaz Balina birbirlerine gözlerini diktiler. Tek gözü kıpkırmızıya boyanmış iblis canavar, bir haşere kadar sinir bozucu ve küçük olan çocuğun meydan okumasına tiz bir çığlık attı. Ama canavarın görünüşü, Subaru'nun kendi düşüncelerine kesinlik katıyordu.

Ne o Beyaz Balina'nın ne de Crusch ve diğerleriyle yüzleşen diğerinin sol gözü vardı.

"Tıpkı düşündüğüm gibi! Üç tane değilsiniz, kahretsin—bölünmüşsünüz!"

Gökyüzünde süzülen de, ilki gibi, sol gözünü kaybetmesi de dahil olmak üzere aynı yerlerinden yaralanmıştı.

—Kayıp sol göz, Wilhelm'in Beyaz Balina'ya ilk çatışmalarda verdiği savaş yarasıydı.

Aynı yaraların tek bir canavarda değil, diğer ikisinde de olmasının tek bir nedeni olabilirdi ve bu gün gibi ortadaydı: Gökyüzündeki kendini bölmüş, diğer ikisini var etmişti.

"Darbeler daha hafif çünkü yavruların savaş gücü sadece üçte biri kadar! Bu numara, çok daha az kişiyle bile onlarla neden savaşabildiğimizi açıklıyor!"

Sürpriz saldırıda vurulan Ricardo'nun neden ölmediğini açıklıyordu. Aynı şekilde, sayıları azalmış sefer kuvvetinin çoklu Beyaz Balinalara karşı neden savaşmaya devam edebildiğini de.

Subaru, bunu mucizevi irade gücüne bağlayan kolaycı düşünceyi terk etmişti. Ve Subaru'nun bu kadar aykırı biri olması sayesinde, sıra dışı cevaba ulaşmıştı.

Yok edici sisin gücü mutlaktı. Buna göre, Beyaz Balina kendi dayanıklılığı pahasına sayısını artırmıştı. Eğer sayıların zorbalığı sefer kuvvetinin ruhunu kırarsa, savaş kesinlikle orada biterdi.

Subaru, Beyaz Balina'nın insan kalbinin zayıflıklarını anladığına ve bu bilgiyle bu taktiğe başvurduğuna inanmakta zorlanıyordu. Ama Beyaz Balina'nın kendini bölme gücüne sahip olması tartışılmaz bir gerçekti.

Subaru, teslim olmaya isyan etmeseydi ne olurdu?

Haykırmamış olsaydı ne olacağını kavrayamıyordu. Şimdiki Subaru, kendisine haykırmadığı bir geleceği algılamasına izin vermezdi.

Bir daha asla Beyaz Balinaların o çirkin suratlarına bu kadar uzun süre baka kalmak istemiyordu—

—Bu da ne...?!"

Subaru bu sonuca varırken, peşindeki Beyaz Balina'nın hareketleri değişti. Daha önce gökyüzünde süzülürken, şimdi sanki vücudunun içindeki yabancı bir cisim ona acı veriyormuş gibi yere sürtünüyordu.

"Abla, şimdi!"

"Mimi anlıyor! Kaşıyamadığın bir kaşıntı olunca zor oluyor, değil mi!"

Hetaro, uygun bir fırsat hissederek ileri atıldı; Beyaz Balina'nın hareketlerini yanlış anlayan Mimi de onu takip etti. İkizler, Beyaz Balina'ya sağdan ve soldan kıskaç saldırısı yaparak hareketlerini eşleştirdiler ve aynı anda ağızlarını açtıklarında—

"Vaa—!" "Haa—!"

Sağdan ve soldan gelen uğultulu dalgalar Beyaz Balina'nın gövdesini büyük ölçüde büktü ve şok dalgası dış deriyi delerek iç organlara ulaştı. Sertleşmiş deriden seken dalgalar çatlaklar oluşturdu, kan aktı ve bir sonraki an—

"—Zuaaaaaa!!"

Yere sürtünen karın kısmı içeriden şişti, ardından et ve kan parçalandı. Kızıla çalan siyah bir sıvı çamurlu bir akıntı gibi akıp fışkırdı; o akıntının üzerinde ise…

"Wilhelm?!"

Beyaz Balina tarafından yutulduktan sonra hayatta kalıp kalmadığı belirsiz olan Kılıç Şeytanı geri dönmüştü.

Subaru, sefer kuvveti çırpınan Beyaz Balina'yı zapt ederken Wilhelm'in yanına koştu. Tüm vücudu kanla kaplı Wilhelm, tek dizinin üzerine çökmüş, vücudunun yarısını bir kılıçla ayakta tutuyordu.

"A-aceleciydim… ve… d-dikkatsiz…!" diye inledi.

"Konuşmana gerek yok! Ah, kahretsin, ne yapacağımı bilmiyorum ama en azından yaşıyorsun. İlk iş Ferris'e geri dönelim!"

Subaru elini uzattığında nefesini tuttu; Wilhelm'in yaralarının durumu beklentilerinin çok ötesindeydi. Hâlâ kılıç tutacak irade gücü vardı ama parçalanmış sol kolu da dahil olmak üzere ölüm döşeğindeydi.

Subaru hemen bir şifacı bulmazsa, hayatının meşalesi her an sönmekle tehdit ediyordu. Yine de Subaru yanına koştuğunda, Wilhelm elini nazikçe reddetti. Dayandığı kılıca ağırlığını vererek dişlerini sıktı, kendi gücüyle ayağa kalkmaya çalışıyordu.

"H-henüz… değil. Hâlâ… savaşabilirim…"

"Şimdi zamanı değil! Balinanın önünde öleceksin! O yüzden bu 'beni öldürmeye yetmez' ya da 'uykum geldi' saçmalıklarını bırak! Ölüm kalım konusunda senden daha çok şey biliyorum!"

"N-ne… diyorsun…?"

Parçalanmış Wilhelm'i azarlayan Subaru, vücudunu kavradı ve onu yukarı çekti. İkisi tartışırken, kedi insanı kardeşler onlara yeniden katıldı.

"Yaşlı adam çıktı!"

"Bay Wilhelm, iyi misiniz?!"

İkizler koşarak gelip Wilhelm'in ağır yaralarını gördüklerinde, ikisi de anlık harekete geçti. Mimi, yaşlı kılıç ustasının yaralarına basitleştirilmiş iyileştirme büyüsü uygularken, Hetaro Subaru'ya bakıp, "Abla'nın iyileştirme büyüsü bile bu yaraları iyileştirmek için pek bir şey yapamaz. Natsuki Bey, Bay Wilhelm'i Bay Felix'e kadar götürebilir misiniz?" dedi.

"Evet, Wilhelm'in kötü durumda olduğunu kendim de görüyorum! Tedavi edilmezse çok geç olacak! Onu kendim götürmek istiyorum ama…"

Subaru, Beyaz Balina bir kez daha kendine gelmeye başlarken ona gözlerini dikti.

Karın yarası derindi, açıklıktan kanama durmamıştı ama iblis canavar vücudunun her yerindeki ağızlardan sis püskürtmeye devam ediyor, Wilhelm'in savaşı bırakmaya niyetli olmadığı gibi, o da herhangi bir pes etme belirtisi göstermiyordu.

Hiç şüphe yoktu: Şu an, Subaru'nun dikkat dağıtması, ona karşı savaş güçlerinin önemli bir parçasıydı. Eğer Subaru Wilhelm'i götürürse, savaş daha da kötüye giderdi.

"Bunun dışında, Beyaz Balina'yı doğrudan yaralıların üzerine çekebilirim. Wilhelm'i ikinize bırakabilir miyim?"

"Liger'larımızla yapabiliriz… ama aklınızda bir şey var mı?"

Hetaro, Subaru'dan Wilhelm'i aldı, adamı liger'ına bindirirken vücut ağırlığı farkından dolayı biraz inledi. Ardından, mutlulukla gülen kız kardeşinin elini tutarak Subaru'ya baktı ve "Eğer kazanma şansı varsa dinlerim. Yoksa, kız kardeşimin elini tutar ve kaçmak zorunda kalırım," dedi.

"Ehh, neden?! Onları henüz yenmedik ki!"

"Abla, sus."

Küçük kardeşinin bu sözü, Mimi'nin dudaklarını gözle görülür bir hayal kırıklığıyla büktü.

İkizler arasındaki konuşmayı izleyen Subaru, "Sanırım öyle," dedi ve başını sallayarak onayladı.

"Siz paralı askersiniz. Sadece para için çalışıyorsunuz, benim, Crusch'un ve balinaya kin besleyen şövalyelerin aksine… Hayatınızı riske atmak zorunda değilsiniz."

"Yanlış anlamayın. Hayatlarımızı feda etmek zorunda değiliz."

Yüzü ve tavrı uysaldı ama Hetaro, Subaru'ya fikrini metanetle söyledi. Kendi kalçalarına bile ulaşmayan küçük canavar insanlara aşağı doğru dik dik bakarken Subaru derin bir nefes verdi.

"Üzgünüm ama zaman yok," dedi. "Kazanma şansı olduğunu düşünüyorum. Şimdilik Wilhelm'i arkaya götürün… Rem ve Crusch'la… konuşmam gerek."

Patlash yanında dururken Subaru neredeyse sırtına atladı, üzerine binerken bakışlarını yukarıya çevirdi.

Yukarıdaki gökyüzüne baktı, orada keyiflice yüzen iğrenç, balık şeklindeki figüre gözlerini dikti—

---