Ejderha Kanının Gerçeği

Subaru Natsuki, Pleiades Gözetleme Kulesi'nin ilk katına ulaşan grubu Emilia'nın yönlendirmesinden hemen sonra, yeşil odada bilinci kapalı bir şekilde iyileşirken bunlar yaşanıyordu.

“—Kulenin zirvesine ulaşan sen, ilk katta yürüyen her şeye gücü yetenin dilekçecisi.”

Kendilerini karşılayan sesi duyup bu sözleri söyleyenin kim olduğunu gördüklerinde, tüm grup donup kaldı.

Bu gayet doğaldı. Zira ilk katta onları bekleyen, mavi pullarla kaplı devasa bir ejderhaydı; Lugunica Krallığı'nda herkesin adını duyduğu efsanevi bir varlık.

“Bunu beklemiyordunuz, değil mi? Kuleye tırmanıp Volcanica’yı burada bulmak… Ben de gerçekten çok şaşırdım…”

“Durun. Durun, durun, durun. Buna şaşırmak demek bile yeterli mi, emin değilim.”

Kutsal ejderhayla yüz yüze gelen Beatrice’in sesi ve elleri titriyordu konuşurken; soğukkanlılığını yitiren tek kişi o değildi.

“B-bu da ne…”

Anastasia bile her zamanki sakinliğini koruyamıyordu.

“İç çeker. Bunu ben bile tahmin etmemiştim. Bu da neyin nesi? Kutsal Ejderha Büyük Şelaleler’in ötesinde bir yerde olmalı değil miydi?”

“Benim de duyduğum buydu. Ejderha Tableti’ne göre, Volcanica kraliyet seçimi karara bağlandığı yıl, Lugunica’nın yeni lideriyle ahdi yeniden tesis etmek üzere geri dönecekti.”

Echidna o sırada atkı formundaydı ve Anastasia’nın sözlerini doğrularken bile sesinde bir tedirginlik seziliyordu.

Bu sırada Julius, göz kamaştırıcı beyaz zırhıyla öne çıktı, kılıcını yere koydu ve Volcanica’ya en derin saygısıyla eğildi.

“Ey yüce ejderha, krallığımızı gözeten kutsal koruyucu. Halkımızın kurtarıcısı ve sayısız yıldır ahdi sürdüren Ulu Volcanica, size karşı göstermiş olabileceğimiz her türlü saygısızlık için en derin özürlerimi sunarım.”

Ejderha Dostu Krallık’a hizmet eden bir şövalye için nezaketin zirvesiydi bu. Buna karşılık, Volcanica’nın altın gözleri kısıldı.

“—Ben Volcanica. Kadim bir yeminle, dileğini sorarım.”

“Dilediğiniz gibi! Huzurunuzda duran Leydi Anastasia Hoshin’e ruhen ve bedenen tamamen bağlıyım. O ki şüphesiz bir sonraki hükümdarımız ve ahit koruyucumuz olacak, Leydi Anastasia… ngh…”

“A-ağlıyor musun, Julius?”

“Ö-özür dilerim. Sadece üç büyük kahramandan biri olan Reid Astrea ile konuşmakla kalmadım, şimdi de Kutsal Ejderha Volcanica ile tanışma ayrıcalığına sahibim… Bundan daha büyük bir onur olamaz… Bu kule tarif edilemez.”

Julius, hayranlıkla titreyen sesiyle gözünün köşesindeki bir gözyaşını sildi.

Emilia, Julius’un o anki coşkusunu bozmak istemese de, bunu yapmak zorunda olduğunu bilerek, çekingen bir şekilde açıklamaya başladı.

“Şey, bu kadar mutlu olduğunu görünce bunu söylemek biraz zor geliyor bana…”

“—Kulenin zirvesine ulaşan sen, ilk katta yürüyen her şeye gücü yetenin dilekçecisi.”

“…Bir saniye. Bu cümle biraz tanıdık geldi,” dedi Anastasia, ejderhanın kendini tekrarladığını fark ederek.

Emilia’nın yüzünde bir kabulleniş ifadesi vardı.

“Şey, Volcanica’ya gelince… Görünüşe göre burada o kadar uzun süre beklemiş ki, gerçekten unutkan olmuş. Vücudu iyi olsa da, kesinlikle biraz vahşileşebilir…”

Ejderhanın bedeni fazlasıyla yetenekli kalmıştı, ancak zihni zamanın geçişine karşı keskin kalmakta zorlanıyordu. Emilia’nın ilk katın sınavcısı olarak yolunu kesmişti, ama—belki de Emilia anıta ulaştığında görevi tamamlandığı için—sonra bir kafa karışıklığı ve unutkanlık haline geri dönmüştü.

Ve sınav çoktan bitmiş olmasına rağmen, ejderha kendini tekrarlamaya devam ediyordu.

“K-kutsal Ejderha yaşlanmış mı diyorsunuz…?” Julius, şoktan sendeledi.

“S-sakin ol, Julius. Yorgun olmalısın. Gel, otur ve biraz dinlen,” dedi Anastasia.

Reid, Julius’un beklentilerini bu denli dramatik bir şekilde boşa çıkardıktan sonra, Emilia, özellikle gözlerindeki coşkuyu gördükten sonra, Julius’un umutlarını kırmak konusunda isteksizdi, ama…

“Emilia, mesele bu değil. Buna unutkanlık denemez,” dedi Beatrice.

“Ha?”

“Sanırım sen de hissediyorsun, Echidna. Bu ejderha…”

“Haklısın. Daha yakından bakınca apaçık ortada. Bu sadece zihinsel bir bozulma değil. Ejderha boş.”

“‘Boş’ mu…?”

Emilia, iki yapay ruhun sözleri karşısında kafa karışıklığıyla başını yana eğdi.

“Tam da duyulduğu gibi. Ruh gitmiş… içinde hiçbir şey kalmamış. Geriye kalan sadece belirli sözleri tekrarlayabilir ve sınırlı tepkiler verebilir. Yüzde doksan uyuyor gibi düşün.”

“Yüzde doksan… Ama gerçekten çok güçlüydü.”

“Ruhu olsaydı, kıyaslanamayacak kadar güçlü olurdu.”

Emilia, Echidna’nın ses tonundaki ima edilen “Şanslıydın”ı yakalayarak irkildi.

Buz askerlerinin yardımıyla Emilia zar zor hayatta kalmıştı. Volcanica’nın tüm dövüş boyunca adeta yarı uykuda olması inanılmazdı.

“Ruhu eksik olsa da, bu şüphesiz Kutsal Ejderha… ya da bedeni, sanırım. Bu durumda, Pristella halkına yardım etmenin bir yolu olabilir.”

“!!!Herkese yardım etmenin bir yolu mu? Ne yapmalıyız?”

“Anladım… Kutsal Ejderha’nın kanını alabiliriz!” dedi Anastasia, parmaklarını şıklatarak.

Beatrice başını salladı ve Emilia, Anastasia’nın önerdiği şeyin önemini fark edince gözleri fal taşı gibi açıldı.

Volcanica’nın kanı, Lugunica’da nesilden nesile aktarılan birçok efsanenin konusuydu. Kutsal Ejderha’nın kanı çorak toprakları canlandırabilir, bol hasat sağlayabilir ve herhangi bir hastalığı veya yaralanmayı anlık olarak iyileştirebilirdi. Bunlar, kadim kayıtlarda tasdik edilen inanılmaz etkilerinden sadece birkaçıydı.

Ve bu, Emilia’nın öylece görmezden gelemeyeceği bir şeydi…

“Eğer Volcanica’dan kan alabilirsek…”

Emilia’nın kraliyet seçimine katılmasındaki nihai amacı, ejderha kanını elde etmek ve onu Elior’un donmuş ormanını eritmek için kullanmaktı.

Emilia’nın tüm akrabaları, gücünün kontrolden çıkması yüzünden buz içinde hapsolmuştu. Onları kurtarmak için bu kadar yol gelmişti.

---

Ve şimdi Emilia, bunca zamandır aradığı şeye tesadüfen rastlamıştı. O kadar şaşkındı ki nefes almayı unuttu.

Eğer Volcanica’nın kanını burada elde edebilirse, tahtın peşinden gitmesine artık gerek kalmayacaktı.

“Ben…”

“Seni şaşırttığım için üzgünüm Emilia, ama senin düşündüğün kan ile Volcanica’nın sahip olduğu kan farklı şeyler,” diye açıkladı Beatrice, kraliyet seçimine katılma nedenini kaybetmek üzere olan Emilia’ya.

“Eh?” Emilia’nın gözleri fal taşı gibi açıldı. “Ne demek istiyorsun? Bunu çok dikkatli incelemiştim. Herkesi hapseden buzu eritecek ejderha kanının kalede olması gerekiyordu. Yani…”

“Bu yanlış değil. Kutsal Ejderha Volcanica ile ahdi mühürledikten sonra Lugunica kraliyet ailesine miras bırakılan ejderha kanı, her türlü hastalığı iyileştirebilir ve solmuş, harap olmuş herhangi bir toprağı eski haline getirme gücüne sahiptir. Hatta restore etmek istediğin Elior ormanlarını bile eritebilmeli. Ancak…”

Beatrice bakışlarını indirdi ve Emilia’nın yalvarırcasına onu izlediği bir an durakladı. Sonra belirgin gözlerini kırpıştırdı ve devam etti.

“Krallığa verilen kan, Volcanica’nın kanı değil. ‘Ejderha kanı’ diye bahsettiğimiz madde, ölmekte olan bir ejderhanın son kalp atışından gelir… Özünde, o ejderhanın kalbi ve ruhudur.”

“Ölmekte olan bir ejderhanın… kalbi ve ruhu mu…?”

Bu yeni bilgi, Emilia’nın kaşlarını keskin bir şekilde kaldırmasına neden oldu. Sorusuna karşılık, Beatrice sessizce başını salladı.

“Müsaade eder misiniz?” Julius elini kaldırdı.

Volcanica’nın ruhsuzluğunu öğrenmenin şokundan görünüşe göre kurtulmuş olan Julius, ifadesi değişmeyen Kutsal Ejderha’ya baktı.

“Leydi Beatrice, eğer sorabilirsem, tüm bunları nereden öğrendiniz? Ben Lugunica Krallığı’nın kraliyet muhafızında bir şövalyeyim. Benim de duyduğum sırlar var. Ancak, bahsettiğiniz şey…”

“Kalbin son atışıyla, ejderha kanı bir kaba dökülür. O kan—gerçek ejderha kanı—kraliyet ailesine emanet edildi ve ejderha ile insanlar arasında yemin edilen ahdin kanıtı oldu.”

---

“Bilmemeniz anlaşılır. Bu, Yasak Kitaplar Arşivi’nde mühürlenmiş bir kayıttan geliyor… Açgözlülük Cadısı Echidna’nın, adı bu dünya tarafından neredeyse unutulmuş bir kaydı.”

Julius’un gözleri fal taşı gibi açıldı ve nefesi kesildi.

Kraliyet ailesine doğrudan hizmet eden bir şövalye olmasına rağmen, bunu daha önce hiç duymamıştı, yine de Beatrice’in yalan söylediğini hayal edemiyordu. Ve eğer sözleri doğruysa…

“O zaman Lugunica Kalesi’nde saklanan kan hangi ejderhadan geldi? Eğer kalbinin son atışından geliyorsa, o zaman…”

“Geldiği ejderhanın zaten ölü olmaması daha tuhaf olurdu… ve bu da, buradaki boş kafalı ama sapasağlam Kutsal Ejderha’mızın o olmadığını gösterir.”

Julius ve Anastasia’nın şüpheleri makuldü.

Eğer ejderha kanı gerçekten ölmekte olan bir ejderhanın kalbinin son atışıyla üretiliyorsa, o zaman Volcanica’nın bunun kaynağı olması imkansızdı. Ve eğer hala bu kadar güçlüyse, o zaman…

“Bilinmiyor, sanırım. Ne yazık ki, bu kadarı kaydedilmemişti.”

“…Pekala, bu biraz hayal kırıklığı. Sadece bir tahmin, ama sanırım Natsuki’nin bana karşı bu kadar soğuk olmasının ana nedeni o Açgözlülük Cadısı, değil mi? Bu hikayeyi duyduktan sonra, onu suçlayamam doğrusu.”

“Annemi kötülemenize izin vermem. Ne söylediğinize dikkat edin.”

“Kavga etmeyin ikiniz! Ama, şey,…”

Tartışan ikiliyi azarladıktan sonra, Emilia sessizce yere baktı.

Kaledeki ejderha kanı ile Volcanica’nın kanının aynı şey olmadığını ilk kez düşünüyordu. Bu fikir bir şok etkisi yaratmış, ama aynı zamanda biraz da rahatlama getirmişti.

“…Ne tuhaf bir his.”

Elior Ormanı’ndaki herkesi kurtarmak onun nihai amacıydı. Bu, şimdi bile doğruydu. Eğer Volcanica’nın kanını almak her şeyi çözecek olsaydı, teorik olarak tam da bunu yapması gerekirdi.

Ama tereddüt etti.

Eğer amacına ulaşmanın başka bir yolu varsa, kraliyet seçiminden çekilmeli ve vazgeçmeli miydi?

“…Emilia’nın endişelerini bir kenara bırakırsak, eğer Beatrice haklıysa, bu Kutsal Ejderha’nın kanı başarmaya çalıştığımız şeyi yapabilir mi? Daha çok bir fiyasko olması muhtemel değil mi?” diye sordu Anastasia.

Çok eskiden beri ejderha kanının büyü için güçlü bir katalizör olarak çok değer gördüğünü sanırım. Gerçek ejderha kanı olmasa bile, yaşayan Kutsal Ejderha Volcanica’nın kanı yine de muazzam bir güce sahip olmalı. Ancak…

Beatrice, Emilia’ya bir an baktı. Gözlerindeki endişeyi fark eden Emilia, onun neden bu kadar üzgün göründüğünü hemen anladı.

Kutsal Ejderha Volcanica’nın kanı olsa bile…

“Ormandaki herkesin donmasını çözemeyeceğim.”

“…Maalesef, hayır.”

Beatrice üzgünce başını salladı.

Her nasılsa, Emilia’dan bile daha kederli görünüyordu.

“Sorun değil,” dedi Emilia yumuşak bir ifadeyle. Ardından, cesaretini kaybetmemeye kararlı bir şekilde başını kaldırdı. “Gerçekten talihsiz bir durum, ama buraya zaten herhangi bir beklentiyle gelmemiştim. Her şeyden çok şaşırdım ve bunu gerçekten hazmetmek için yeterli zamanım olmadı, bu yüzden… Ben iyiyim.”

“Daha önce bahsetmeliydim… Gerçi Kutsal Ejderha’yla tüm yerler arasında tam da burada karşılaşmayı beklemiyordum, sanırım. Maalesef.”

“Haklısın. Ne baş belası ama.”

Sonuçta, Emilia Beatrice’in yüzünde bu kadar kederli bir ifade görmek istemiyordu.

Hayal kırıklığı canını yaksa da, Beatrice’in söyledikleri doğruydu. Hatta, kestirme yolların olmaması daha da mantıklı geliyordu.

“Yine de ejderha kanı konusunda böyle bir ayrım olduğunu bilmiyordum… Bu arada, eğer Kutsal Ejderha’yı burada bizim için ölüme terk etsek ve kalbinin kanını alsak…”

“H-Hanımefendi Anastasia?!”

“Şaka yapıyorum, sadece şaka. Kızma, Julius. Ciddi değildim.”

Anastasia, Julius’un şaşkın gözlerle tepkisini görünce ellerini kaldırdı ve önerisini hızla geri çekti.

Şaka Emilia’yı şaşırtsa da, o da doğal olarak bu fikre karşıydı. Elbette, Elior Ormanı’nı çözmek ve Pristella halkını kurtarmak istiyordu, ama…

“Bunu yapmak için Volcanica’yı feda etmenin doğru olduğunu düşünmüyorum.”

“Pekala, pekala. Ben de bunu yapmaya hevesli değilim… Sadece bir olasılık,” dedi Anastasia dilini çıkararak.

“Aman neyse,” diye iç çekti Echidna, Anastasia’nın boynundan. “Her neyse, bir gözden geçirelim. Geçmişte Volcanica’ya denk büyük bir ejderha vardı ve Lugunica Kalesi’ndeki ejderha kanı ondan geliyordu. Volcanica, Lugunica kraliyet ailesiyle bir antlaşma yapmış ve onlara dostluk nişanı olarak o kanı vermişti. Tarihin ardındaki gerçek bu, öyle mi?”

“Ejderhalar neredeyse tamamen yok olduğu için bunu doğrulamak zor olurdu, sanırım. Ama evet, doğru.”

“Kutsal Ejderha tam da burada, oysa. Eğer bir ejderhanın can kanına sahip olamıyorsak, o zaman en azından Kutsal Ejderha’dan biraz taze kan alıp Pristella’daki insanlara yardım edip edemeyeceğimize bakabiliriz.”

“Efsanelere göre, kaledeki ejderha kanının tek bir damlası, geniş toprakları eski haline getirebilirmiş, peki belki de güçlü bir ilaç olur?”

“Taze kan ve kalp kanı farklı şeyler, sanırım,” dedi Beatrice. “Ama sadece bir şeyin üzerine dökmekle etki edeceğine dair bir kanıt yok. Bu, bir tedavi bulmak için bir başlangıç noktasından başka bir şey değil.”

“Yine de, bundan sonra ne yapacağımıza dair hiçbir fikrimizin olmamasına kıyasla büyük bir adım. Eğer gerçekten her şeye etki eden bir iksir olabiliyorsa, o zaman araştırmaya değer.”

Onların konuşmalarını dinlerken, Emilia yeniden umutlanmaya başladı.

O kadar korkunç kaderlerle karşılaşan tüm o insanlara yardım etmek için Auguria’ya kadar gelmişlerdi. Oburluk ve Şehvet’in yaptığı tüm o korkunç şeylere bir çözüm bulabilirlerse, bundan daha iyi bir şey olamazdı.

“Hmm, tamam. Bu durumda, Volcanica’ya sormayı deneyelim. İletişim kuramayabiliriz ve kanını almaya çalışırsak tekrar çıldırma ihtimali var, ama yine de denemeye değer.”

“Tüm bunlar pek de cazip gelmiyor… Emilia, Pleiades Gözetleme Kulesi’nin yeni yöneticisi olarak tanınmış olmalısın, değil mi? Bunu bir şekilde kullanamaz mısın, merak ediyorum?” diye sordu Beatrice.

“Yönetici… Gerçi pek bir fark hissetmiyorum…”

Hepsi üçüncü katın bilmecesini çözdükten sonra, Emilia ikinci katta Reid’i geçmiş ve birinci katta Volcanica’ya iradesini göstermişti. Emilia’nın gözetleme kulesini fethettiğini söylemek adil görünüyordu. Buna rağmen, belirgin bir değişiklik hissetmemişti.

Yine de fark ettiği tek bir şey vardı…

“Kumlar artık kimsenin bu kuleye ulaşmasını engellememeli… Sanırım?”

“Bu senin mi kararın? O ölülerin kitaplarında oldukça tehlikeli şeyler var. Cadı Kültü de burayı ziyaret edebilir. Tüm bunlar biraz riskli geliyor, sence de öyle değil mi?”

“Olabilir, ama bence herkes dikkatli olursa sorun olmaz. Her şeyi tek başımıza karar vermemiz için çok fazla şey var.”

Gözetleme kulesi basitçe çok fazla soru işareti barındırıyordu. İyi ya da kötü, ne yapacaklarına tek başlarına karar verme hakları yoktu. Başkalarıyla görüşmeleri, onların bilgeliğini aramaları ve en iyi yolu bulmaları gerekiyordu.

“En azından ben böyle düşünüyorum. Kötü mü bu?”

“…Bence bu biraz fazla iyimser, ama bu cevap sana yakışıyor. Eğer Ana ve Julius buna karşı değilse, o zaman ben de hayır demem.”

“Teşekkür ederim, Echidna.”

Echidna ilk kabul eden oldu.

“Pekala, anladım,” dedi Anastasia elini sallayarak. “Karşı değilim. Ayrıca, saklamaya karar versek bile, bakımı çok iş olurdu… Keşfetmenin ve insanların buraya ulaşmasını sağlamanın ödülünü paylaşmak daha iyi.”

“Bu kulenin zirvesine ulaşan sizdiniz, Hanımefendi Emilia. Kararınıza saygı duyacağım.”

“Teşekkür ederim, Anastasia, Julius.” Emilia da onlara gülümsedi. Ardından, henüz sesini çıkarmamış tek kişi olan Beatrice’e döndü. “Ya sen, Beatrice? Sence bu sorumsuzluk mu?”

“Eğer sorunuz buysa, burayı daha fazla araştırma yapmadan terk etmek çok daha sorumsuzluk olurdu. Betty kararınıza karşı değil. Şahsen, çok ilgileniyorum.”

“Tanrıya şükür!”

Grubunun kararına karşı olmamasına sevinerek, Emilia rahat bir nefes aldı.

Herkes birlikte çalışırsa, bu kuleyi iyi bir şekilde kullanmanın bir yolunu bulacaklarından emindi.

“Tamam, geriye sadece kanı almak kaldı… Volcanica bizimle gelecek mi?”

“Bu, olası bir sorun gibi geliyor.”

Volcanica o kadar büyüktü ki, seyahat etmeyi zorlaştırırdı. Bir kasabaya her girdiklerinde ejderhadan dışarıda beklemesini isteseler bile, sadece onu görmek bile şüphesiz alarm yaratırdı.

Eğer Volcanica, Puck gibi daha küçük bir form alabilseydi, bu yardımcı olurdu, ama…

“Hey, Volcanica, bizimle gelir misin? Ya da burada kalmak zorundaysan, kanından biraz paylaşır mısın…?”

“ ”

“Volcanica?”

Emilia, sınav sırasında olanlardan sonra umutlanmak istemiyordu, ama yine de ejderhanın tepkisini merak uyandırıcı buldu.

Kulenin birinci katındaki sütunun yanında, zemindeki orijinal konumuna dönmüş olan Kutsal Ejderha, yavaşça başını kaldırdı ve kuleden dışarı baktı.

Saldırma veya soruya yanıt verme niyeti olduğuna dair hiçbir işaret yoktu.

Emilia tüm bunları çok tuhaf buldu.

Aynı zamanda…

“Bu ne?”

Sırtından bir ürperti geçti. Sanki soğuk bir parmak omurgasının yolunu takip etmişti. Bu hissin kaynağını arayan Emilia, hızla kulenin doğu tarafına döndü; Volcanica’nın da baktığı yere.

Doğuda, çölün ötesinde, dünyanın en ucunu işaret eden büyük şelale uzanıyordu. Ve orada başka bir özel yer daha bulunabilirdi.

“Emilia! Sanırım bu oldukça kötü!”

O kötü hisse neyin neden olduğunu ilk fark eden Beatrice oldu. Emilia, uzanmış küçük elini tutmak için döndüğünde, tehdit zaten kuleye ulaşmıştı.

Gözetleme kulesini çevreleyen çöl, yeraltından koyu bir gölge yükselirken yukarı doğru kabardı. Sanki yeryüzünün kendisi devrilmek üzereydi ve ortaya çıkan şok dalgası kuleyi yuttu.

“Ahhhhhh!”

“Hanımefendi Anastasia!”

Anastasia’yı tutan Julius, titreyen zemine çöktü. Emilia ise Beatrice’i kendine çekip dişlerini sıkarak şoka dayandı.

Ne olmuştu? Bir an gördüğü o gölgenin ne olduğunu bilmiyordu, ama…

“N-Ne— Volcanica?!”

Yukarı baktığında, Emilia mavi pullu ejderhanın yükseldiğini gördü. Kutsal Ejderha kanatlarını açtı ve gökyüzüne uçtu. Kırbaçlayan rüzgarla savrulurken, Emilia Volcanica’nın derin bir nefes aldığını fark etti. Mavi Kutsal Ejderha nefesini hazırlarken göğsü havayla şişti.

“Herkes, yere yatın!!!”

Aşağıdan gelen sarsıntılar ve yukarıdan gelen fırtına arasında kalmışlardı. Tüm bunların ortasında, Emilia umutsuzca diğerlerine bir uyarı bağırdı. Ve sonra—

“Ben Volcanica’yım. Kadim yeminle, iradeni sorarım.”

Artık bu cümle onlara acı verici derecede tanıdıktı, ama ardından gelen şey çok daha az tanıdıktı.

Çölü kaplayan siyah gölgeyi geri iten Volcanica’nın nefesi fırlarken, kör edici mavi bir ışık berrak gökyüzünün kendisini yutmakla tehdit etti.

Bir sonraki an, mavi ışık şişti; ses, koku ve dünyadaki her şey kayboldu.

Gök mavisi ışık, simsiyah gölgeye çarptı. Sanki bu, dünyayı kapsayan bir patlamanın merkeziydi; hayır, o bir an, dünyanın merkezi şüphesiz buradaydı, dünyanın doğu ucundaki bu çölde.

Uzaktan bakıldığında, muhtemelen çok kafa karıştırıcı bir görüntü oluşturuyordu. Ama yakından, sanki dünyanın kendisi sona eriyordu.

Beatrice ve Echidna, Volcanica’yı uykuda olarak tanımlamışlardı.

Ve haklıydılar. Bu, Volcanica’nın gerçek gücünün yalnızca bir parçasıydı.

Mavi nefes ve siyah gölge, hiçbir kuralı veya sınırı olmayan bir güç mücadelesinde kilitlenmişti. Bu şiddetli çekişmeye rağmen, korkunç bir sessizlik mücadeleyi sardı. Ancak o zaman Emilia, çevrelerinin neredeyse hiç dokunulmadığını fark etti.

Mavi ve siyah arasındaki çatışma bir anda sona erdi. Şimdi açıktı ki, şaşırtıcı bir şekilde, çok az yıkım vardı.

Rüzgarın sesi fazla sakindi, sarsıntılar ise o kadar çabuk dinmişti ki, sanki hiçbir şey olmamış gibiydi. Şokun etkisiyle hâlâ sarsılıyor olsalar da, Julius ve Anastasia gözlerini açabilecek kadar kendilerine gelmişlerdi.

"B-bitti mi…?"

"Öyle görünüyor… Ama o da neydi?"

Şok dalgaları geri çekilince, etraflarına temkinli bir şekilde göz gezdirdiler. Kutsal Ejderha, kanatlarını çırparak sessizce aşağı indi.

"—Kulenin zirvesine ulaşan sen, ilk katta yürüyen her şeye gücü yetenin dilekçecisi."

"…Tüm bunlardan sonra söyleyeceğin sadece bu mu? Sanırım bu boş ruh işi oldukça ciddi."

Volcanica'nın aynı yorgun, eski sözleri tekrarladığını duyunca Echidna'nın inanamaması elde değildi. Anastasia da onunla aynı hisleri paylaşıyor gibiydi ama Emilia farklıydı.

Volcanica'nın nefesi, gölgeyi onlar için uzaklaştırmıştı. Ancak Emilia'nın göğsünü çarptıran başka bir şey vardı.

"Leydi Emilia? Bir şey mi oldu? Yaralı mısınız…?"

"Hayır, iyiyim! Beatrice…!"

İçinde kabaran huzursuzluğun rehberliğinde, Emilia kollarında tuttuğu Beatrice'e seslendi. Küçük kız gerginlikten kaskatı kesilmişti, kocaman gözleri fal taşı gibi açıktı.

"Emilia, hemen aşağı in! Şimdi! Subaru…"

"Ngh! Pekala—lütfen uslu dur, Volcanica! Çabucak yeşil odayı kontrol edeceğiz!"

Hâlâ Beatrice'i taşıyan Emilia, hemen koşarak yola koyuldu. Bir şeylerin yanlış gittiğini fark eden Julius ve Anastasia da hızla peşinden gittiler.

Birinci ve ikinci katları birbirine bağlayan uzun, dolambaçlı merdivenlerden aşağı aceleyle indiler…

"Oh, hepiniz buradasınız. Her şey yolunda mı? Kule az önce çok sarsılıyordu."

"Meili! Yaralı mısın?"

Yolda tanıdık bir yüzle karşılaştılar.

"İyiyim," diye yanıtladı Meili, her zamanki şarkı söyler gibi sesiyle, "Tam da sizi bulmaya geliyordum… Küçük bir sorun çıktı."

"Bir sorun… Subaru ve diğerleriyle mi?"

Meili başını sallayınca, Emilia nefesi kesilircesine yeşil odaya doğru daha da hızlandı. Dördüncü kattaki hedeflerine giden geçide ulaştıklarında, sorun netleşti.

Subaru, Ram ve savaştan yorgun düşen diğerleri yeşil odada iyileşiyor olmalıydı – ki buraya çökmüş bir koridor yüzünden artık ulaşılamıyordu. Duvarlar parçalanmış, geçit dışarıya açılmıştı.

Volcanica gölgeyi savuşturmuştu ama tam silinmeden önce, gölge bu konuma ulaşmış ve yol açtığı korkunç yıkım hâlâ gözle görülür durumdaydı.

"Bu da ne… Ah, Ram!"

Hava yoğun bir toz bulutuyla dolarken, Emilia Ram'i duvara yaslanmış buldu. Yanında siyah bir kara ejderhası kıvrılmıştı. Çoğunlukla ikisi de güvende görünüyordu.

"Ram! Ve Patlash da. Çok şükür… Yaralı değilsin, değil mi?"

"Leydi… Emilia…"

Açıkça hâlâ iyileşmekte olan Ram, zayıf bir sesle yanıtladı. Onun narin cevabı Emilia'nın nefesini kesti ve Ram'in bakışlarını yeşil odanın olması gereken yere doğru takip etti.

Orada hiçbir şey yoktu.

Zeminden ve duvarlardan sökülmüş asmalar ve bitkiler hâlâ orada asılı duruyordu ama odanın sakinleri…

"Ram… Subaru ve Rem nerede? Güvendeler, değil mi?"

"Şey…"

"Hayır…!"

Ram'in isteksiz yanıtı üzerine Emilia'nın ametist gözleri fal taşı gibi açıldı. Kulenin çökmüş kısmına dalmaya hazır bir şekilde büyük deliğe doğru koştu.

"Biraz bekler misin, acaba?!" Beatrice kolunu şiddetle çekiştirdi. "Çok tehlikeli, Emilia! Ve ne kadar ararsan ara Subaru'yu bulamayacaksın!"

"Bu…! Öyle söyleme, Beatrice! O Subaru. Eminim bir şeye tutunmuştur ve güvendedir…"

"Güvende değil demedim! Ama o burada değil!"

Emilia, Beatrice'i kolayca peşinden sürüklüyordu ama bu son yorum onu duraksattı. Şaşkın gözlerle etrafında döndü.

"Burada değil derken ne demek istiyorsun? Kaçmayı başardı mı…?"

"Hayır, Leydi Emilia."

Onlara yetişmeyi başaran Julius, sorusu üzerine başını salladı. Tıpkı Emilia'nın yaptığı gibi, kulenin duvarındaki kocaman delikten içeri baktı.

"Az önceki gölge… o karanlık özdü… Sanırım Shamak'ın özüne benziyor. Leydi Beatrice, karanlık öze yatkın büyük bir ruh olarak, sizin fikriniz nedir?"

"Değerlendirmeniz yanlış değil. Shamak… özünde bir izolasyon büyüsüdür. Ve Subaru'yu yutan da buydu. Gölgenin ustası, görünüşe göre Subaru'yu bir yerlere kaçırmaya çalıştı. Ama sanırım başarısız oldu."

"Başarısız oldu derken… Ah! Volcanica'nın nefesi yüzünden mi?"

Beatrice ve Julius ikisi birden başını sallayınca Emilia'nın gözleri faltaşı gibi açıldı.

Kulenin üzerine çöken karanlık tehdit, Subaru ve Rem'i yeşil odada yutmuştu. Ancak tam bunu başardığı anda, Volcanica'nın nefesi gölgeyi savuşturmuştu.

"Dur, dur, dur. Peki sonra ne oldu? Gölgeden eser kalmadı, öyleyse…" Anastasia, en kötü senaryoyu düşünürken sözünü kesti.

"Ölmediler. Bundan eminim."

Ram, Patlash'ın desteğiyle ayağa kalkarken bunu mutlak bir güvenle belirtti. Boynuzunun bir zamanlar olduğu alnına dokundu ve sanki böyle bildiğini söylercesine göz kırptı.

"Bir oni'nin… ya da belki bir kız kardeşin bağı mı demeliyim? Yani Rem ile hâlâ bağlantılı mısın?"

"Evet, doğru. Rem hâlâ yaşıyor… Barusu ise başka bir mesele."

"Subaru da güvende! Betty bunu garanti edebilir!"

Beatrice bunu öfkeyle bağırırken yüzü kıpkırmızı oldu. Subaru ile sözleşmeliydi, bu yüzden sözleri Ram'inkiler kadar ağırlık taşıyordu.

Subaru ve Rem'in nereye gittiği bilinmiyordu ama ikisi de hâlâ hayattaydı.

"Natsuki'nin ruhu onun güvende olduğunu söylüyor, Rem'in ikizi de onun güvende olduğunu. Ama somut bir kanıt var mı?"

"Güvende olduklarını söylemek için erken olabilir sanırım ama… bu bağlantıyla durumu hakkında bir şey söyleyebilir misin?"

"…En azından, hayatı şu an tehlikede değil. Endişe verici bir şey hissedemiyorum sanırım."

Beatrice, Anastasia'ya başını kendinden emin bir şekilde sallayarak yanıt verdi. Bu durumda, o küçücük bilgi bile inanılmaz derecede güven vericiydi.

Emilia, hızla çarpan kalbini sakinleştirmeye çalışarak göğsüne dokundu.

"…Emilia, buyurun."

"Efendim?"

Anastasia aniden Emilia'ya beyaz bir mendil uzattı. Emilia düşünmeden aldı ama Anastasia'nın neden buna ihtiyacı olduğunu düşündüğünden emin değildi.

"Fark etmedin mi? Ağlıyorsun… Muhtemelen hâlâ hayatta olduğunu duyduğunda vurdu sana."

"…Oh, vay canına."

Yanağına dokununca, Emilia gözlerinden yaşlar aktığını fark etti. Mendille hızla sildi onları.

"Mrgh," diye burnunu çekti. "Ü-üzgünüm… Herkes bu durumla başa çıkmaya çalışırken, ben…"

"Özür dilemene gerek yok. O senin değerli şövalyen. Ve senin yerinde olsam ben de farklı davranmazdım."

"Bunu sizden duymak eşsiz bir sevinç, Leydi Anastasia… Leydi Emilia, eminim Subaru da aynı şeyleri hissediyordur."

"…Evet, teşekkür ederim."

Tekrar burnunu çekerek, Emilia Anastasia ve Julius'a teşekkür etti.

Hissettiği rahatlıkta teselli bulmak için henüz çok erkendi. Subaru ve Rem'in nereye gittiğini, ne durumda olduklarını hâlâ bilmiyorlardı. Buna rağmen, içinde kabaran duyguları durduramıyordu.

"Peki şimdi ne olacak? Beyefendi ve o uyuyan hanımın hâlâ hayatta olduğunu duyduğunda sevinçten ağlaman güzel ama… nereye gittiler?"

Kendi yöntemleriyle destek olmaya çalışan Meili, başındaki küçük kırmızı akreple oynarken en acil soruyu sordu.

Emilia başını kaldırdı ve "Haklısın," dedi.

Subaru ve Rem'in en çok ağlamak isteyenler olduğuna emindi. Hıçkıra hıçkıra ağlamak kimseye fayda sağlamazdı.

"Onları bir an önce bulmalıyız… Beatrice, Ram… Subaru ve Rem'in nereye gittiğini söyleyebilir misiniz?" diye içtenlikle yalvardı.

Beatrice ve Ram birbirlerine baktılar, sonra birkaç anlık sessizliğin ardından…

"—Güney, sanırım."

"Katılıyorum. Ne kadar uzağa gittiklerini tam olarak söyleyemem ama… çok uzak."

İkisi de aynı yönü—güneyi—işaret etti. Emilia da o yöne döndü. Her dünya haritasının en doğu ucunda yer alan Auguria kumullarının çok güneyine. Subaru ve Rem'i bir an önce bulup onlarla yeniden bir araya gelmeleri gerekecekti.

"Subaru için her şey hep çok zor… Onu çabucak bulmalıyız, yoksa ağlayabilir."

"Leydi Emilia, Subaru o kadar narin değil…"

"Hayır, demek istediğim o değil… Sadece biliyorum ki kendi başına ağlayacak."

Julius sadece arkadaşını savunmak istemişti ama Emilia'nın cevabı onu donakalttı. Diğerleri de onun sözlerine aynı şekilde tepki verdi.

Subaru güçlü görünmeyi severdi ve inanılmaz derecede inatçıydı, bu yüzden korkunç zorluklara katlanmak anlamına gelse bile her şeyi kendi başına taşımaya çalışırdı. Ağlaması uygun olsa bile, kendine izin vermezdi.

Bu yüzden Emilia onu bir an önce bulmak istiyordu. Sınırına ulaştığında yalnız kalmasını istemiyordu. Şövalyesinin asla yalnız ağlamak zorunda kalmaması için yanında olmak istiyordu.

"Emilia…"

"Biliyorum, Beatrice. Kalbim gerçekten, gerçekten diken üstünde. Ama burada telaşlanarak Subaru'ya yardım edemem… Sakin kalmalıyım."

Gözleri hâlâ kızarık olan Emilia, yanaklarına vurdu ve Beatrice'e başını sallayarak onayladı.

Kalbi huzursuzken bile ilerlemek—Emilia'nın şövalyesi böyle yapardı. İstediği geleceği gerçeğe dönüştürmeye böyle yaklaştırırdı…

"Subaru ve Rem birlikteler, değil mi?"

"…Leydi Beatrice ve ben ikimiz de aynı yönden bir çekim hissettiğimize göre, öyle görünüyor."

"Anlıyorum… Bu durumda, Subaru ne olursa olsun Rem'i koruyacaktır, bu yüzden onun için endişelenmemize gerek yok. Yine de Subaru için biraz endişeliyim."

Ne pahasına olursa olsun onu güvende tutacağından emindi, hatta bu kendini ihmal etmek anlamına gelse bile. Bu onun kötü bir alışkanlığıydı.

Emilia, sanki dua ediyormuş gibi ellerini göğsünün önünde kenetledi.

"Subaru, lütfen Rem ile birlikte iyi ol."

---