Ateşin Ortasında

Geçişini tamamlayıp dışarı adım attığı an, soluduğu duman onu öksürük krizine soktu. Sıcak rüzgar tenini kavuruyordu sanki.

—Giriş mi?! Ne kadar da nazikçe. Bok!

Siyah, kirli yüzünü kaldırdığında Natsuki Subaru, yanan lüks dairenin girişinde olduğunu fark etti.

Daha uzağa baktığında, binanın tamamının zaten alevler tarafından sarıldığından emindi; yangın sadece ana kanadı değil, doğu ve batı kanatlarını da sarmıştı.

Lüks dairenin içinde orijinal halini koruyan bir yer bulmak zordu. Natsuki Subaru'nun az önce çıktığı giriş kapısının alt yarısı bile alevler içindeydi. O Geçiş'in çalışmış olması bile başlı başına bir mucizeydi.

Oradan yasaklı kitaplar arşivine geri atlayamazdı. Hayır, lüks dairede arşive giden tek bir kapının bile kalıp kalmadığı şüpheliydi.

Yanan lüks dairenin içinde değildi; dışarı atılmıştı. Beatrice muhtemelen bunu bir yanıt olarak tasarlamıştı.

“Elveda mı dedin, defol git—Nasıl bu kadar sert davranıp da sonunda öyle bir yüzle karşıma çıkarsın?!”

Yükselen şüphelerini bir kenara iterek Natsuki Subaru, tüm öfkesiyle yanan kapıyı tekmeleyip girişe daldı. Dışarıda hissettiği hiçbir şeyle kıyaslanamayacak bir sıcaklık dalgasıyla anında karşılandı ve kavrulmuş nefes borusunun acısı gözlerini yaşarttı.

Bilgisiz biri gibi yanan bir binaya dalmak, hayat kurtarmaya ve bir kahraman olmaya çalışmak, insanları öldüren türden aptalca bir hareketti. Ama Natsuki Subaru'nun ölmek gibi bir niyeti yoktu.

“Onun da ölmesine izin vermeyeceğim!”

Natsuki Subaru, yanan Roswaal Lüks Dairesi'nde arşivle bağlantılı olabilecek herhangi bir şey arayarak koştu.

Yüzü, boynu ve uzuvları kavruluyordu, teninde sanki yanıyormuş gibi bir acı hissediyordu. Nefes almak acı veriyordu ama koşamayacak kadar değil. Natsuki Subaru, diğer her şeyi zihninden sildi.

O an Natsuki Subaru her şeyi daha net görebilseydi, gördüğü manzaranın saf dehşeti bedeninin kontrolsüzce titremesine neden olabilirdi.

Zira Natsuki Subaru, kızı da yanında getireceğine yemin ederek cehennemin içinden koşarken, onu koruyan bir gölge pelerini gibi, inanılmaz yoğun, simsiyah bir miasma ile sarılmıştı.

Bundan habersiz, Natsuki Subaru, özellikle büyük bir alev duvarını aşıp merdivenleri buldu.

Yangın, birinci kattaki yemek odasında başlamıştı. Giriş dahil, oradaki her kapının yanmış olması çok muhtemeldi. Eğer hala sağlam bir kapı varsa, daha yüksek bir katta—muhtemelen en üstte—olmalıydı.

Böyle büyük bir yangında, birinci kattan oraya geri çıkabilmesi doğal olarak pek olası değildi. Yine de Natsuki Subaru, hiç tereddüt etmeden merdivenleri tırmanmaya başladı, en üst kata doğru koşuyordu.

Bir an sonra—.

Islak bir şeyin sürüklendiği gibi bir ses duydu; Natsuki Subaru arkasını döndü.

Yangının çılgınca yayıldığı ana kanadın koridorundan gelmişti, tüm mantığı bunun imkansız olduğunu söylese de.

Komuta zincirleri çöktükten sonra, iblis canavarlar kaçıyordu, çünkü burası hiçbir canlıya yaşam hakkı tanımayan, kesin ölümün cehennemiydi. Böyle bir yerde ne olabilirdi?—Dur, bu da ne?

Alevlerin arasından siyah giyimli bir figür belirdi: elinde siyah bir bıçak tutan siyah saçlı bir kadın.

“Elsa…?”

Yanıt gelmedi. Ama Natsuki Subaru'nun bildiği kadarıyla, o simsiyah katilden başkası olamazdı.

Çoklu döngülerde defalarca Natsuki Subaru onunla karşılaşmış ve onun eliyle ölmüştü. En son planında, kadınla bir daha asla karşılaşmayacağını düşünerek onu en yetenekli yoldaşına bırakmıştı.

Ve yine de burada, ateşli bir yaşam ve ölüm dünyasında, Natsuki Subaru ve Elsa bir kez daha yüz yüze gelmişti.

Yanan Roswaal Lüks Dairesi'nde onunla karşılaşınca, Natsuki Subaru, huzursuzluk duyusunu unutarak dudaklarını yaladı.

O noktaya gelmek için birçok kişinin gücünü ödünç almıştı.

Otto. Ram. Ryuzu. Shima. Patlash.

Emilia. Earlham Köyü halkı. Garfiel. Petra. Frederica.

Natsuki Subaru'nun o an orada durabilmesinin nedeni onlardı—Natsuki Subaru, müttefiklerinden şüphe duymuyordu.

“Garfiel sana yenilmezdi. Onu yendiğin olamaz.”

“Artık Elsa değilsin, değil mi?”

Natsuki Subaru soruyu sorduğunda, Elsa—hayır, bir zamanlar Elsa olan şey—boş, simsiyah gözlerini ona çevirdi. İçlerinde yaşam pırıltısı yoktu, sadece dipsiz bir karanlık. Natsuki Subaru bir uçuruma bakıyordu.

Boş bir beden, ayrılmış bir ruh ve takıntının vücut bulmuş hali. Tükenmez kana susamışlığıyla hareket ederek, parçalanmış alt bedenini sürükleyerek, azgın ateşlerin arasından Natsuki Subaru'ya doğru sürünüyordu.

Bu, ölümü uzak tutan doğal olmayan bir dayanıklılığın çok ötesindeydi. Bu güç, bir lanetten başka bir şey değildi.

Natsuki Subaru'nun Ölümle Geri Dönüş'ü gibi, bu da bir lanetten, hayatının üzerine konmuş bir boyunduruktan başka bir şey değildi.

“Senin de işin zor ama seninle uğraşacak vaktim yok. Beatrice'i buradan çıkarmalıyım—”

diye, bir zamanlar Elsa olan cesede söylüyordu, onu alevlere terk etmeye hazırdı. Kesinlikle onu kolayca atlatabileceği kadar yavaş sürünüyordu. Ama—

—!!

Aniden ölümün ensesinde dolaştığını hisseden Natsuki Subaru anında yukarı sıçradı. Alevli sahanlığa atladıktan sonra arkasını döndü. Arkasında, ölümsüzün kötücül bıçağı aşağıdaki basamakları tertemiz kesmişti.

Mesafeyi kapatan ceset, Natsuki Subaru'nun hayatını almaya gelirken savruldu. Doğal olarak, bıçak merhametten ıskalamamıştı. Saldırı, ölümsüzün parçalanmış alt bedeninin ileri doğru düzgün atılmasını engellediği için ıskalamıştı.

“Şaka yapıyorsun—!”

Natsuki Subaru, merdivenlere uzanan cesedin elini anında tekmeleyerek uzaklaştırdı ve hızla uzaklaştı.

Yangın dumanı yukarı doğru yükseliyordu. Buna bağlı olarak, üst katta daha yoğundu, gücü artıyordu. Alevler orada da güçlüydü; bu koşullarda bir kapı aramanın pek gerçekçi olduğunu söyleyemezdi.

—Daha da önemlisi, ölümsüz, bir an bile peşini bırakmamış, Natsuki Subaru'yu inatla takip ediyordu.

“Bok! Daha yukarı çıkmalıyım!”

Tüm insanlığını yitirmiş ceset tarafından acımasızca kovalanan Natsuki Subaru, en üst kata doğru koşmaya devam etti. Alevler içindeki üçüncü kata sendelediğinde, Petra ve Otto'yu uğurladığı çalışma odasına giden koridorda buldu kendini.

Onlar sağ salim çıkmış olmalıydı. Garfiel ve Frederica da öyle.

İblis canavarlar arasındaki düzensizliğe bakılırsa, Meili de bozguna uğramış olmalıydı. Elsa'ya gelince—

“Kükreee!!”

“Ha?!”

O kükreme ve canavarca pençeler yakındaki alevlerin arasından fırladığında, Natsuki Subaru, şokunu gizleyemeyerek çığlık attı.

Suçlu, aslan yüzlü bir iblis canavardı. Yelesini kaybetmiş, vücudunun yarısı korkunç bir şekilde yanmış görünüyordu ama hata yoktu: Bu, Natsuki Subaru ve diğerlerinin yemek salonunda yakarak öldürdüğünü sandığı Guiltylowe'un ta kendisiydi.

Nefes almakta bile zorlanıyor gibi görünüyordu, belki de sadece ustasının emrine uymak için ayakta duruyordu.

Eğer bu doğruysa, Natsuki Subaru gerçekten de ateşe koşan bir pervane gibiydi—büyük bir cehennemin ortasında ona rastlamanın ironisi, komik olamayacak kadar acıydı.

!!!

Kükreyerek, neredeyse can çekişen iblis canavar devasa kolunu Natsuki Subaru'ya doğru savurdu. Duvarı sıyırarak, yaklaşırken havada ıslık çalan ölümcül bir darbeydi. Hayata zar zor tutunsa bile, bu canavar onun hayatını otları biçer gibi kolayca alabilirdi.

“İkiniz de tek numaralık atlarsınız—!”

Natsuki Subaru, iblis canavarın yan tarafına doğru yuvarlanarak saldırıdan kaçtı—zaten, muhtemelen çok fazla kişisel deneyimden, iblis canavarların avlarının hayati noktalarını hedef alma alışkanlığı olduğunu öğrenmişti.

Temiz bir atışı kaçırdıktan sonra tamamen utanmış olan iblis canavar, öfkeyle bir takip saldırısı başlattı—

!!!

İşte o zaman, Natsuki Subaru'yu kovalayan ölümsüz, iblis canavara doğru dişlerini gösterdi.

İblis canavarla ölümsüzün savaşması için tek bir neden bile yoktu. Natsuki Subaru'yu kovalayan ölümsüz için, iblis canavarın devasa bedeni, Natsuki Subaru'nun ilk geçtiği yolda bir engelden başka bir şey değildi.

Ölümsüzün iblis canavarın arka patisini havaya uçurmasının ardında daha derin bir neden yoktu. Kötücül bıçak siyah kan akıtırken çığlık atan canavar, yılanvari kuyruğunu ölümsüze savurdu.

Bir insan bedeninin sınırlarının ötesinde bir başarıyla, ceset kuyruk saldırısından kaçtı, karşılık olarak kuyruğu kökünden kesti. Etiyle bütünleşmiş ölümcül tekniklerini serbest bırakarak, ölümsüz, iblis canavarı tek taraflı bir şekilde kesti.

Natsuki Subaru, talihsizliği talihe çevirme fırsatını kaçırmayarak, en üst kattaki kapalı kapıları birbiri ardına tekmeleyerek açtı.

Devlet odası ve referans odası da boş çıktı. Ölümsüz ile iblis canavar arasındaki savaş devam ediyordu ama duyduğu tek şey, açıkça dengesiz savaşı kaybeden iblis canavarın çığlıklarıydı.

“Lütfen, Beatrice…!”

Sonunda çalışma odasına varan Natsuki Subaru, kalbinde bir dua ile kapıyı ardına kadar açtı.

Ancak, önündeki tek manzara yağmalanmış bir ofis olunca, bir belirsizlik hissi içine doldu.

“Bu da işe yaramadı…! O zaman son kapı…”

Aşağıdaki yanan katlar tamamen yok olmuştu. Diğer kanatlar, belki de oradaki çökmeler yüzünden, ana kanattan bile daha hızlı yanıyordu. O noktada Roswaal Lüks Dairesi'nin içinde tek bir sağlam kapı bile kalmış mıydı?

“Hayır, henüz değil! Hala var! Tek bir kapı var!”

Pes etme düşüncelerini bastırarak, Natsuki Subaru, kaçış tüneline giden sarmal merdivenlerin ardına kadar açık girişine gözlerini dikti. Eğer merdivenlerden aşağı iner ve yer altı geçidine ulaşırsa—ileride kesinlikle bir kapı olmalıydı.

Daha önce, Cadı Kültü saldırısı sırasında lüks daireye döndüğünde, Natsuki Subaru, kaçış tünelinin derinliklerine ilerlemiş, kapıdan gelen soğukla yıkanmış, toza dönüşmüş ve ölmüştü—o kapı hala oradaydı.

Anlık olarak, Natsuki Subaru'nun zihninin derinliklerinde bir tereddüt belirdi. Bu korku değildi. Bu şüpheydi.

Düşünceleri netleşti. Eylemleri yönlendiriliyor muydu? Lüks dairedeki diğer tüm kapılar yanlış çıkmış, Subaru'yu kaçış tüneline yönlendirmişti. Bu Beatrice'in niyeti miydi?

Tüm bunlar, Subaru'nun dışarı kaçıp hayatta kalması için Beatrice'in bir planı mıydı?

"—! Bunu düşünecek vaktim bile yok!"

Arkasında, canavar ölümcül bir darbe alırken, lüks dairenin dört bir yanında ölüm çığlıkları yankılanıyordu. Şeytan canavarı farkında olmadan ona zaman kazandırmıştı, ama o son darbeyle zalim ölümsüz, onun canını kesinlikle almıştı.

Başka seçeneği yoktu. Subaru, gizli geçide doğru sürükleniyordu.

Duman, lüks dairenin bodrum katına inen sarmal merdivenleri tamamen sarmıştı. Sıfır görüş mesafesi ve tek bir nefes almanın ölümle, kâbuslar dünyasına tek yönlü bir biletle sonuçlanacağı gerçeğiyle Subaru, kararlılığını pekiştirdi, nefesini tuttu ve aşağı koştu.

Bir zamanlar dondurucu soğuk olan yer, şimdi kavurucu bir sıcaklığa bürünmüştü. Subaru, karanlık yer altı geçidine doğru daha da derinlere ilerledi.

Sonunda, dumanla kaplı karanlığın ilerisinde durdu; aradığı kapıyı bulmuştu.

"Bu..."

Bu son ihtimaldi—Subaru, bu idrakle birlikte nefesini tuttu.

Subaru, gizli geçitteki o kapının ötesine hiç geçmemişti. Bu kaçış tünelinin en sonunda ormanda bir kulübeye çıktığını biliyordu. Ama o kadar ileriye hiç gitmemişti. O kapının ötesindeki her şey Subaru için tamamen meçhuldü.

Buna göre, Subaru için bu kapı son adaydı. Beatrice'e ulaşmak için son şansıydı.

Eğer gerçekten Beatrice'in isteğiyle buraya yönlendirildiyse, bu kötü bir bahisti.

Tam da bundan korkarak, Subaru elini kapı koluna uzattı—

"Ah! Yine mi bu kapı...!!"

Avuç içi yanıyormuş gibi hissetti. Parmakları daha dokunmamıştı bile. Subaru elini geri çekti ve kapıya dik dik baktı. Kapının tepkisi, Subaru'nun olası sonuçlara dair korkusuyla alay ediyor gibiydi—ve sonra aniden bir şeyi fark etti.

"Kapı kolu sıcak mı...?"

Sıcak hava içeri sızmış olsa bile, yer altı kaçış tünelinde yangına dair hiçbir iz yoktu.

Dolaşan duman ve sıcaklık, sarmal merdivenleri oluşturan taşlardaki boşluklardan içeri akmıştı. Tünelde yanan hiçbir şey yoktu. Bu iç kapı nasıl bu kadar sıcak olabilirdi?

"...Beatrice. Eğer beni duyuyorsan, dinle."

Elini kapıdan uzak tutarak, Subaru hafifçe boynunu yukarı kaldırdı ve bu sözleri söyledi.

Sesinin, ortalıkta görünmeyen kıza ulaşacağına inanıyordu.

"Beni buraya kadar sen getirdin, değil mi? Açık konuşmak gerekirse, eğer beni kaçış tüneline, tek seçenek haline getirerek, burnumdan tuta tuta buraya getirmeyi planladıysan, o zaman planın tam bir fiyasko."

Yol boyunca lüks daire yangınından, Elsa'dan ve şeytan canavarından sıyrılmak zorunda kalsa bile, şüphesiz bir plan yapmış ve onu uygulamaya koymuştu. Eğer bu kapı da işe yaramazsa ve onu kulübeye gitmekten başka çaresiz bırakırsa, amacı gerçekleşmiş olacaktı.

"Ama işler o kadar pürüzsüz gitmeyecek gibi görünüyor... Bu kapı da işe yaramasa bile, senin istediğin gibi kaçmayacağım. Bu, sert konuşmak ya da kaçmak istemediğimi söyleyen bir blöf değil, tamam mı? Elbette, hislerimin onda dokuzu bunlarla örtüşüyor... ama bu ciddi, meşru bir mesele."

Subaru, karşı tarafın onu duyup duymadığını bile bilmeden, onu ikna etmeye canla başla devam etti.

Subaru, yolunu kesen kapıya ayağıyla vurdu ve içini çekti.

"Bu kapıyı açarsam, muhtemelen öleceğim. Sen ya da başkası anlar mı bilmiyorum, ama tam olarak böyle olacak... ve ben bunu bilimin gücüne sahip olduğum için biliyorum."

Yemek salonundaki başarısız atışıyla onu fena halde yüzüstü bırakmış olsa da, Subaru'nun içinde uyuyan gizli modern bilgi şimdi bir alarm zili çalıyordu.

O an Subaru'nun gözlerinin önündeki kapı, dokunulmaması gereken bir kapıydı. Bu, yangın bölgelerinde sıkça rastlanan bir tehlikeydi.

Önünde cehennemi alevlerden bir kapı vardı. Arkasında ise ölümsüz Elsa—burası bir kumarhaneydi ve hayatı bahisteydi.

"Beatrice. Ben... bu kapıyı açacağım—sözlerimi yorumlamak sana kalmış."

Sesi gerçekten Beatrice'e ulaşıyor muydu?

Ve eğer ulaşıyorsa, Beatrice Subaru'nun sözlerine inanacak mıydı?

Her nasılsa, hayatının onun seçimiyle belirleneceği düşüncesi Subaru'nun içini rahatlattı.

...Elbette rahatlattı.

"—Beatrice. Ben... sana güveniyorum."

Konuşurken, kapıyı hızla açtığında avucunun yandığını hissetti.

---

Ve sonra—

---