Bölüm

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

柔らかな陽光の降り注ぐマンションの一室。

ダイニングキッチンに置かれたテーブルには、おいしそうな朝食が用意されている。

湯気を立てているコーンスープや、香ばしい香りを漂わせるトースト、青々としたサラダ。まるで撮影のために用意されたかのような、できすぎた光景。

「おかあさん、マキね、こないだ新しいお歌をならったんだよ！」

「ふふっ、それじゃ、おかあさんにあとで聴かせてね？」

「うん、いっぱい歌う！」

それを囲んでいる親子は、他愛ない会話に笑顔を振りまいている。

どこを切り取っても「幸せな日常風景」のサンプルになりそうなセットの中で、僕はただ１人、所在なげな感じでトーストをかじっていた。

（夢……じゃないんだよな）

さっきから何度も頬をつねった。顔も洗った。目の前に起こっていることが現実だとは信じられなくて、元の世界に戻ろうと、あれこれあがいてみた。

だけど、そのいずれも元の世界への玄関口にはなってくれなくて、目の前の世界が紛れもない現実であるという認識を強めるだけになってしまった。

それでもやっぱり、夢としか思えないんだけれども……。

「おとうさん」

不意に、目の前の女性が僕に話しかけた。

「えっ、ええっ……な、なに？」

普段、あまりに呼ばれ慣れない名前に、思いっきり挙動不審になってしまう。

「どうしたの、さっきからずっとパンばっかりかじってるけど、他のも食べないと……あんまり、食欲ないのかな？」

見ると、たしかにさっきからひたすらトーストだけ食べていた。

「おとうさん、マキにはいろいろ食べなさいって言うのにずるい～」

隣で、女の子が頬を膨らませて抗議の表情を向けていた。

「い、いやいや、そんなことないよ、食欲はあるしパン以外も食べるよっ」

あわてて、コーンスープの入ったカップを手に取り、思いっきりすする。

途端、熱い液体が口の中に広がった。

「あちっ!!」

そして、お約束の展開のように舌をヤケドする。

「わっ、だいじょうぶ？」

あわてて、女性は水の入ったコップを用意してくれた。

一口飲んで、ふうと息を吐き出す。

「ごめん、ありがとう……なにしてんだろ、僕は」

「ふふっ、なんだかおとうさんのそういうとこ、ひさしぶりに見た気がする」

女性は柔らかな笑みを僕に向ける。

すこし大人びてはいたけれど、元の世界でもずっと見慣れていた、笑顔を。

「あ、でもこのコーンスープ、おいしい……」

改めて口にすると、コーンの食感の残る濃厚な味わいが口の中に広がった。

「そう、よかった。できあいの物じゃなくて、ちゃんとイチから作ったんだよ？」

フンス、と得意げに胸を張るシノアキ（らしき女性）。

そのあまりにかわいい様子は元の世界の彼女そのものだったけれど、そもそもシノアキは料理が得意ではなかったはずだ。

計量カップで水を量ることすら考えもつかなかった子が、コーン缶と牛乳と生クリームでしっかりとスープを作れるようになるには、なかなかの経緯が必要なはずだ。

やっぱり、どこかでズレがある。それもいろんなところで。

（シノアキ……）

僕と同じ、19歳だったはずの彼女。