Mutlu Son Diye Adlandırılamayacak Kadar Çok Acı

Katalisk.

Bölge, boğucu, kötü kokulu bir miasma ile dolu bataklık bir araziydi. Aynı zamanda çöl gibi kavurucuydu. Geceyi geçirmek üzere oradaki küçük, yaşanabilir bir arazi parçasına kamp kurmayı planlıyorlardı.

“İyi misiniz, Leydi Alice?”

Çadırın dışında, Rin açık ateşin ışıltısıyla aydınlanıyordu. “Koku uykunuzu mu kaçırdı?”

“Hem o var, hem de düşünmem gereken bazı şeyler.”

Alice dizlerini kendine çekmiş, sırtını kamburlaştırmıştı. Bir süreliğine ateşi izlemek için çadırdan çıkmıştı ama yine de uyuyamıyordu.

Astrallerin kutsal topraklarda onlara söyledikleri şeyler, daha fazla endişeye filizlenen bir tohum gibi olmuştu. Şimdi uykusuzluk çekiyordu.

“Aslında, sizin ve Leydi Sisbell için endişeleniyordum.” Rin ateşe doğru ilerledi. “Geri döndüğünüzden beri keyifsiz görünüyordunuz. Astraller söylememeleri gereken bir şey mi söylediler?”

“Az önce konuştuğumuz şeyler sadece.”

“Ah, evet. İmparatorluk kılıç ustasının kılıçları hakkında.” Rin solgunca gülümsedi. “Kılıçlarının sırrını öğrendikten sonra kendimi çok daha iyi hissediyorum aslında. Hiçbir zaman İmparatorluk'un yapacağı türden silahlar gibi gelmemişti.”

“…”

Ama sorun bu değildi. Alice'in zihnini asıl meşgul eden, kara astral kılıcı yenmek için ihtiyaç duyacakları düşmandı.

“Ben daha çok astral kılıcın neden yapıldığını düşünüyordum,” dedi.

“Felaketi mi kastediyorsunuz?”

“Evet. Astrallerin bize söylediklerini duyduktan sonra ne düşündünüz?”

“Doğru…,” Rin duraksayarak konuştu. “Kural olarak, sadece kendi gözlerimle gördüğüm şeylere inanırım. Astral, ayaklarımızın derinliklerinde bir canavarın uyuduğunu söylüyor… ama bu bir peri masalı gibi geliyor kulağa — bir çocuğun uyduracağı türden bir şey.”

“Yani onlara inanmıyor musunuz?”

“Tamamen dürüst olmak gerekirse, inanmak istemiyorum.” Rin, ayaklarının dibindeki kurumuş bir dalı almak için eğildi. Çatırtılar çıkaran ateşe attı. “Sadece kendi gözlerimle gördüğüm şeylere inanırım. Ama daha önce üç kez insanların insanlık dışı bir şeye dönüştüğünü gördüm.”

İlki, Hydra'dan Vichyssoise'in bir cadıya dönüştüğü zamandı. İkincisi, deli bilim insanı Kelvina'nın düşmüş bir meleğe dönüştüğü zamandı. Üçüncüsü ise bizzat Elletear'dı.

“Leydi Elletear hepsinin içinde en şok edici örnekti sanırım. Onun bu kadar uğursuz bir şeye nasıl dönüştüğünü açıklamanın tek yolu, felaketin var olması.”

“Sence onunla savaşmalı mıyız, Rin? Felaketle?”

“Elbette.”

Görevli kararlılıkla başını salladı. Yenilmesi gerektiğine inanıyor ve kendisi de savaşmaya hazırdı.

“Katalisk'in halini gördükten sonra, Gezegensel Felaket'in kontrolsüz kalmasına izin veremeyeceğimiz açık. Açıkça İmparatorluk'tan daha büyük bir tehdit. Ayrıca başka birinin Leydi Elletear gibi olmasına da tahammülüm yok.”

“Rin.”

Lütfen otur. Alice sessizce Rin'e yanındaki yeri işaret etti.

“Tam da söylediğiniz gibi. Bu yüzden beni endişelendiren bir konuda bana tavsiye vermenizi rica ediyorum.”

“Ne isterseniz.”

Rin oturdu. Sonra bekledi.

“Felaketi yenmemiz gerekiyor,” dedi Alice. “Ama bunu yapmak için hazır olmamız gereken bir şey var. Ne olduğunu biliyor musunuz?”

“Kimi feda etmemiz gerektiğinden mi bahsediyorsunuz…?”

“Elbette bazı insanları da kaybedeceğiz. Ama şu an beni rahatsız eden başka bir şey var.”

“Çekirdeğe nasıl ulaşacağımız konusunda mı endişeleniyorsunuz? Astrallere göre, sadece bir insanın sığabileceği kadar büyük bir girdap bulmamız yeterli gibi görünüyor ki—”

“Ben Hükümranlık'ın dağılmasından bahsediyorum.”

Alice'in bahsettiği gelecek, yanında oturan görevlinin kavrayışının ötesindeydi.

“…Ha?”

“Rin.” Alice'in yüzünde küçük, zorlama bir gülümseme belirdi.

Rin ona şaşkınlıkla bakarken, Alice görevlisinin saçlarını okşadı ve gece gökyüzüne baktı.

“Biraz gelecekten bahsedeyim. Felaketi yendikten sonraki gelecekten.”

Aynı anda…

Katalisk'in çok kuzeyinde yer alan girdap, Gregorio.

Hydra oraya vardığında gördükleri şuydu…

“Bu da ne? Sadece kocaman bir delik.” Vichyssoise yerdeki mağaraya göz attı.

Zifiri karanlıktı ve ışığın ulaşamayacağı bir derinliğe uzanıyordu. Gündüz olsaydı, açılışın içini seçebilirlerdi belki, ama ne yazık ki şafak henüz sökmemişti. Sadece güneşin ufukta yükselmeye başladığına dair izler görebiliyorlardı.

“Bir girdap, astral enerjinin patlamasıyla oluşan bir deliktir. Peki parlaması gerekmez mi, efendim?”

“Ha ha. Bu sadece bir girdabın oluşumundan sonraki ilk birkaç hafta için geçerli,” dedi Tılsım yanından. Ceketinin cebinden büyük bir el feneri çıkardı. “Bu girdap bir yüzyıl önce oluştu. Buradan geçen astral güçler çoktan gitmiş ve şimdi gezegenin yüzeyinde bir yerlerde. Bu da el fenerlerinin vazgeçilmez olduğu anlamına geliyor.”

“Astral alevlerimle yolu aydınlatayım mı? Onlar sönmez.”

“Gücünüzü yedekte tutmanızı rica ediyorum. Sadece iki yüz yetmiş dört bin metre aşağıda. Aşağı atlayarak oraya yeterince yakında varırız.”

İki yüz yetmiş dört bin metrelik bir düşüştü.

Bir uçak yerden dokuz bin metre yükseklikte uçarken, o, otuz kat daha derin bir deliğe “atlamak” istiyordu.

Bu durum herhangi normal bir insana saçma gelse de, girdabın etrafındaki kişiler kraliyet ailesinden astral büyücülerdi ve maiyetleri de seçkin askerlerden oluşan bir gruptu.

Rüzgarın astral gücünü kullanarak, onları gezegenin merkezine taşıyacak güçlü bir rüzgar akımı yaratacaklardı.

Ve Hydra'nın, astral gücü tam potansiyeline kadar güçlendirebilecek biri vardı.

Yürüyen girdap olarak da bilinen Prenses Mizerhyby, Şan'ın astral gücünü kullanıyordu. Herhangi bir astral büyücüyü safkan bir büyücü kadar güçlü kılma yeteneğine sahipti.

“Ne kadar da mükemmel bir zamanlama.” Tılsım kol saatine göz ucuyla baktı. “Güneş yarım saate kalmaz doğar. Bu da girdaptaki görüşü iyileştirir. O zaman inişimize başlarız. Ne dersin, Mizy?”

“Nasıl isterseniz.” Mizerhyby genişçe sırıttı ve beyaz bir nefes üfledi.

Karanlıkta bile, kendine özgü saçları güzel bir maviyle parlıyordu.

“Ah, doğru, Amca? Bir soru sorabilir miyim?”

“Nedir?”

“Elletear'dan önce girdap aracılığıyla gezegenin çekirdeğine varmalıyız. Bunun ne denli önemli olduğunu bize gayet açık bir şekilde vurguladınız. Peki felaketi bulduğumuzda…” Mizerhyby amcasına baktı. “Onunla ne yapmamızı istersiniz?”

“Sadece onu araştırmak isterim. Gezegendeki en güçlü şey hakkında bilinebilecek her şeyi öğrenmek istiyorum,” diye yanıtladı Tılsım melodik bir sesle. “Özümde her zaman bir liderden çok bir araştırmacı oldum.”

Evet.

Bu adam daha önce Iska'ya astral güç hakkında bir şeyler söylemişti.

“Dalgaların fiziksel dönüşümü. Onu anlamak için altı yıl ince ayar yapmam gerekti. Ve onu kullanmayı öğrenmek için sekiz yıl daha. Bu noktaya gelmek için on üç yıl daha. Neredeyse otuz yıllık sıkı çalışma. Biraz beceriksiz olabilirim.”

“Bu mükemmellik seviyesine ulaşmak için deli olmak gerekir.”

Çoğu kişiyi şaşkına çevirecek bir bilimsel araştırma arzusundan bahsetmişti.

Hydra'nın lideri Tılsım'ın gerçek özü buydu. Aynı zamanda onu Sekiz Büyük Havari'den en çok ayıran şeydi.

Havariler felaketi kullanmak istemişti. Tılsım ise sadece onun hakkında öğrenebileceği her şeyi öğrenmek istiyordu.

“Felaketin kendisi muhtemelen başka bir yerden kaynaklanıyordu.” Tılsım gökyüzüne baktı. “Yukarıdan mı? Yoksa derinlerden gelen bir mutasyondan mı? Zeki olup olmadığını öğrenmek isterim. Eğer zekiyse, belki onu evcilleştirip kendimize saklayabiliriz.”

“Ne kadar da size özgü bir söz, Amca.” Mizerhyby ona solgunca gülümsedi.

Tılsım'ın felsefesi buydu: Aptallar düşmanlarını yener, bilgeler ise onları evcilleştirir.

“Yani, ideal olarak, felaketi yenmek yerine onu çok büyük bir evcil hayvan gibi — bir köpek gibi — mi tutardınız?”

“Evet, aynen öyle. Ama akılda tutulması gereken başka bir önemli şey daha var.” İri yapılı adam aniden ciddileşti. Mizerhyby ve Vichyssoise'e bir parmağını kaldırdı. “Doğru ya da yanlış olsun, felaketi yenmemeliyiz.”

“Ne?”

“Hmm? Bu ne demek, efendim?”

İki genç kadın da gözlerini kocaman açtı.

Tılsım yeri işaret etti. “Unutmayın, astral güçler çekirdekteki evlerinden yüzeye sadece felaketten korktukları için kaçtılar. Peki şimdi, felaket ortadan kalkarsa ne olur?”

“Bu, tehdit ortadan kalkınca çekirdeğe geri dönecekleri anlamına mı geliyor?” Vichyssoise yanıtladı.

Ama Tılsım, Mizerhyby'yi de yanıtlamaya teşvik edercesine başını salladı.

“Peki, Mizy, ondan sonraki bir adımı görebiliyor musun?”

“Gelecek mi?”

“Evet. Felaket yenildiğinde, astral güçler toplu bir göçe başlayacak. Gezegenin yüzeyine ve atmosferine dağılmış astral güçler, yer altındaki evlerine geri dönecek. Buna insanların içinde yaşayan astral güçler de dahil.”

“Ne?! Hayır!”

Mavi saçlı prenses gözlerini kocaman açtı.

“Yani tüm astral büyücüler güçlerini mi kaybedecek?!”

“Aynen öyle, Mizy. Bu gezegendeki her bir astral büyücü yeteneklerine veda ederdi. Ve Nebulis Hükümranlığı çok geçmeden gerilemeye başlardı.”

Kurucu, kraliyet ailesi ve Hükümranlık'taki herkes güçsüz kalırdı. Hepsi sıradan insanlara dönüşürdü.

“Bu doğru olamaz…” Beyaz nefesini dışarı verirken, Hydra prensesi yumruğunu sıktı.

Buna izin veremezdi. Astral büyücüler, yetenekleri sayesinde kendilerini seçilmiş kişiler olarak görüyorlardı. Hükümranlık'ı şu anki haline, astral güçlerin onlara bahşettiği kutsamalarla getirmişlerdi. Güçlerini kaybetmek, sahip oldukları her şeyi kaybetmekten daha korkutucu bir ihtimaldi.

Sıradan, güçsüz insanlara dönüşme ihtimali hiç de hafife alınacak bir durum değildi.

“Size katılıyorum, Amca,” dedi boğuk bir sesle, dudağını ısırarak. “Felaketi yenemeyiz. Nedenini şimdi gayet iyi anladım.”

“İşte bu kadar. Eğer felaket ortadan kalkarsa, astral büyücüler de güçlerini kaybederler. Bu yüzden felaketi korumalıyız.” Tılsım arkasını döndü. Ufukta yükselen güneşe baktı. “Bir insan ne kadar çok güce sahipse, o kadar çok şeyi korumak zorundadır. Ve o gücü terk etmek de o kadar zorlaşır.”

Gezegen onlara yetenekler bahşetmişti. Egemenlik'te kimsenin bunlardan isteyerek vazgeçeceği pek olası değildi.

“Felaketi yenmek büyük bir hata olurdu. Er ya da geç herkes bunu anlayacak.”

“Felaketi yendikten sonra, astral büyücülerin güçleri kalmayacak.”

Ateş çıtırdadı. Rin, ateşin ışığıyla aydınlanırken dudakları soldu, yüzündeki kan çekildi.

“Ama… bu aynı zamanda Nebulis Egemenliği’nin de neredeyse mahvolması demekti…” Sesi hırıltılıydı, neredeyse kaybolmak üzereydi. Hayatında hiç bu kadar sarsılmamıştı. “Özür dilerim, Leydi Alice… Aklıma bile gelmemişti…”

“Hayır, Rin, bu sadece bir zaman meselesiydi.”

Nedime başını eğdiğinde Alice başını salladı. Rin’i teselli etmeyecekti.

Buradaki herkes er ya da geç bunu fark edecekti. Astraller de öyle. Alice ve Sisbell sadece bağlantıyı kuran ilk kişiler olmuşlardı. Kissing ise henüz fark etmemiş gibiydi.

Bu muhtemelen Zoa prensesinin Elletear’dan intikam alma hırsına kapılmış olmasındandı.

……O zamanlar sadece Sisbell ve ben fark etmiştik.

……Iska… kılıçlarına fazla takılıp kalmış olmalıydı, bunu düşünecek vakti olmamıştır.

O bir astral büyücü olduğu için bunu hemen fark etmişti.

Felaketi yendikten sonra, yüzeydeki astral güçler çekirdeğe geri dönecekti.

İnsanlarda barınan astral güçler de istisna olmayacaktı. Ve bir kez ayrıldıklarında, büyücüler güçsüz kalacaktı. Elbette, yeteneklerini hemen kaybedecekleri pek olası değildi.

“Aklımdan geçti,” dedi Alice.

Korlara baktı. Havaya yükselip hemen rüzgara kapılarak kayboluyorlardı. Alice, gelecekte astral büyücülerin başına da aynısının geleceğini düşünebiliyordu.

Eninde sonunda tüm astral büyücüler kaybolacaktı; tek bir tanesi bile kalmayacaktı.

“Eğer felaketi yenersek, bu artık astral büyücü kalmayacağı anlamına gelir. Ve astral büyücüler giderse, Egemenlik gerileyecek ve mahvolacak.”

“Ne?!”

“Buna hazırlıklı olmamız gerektiğini biliyordum, bu yüzden hemen bir şey söyleyemedim…”

Elbette cevap verememişti.

……Keşke karşılığında alabileceğimiz bir şey olsaydı.

……Buna çok minnettar olurdum.

Örneğin, Alice dünya barışını sağlamak için astral gücünden vazgeçmekte tereddüt etmezdi. Eğer güçlerini kaybetmek dünyanın artık savaşta olmayacağı anlamına geliyorsa, onlardan vazgeçmek umurunda olmazdı.

Ama gerçekte…

Ne yapmayı seçerse seçsin, onu sadece mutsuzluk bekliyordu.

Eğer felaketi yenmezlerse, tüm gezegen yok olacaktı.

Eğer yenerlerse, yerine Egemenlik çökecekti.

Elbette ilkini seçemezdi.

Alice ne kadarının risk altında olduğunu anlıyordu. Rin de muhtemelen öyle. Buna rağmen, çok az kişi ikinci kararı tereddüt etmeden verebilirdi. Astral büyücüler için her iki seçenek de acımasızdı.

“Gelecekteki tüm mutluluk şansımızı kaybettik— Kim var orada?!”

O an bir şey fark etti. Korlardan biri bir çadıra doğru sürüklenmiş, bir insan figürünü ortaya çıkarmıştı.

“Kim var orada?!”

Ayağa fırladı.

Biri kulak misafiri mi olmuştu?

“Eğer dışarı çıkmazsan, o zaman ben—”

“T-tamam!”

Birinin ateşe doğru yürüdüğünü duydu. Alevlerle aydınlanmış siyah saçlı bir çocuk gördüğünde Alice nefesini tuttu.

“Iska?”

Biri çadırından çıkmıştı.

Bunu fark ettikten sonra Iska da çadırından çıktı. Ateşin yanında konuşan insanlar duymuştu ve tek yapmaya çalıştığı onlara yaklaşmaktı.

“Kulak misafiri olmaya çalışmıyordum.”

Ellerini kaldırdı.

Alice ve Rin ona donuk gözlerle bakarken devam etti. “Sadece birinin çadırından çıktığını fark ettim. Neler olduğunu merak ediyordum… Şey…”

“Yani duydun mu?”

“Şey…”

“Kasten olsun olmasın, ne konuştuğumuzu duyup duymadığını söyle bana.”

Alice gözünü bile kırpmadı. Gözleri, ateşin ışığından bile daha güçlü bir parıltıyla ona saplandı. Bunu geçiştiremezdi.

Aksi gibi davranırsa Alice’in güvenini kaybetme olasılığından daha çok korkuyordu.

“Duydum, evet… Siz konuşurken ben de geliyordum, o sırada duyduklarım.”

“Anlıyorum. Peki duydukların hakkında ne düşünüyorsun?”

Sorusuna rağmen, Iska’nın astral büyücü olmadığı için geleceği o kadar derinlemesine düşünmediğini tahmin ediyordu.

“Kızgın mısın, Alice?”

“Değilim.”

“Ama sesin korkutucu geliyor ve gözlerinde öyle bir ifade var ki…”

“Çünkü bu ciddi bir konu!”

“…Tamam, anladım. O zaman dürüst olacağım.”

Omuzlarını dikleştirmiş Alice’e ve ona dik dik bakan Rin’e baktı.

Sonra havaya baktı.

“Ben sadece astral kılıçları düşünüyordum, bu yüzden astral büyücülerin güçlerini kaybedebileceği veya Egemenlik’in çökebileceği aklıma bile gelmemişti. Sizi duyduğumda şaşırdım ama bunun bir olasılık olduğuna katılıyorum. Ancak ben bir astral büyücü değilim, bu yüzden başka kesin bir şey söyleyemem.”

“Hiç mi düşünmeyeceksin bunu?”

“Sanırım bunu düşünmeye başlarsam nerede duracağımı bilemem.” Alice ve Rin’in yanından geçip ateşin önüne çömeldi. “Felaketi yendikten sonra, Alice, güçlerini günler sonra mı yoksa onlarca yıl sonra mı kaybedeceğini kimse bilemez. Ama ben bununla ilgilenmiyorum.”

“Yani benim için hiç endişelenmiyorsun mu demek istiyorsun?”

“Hayır, tam tersi.”

“Ne?”

Alice’e döndü.

“Astral gücün olmasa bile, sen yine sensin.”

Iska sadece bu kadarını söyledi.

“Rin.”

“…Ne?”

“Eğer Alice astral büyücü olmaktan çıkarsa, sen de onun nedimesi olmaktan vazgeçer misin?”

“Ha? Ben mi? Elbette hayır!” Rin hemen karşılık verdi ama sözünün ortasında gözleri fal taşı gibi açıldı.

Haklıydı. Astral güçlerini kaybetseler bile, konumları değişmezdi.

“B-böyle olsa bile, İmparatorluk Kılıç Ustası! Bunu ancak bir İmparatorluk mensubu olduğun için söyleyebilirsin. Astral güçlerimizi kaybettiğimizde nasıl hissedeceğimizi anlayamazsın!”

“Elbette. Kaybedecek hiçbir gücüm bile yok.”

“…!”

“İşte bu yüzden bence—”

“Iska.”

Bir anlığına, çok kısa bir anlığına, sarışın prensesin sesi dışında her şey donakaldı. Çıtırtılı ateşin sesi bile kayboldu. Hatta tüylerini diken diken eden akşam rüzgarı bile.

Her şey kayboldu ve sadece Alice’in sesini duyabiliyordu.

“Buna yemin edebilir misin?” Prenses bunu sorduğunda gözleri titredi. “Eğer felaketle savaşma karşılığında güçlerimi kaybedersem, beni yine ben olarak görmeye devam eder miydin?”

“Neden etmeyeyim ki—?”

Her renkten ışıklar gece gökyüzüne fışkırdı.

Kırmızı, mavi, sarı, yeşil…

Gökkuşağı renkleri simsiyah gökyüzüne havai fişekler gibi yükselse de, baruttan değil, hafifçe parıldayan astral enerjiden oluşuyorlardı.

“Bu kutsal topraklardan mı geldi?!”

Işıklar Astrallerin yönünden gelmiş gibiydi.

Bu, kutsal toprakların astral güçlerinin gökyüzüne kaçtığı anlamına mı geliyordu?

“Neler oluyor?!”

Rin yukarı baktığında, gökyüzü gitgide daha da parlaklaştı. Yüzlerce, hatta binlerce astral güç havaya yükseliyor, gökyüzünü gündüz gibi aydınlatıyordu.

Ama neden?

Neden gökyüzüne kaçmışlardı?

“Heeey? Bu curcuna da neyin nesi? Gecenin bir yarısı geçit töreni mi var yoksa?” Mei, başını kaşıyarak çadırdan çıktı.

Risya yanındaydı.

“Açıklamak ister misin, Risya?”

“Benden daha iyi bilen birine sor. Peki sen ne düşünüyorsun, Prenses Kissing? Gözlerin ne anlıyor bundan?”

“…”

Zoa prensesi rengarenk gökyüzüne dik dik baktı.

“Çok korkmuşlar.”

Plop…

Kızıl bataklığın yüzeyinde dalgalanmalar oluştu, herhangi bir kabarcığın yapabileceğinden daha büyük bir dalgaya dönüştü.

Tam o sırada, sudan bir şeyin geldiğini fark ettiler.

“Iska?!”

“N-ne o?! Gökyüzüne ne oluyor?!”

Komutan Mismis, Nene ve Jhin gelmişti.

Korudukları Sisbell de çadırından çıktı.

“Uzak durun! Burada bir şey var!” Iska onları durdurmak için bağırdı.

Aynı sonuca varan Mei depar atmaya başladı. Göz açıp kapayıncaya kadar herkesi geçip ateşten bir dal kaptı.

Sonra olanca gücüyle savurdu.

“Hah! Sen de kimsin?!”

Bataklığa doğru ilerliyordu. Alevli sopayı, astral güçlerin bile aydınlatamadığı karanlığa fırlattı.

……Cızzz.

Sopayı saran alevler söndü. Ama parıltı kaybolmadan önce, sudan çıkan canavarı gördüler.

Uğursuzca parlıyordu ve üst bedeni bir insanı andırıyordu.

“”

Alt bedeni kırmızıydı ve yılan kuyruğu vardı. Başı kusursuzca yuvarlaktı, hiçbir girinti yoktu. Gözlerinin olması gereken yerler ışıktan yoksundu, bu yüzden nereye baktığını bile anlayamıyorlardı.

Göğsünde güneş gibi sarı bir desen parıldıyordu.

Elletear bir zamanlar bu tür canavarlara şöyle demişti:

“Bir eidos?!”

Alice bir çığlık attı, Rin’le birlikte geri sıçradı.

Zaten ne olduğunu biliyorlardı. Felaketin yarattığı canavarların gücünü biliyorlardı.

“Bir eidos mu? Demek bahsettiğiniz buydu.” Canavar karaya yaklaşırken Mei alayla sırıttı. “Özensiz yapılmış bir canavara benziyor. Denizin eidosları astral gücü yansıtabilir, karanın eidosları ise mermileri. Peki? Bu hangisi, Risya?”

“Hiçbiri.”

“Ne?”

“Daha fazla alt sınıf olmalı. Armasına bak. Üzerinde böyle bir desen varsa, karaya veya denize ait olamaz.”

“O zaman bu bir güneş eidosu mu sence? Gerçi umurumda değil.”

“Gardını düşürme, Mei, yoksa o ‘özensiz iş’ seni paramparça eder.”

“Benim söyleyecek bir sözüm varken olmaz o iş.” Mei keskin köpek dişlerini gösterdi. Kissing ile dövüştüğü zamanki gibi, gözleri bir canavarınki gibi parladı. “Risya, sen oraya git. Bununla ben ilgilenirim.”

“Hmm? Nereye?”

“Kim tek bir eidos olduğunu söyledi?” diye karşılık verdi Mei, orada bulunan herkesin yutkunmasına neden oldu.

“Ha?!”

“Astral güçler kutsal topraklardan kaçtı. Biri burada, diğeri orada. Eidoslar muhtemelen onları içeriden ve dışarıdan köşeye sıkıştırmaya çalışıyorlardı.”

“Bu konularda genelde iyi sezgilerin vardır senin…” Risya soluk bir gülümsemeyle gülümsedi. “O zaman şimdilik ayrılalım. Ne dersin, Mismis?”

“Ben mi?!”

“Diğeriyle tek başıma başa çıkamam. Hadi acele edelim. Astrallerin başına bir şey gelirse Efendi üzülecek.”

Grup ikiye ayrıldı. Birine Mei, diğerine Risya komuta ediyordu.

“Pekala, Isk, sen benimle gel. Bir kez olsun birlikte savaşalım.” Mei eldivenlerini giydi, uyumunu kontrol etmek için elini açıp kapadı. “Sen benim adamlarımdan değilsin, o yüzden ne istersen yap.”

“Zaten bunu planlıyordum.” Isk başını sallayıp kılıçlarını çekti. “Bu şeyin özel güçlerinin ne olduğu hakkında hiçbir fikrimiz yok. Mei, hemen çok yaklaşma.”

“Anlaşıldı.”

Eidos, yılana benzer kuyruğunu kıvırarak karaya doğru ilerledi.

Mei onu baştan aşağı inceledi.

“Vay canına,” kimsenin duymaması için kendi kendine mırıldandı. “Görünüşe göre sadece laftan ibaret değilmiş.”

Neredeyse aynı anda…

…kuzeyin çok uzağında.

Güneş ışığı Gregorio’nun içine akıyordu. Siyah boyanmış gibi duran o büyük delik, yavaşça yukarıdan aydınlanmaya başladı ve içindeki her şeyi gözler önüne serdi.

“Sadece yosunla kaplı görünüyor, efendim. İlginç bir şey göremiyorum.”

“Hahaha. Asıl önemli olan da bu zaten, Vichyssoise.”

Tılsım, deliğin kenarında muzaffer bir şekilde aşağıya bakıyordu. Delik o kadar derindi ki, insan ister istemez başka bir dünyaya açıldığını düşünüyordu.

“Bazen bu girdaplara büyük hayvanlar yerleşir. Ancak onlarla karşılaşmak nadirdir.”

“Ejderhaları mı kastediyorsunuz?”

“Burada bir tane yaşamadığını bilmek beni rahatlattı. Ve Elletear’ın burayı koruduğuna dair korkum da yersizmiş gibi görünüyor.”

Tılsım parmaklarını şıklattı.

Bu, keşif gezileri hakkında brifing vereceklerinin işaretiydi.

“Bu, gezegenin derinliklerine yapacağımız yolculuğun başlangıcı. Heyecan verici ve keyifli olacak.”

“Size katılmamın bir sakıncası var mı?”

Ürperdiler.

Girdabın içinden onlara korku salan bir ses ulaştı.

Tam o sırada, havaya bir kara sis akımı yayıldı. Girdaptan fışkıran buhar, kıvrılarak Hydra’nın seçkin birliklerinin önünde yoğunlaştı.

“O ses! Herkes geri çekilsin!” Mizerhyby dilini şaklattı.

Neredeyse bir düzine asker, onun emriyle geri çekildi.

“Öyle mi? Benden mi korktunuz?”

Kara sis, tanrıça benzeri güzellikte bir kadının şeklini alana dek dönüştü. Dalgalanan saçları zümrüt yeşili ve altın rengiyle harmanlanmıştı. Yüz hatları kusursuzdu ve gelinliğinden görünen dekoltesi o kadar dolgundu ki, insan bir bakışta içine çekilecekmiş gibi hissediyordu.

“…Elletear.”

“Merhaba, Prenses Mizerhyby. Uzun zaman oldu.”

Elletear Lou Nebulis IX.

Güzel yüzü, büyüleyici dudaklarında genişçe bir sırıtış oluştuğunda şeytani bir hal aldı.

“Ben de gezegenin derinliklerine yolculuk etmek istiyordum, o yüzden bu yolu gözüme kestirmiştim. Ve sonra sizden başkasını duymadım.”

“Artık saklamıyorsun yani?”

“Neyi saklıyormuşum?” Elletear, kafa karışıklığı taklidi yaparak başını yana eğdi.

O kadar şeffaftı ki, neredeyse ferahlatıcıydı.

Bu, Elletear’ın normalde gezdiği form değildi. Önlerindeki kadın onun gerçek formu değildi; gördükleri kara sis gerçek formuydu.

“Günaydın, Elletear. Görünüşe göre akıllı insanlar aynı şeyi düşünür.” Tılsım, eski bir arkadaşını selamlar gibi neşeyle elini kaldırdı. “İyi olduğunu görmek beni sevindirdi. Zoa’nın artık sana bir tehdit olmadığını varsayıyorum.”

“Ah, Tanrım.” Elletear, şok olmuş gibi başını salladı. “Zoa’nın o sevimli insanlarına kendi ellerimle zarar vermek zorunda kalacağımı hiç düşünmemiştim. Ah, kahroldum resmen.”

“O zaman konuyu açtığım için affedersiniz.”

“Görüyorsunuz ya, kalbim şimdi bile patlayacak gibi hissediyor… Ahh…”

Dolgun göğsünü kavradı, ardından Hydra’ya boğucu bir öfkeyle baktı.

“Ve çok üzgünüm ki Hydra’ya da aynısını yapmak zorunda kalacağım.”

Buna karşılık…

Tılsım, komik bir şey varmış gibi gülümsedi. “Gülüşünü duyuyorum, farkındasın değil mi?”

“Ah, affedersiniz,” dedi Elletear, çok rahat bir şekilde tekrar gülümseyerek.

Elbette, ona sadece acıyarak bakmıştı, onunla oynamak için. Eğlenmiş gülümsemesinin, bir cadı olarak gerçek doğasına daha yakın olduğu fikrine kimse itiraz etmezdi.

“Bu son noktada dürüst fikrimi söylememe izin verin. Lord Tılsım, ben sizin ve İmparatorluk güçlerinin birbirinizi yenmesini umuyordum—yani benim bunu yapmak zorunda kalmamamı.”

“Öyle mi? Nedenmiş o?”

“Çünkü sizden çok korkuyorum.”

“Şimdi, bununla ne demek istiyorsunuz ki?”

“Aha! Çok şeffafsınız.” Cadı kıkırdadı. Sesi yükselirken heyecandan kızardı. “Görünüşe göre bu konuda ikimiz de aynıyız.”

Kıtanın en kuzeydeki uçlarında, cadı ile Hydra arasındaki bir çatışmanın perdesi açıldı.