Bölüm

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

隼人は初めて春希と出会った時のことを、今でも時々夢に見ることがあった。

肌を焦げ付かせるほどに照り付ける太陽。

喧しいほどの蝉時雨に、地面から立ち上る陽炎。

そこかしこに咲き誇り、風に揺らめく向日葵が、いっそ鬱陶しいほどに夏を唄う。

暑い日だったのを覚えている。

『っるさい、だまれ、あっちいけ』

記憶の奥底にある、一番古い春希の言葉。

どこか諦めを悟ったかのような暗い顔、他人を拒絶する濁った瞳、何もかも信じられないと全身で不満を表しているくせに自分を見てくれとばかりに外で膝を抱えこむ。

それがとても気に入らなかった。

だからはやとは強引にはるきを連れ出した。

びっくりしている顔を見て、してやったりとほくそ笑む。

その後、はるきに何を言われたのかは覚えていない。

ただ、それが切っ掛けだったのは憶えている。

たくさん喧嘩もしたと思う。色々なことを言われたかもしれない。

けれど山に入れば競って野イチゴを狩り、川に行っては捕まえたサワガニの大きさを比べ、廃材置き場で互いに作った自慢の剣を披露しては打ち付け合う。

だからいつだって春希との記憶は笑顔が多い。

隼人はそんな楽しそうに遊ぶ幼い自分たちを、どこか俯瞰的に眺めていた。

（でも、春希は……）

そう、隼人はこれが夢だというはっきりとした自覚があった。

幼い子供が２人、牧歌的に遊びはしゃぐ姿は微笑ましい光景だ。

そのはず、だ。

『ボクね、田倉真央の私生児なんだ』

ふと、春希に告げられた言葉を思い出す。心臓が激しく脈打ち出すのがわかる。

目の前には無邪気に笑うはるき。

それがかつて、時折覗かせた陰のある顔と交差する。

（あぁ、くそっ！）

きっと春希はこの頃から自分の境遇を正しく理解していたのだろう。

そのことを何も知らず、ただただ暢気に走り回る自分がひどくバカみたいに思える。

けど。だけれども。

『ボクはね、隼人の本当の特別になれるよう、もっと強く変わりたい』

その秘密は決して、同情して欲しくて告げたものではない。

あの日、隼人に宣言した時の春希の声が脳裏をかすめる。

暗さも翳りもなく、澄み切った意志の強い、綺麗な色。

それを思い返すとまたも隼人の心臓は騒めきはじめ、咄嗟にその名前を叫ばずにはいられなかった。

「──春希っ！」

「ゃっ!?」

「……………………へ？」

飛び起きた隼人は耳に返ってきた声に、困惑からか間抜けな声を漏らす。

覚醒しきらぬ目に飛び込んでくるのは、どうしたわけか隼人の制服を抱えた春希の姿。

まったくもって意味がわからない。

春希はいつも通り折り目正しく楚々と制服を着こなしているが、その顔は悪戯がバレた悪ガキの様に固まり、目をあちこちに泳がせている。

隼人は先ほどまで見ていた夢のこともあって、どんどんとジト目へと変わっていく。

口から転び出た声はどこか拗ねている色を滲ませており、低くなる。

「……何やってんだ？」

「ま、まだ何もヤッテナイヨ？」

「俺の制服に？」

「い、いやぁ、柔軟剤が良い香りで綺麗な洗剤だね!?」

「春希……？」

「あーっ！　ボク、ひめちゃん起こしに行ってくるね！」

「あ、おいっ！」

そう言って春希は隼人に制服を押し付けたかと思えば、ドタバタと慌ただしく部屋を飛び出していく。

（ったく、春希は……そういや合カギ、渡していたんだっけか）

そのいつもと変わらぬ春希の後ろ姿を見送った隼人は、ひどく安心するとともに、なんだか馬鹿らしい気持ちさえ沸き起こり、くつくつと喉を鳴らす。

なんだかそれが不思議だった。

『ぎゃーっ！ど、どどど、どうしてはるちゃんがここにいるのーっ!?』

『わははははははーっ！』

隣の部屋からは姦しい春希と姫子の騒ぎ声が聞こえてくる。

押し付けられた制服のシャツには、春希が強く握ってしまったのか、少しだけくしゃりと出来てしまった皺。

そしてほんの少し自分とは違うどこか甘い独特の香りが鼻腔をくすぐれば、ドキリと心臓が跳ねてしまい、今度は制服と同じく隼人も眉間に皺を作るのだった。

朝から騒がしい春希と姫子をよそに、隼人は朝食の準備に取り掛かる。

朝の時間は貴重だ。

いつもと同じ時間ではあるものの、それほど余裕があるというわけではない。

今朝のメインはスクランブルエッグである。

卵液に角切りにしたクリームチーズと刻んだパクチーなどの余りものの香菜を入れ、塩コショウと牛乳で味を調えて、弱めの中火でトロトロになるよう木べらで掻き混ぜる。

それに酢、砂糖、みりん、豆板醤、ニンニクと水溶き片栗粉を合わせたものをレンジで加熱して作った、お手製スイートチリソースを掛ける。

食欲のあまりわかない暑い夏の朝でも、食の進む一品だ。

他にカットサラダにトースト、飲み物をお好みで合わせれば、朝食としては見栄えからしても上等なものだろう。

事実春希はわずかな時間であっという間に朝食が出来ていく様を、目をぱちくりさせながら眺めていた。

「どうした春希、食べないのか？」

「え、うぅん、いただきまーす」

「おにぃ、牛乳取って、牛乳！」

「はいはい、春希はコーヒーでよかったか？」

「うん、ミルクたっぷりで……ってひめちゃんは牛乳だけなんだ？」

「セーチョーキだもの……まだきっと大きく……せめて平均までとは言わない、はるちゃんくら──って、はるちゃんだよ、はるちゃん！　今日は一体朝からどうしたの!?」

姫子は今それに気付いたとばかりに、据わった目で春希と、そして隼人をねめつけた。

その顔は少々拗ねた色をしており、そっと目を逸らす春希を見れば、どうやら妙な起こされ方をしたらしい。姫子はムズムズしながら首をさすっている。

隼人としても答えづらいものだった。

そもそも隼人にとっても春希の襲来は予想外だ。

さてどうしたものかと隣を見れば、春希と何とも言えない視線が絡まり苦笑い。

確かにいささか常識外れといえよう。

しかしバツの悪そうな春希の顔を見てみれば、驚かせたかったとか、何となくしてみたかったとか、そんな大した理由はないのだろう。春希にとって、いつものじゃれあいの延長に違いない。

それだけ気安く接してくれていると、頼ってくれてさえいるのだと思えて、口元が緩んでしまう。

「春希に合いカギ渡したからな。ほら、こっちは月野瀬と違ってカギを開けっぱなしにしていないだろう？」

「あー、確かに。それでかー。あたしもまだ慣れてなくて締め忘れちゃうことあるし」

「そ、それで納得するんだ……あはは……」

月野瀬のセキュリティー意識は田舎特有のガバガバなそれであり、旅行など長期で家を空ける時くらいしかカギをかける習慣がない。

ついでにいえばチャイムは鳴らさず、用事があるときは直接玄関を開けてから大声で家主を呼ぶ土地柄である。

「まぁ、それでも……んぐっ」

残っていたトーストを牛乳で一気に流し込んだ姫子は、ふぅ、と息を吐きながら再びジト目で隼人と春希をみやって肩をすくめた。

「まったく、おにぃとはるちゃん、昔から仲が良いんだから」

「「別にそういうわけじゃっ」」

「……ほら」

"..."

Bıkkınlıkla fırlatılan sözlere, utangaçlıktan seslerini üst üste bindirince Himeko, 'Yeter artık!' dercesine, gösterişli bir iç çekişle yerinden kalktı.

"Peki peki, afiyet olsun."

Geride kalan, utanç verici bir sessizlikti.

Bu sırada Hayato, Haruki'ye suçlar gibi bakınca Haruki, mahcup bir ifadeyle pembe dilini hafifçe gösterirken yine de neşeli bir ses tonuyla konuştu.

"Ahaha, bir kerecik de olsa manga veya animelerdeki gibi çocukluk arkadaşını uyandırmaya gitmek gibi klişe bir şey denemek istemiştim."

"Bundan sonra sadece beni uyandır."

"Hime-chan'ı kızdırmak istemem ben de."

"Evet, haklısın."

Hiç pişman değilmiş gibi bir ifadeyle kaygısızca gülümsediğinde, Hayato'nun kalbi, rüyalarından farklı bir sebeple çarpmaya başladı.

Hayato, Himeko'yu taklit ederek çeşitli şeyleri ağzına tıkıştırıp kahveyle birlikte yutunca, yine de bir kalıntı denebilecek bir şeyler dökülüyordu.

"............Haksızlık."

"Hm? Bir şey mi dedin?"

"Hayır, hiçbir şey."

Ve çocukluk arkadaşının omletini iştahla ağzına götürürkenki gülümsemesini görünce sahte bir gülümseme takındı.

Kahvaltıdan sonra hızla hazırlanan Hayato, Haruki ve Himeko'yu da yanına alarak lüks daireden ayrıldı.

Tek bir bulutun bile olmadığı doğu gökyüzünde, yaz güneşi sabahtan beri tüm gücüyle kendini gösteriyor, insanı anında terletiyordu. Nemle dolu sıcak hava insanı sarınca hem ruh hali hem de adımlar ağırlaşıyordu.

Ancak tüm bunların önemi yokmuş gibi Haruki'nin ve Himeko'nun enerjisi, yaz sıcağına inat, yüksekti.

"Aaa evet, ben sayenizde diyeti başardım biliyor musun? Tam beş kilo verdim, zirve kilomdan!"

"Ne, yalan! Haru-chan haksızlık! Ben daha üç kilo bile veremedim, aynı şeyleri yediğim halde gnnn...! A, abi sen?"

"Ne bileyim ben, zaten hiç yapmadım ki, tartmadım bile."

Görünüşe göre diyette başarılı olmuştu, belki bu da yardımcı oluyordu.

Himeko bu sonuçtan biraz memnuniyetsiz olsa da, Haruki de Himeko da orijinal kilolarına göre ±1 kg aralığında görünüyorlardı; Hayato için ise eskisiyle şimdiki arasında görünürde hiçbir fark yoktu. Cevapları da savsaklayarak veriyordu.

Ancak Hayato'nun da dudakları gevşemişti.

'Aklıma gelmişken, üçümüzün okula gitmesi ilk kez mi oluyor?'

Yanında diyet sırasındaki zorluklarını anımsayarak gürültü yapan kız kardeşini ve çocukluk arkadaşını izlerken böyle düşündü.

Böyle üç kişi yürümesi nadir bir durum olmasa da, sabahın erken saatlerinde üniforma giymiş halde anlamsız sohbetler etmek, biraz özel hissettiriyordu.

"Şey, madem diyeti de bitirdik, canım şöyle doyasıya tatlı bir şeyler yemek istiyor, değil mi? Tabii ki geri kilo almaktan korktuğum için o konuda dikkatli olacağım ama..."

"Ben Bask cheesecake yemek istiyorum! Bask cheesecake! Abi, şekerini az koyarak yapsana!"

"Ne yani, ben mi yapacağım?"

"E tabii, Hayato sensin ya."

"Abimizsin ya."

"—Değil mi?"

"İç çeker..."

Her ne olursa olsun, Haruki'nin keyfinin yerinde olması Hayato için iyi bir şeydi. O sırrı öğrendiği için, özellikle de. Gözlerinin kenarları da kendiliğinden gevşiyordu.

Ama aynı zamanda sorunlu bir durum da vardı.

Diyetin başarısıyla havalara uçtuğu için mi bilinmez, enerjisi çok yüksekti.

"A, benim yolum bu tarafta. O zaman görüşürüz!"

"Tamam, uyuyakalma sakın."

"Hime-chan, sonra görüşürüz!"

Bu durum, Himeko ile ana caddede ayrıldıktan sonra bile devam etti ve Haruki her zamanki neşesiyle Hayato'ya konuşmaya devam etti.

"Şey şey, Hayato'nun evinde kek yapma malzemeleri var mıydı? Malzemeler de marketten bulunur mu? Yoksa özel bir yerden mi alsak daha iyi olur?"

"Haruki, o iyi güzel de, şey, yani, ne...?"

Hayato, neşeyle konuşan Haruki'nin sözünü zorla keserek, çevresine bakmasını gözleriyle işaret etti.

Okula epey yaklaşmış olan okul yolunda, Hayato ve Haruki ile aynı üniformalı kişiler ara sıra görünüyordu.

Ve onlardan tek tip bir şekilde, Tsuchinoko ya da nadir, hatta imkansız bir şey görmüş gibi, şaşkın bakışlar yöneltiliyordu.

"Aaa..."

Haruki, o an fark etmiş gibi, kaşlarını çatarak Hayato'nun yüz ifadesini yokladı.

Nikaidou Haruki popüler biriydi.

Onunla birlikteyken insan bunu unutmaya meyilli olsa da, saf ve sevimli, hem akademik hem de spor dallarında başarılı, nazik ve hanımefendi bir kişiliğe sahip olup herkese eşit davranan; ama yine de bir adım uzakta zarifçe ve narin bir şekilde gülümseyen, ulaşılmaz bir çiçekti. Bu, Haruki'nin canlandırdığı kurgusal bir idol, bir taklitti.

Böyle bir kızın tek bir erkeğe, kimsenin görmediği bir gülümsemeyle aktif bir şekilde konuşmasıydı.

Üstelik bu sabahki Hayato, geçen gün kız kardeşinin uğraşarak düzelttiği haliyle değildi. Saçları da fırlamış, dağınıktı.

Çevrenin ilgisini çekmemesi imkansızdı. Nitekim, fısıltılarla dedikodu yapanlar bile vardı.

Bu tür meraklı bakışlara alışkın olmayan Hayato, 'Beni rahat bırak!' dercesine iç çekti.

Ama bir yandan da değişmeye çalışan Haruki'yi suçlamak istemiyordu.

"Bak, birdenbire arayı çok kapatırsak çeşitli sorunlar da çıkabilir, değil mi? Değil mi, Nikaidou-san?"

"......Evet, haklısın."

Haruki, hüzünle mırıldanarak başını eğdi ve bir adım geri çekildi.

Hayato, Haruki'nin bu haline kalbinde bir sızı hissetti ama buna yapacak bir şey yoktu.

Saçını kaşıdığı elini öylece hoşça kal dercesine hafifçe salladı ve aceleyle oradan ayrıldı.

Hayato'nun arkasından bakan Haruki, sessizce mırıldandı.

"Haklısın, önce dış surları doldurmamız gerekiyor, değil mi?"

Yüzü ciddiydi, ama aynı zamanda kötü bir plan kuruyormuş gibi kışkırtıcı bir gülümseme vardı.

---

Öğle arası oldu.

Sınıf aniden canlandı, herkes kendi istediği gibi hareket etmeye başladı.

Normalde Hayato da gizli üsse giderdi ama bugün ne yapacağına karar veremiyordu.

Sebebi Haruki'ydi.

Son zamanlarda taktığı maske sık sık düşüyor ve kızlar ona garip bir yakınlık hissediyordu.

Böyle bir Haruki, sabahtan beri düşünceli bir ifadeyle, ara sıra endişe dolu iç çekişler bırakınca, "Ne oldu, Nikaidou-san?" "Bir şey olduysa seni dinleyebilirim?" gibi hem endişeli hem de meraklı sesler yükseliyordu. Bu seslerin merkezinde ise Mori'nin çocukluk arkadaşı ve kız arkadaşı Isami Ema vardı.

'İyiyim, hiçbir şeyim yok.'

Ancak Haruki'nin bunlara verdiği tüm cevaplar, mahcup bir yüz ifadesiyle sahte bir gülümsemeydi.

Dışarıdan bakıldığında, bu kesinlikle dertli bir genç kızın haliydi ama onun profilini izleyen Hayato, sadece tuhaf bir huzursuzluk hissediyordu.

Tekrar Haruki'ye baktı.

Şimdi bile uzun saçlarının uçlarını bilinçsizce kıvırırken, sıcak bir iç çekti.

Ve ara sıra Hayato'ya doğru kısa bir bakış atıyor, göz göze geldiklerinde mahcup bir gülümseme takınıyordu.

Bunu fark eden birkaç dikkatli kız, sınıfın köşesinde bir daire oluşturmuşlardı.

'Ne yapmalıydım ki şimdi...?'

Hayato da 'Hah!' diye iç çekerek tereddüt ederken, Mori, gevşek bir gülümsemeyle yanına geldi.

"Selam Kirishima, ne kadar da nadir. Bugün öğle yemeği için ne yapacağına karar vermedin mi?"

"Mori... Evet, bugün bento'm yok ve ne yapacağımı düşünüyorum. Kantin için geç kaldım, okul yemekhanesi de şimdi kalabalık olmalı."

Bu, aynı zamanda Haruki'ye, bugün öğle yemeği alması gerektiği için gecikeceğine dair üstü kapalı bir mesajdı.

O sırada Haruki'ye doğru çevrilen anlık bakışı keskin bir şekilde fark eden Mori, keyifli bir şekilde gözlerini kıstı.

"Bu arada, bu sabah Nikaidou ile bayağı samimi bir şekilde birlikte yürüyormuşsunuz?"

"Ha!? Şey, hayır, o, yani..."

Hayato, bir an içinde tüm bakışların üzerine toplandığını hissetti.

Bu sabahki olay henüz kısmen olsa da dedikodu olmuştu.

Bir de Haruki'nin bu tavrı vardı. Merak etmemek elde değildi.

Hele ki geçen gün Ikki'nin itirafı sırasında Haruki'yi dışarı çıkardığı hali de görülmüştü.

Umutsuzca beynini çalıştırdı. Herkesi tatmin edecek bir şeyler söylemezse, Mori olmasa bile birilerinin sorgulamaya devam edeceğini tahmin etmek zor değildi.

Kaşlarını çatan Haruki ile bakışları kesişince, Hayato gıcır gıcır başını kaşıyarak iç çekti.

"Aslında, şey..."

"...Aslında?"

"Şey, köyde beslenen köpeklerin yemini dağ keçilerinin almaması için bir püf noktası öğretiyordum."

"Ne, köpek mi? Dağ keçilerine yem... alınmak...?"

"Püf! Öhö, öhö öhö öhö... Höh... Hıhıhıhıhıhı..."

Hayato'nun bahanelerine Haruki istemsizce kahkaha atıp masaya kapandı. Omuzları titreyerek umutsuzca gülmesini tutmaya çalışıyordu. Görünüşe göre garip bir yerine dokunmuştu.

Çevreye bir an içinde şaşkın bir hava yayıldı.

Ama Haruki'nin halini gördükçe, yavaş yavaş ikna olmaya başladılar.

"Öyle mi, anladım, zor işmiş."

"Ah, ülkenin doğal anıtı olduğu için imha etmek de mümkün değil. Üstelik garip bir şekilde insan canlısı ve zeki bir hayvan; tarlaları mahvetmeden sadece evcil köpeklerin yemini hedef alıyor."

Ve Hayato'nun hikayesi, başka bir anlamda herkesin ilgisini çekti.

Eğlenceli bir şekilde Tsukinose'de bile gülünç bir hikaye haline gelmiş bir olayı anlatınca, onların ilgisi de o yöne kaydı. Haruki de hâlâ gülmesini tutmaya çalışıyordu.

...Bir şekilde atlatabildim mi?

Hayato içten içe rahatlamışken, son zamanlarda bu sınıfta da alışılmadık olmayan bir yüz geldi.

"Oldukça ilginç bir hikaye anlatıyorsun, Hayato-kun."

"Ikki... Aslında, sadece köyde sıkça yaşanan bir olaydan ibaret."

"İşte bu yüzden ilginç zaten. Öyle düşünmüyor musun, Nikaidou-san?"

"Hıh!"

Ikki, gülümseyerek ve her zamanki insan canlısı gülümsemesini takınarak Hayato'nun yanına geldi.

Bunun üzerine Haruki aniden başını kaldırıp tetikte bekledi.

Tüm sınıfın ilgisi toplandı.

"Ben pekala... Ondan ziyade, Kaidou-kun ne yapmaya geldi acaba?"

"Nikaidou-san'ı görmeye, olmaz mı?"

"Benim konuşacak hiçbir şeyim olmadığı için, lütfen gidin."

"Yazık, yine reddedildim. Ne yapmalı acaba, Hayato-kun?"

"...Bilmem ben."

Haruki nazikçe gülümseyerek soğukça Ikki'yi savuşturunca, Ikki üzgün bir yüzle acı acı gülümsedi.

Ve Ikki ne yapacağını bilemez bir halde, pat diye Hayato'nun omzuna vurdu.

Hayato da bunu doğal bir şekilde kabul etti. Haruki'nin yanakları seğirdi.

Geçen güne kadar olandan açıkça, Hayato ile Ikki'nin mesafesi yakındı.

Bu değişimi dikkatle fark eden Mori, meraklı gözlerle konuşmaya başladı.

"'Hayato-kun' ve 'Ikki', ha... Ne zaman bu kadar samimi oldunuz siz ikiniz?"

"Hah hah, geçen gün biraz. Birlikte oynadığımızda benim tehlikeli durumumu cesurca kurtardı, ve sonra?"

"Ne o? Biraz hayal edemiyorum."

"Oldukça havalıydı."

"...Aslında, ben bir şey yapmadım, öyle de değil."

Hayato suratını asarak cevaplasa da, Ikki gülümseyerek keyifli görünüyordu. Oldukça rahatlamış olduğu anlaşılıyordu. Eğer Ikki bir köpek olsaydı, hafifçe kuyruğunu sallıyor olurdu. O kadar Hayato'ya alışmıştı.

Ve kızların bir kısmında "Kyaa!" diye çığlıklar—zengin bir koku yayan sesler de yükseliyordu.

Ama bunu onaylamayanlar da vardı.

"Kaidou, biraz samimi oldunuz diye aniden mesafeyi çok kapatırsan, Hayato-kun zor durumda kalır, değil mi?"

"Eh, ...ah, Nikaidou-san...?"

Haruki, yapmacık bir gülümsemeyle Hayato ile Ikki'nin arasına kaydı. Akıcı bir hareketti.

Ve Haruki ile Ikki'nin bakışları çarpıştı.

Bir yanda tehditkâr bir gülümsemeye sahip Haruki, diğer yanda ise bu durumdan keyif alıyor gibi görünen Ikki'nin gülümsemesi vardı. Dedikoduların odağında olan bu iki kişinin yarattığı gergin havaya, çevredekiler kapıldı.

"O kadar yakın mı? Arkadaşlarsa bu normal değil mi?"

"Bir ölçüsü olduğunu düşünüyorum. Bak, Hayato-kun da şaşırmış durumda, değil mi?"

"Eh? Ah, hayır aslında ben..."

"Hah hah, Nikaidou-san da samimi olmak istiyorsa, daha dürüstçe──"

"Kaidou-!"

"──Ah, acıdı!"

Tam o sırada, Haruki suratını asar asmaz Ikki'nin kaval kemiğine var gücüyle tekme attı.

Tıpkı kriz geçiren bir çocuk gibiydi. Çevredekilerin de ağızları açık kalmıştı.

Buna rağmen Ikki daha da gülümsedi.

Haruki o Ikki'yi beğenmemiş olacak ki, dudaklarını büzerek başını çevirdi.

O Haruki ile göz göze gelince, Hayato sızlayan alnına elini koydu. Şaşkınlık dolu düşünceleri iç çekiş olarak ağzından döküldü.

"Ikki, sen yine de aptalsın, değil mi... Bir de Nikaido──"

"Haruki."

"Nika..."

"Ha-ru-ki-i-i!"

"Haruki-san..."

"Hım, iyi."

Haruki böyle çocukça bir tavır sergileyince, bu kadar çok bilgi içeren bu etkileşime Mori başta olmak üzere çevredekiler geride kalıp sadece boş boş bakakaldı.

"Eh, ne demek bu...?"

"Şey, Kaidou-kun ile Nikaidou-san'ın ilişkisi, hani..."

"Aklıma gelmişken, Kirishima-kun geçen gün Nikaidou-san'ı alıp fırlayıp gitmemiş miydi?"

Oradan buradan çeşitli tedirgin edici spekülasyonlar uçuşmaya başladı.

İşte o zaman Haruki nihayet yaptığı şeyin farkına varıp, "Ya!" diye şaşkın bir ses çıkaracak gibi olup umutsuzca yuttu.

Ikki omuz silkti, acı acı gülümsedi.

Ve Hayato da alnına elini koyarak yerinden kalktı, Haruki'nin kulağına "Aptal" derken sınıftan ayrıldı.

---

Eski okul binasının bir odası.

Sınıftaki karmaşadan kaçış yeri.

Hayato ve Haruki, sadece ikisinin gizli üssü.

Orada iki iç çekiş üst üste bindi.

"Ne yapıyorsun sen, Haruki?"

"Şey, ama..."

Daha sonra, Hayato ve Haruki farklı zamanlarda burada buluştu.

Hayato kantinden aldığı kopan ekmeği, Haruki ise marketten aldığı pirinç topunu yerken, konuştukları şey elbette az önceki sınıftaki olaydı.

Kesinlikle o geceki beyanına göre, bu Haruki'nin kendine özgü bir çabasıydı.

Mahcup halini görünce, görünüşe göre abarttığının farkındaydı.

Ve mırıldandı.

"...Kaidou."

"Ikki?"

"Şey, biliyor musun, sanki eski benin olduğu yere kolayca yerleşmiş gibi, değil mi..."

"Aslında normal. Daha doğrusu, şimdiki Haruki eskisi gibi yakın olsaydı sorun olurdu."

"Hımm..."

Görünüşe göre az önceki Ikki hoşuna gitmemişti.

Şöyle bir yanındaki Haruki'ye baktı.

Minderin üzerinde nadiren kız gibi oturarak başını eğmiş hali, çok narin ve sevimliydi.

Eskisinden farklı, dökülen gibi pürüzsüz ve parlak uzun saçları, incecik bedenini saran yazlık üniformasından uzanan zarif kol ve bacakları, ve birazcık küsmüş gibi büzdüğü dolgun dudaklarıyla, pirinç topunun kalanını bir çırpıda ağzına tıkadı.

Yutkunur.

Normalde olsa neyse de, böyle masum bir tavır takınınca ister istemez onun bir karşı cins olduğunu kuvvetle hissediyordu.

O anda, kimsenin olmadığı odada iki kişi olmaları durumu kalbini fena halde çarptırıp huzursuz ediyordu.

Buna rağmen nasılsa elinin Haruki'ye doğru uzandığını fark edince, telaşla bir şeyi örtbas eder gibi başını kaşıdı.

"Haruki, şey, kız, sonuçta."

"…Hayato?"

"Ah, hayır, eskisi gibi değil, dikkat etmemiz gereken şeyler var, değil mi?"

"…………Evet, öyle. Zor."

"…………Evet, öyle. Zor."

Böyle söyleyip Haruki gerindi, iki elini de yukarı kaldırarak. Duvara yaslandı ve pencereden dışarı baktı.

Tarif edilemez ağır bir hava akıyordu.

Engelleyen bulutların olmadığı masmavi gökte güneş pırıl pırıl parlıyor, gizli üssün gölgesini koyu bir şekilde düşürüyordu.

"Kızlar, ha… Pek anlamıyorum. Ben burada kimseyle doğru düzgün ilişki kurmadım ki. Hayato, sen anlıyor musun?"

"Tsukinose'nin ne kadar taşra bir yer olduğunu biliyorsun, değil mi? Benim yaşıtlarımdan sadece Himeko'nun bir arkadaşı vardı."

"Şey, sanırım tapınak'ın kızıydı, değil mi? Sakin, kibar ve bebek gibi bir kız."

"Himeko'yla sık sık konuşurdu ama ben selam verince veya konuşmaya çalışınca hep kaçardı."

"Ne, kaçıyor muydu… Hayato, sen ne yaptın ki? Ah, yoksa gururlu bir ifadeyle yakaladığın bir geyik böceğini mi göstermeye gittin?"

"Haruki değilsin ki, normal kızlar geyik böcekleriyle ilgilenmez!"

"O eşsiz kafa şeklinin güzelliğini anlamayan dünya kızları, hayatlarının yüzde yetmişini kaybediyor, değil mi!"

"Öyle şey olur mu hiç!"

"Ahaha!"

Ancak geçmişi anarak konuştukça kahkahalar yayıldı ve o ciddi hava anında dağıldı.

Hayato bu duruma rahatlamış bir nefes verince, Haruki her zamanki yaramaz gülümsemesiyle yüzünü yaklaştırdı.

"Onca çabaya rağmen bir kıza kendini sevdiremediğin için üzücü oldu."

"Yo, yok canım, o… şey, belki biraz çekingen buluyordur ama diyet tarifleri falan da verdi, nefret etse onu bile yapmazdı."

"Ha, o öyle miydi?"

"Şey, Himeko işin içindeydi belki de… Ah, ama evet, bu arada bu yılki Kagura dansı kostümlü resmini de göndermişti."

"Kagura dansı mı?"

"Yaz festivalinin… bak, bu."

"Ah!…………Bu da ne?"

Hayato'nun gösterdiği akıllı telefon ekranına dikkatle bakan Haruki, küçük bir nefes yuttu ve donakaldı.

"Gösterişli ve güzel, değil mi? Sadece o da değil… diyecektim ki, affedersin, Haruki, yaz festivali…"

"Ha!? Ah, evet, hayır. Sadece biraz şaşırdım."

"Şaşırmak mı?"

"Bu kız, böyle bir yüzle gülümse──"

Haruki, şaşkınlık veya tereddütle böyle bir ses kaçırdı.

Hayato, Haruki'nin yüzüne merakla bakmaya çalışırken tam o sırada, öğleden sonraki dersi haber veren zil çaldı.

"──Ah, dönelim mi?"

"…Ah."

Ve belirsiz bir gülümseme takınan Haruki ile birlikte, gizli üssü terk ettiler.

Daha sonra sınıfa dönen Haruki, öğle molasındaki olayı sürekli sorguya çekiliyordu.

Durmadan kızlar tarafından çevrelenip soru yağmuruna tutuluyor, erkeklerden ise bir yanlışlık olmasını dileyen kederli bakışlar alıyordu.

Hayato bu manzarayı kaşlarını çatarak izliyordu.

Erkeklerin bakışları yan sıradaki Hayato'yu yakalar yakalamaz, anında delici bir hal alınca, bu kadar harika bir ani tavır değişikliğine çeşitli anlamlar yükleyerek iç çekti.

Kızların Haruki'ye yönelik tavrı ise, sorgulamaktan ziyade, her soru sorduklarında Haruki'nin telaşla kıvranıp kızarmasından zevk almaya benziyordu.

Bir maskotu sevmek gibi sevimli bir şey de denilebilir.

Ancak Haruki'yi asla bırakmayacak hallerini, bir erkek öğrenci "Lise çağında Kagome Kagome oyunu göreceğimi düşünmezdim" diye yorumlayınca, Hayato da kendini tutamayıp kahkaha attı.

"B-benim, işim var, o yüzden erken çıkmam lazım!"

Ders bitince hemen Haruki, telaşla sınıftan fırlayıp gitti.

Anlaşılan soru yağmuruna tutulup alay edilmekten bitap düşmüştü.

Hayato, tavşan gibi sınıftan kaçan Haruki'nin arkasından bakarken, 'yine mi' dercesine çantasını kaptı ve anahtarlığı olmayan ev anahtarını avucunda yuvarladı. Ne olur ne olmaz diye evde bıraktığı asıl anahtardı.

'…Kahretsin, müstahak sana, aptal.'

Kötü sözleri ağzında gevelemesine rağmen, herkese dostça gülümsemelerle karşılık verip çekingen duran Haruki'nin görüntüsünü hatırlayınca, boğazından istemsizce bir kıkırdama kaçtı.

"Hey, bugün eve mi dönüyorsun?"

"Mori mi. Akşam yemeği alışverişi dışında uğrayacağım yerler var."

"Öyle mi… Borcunu ödetmeyi düşünmüştüm oysa."

"…Ah, borç olarak kalsın."

"Tamam, dört gözle bekleyeceğim."

Mori'nin umursamazca söylediği 'borç' kelimesine Hayato bir an yüzünü buruşturdu ama hemen öğleden sonraki yardımlarını hatırladı, hafifçe başını sallayıp acı acı gülümsedi. Sonra elini savurarak sınıftan ayrıldı.

Bugün, Hayato'ya Haruki kadar olmasa da kızlı erkekli bir sorgulama gelmemesi tamamen Mori ve Ikki sayesinde olmuştu.

Mori, herkesin merak edebileceği şeyleri kolayca cevaplanabilecek şekilde sorunca ve Ikki de geçenlerde birlikte oynayıp arkadaş olduklarını anlatınca, herkesin ilgisi o yöne kaydı. Konu Haruki'den çok, Hayato'nun tekdüze, inişsiz çıkışsız şarkı söyleme tarzı üzerine yoğunlaştı ve hatta şarkı söylemek zorunda bile kaldı.

Farklı bir anlamda epey alay konusu olmuştu ama bu, kesinlikle ikisine de büyük bir borçtu.

Hayato bunları düşünerek tren istasyonu önüne doğru ilerledi. Taşınır taşınmaz kullandığı bir anahtarcı vardı orada.

Hayato ile yolları kesişircesine, Ikki sınıfa uğradı.

Etrafına bakınsa da aradığı kişiyi bulamayınca biraz şaşkın bir yüz ifadesi takındı.

Bunu gören Mori, "Ne oldu?" dercesine elini salladı.

"Bir işi varmış. Ondan ziyade, ders sonrası nadir bir durum bu, kulüp etkinliği ne oldu?"

"Tabii ki sınav dönemi öncesi… Öyle mi, Hayato-kun yok mu…"

"…Ikki?"

Ağzında bir şey varmış gibi duran Ikki'ye Mori şüpheyle baktı.

Bunun üzerine Ikki, mahcup bir şekilde omuz silker ve bakışlarını kız grubunda sohbet eden Isami Ema'ya çevirdi.

"Şey, an meselesi herhalde."

Ikki, "Ne demek istiyorsun?" der gibi duran Mori'yi yanına çağırdı ve kimsenin görmemesi için gizlice akıllı telefonunun ekranını gösterdi.

Bunu gören Mori gözlerini kocaman açtı ve kuru bir kahkaha attı.

"Bu da ne… haha."

"Şey, ortaokulda kız kardeşi olan Torikai-san diye birinden geldi bu."

Ekranda görünen, sinema önünde her zamankinden farklı giyinmiş Hayato'nun Himeko tarafından köşeye sıkıştırılıp azarlanırken çekilmiş bir fotoğrafıydı.

Azarlanıyor olsa da, Himeko'nun yüz ifadesi daha çok küskün gibiydi ve Hayato da onu yatıştırmaya çalışıyordu.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

明らかに仲の良さがわかるものだ。そして姫子の姿はよく春希が周囲に見せていたりもしていた。

これがどうなるかはわからない。

森は同じく苦笑している一輝と顔を見合わせ、そして互いに肩をすくめるのだった。

◇◇◇

放課後、春希は逃げ出すように教室を後にした。

人目を避ければ、自然と校舎裏手にある花壇へと足が向く。

その途中、ぴょこぴょこと動く特徴的な癖っ毛を見つければ、たちまち相好を崩し駆け寄った。

「おーい、みなもちゃん、花壇に行くの？」

「あ、春希さん。えぇ、草むしりをしようかと」

「ボクも手伝うよ」

「はい、お願いしますね」

みなもが良い子の仮面を脱いだ春希にふにゃりと笑い、そして「日焼けしますよ」と麦わら帽子を差し出せば、春希は「ボクも自分の分、買った方がいいかな」と応え、互いに笑みを零した。

この時期、油断するとすぐに雑草が繁茂する。

しかし普段から小まめに手入れされていることもあり、さほど手間もかからない。

そしてついでとばかりに頃合いのトマトの収穫にかかる。

「そういやいつもナスとかは朝に穫るのに、トマトは夕方に穫るよね？」

「どうも光合成の関係のようですね」

「二酸化炭素を吸って酸素にする、あの光合成？」

「はい。その時水分と肥料をもとにでんぷんとか糖分を作り出すので、甘いものが収穫できる、らしいです。逆に朝穫れるものは瑞々しいものになりますね」

「へぇ、そんな理由があるんだ……理由、かぁ」

みなもは春希の質問に、いつも持っている手帳をパラパラと開きながら答える。

するとふと、なんてことない風を装いつつちょきんと剪定ばさみでトマトを収穫している春希の声に、悩みの色が滲んでいることに気付く。

つい先日、おいそれと誰にでも言えることではない秘密を教えてもらったばかりだ。

逡巡するも一瞬、みなもはよしっと胸で拳を作って、春希の傍に行き顔を覗き込む。

「何かお悩みですか？」

「へ？　あーうん……悩み、なのかなぁ？」

「霧島さんのことですか？」

「あ、あはは、それとはちょっと違うというか、何というか……」

「そうですか……」

春希としても何と言っていいかよくわからないものがあった。

お互い眉をひそめ、困った顔で苦笑を零す。

せっかく相談に乗ってくれようと話しかけてくれたみなもに少し申し訳なさを感じつつ、こういうところこそが彼女が良い子だなぁと思うところでもある。

そして春希が視線を落とせば、体操着の胸部を押し上げる豊かなものが目に入った。

ぎゅっと脇を締めた体勢なので、その大きさがよく強調されている。

大きく目を見開く。

（でっっっか！）

そして思わず自分のものと見比べ、先日みなもの家で体操着を借りた時、やけに胸周りに余裕があったことを思い出す。

みなもがう～んと小首を傾げ指先を顎へと移動させれば、その際に胸元の大きなものがぽよんと柔らかそうに揺れ、あの中身はどうなってんの？　お風呂に浮いちゃう？　っていうか自分のものとホントに同一!?といった疑問が沸き起こり顔に表れてしまう。

圧巻だった。

みなもの体躯が小柄だということも相まって、そのアンバランスさが際立っている。

色んな意味で目が離せない。

「……春希さん？」

しかしみなもが神妙な顔になっている春希を心配そうにのぞき込めば、慌てて首を振って言葉を探す。

「っ!?あ、いやその女子力について少し思うところがありましてっ」

「女子力、ですか？」

「その、なんていうかボクさ、素の部分はあまり女の子らしいとは言えないというか……ちょ、笑わないでよ、みなもちゃん！」

「くすっ、いえその高嶺の花だとか噂されている春希さんが、女子力で悩んでるっていうのがなんだか可笑しくて」

「あんなの表面だけ取り繕ってるだけだってのに……あ、そっか。あの子、本当に素敵な顔で笑ってたから気になっちゃったんだ……」

「春希さん……？」

ふと、先ほど隼人に見せられた巫女装束の女の子を思い浮かべた。

春希が見たことのない種類の笑みを浮かべていたのが、目に焼き付いている。

どうしてかすごく気に掛かると共に、知りたいとも思ってしまう。

その様子を見ていたみなもは、ぽんっと両手を合わせにっこりと微笑む。

「その方とまずはお話ししてみたらどうでしょう？」

「お話？」

「お話ししたからこそ、私も春希さんのこと、色々知れましたからね」

「みなもちゃん……うん、そうかも。でも、どうやって──」

春希はそこまで言葉を口にして、ふと幼い頃、膝を抱えていた自分を強引に連れ出したはやとのことを思い出す。

細かいことを考えず、体当たりしてきた大切な人のことを。

くすりと笑う。

「そうだね、どうやって切っ掛けを作ればいいか相談に乗ってくれるかな、みなもちゃん」

「はいっ、任せてください！」

そして２人は笑い合う。

ジリジリと照り付ける太陽に負けじと、相談に熱が入っていくのだった。

◇◇◇

隼人が家に帰ってきたのは、いつもよりかなり遅かった。

下校時刻はとっくに過ぎている頃合いだが、しかし夏の太陽はまだ高く、西の空もまだもう少しだけ青い。

「ただいま」

「んー、おかえりおにぃ。今日は遅かったねー」

「自分の分のカギを作り直してきた。それに夕飯の買い物もしてきたからな」

「ふーん」

家のリビングでは姫子が出迎えてくれたが、隼人の方に顔を向けることもなく返事も投げやりだ。その視線と意識はテレビ画面の方に釘付けになっている。

映し出されているのは先日映画を見に行った作品のアニメシリーズ。きっと春希から借りたのだろう。

「……ほどほどにな」

「わかってるって」

隼人はそんな受験生であるはずの妹の様子に呆れながらも、キッチンへ食材を下ろす。

（ったく、春希のやつは……）

昼休みのことといい、１つ文句を言ってやろうと思いながら鞄と共に自分の部屋へと向かう。

「……え？」

「～～っ!?」

そしてドアを開けた瞬間、驚き固まってしまった。

どういうわけだか目の前には、制服のブラウスを脱ぎ掛けている春希の姿。

袖の片方は既に脱いでしまっており、半裸の状態。

思わずごくりと喉を鳴らす。

透き通るような白く滑らかな肌、鎖骨、腰のくびれ、へそといった、普段は隠されている部分は、この年頃の少女特有の蕾のごとき未成熟で危うい美しさを描いている。

そして春希の平均より少しだけつつましい膨らみを包みこむ、先日とは違うオフホワイトのフリルをあしらった清楚で可愛らしいものが目に飛び込んでくれば、目を離せなくなるのは隼人でなくても当然のことだろう。

一瞬の静寂の後、思考が再起動していくにつれ互いの顔が赤くなっていく。

「ご、ごめんっ！」

隼人は慌てて扉を閉めて、そちらを見てはいけないとばかりに背を向けた。

心臓はバクバクと扉越しに春希に聞こえてしまうんじゃないかというほど早鐘を打ち、やけに敏感になってしまった耳は衣擦れの音を明確に捉える。

脳裏には扉を閉める際に見えた、胸元へブラウスを手繰り寄せて己の身を隠そうと恥じらう春希の姿が、焼き付いて離れてくれない。

'Bu da neydi şimdi…'

Anlam veremiyordu.

Ne diye? Burada ne işi vardı? Böyle sorular aklına üşüşüyordu.

Ama hepsinden öte, Haruki'nin orantılı bedeninde, sanki daha fazlası olamazmışçasına karşı cinsi hissetmiş ve şaşkına dönmüştü. Belli ki bir süre zihninden silinmeyecekti.

Bir süre sonra kapı açıldı ve Haruki mahcup bir ifadeyle başını uzattı.

"Ç, çirkin bir şey gösterdim size..."

"Yok, hayır... Kıyafet mi değiştiriyordun?"

"Evet, hani, üniforma biraz resmi ve sıkıcı, ayrıca sıcak da değil mi?"

Böyle söyleyip Haruki bir tur döndü.

Her zamanki üniformasından, etek ucunda çiçek işlemeleri olan kolsuz bir tunik ve kabarık bir mini etekten oluşan bir kıyafete bürünmüştü.

Ev kıyafeti gibiydi ama dışarıda alışverişe çıkmak için yeterince gündelik ve zarif bir şirinliği olan bir tarzdı.

Az önceki manzara yüzünden Hayato, karşı cinsi daha da fazla hissediyor, gözlerini kaçırıyordu. Sonraki sözlerinin kaba saba olacağının farkındaydı.

"Onu anladım da... Neden benim odamda?"

"Hime-chan'ın odasında kıyafetler karışır diye düşündüm de... Ah, birkaç tane bıraktım oraya."

"...Benden izin almadın mı yani?"

"Fufufu. Ah, merak ediyorsan Hayato da giyebilirsin? Geçenlerde fark ettim de, kız olmak aslında epey eğlenceli bir şeymiş."

"Giymem, hem bana olmaz ki."

"Hayato-kun bayağı büyüdün değil mi?"

Böyle söyleyip Haruki içten bir gülümseme gösterdi, parmak uçlarında yükselip kendi boyunu Hayato'nunkiyle karşılaştırmak ister gibi elini kaldırdı.

Hayato, Haruki'nin her zamanki tavırları karşısında, sanki sadece kendisi altüst oluyormuş gibi hissetti ve kendini rahatsız hissetti.

Bu yüzden, tuhaf bir rekabet duygusuydu.

Normalde asla söylemezdi.

"Peki, bugün geçen seferkinden farklı olarak epey sevimli bir şey takmıştın."

"~~!?"

Konu yeniden açılınca Haruki'nin yüzü bir anda kıpkırmızı kesildi, şaşkınlıkla donakaldı. Gözleri kocaman açılmıştı.

İntikamını başarıyla alan Hayato, amacına ulaşmış gibi sırıttı ama Haruki'den gelen cevap beklenmedik bir sözdü.

"...Garip mi durdu?"

"!??!"

Ve endişeli bir ifadeyle, yukarıdan bakarak sorunca, tam tersine Hayato panikledi.

"A-ah, yok, ö-öyle bir şey değil... Yakışmış, bence."

"Öyle mi... Şey, önceki filmdeki mi, yoksa bu mu bana daha çok yakışıyor acaba...?"

"Saç... Şey, o, o ikisi de şey işte, şey."

"A-ah, şey mi... Şey, o şey mi, yoksa şimdiki bu mu daha çok hoşuna gitti...?"

"Ha, Haruki...!? Hayır, o, şey yani..."

Hayato çaresizce eski haline dönmeye çalışsa da, bir türlü başaramıyordu. Göz göze gelemiyorlardı. Bir tür sinir bozucu atmosfere kapılmıştı.

Bunun ona yakışmadığını düşünüyordu.

Yine de, böyle bir durumun bile fena olmadığını hissedecek kadar, Hayato'nun bir yanı farkında olmadan ağır bir durumdaydı.

---

"Abi, karnım acıktı! İkiniz ne yapıyorsunuz?"

"İkisi de!?"

Aniden, o atmosfer, animesini bitiren Himeko tarafından bozuldu.

Hayato ve Haruki aceleyle aralarına mesafe koyup şüpheli tavırlar sergilediler ama bu da bir anlıktı; ne yapacaklarını bilemez bir halde birbirlerine baktılar ve başlarını salladılar.

"A, akşam yemeğinde ne yapsak diye konuşuyorduk da."

"E, evet evet, diyet bitti ama tekrar kilo almaktan da korkuyoruz diye... Hime-chan, bir isteğin var mı?"

"Ben et istiyorum!"

Bu, sadece Hayato ve Haruki'nin başarabileceği bir iletişimdi.

Ve Himeko saftı.

İçleri rahatladı.

Keyifli bir ruh haliyle tekrar animesinin devamına yönelen Himeko'nun arkasından, Haruki birden bir şey hatırlamış gibi "Ah!" diye yüksek sesle bağırdı.

"Bekle, Hime-chan!"

"Ne oldu, Haru-chan?"

"Aslında senden küçük bir ricam olacaktı da—"

Himeko, Haruki'nin bu beklenmedik ricası karşısında gözlerini kırpıştırdı ve "Pekala, olur" diye başını salladı.

---