Kuduz Köpeğin Gazabı

Kılıç Kutsal Alanı adıyla anılan bölge, uzak kuzeyde, yıl boyunca karla kaplı, çetin ve acımasız bir coğrafyaya uzanıyordu. İlk Kılıç Tanrısı, okulunu burada kurmayı seçmiş ve son yıllarını öğrencilerini eğiterek geçirmişti. Modern zamanlarda, birçok kılıç ustası için gözde bir duraktı ve buradan pek çok yeni yetenek yükseliyordu. Kılıcı gerçekten öğrenmek isteyen herkes, buraya en az bir kez hac ziyareti yapmaya davet edilirdi.

Geleceğin kılıç ustaları, kalabalık gruplar halinde sürekli burada toplanıyordu. Birçoğu, kılıçtaki yeteneklerini gençlik yıllarında ilk kez ortaya koymuştu. Şu anda, Kılıç Kutsal Alanı'nda kalan ve yetenekleri, kendileri gibi yetenekli akranlarını bile gölgede bırakan üç gerçek dahi vardı.

Öncelikle, mevcut Kılıç Tanrısı'nın kızı Nina Falion geliyordu. Nina şu anda on sekiz yaşındaydı, ancak on altısında bile eşsiz bir yetenek olarak anılıyordu. Kılıç Azizesi unvanını zaten kazanmıştı. Çoğu kişi, yirmi yaşından önce Kılıç Kralı ve yirmi beş yaşına kadar Kılıç İmparatoru olacağına kesin gözüyle bakıyordu. Kutsal Alandaki hiçbir öğrenci bu denli yüceltilmiyordu.

İkinci olarak, Nina'nın kuzeni Gino Britz geliyordu. Gino, Kılıç Tanrısı Okulu'nu yöneten Falion klanının bir kolu olan Britz ailesinin ikinci oğluydu. Şu anda on dört yaşındaydı. Henüz on iki yaşındayken Kılıç Azizi unvanını kazanmış ve bu unvanı taşıyan en genç öğrenci olarak kalmıştı. Kuzeninin hala bir adım gerisinde olsa da, kimin daha üstün olacağı kestirilemiyordu.

Ve son olarak, Eris Greyrat.

Eris, karşılaştığı herkesin kalbine korku salan on yedi yaşında bir genç kızdı; onu rahatsız eden herkesi vahşice parçalamasıyla nam salmış, kuduz bir köpek gibiydi. İki yıl önce, öğretmeni Kılıç Kralı Ghislaine eşliğinde buraya gelmişti.

Eris, hiçbir konuda taviz vermezdi. Her Allah'ın günü, kendini acımasız, ölüme meydan okuyan bir eğitim rutinine tabi tutar, bedenini acımasızca zorlardı. Kılıç Kutsal Alanı'na gelişi oldukça unutulmazdı. Öyle ki, aradan yıllar geçmesine rağmen dillerden düşmeyen bir sohbet konusu olmaya devam ediyordu.

Yaklaşık İki Yıl Önce

Eris, Ghislaine'in ardı sıra Kılıç Kutsal Alanı'nın Fani Salonu'na adım attı; Kılıç Tanrısı'nın huzuruna çıkmak için gelmişlerdi. Salon, Kılıç Tanrısı Stili'nin yüksek rütbeli öğrencileriyle çevriliydi; hepsi Kılıç Azizi veya daha üstüydü. Nina ve Gino da aralarındaydı. Onu çevreleyen diğerlerini görmezden gelerek, Eris Kılıç Tanrısı'na yaklaşırken başını eğmedi, diz çökmek bir yana.

“Senin gibi bir hafif sikletle ilgilenmiyorum!”

Ve yaşayan en güçlü kılıç ustası olarak bilinen Gall Falion'a söylediği ilk sözler, akıl almaz derecede kabaydı.

“Ne?! Ustayı aşağılamaya nasıl cüret edersin!”

“Diz çök, kız! İlkelerimizden hiçbir şey bilmiyor musun?!”

“Bu küçük budalaya ne öğretiyorsun, Leydi Ghislaine?!”

Kılıç Azizleri ayaklanmaya başladı, yüzleri öfkeyle kasılmıştı. Ama sonra Kılıç Tanrısı “Oturun,” dedi ve hepsi sessizliğe büründü. Gall Falion bu küstah köpeğin haddini bildirecekti. Hepsi buna kesin gözüyle bakıyordu. Kimse ona bu kadar küstahça konuşup buradan canlı çıkamamıştı. Küstahlığıyla nam salmış Ghislaine bile Eris'e şaşkın bir ifadeyle bakıyordu. Kulakları ve kuyruğu dikilmişti.

Ama nedense, Kılıç Tanrısı sadece sırıtıyordu.

Yalnızca o, önündeki bu küçük canavarın burada ne aradığını anlıyordu. Yalnızca o, yeni tanıştığı bir adama neden hakaret ettiğini, onu neden kışkırtmaya çalıştığını kavrıyordu.

Ve böylece, yüzünde bir gülümsemeyle ona seslendi: “Gözlerindeki ifadeyi beğendim, kızım. Söyle bana, kimi öldürmek istiyorsun?”

Eris hemen ve kararlılıkla yanıtladı: “Ejderha Tanrısı. Ejderha Tanrısı Orsted!”

Odadaki herkes Ejderha Tanrısı kelimelerini tanıdı. Ancak tek bir istisna dışında, hiçbiri Orsted adını daha önce duymamıştı.

“Hahahaha!” Dizlerine vurarak, Kılıç Tanrısı kahkahalarla güldü. “Vay be. Orsted’e kıyasla, sanırım ben bir hafif sikletim! O yaşlı piçi öldürmek istiyorsun, değil mi? Ben de tek olduğumu sanırdım!”

Odadaki diğer kılıç ustaları, bu tuhaf gösteriyi nefeslerini tutarak izliyordu. Kılıç Tanrısı gülüyordu. Yüzüne hakaret edilmiş, genç bir kız tarafından kışkırtılmıştı ve o gülüyordu. Bu anlaşılır gibi değildi.

Ama Kılıç Tanrısı, onların anlamadığı bir şeyi anlıyordu. Bu kız, Ejderha Tanrısı Orsted'i öldürmek istiyordu. Bu da dünyanın en güçlü tek kişisi olmak istediği anlamına geliyordu.

“Ama biliyor musun…” Birden, kahkahası kesildi. Bir an için, Fani Salonu'na sessizlik çöktü. “Konuşmak kolay, kızım. Yapabilir misin?”

“Yapacağım,” diye yanıtladı Eris hemen. Sesinde veya gözlerinde en ufak bir tereddüt veya şüphe yoktu.

Kılıç Tanrısı'nın dudaklarının köşeleri yukarı doğru kıvrıldı. “Güzel. O zaman kılıcını görelim. Gino, onunla dans et.”

“Ha?! E-Evet, efendim!” Gino Britz, amcasının çağrısıyla ayağa kalktı, kalbi hızla atıyordu. Bu kız kendisinden çok da büyük değildi, ama bir şekilde, küstah şakalarıyla amcasını güldürmüştü. Şimdi onu rezil etme fırsatı yakalamıştı.

“Bu çocuk benim en genç öğrencim,” dedi Kılıç Tanrısı. “Ondan birkaç yaş büyüksün ve hala çok acemi, ama kılıçta pek de fena sayılmaz.”

Tek kelime etmeden, diğer Kılıç Azizlerinden ikisi Gino ve Eris'e tahta kılıçlar fırlattı.

“Pekala. Başlayacağız—”

“Haaah!”

Kılıcını yakaladığı an, Eris onu vahşice Gino'ya indirdi. Tamamen hazırlıksız yakalanan Gino'nun kendini savunmaya hiç vakti kalmamıştı. Tahta kılıç sağ bileğine çarptı ve kılıcı ellerinden düştü. Bunu anlamaya bile fırsat bulamadan, teslim olmayı bir yana bırakın, Eris onu ikinci bir darbeyle yere yıktı. Saldırısının şiddeti öylesine büyüktü ki Gino, gerçek bir kılıçla biçildiğini sandı. Anında bilincini kaybetti.

“N-Ne?!”

Fani Salonu'ndakilerin çoğu konuşamayacak kadar şaşkındı. Saçmalığın daniskasıydı. İmkansızdı. Bir düello, dövüşçülerin salonun ortasında birbirlerine dönerek başlaması gerekirdi. Gino, Eris'in yönüne bile bakmıyordu. Kılıç Azizleri, onun ani saldırısını tarif edilemez bir korkaklık olarak değerlendirdi. Nina da onlardan biriydi, elbette. Kuzeninin ve öğrenci arkadaşının böylesine acımasız bir sinsi saldırıyla yere serildiğini görmek onu çileden çıkarmıştı.

Ancak odada dört kişi vardı ki, durumu farklı görüyordu: bir Kılıç Kralı, iki Kılıç İmparatoru ve Kılıç Tanrısı'nın kendisi.

“Ah, evet. Ne demek istediğimi anladın mı? Çocuk yumuşak, değil mi?”

“Kesinlikle.”

Eris başını küçümseyerek salladı, kısa saçları ileri geri sallanırken. Ama gözleri, salondaki diğer herkesin hareketlerini dikkatle izliyordu. Kız, birinin üzerine atılmaya yeltenmesini bekliyordu. Çevresinin tamamen farkındaydı ve bedeni her an harekete geçmek için gergindi.

Kılıç Tanrısı, Eris'in yaptıklarını kınamıyordu. Düşmüş öğrencisine sadece “yumuşak” olarak nitelemişti. Elinde kılıç varken gardını düşürürsen, sonuçlarından kendini sorumlu tutmaktan başka çaren olmazdı. Ancak bir budala, anlık bir saldırı olasılığını göz ardı ederdi. İşte söylenmeyen mesaj buydu.

“Pekala. Sıra sende, Nina. Bu sefer, önce salonun ortasında yüzleşin. Sinsi saldırılar kötü değildir, kızım, ama sana hazır olan biriyle nasıl başa çıktığını görmek isterim.”

Kılıç Tanrısı konuşurken, Nina ayağa kalktı ve Kılıç Azizlerinden biri ona tahta bir kılıç fırlattı. Onu yakaladığında, kılıcı fırlatan adama bakış attı. Kılıç tuhaf bir şekilde ağırdı. Metal bir çekirdeği vardı.

Silahı fırlatan Kılıç Azizi, neredeyse fark edilmez bir şekilde başını salladı. Bu küstah yabancıyı öldür.

Hafifçe titreyerek, Nina karşılık olarak başını salladı.

Nina, doğuştan bir Kılıç Azizesiydi. Daha önce can almışlığı vardı. Metal çekirdekli tahta kılıç kullanmak belki de korkakça bir hareketti, ama bu kız, görgü kurallarını çiğneyen ilk kişiydi. Gino'nun az önce yaşadığı aşağılanma göz önüne alındığında, kaderini hak etmişti.

İkisi salonun ortasında birbirlerine döndü ve duruşlarını aldı.

“Başla!”

Yakındaki bir Kılıç Azizi'nin işareti üzerine, Nina kılıcını savurdu. Kılıç Tanrısı Stili'nin formlarını on binlerce kez defalarca pratik etmişti. Hareketleri kusursuzdu. Bu küstah kızıl saçlı kızı, küstahça aşağıladığı stilin ta kendisiyle yere sermeye kararlıydı. Öfkesi ve kararlılığı onu normalden bile daha çevik kılmıştı.

İki kılıç çarpıştı.

Kuru bir çatırtıyla, Eris'in tahta kılıcı bin parçaya ayrıldı.

Nina'nın zaferi eli kulağındaydı. Şimdi yapması gereken tek şey, orada şaşkınlıktan donakalmış kızın kafasına acımasız bir darbe indirmekti.

Ama tam zaferinin tadını çıkarırken, bir yumruk yüzüne çarptı.

Sonraki yumruk çenesine çarptı. Geriye doğru sendelerken, keskin bir tekme onu yere fırlattı. Bir anda, kız tepesindeydi. Nina ne olduğunu anlayamadan, kolları Eris'in bacaklarının altına sıkışmıştı. Yukarı baktığında, gözlerinde cinayet parlayan bir iblisin yumruklarını üzerine indirdiğini gördü.

“D-Dur! Dur! Yeter!”

Kılıç Azizleri dövüşü bitirdiğinde, Nina yüzüne belki bir düzine yumruk yemişti. Burnu oluk oluk kanıyordu, birkaç dişi kırılmıştı ve tamamen bilincini kaybetmişti. Alt vücudunun altında, buharlı bir sıvı birikintisi yere yayılmıştı.

Eris yavaşça ayağa kalktı ve Nina'nın şüphe uyandıracak kadar ağır tahta kılıcını aldı. “Hıh.” Burnundan soluyarak, baygın düşmanını Gino'nun yattığı yere doğru itiştirdi. “Burada yumuşak olmayan kimse var mı?”

“Nasıl… Nasıl cüret edersin!” Bu sefer, Kılıç Azizleri sınırlarını zorladı. Salonun her yerinden “Korkak!” çığlıkları yankılandı. Kılıç Kralı ve üzeri rütbesindekiler ise, öfkeli öğrencilerini soğuk bir bakışla süzdü. Kimin haklı olduğunu anlıyorlardı. Eris bir kez daha haklıydı. Gerçek bir düello, kılıç kırılınca bitmezdi. Kılıç ustası pes edince biterdi.

BAŞLIK: Eris'in Yükselişi

“Üzgünüm, kızım. Seni biraz hafife almışım galiba. Seninle bizzat ben oynayacağım.”

Ancak Kılıç Tanrısı bizzat ayağa kalktığında, salondaki iki Kılıç İmparatoru yüzlerinde şaşkınlıkla ona baktılar.

“Bununla bizzat sizin ilgilenmenize gerek yoktu herhalde, Usta.”

“Ghislaine halledebilirdi… Ah, ama sanırım kız onun öğrencisi. O zaman ben mi ilgileneyim?”

Onların sözlerini umursamadan, Kılıç Tanrısı silahını aldı. Kılıcı gerçekti.

Bunu görünce Eris, yerden güç alarak geriye doğru sıçradı ve kendi kılıcını bıraktığı yere ulaştı. Seyahatleri boyunca ona eşlik eden yoldaşını kavradı ve hızla kınından çekti.

“Çok heyecanlanma, kızım. Sana bir avantaj tanıyacağım… Vay canına. Güzel bir kılıcın var orada. Bu Julian’ın kılıçlarından biri değil mi?”

“Bilmiyorum. Bana Migurd kabilesinden biri verdi.”

“Ha, anladım. Şey… benimki de Julian yapımı, tesadüfe bak.”

Kılıç Tanrısı kılıcını ağır ağır çekti. Kılıcı ürkütücü, altın rengi bir ışıkla parladı. Bu, Yedi Kılıç Tanrısı Kılıcı'ndan biriydi. Aynı zamanda İblis Diyarı'nın efsanevi zanaatkarı Julian Harisco'nun, Kral Ejderha Kajakut'un kemiklerinden yarattığı 48 büyülü kılıçtan biriydi. Adı Soluk Borusu'ydu.

Kılıç Tanrısı kılıcı elinde gevşekçe, aşağı doğru sallanır vaziyette tutuyordu. Kılıç Azizleri nefeslerini tutarak izlediler. Kılıç Tanrısı, Kılıç İmparatorları'yla yaptığı sahte düellolar dışında, neredeyse hiç kınından çekilmiş kılıç tutmazdı.

Bir an sonra Kılıç Tanrısı umursamazca üç kelime mırıldandı: “Tamam, başlayalım.”

Neredeyse aynı anda Eris havaya fırlatıldı. Vücudu, Geçici Salon'un girişindeki kapılardan geçerek ilerledi ve dışarıdaki devasa bir kar yığınına düştü.

Kılıç Tanrısı, Eris'in durduğu yerde, kılıcı tamamen uzatılmış halde, kusursuzca hareketsiz duruyordu. Odada kimse onun hareket ettiğini görmemişti.

“Muhteşem!”

“Hayret verici!”

“Muhteşem, Usta!”

Etrafındaki Kılıç Azizleri, becerisini coşkulu bir şekilde övdüler. Bu, kılıcının gücü değildi. Eris'i havaya fırlatan, kendi ezici savaş aurasıydı. Hepsi, bu cüretkar davetsizin nihayet öldüğüne inanıyordu.

“Öğğ… Höh…!”

Ama sonra salonun dışından iniltiler duydular ve karda zayıfça kıpırdayan bir şeyin belirtilerini gördüler. Kılıç Tanrısı'nın darbesinden bir şekilde sağ mı çıkmıştı? Hayır, öyle değildi. Ona sadece kolay davranmıştı. Ama elbette, Gall Falion'un o sokak köpeğini ciddiye almasına gerek yoktu. Şimdi onu Kutsal Yer'den sürgün edip kara atacaklardı.

Yine de Kılıç Tanrısı'nın sonraki sözleri beklentilerini boşa çıkardı.

“Ghislaine, Eris'in yaralarıyla ilgilen. Bu andan itibaren o bir Kılıç Azizesi. Yarın'dan itibaren onu ben eğiteceğim.”

Kılıç Azizleri'nin yüzlerindeki gülümsemeler soldu. Bu, kızın bizzat Kılıç Tanrısı'nın doğrudan öğrencisi olacağı anlamına geliyordu. Ghislaine'den bu yana bu kadar onurlandırılan başka bir öğrenci olmamıştı.

“Bu saçmalık! Kılıç Azizesi özel bir unvan'dır, yalnızca Işık Kılıcı tekniğinde ustalaşanlara verilen! O kız vahşi, gaddar birinden başka bir şey değil—”

Bir adam itiraz etmek için sesini yükseltti, ancak Kılıç Tanrısı kılıcını ona çevirince sustu. “Işık Kılıcı'nı bilen iki çocuğu alt etti. Bu benim için yeterli.”

“Ama Usta…”

“Bakın, Kılıç Tanrısı olmak öyle ezberleyerek falan olmaz, değil mi? Ben özel bir adamım, ama unvanım'da özel bir şey yok. Sizinki neden farklı olsun ki?”

“…Özür dilerim, Usta Falion.” Kılıç Azizi sustu. Sadece kıskançlıktan konuştuğunu fark etmişti. Rütbesindeki herkes, bu tür duyguların kılıçlarını yalnızca yavaşlattığını bilirdi.

Ancak bu, onların bir yanlış anlaşılma'sıydı. Kılıç Tanrısı'nın dövüş tarzı, ham duygu ve arzuyla besleniyordu. Doğru kullanıldığında, en çirkin motivasyonlar bile kılıcınızı daha hızlı ve ölümcül hale getirebilirdi.

Ama elbette, Gall Falion'un salonlarında dolaşan her öğrenciye bu tür kritik gerçekleri açıklama niyeti yoktu. Bunların söylenmesine ihtiyaç duyanlar, bu bilgiden hiçbir fayda sağlayamazdı.

Ve böylece, oldukça akılda kalıcı bir şekilde Eris, Kılıç Azizesi rütbesine ulaştı.

---

BAŞLIK: Aşk ve Kılıç

Nina, Eris'ten en başından beri nefret ediyordu. Anlaşılabilirdi belki, zira kız onu o kadar fena yenmişti ki, diğer öğrencilerin önünde altını ıslatmıştı. Utanmıştı. Küçük düşmüştü.

Eris, sokaklardan gelmiş vahşi bir köpekten başka bir şey değildi. Kılıcı işe yaramadığında, öfkeli bir çocuk gibi yumruklarıyla saldırırdı. Böylesi bir davranış, onların tarzındaki hiçbir öğrenciye, hele ki bir Kılıç Azizesi'ne yakışmazdı. Bu, Nina'nın konu hakkındaki kesin görüşüydü ve bunu dinlemek isteyen herkesle açıkça paylaşırdı.

Yaklaşık iki yıldır, Eris'le neredeyse hiç konuşmamıştı. Hatta Gino ile birlikte çalışarak, daha genç öğrencilerden hiçbirinin Eris'e yüz vermemesini sağlamıştı.

Ancak Eris, zamanının çoğunu zaten Kılıç Kralı Ghislaine ile tek başına antrenman yaparak geçiriyordu. Hatta ikisi aynı yatakhaneyi paylaşıyorlardı. Nina ya da diğerleriyle hiçbir bağlantısı yoktu ve onlarla konuşmaya da ihtiyacı yoktu. Bunun için kesinlikle bir çaba da göstermiyordu. Değiştirdikleri tek kelimeler, tüm yatılı öğrencilerin katılmak zorunda olduğu aylık genel antrenman seanslarında birbirleriyle eşleştiklerinde sarf ettikleri alaycı hakaretlerdi.

Bu müsabakalarda ikisi de denk güçteydi. En azından Nina, kaybettiğinden daha çok kazandığına inanıyordu. Düşen veya hasar gören bir kılıcın düellonun sonu anlamına geldiği, uygun kurallar olduğu sürece, kendini Eris'ten üstün görüyordu.

Bu düşüncelerin, amcasının onda tespit ettiği "yumuşaklık" olduğunu anlaması biraz daha zaman alacaktı. Şimdilik, gerçek deneyimden hala yoksundu.

Çevrelerindekilerin gözünde Eris ve Nina rakipti. Ancak Eris için Nina, düşünmeye bile değmezdi.

Yaz sonlarına doğru bir gün, Nina kendi yaşlarındaki birkaç kızla konuşuyordu. Konu romantizme dönmüştü—hangi öğrencilerin yakışıklı olduğunu ve kızlardan hangilerinin ilk gecelerini biriyle geçirdiğini konuşuyorlardı.

Nina, hayatını en başından beri kılıca adamıştı; biriyle ilişki kurmayı hayal etmesi bile zordu. Bu sohbetleri her zaman garip bulurdu. Yakın olduğu tek erkek, küçük kuzeni Gino'ydu, ama onlar esasen kardeş gibi büyütülmüşlerdi. Onu romantik bir partner olarak görme fikri bile onu rahatsız ediyordu. Kılıcı için yaşamaya devam edecekti. Amacından sapmasına izin verirse, Eris onu kesinlikle geride bırakırdı—ve o kız'a kaybetmekten daha çok nefret ettiği hiçbir şey yoktu.

Tamamen bir tesadüf eseri, sohbetleri sürerken Eris oradan geçiyordu. Vücudundan buhar yükseliyordu. Belli ki onlar burada gevezelik ederken o sıkı antrenman yapmıştı.

Nina bu konuda bir endişe hissetti. Ve bu yüzden, refleks olarak ona seslendi. “Hıh. Antrenman yapmaktan başka bir şey yapar mısın hiç? Eminim ölene kadar bakire kalacaksın. Ne yazık ki kılıcın geceleri seni sıcak tutamaz!”

Bunlar, kendisi de deneyimsiz olan birinden gelen büyük sözlerdi. Ancak Nina bu sözleri, Eris'i derinden yaralayacağını bildiği için özellikle seçmişti. Eris üzerinde de aynı etkiyi yaratacağını varsaymıştı.

“Heh!” Ancak şaşkınlığına rağmen Eris, sadece burnundan soluyarak güldü.

Yüzündeki o küstah ifade Nina'yı bembeyaz etti. “N-Ne?”

“Üzgünüm, ama bakire değilim.” Sesi hafifçe gururluydu ve yüzünde hafif bir kızarıklık vardı. Nina ve diğer kızlar, onun sadece blöf yapmadığını hemen anladılar.

“Ne?! Ciddi olamazsın! Kimdi o? Kim seninle yatardı ki?!” Şaşkınlığını gizleyemeyen Nina, telaşlı bir ses tonuyla Eris'ten ayrıntıları öğrenmek için üsteledi.

“Küçüklüğümüzden beri tanıdığım bir çocuk.”

Normalde Eris, kimseye pek laf etmezdi. Ama bu genç adam konusuna gelince, uzun uzun gevezelik edebiliyordu. Birlikte nasıl büyüdüklerinden bahsetti, ve İblis Kıtası'ndan ana vatanlarına nasıl seyahat ettiklerinden. Ejderha Tanrısı ile nasıl tanıştıklarından, onun Ejderha Tanrısı'na nasıl bir darbe indirmeyi başardığından. Ve birlikte nasıl bir gece geçirdiklerinden bahsetti.

Onun uğruna daha güçlü olmak istediğini açıkladı.

Mutlu aşık bir kızın tutkusuyla anlatılan, içten bir hikâyeydi. Nina'yı tamamen sersemletti. Yenilmişti. Tamamen yenilmişti. Kılıç becerilerinde denk olabilirlerdi belki. Ama Eris'ten daha yaşlıydı. Ve Eris'in bir erkek arkadaşı vardı.

Geriye kalan tek savunması, onun varlığını tamamen inkâr etmekti. “Sen... Sen palavra sıkıyorsun, Eris! Babam diyor ki Ejderha Tanrısı, bir tür Kutsal Ejderha Aura'sı ile korunur. Sıradan bir büyü bile onu çizemez! Bunu uydurdun. Bu adam diye biri yok bile, değil mi? Şimdi itiraf et, kendini iyice rezil etmeden önce!”

“Yalan söylemiyorum ve Rudeus sıradan biri değil. Bu yüzden şu an onunla olmaya layık değilim, anlıyor musun? Çok daha güçlenmem gerek…”

Konuşurken Eris, elini yumruk yaptı. Şimdi gözlerinde bir ateş yanıyordu. Aniden Nina ve diğerlerinden döndü ve şimdiye kadar antrenman yaptığı Eğitim Salonu'na doğru geri yürüdü.

Nina, şaşkınlık içinde, sessizce onun gidişini izledi. Eris, bu konuda kendisinden önde olmasını bekleyeceği son kişiydi. Bu erkek arkadaş hakkındaki haber onu sarsmıştı.

O vahşi köpeğin hayatında bir partneri vardı, Nina'nın ise yoktu. Bu, ilk bakışta saçma geliyordu. Kesinlikle bir yalan olmalıydı. Bu Rudeus diye biri gerçekten yoktu.

Bu varsayıma dayanarak, Nina bir sonraki izin gününü en yakın kasabaya gitmek için kullandı ve orada bir bilgi simsarına Rudeus Greyrat hakkında bilgi bulması için para ödedi. Rudeus'un kurgusal olması gerektiği göz önüne alındığında, hiçbir şey bulamamasını tamamen bekliyordu—ya da en azından umuyordu. Ancak şaşkınlığına rağmen, bir rapor hazırlaması hiç de uzun sürmedi.

Rudeus Greyrat: Asura Krallığı'nın Fittoa Bölgesi'ndeki Buena Köyü'nde doğdu. Üç yaşında, Kral seviyesi büyücü Roxy Migurdia'nın yanında eğitim almaya başladı. Beş yaşında Aziz seviyesi Su büyücüsü oldu. Yedi yaşında, Roa Kalesi'nin belediye başkanının kızı Eris Boreas Greyrat'ın özel öğretmeni olarak görev aldı. Ardından, Yer Değiştirme Olayı'nda kayboldu. Ancak daha sonra Orta Kıta'nın kuzeyinde yeniden ortaya çıktı ve "Bataklık Rudeus" lakaplı bir maceracı olarak ün saldı. Hâlen Sharia Büyü Şehri'nde kalıyordu. Ranoa Büyü Üniversitesi onu özel öğrenci olarak davet etmişti. Ayrıca, birçok maceracı arkadaşı tarafından saygı görüyordu. Hatta başıboş bir ejderhayı tek başına öldürdüğü söylentileri dolaşıyordu.

Sonuç gayet basitti: Bu, Eris'in hayal gücünden çıkma bir fantezi prensi değil, gerçek bir insandı. Nina bu gerçeği iç karartıcı buldu. Ama aynı zamanda pek de etkilenmemişti. Yedi yaşına kadarki başarıları inanılmazdı, evet, ama sonunda pek bir şeye yaramamıştı. Aziz seviyesinin ötesinde herhangi bir rütbe kazandığına dair bir bilgi yoktu ve geçimini sıradan bir maceracı olarak sağlıyordu. "Bataklık" lakabı da ona pek iltifat gibi gelmemişti. Yetenekleri çocukluğundan sonra açıkça solmuştu.

Bu düşünce onu şeytani bir fikre sürükledi.

Eris, bu Rudeus'u bulup bir düelloda yense ve onu esiri olarak buraya geri getirse nasıl tepki verirdi? Yüzündeki ifade paha biçilmez olurdu.

Plan çok hoşuna gitmişti, bu yüzden hemen uygulamaya koydu. Nina, tıpkı babasının bir zamanlar olduğu gibi aceleciydi. Aynı gün yolculuğu için eşyalarını topladı, bir ata atladı ve Ranoa Krallığı'na doğru yola çıktı.

Neyse ki, gideceği yer hiç de uzak değildi. Kışın yolculuk daha zorlu olabilirdi, ama yılın bu zamanında yeterince kolaydı. Kılıç Kutsal Alanı'nın en iyi atlarından biri emrinde olduğu için, üç aydan kısa sürede gidip gelebilirdi.

Nina'nın Sharia'ya altı haftalık yolculuğu sorunsuz geçti ve tam zamanında Büyü Üniversitesi'ne vardı. Orada bulduğu şey onu biraz şaşırttı.

Dürüst olmak gerekirse, Nina büyücüleri her zaman küçümsemişti. Birkaç büyü fısıldamayı bilmenin onları güçlü yaptığını düşünen kibirli zayıflar olduklarını sanırdı. Ama Büyü Üniversitesi'nin içinde, sokaklardaki insanların çoğu kaslı adamlardı. Garip bir şekilde yüksek sayıda canavar insan vardı ve çoğunluğu savaşçı gibi giyinmişti.

Cüppe veya sevimli bir üniforma giyen daha ufak tefek yayalar da gördü. Ancak genel olarak, beklediğinden çok daha fazla kaslı insan vardı burada. Belli ki zihinleri kadar bedenlerini de ciddiyetle eğitiyorlardı.

Nina kendi cehaletinden biraz utandı. On sekiz yıldır büyücülere karşı haksız önyargılar beslediği anlaşılıyordu.

Bir süre etrafına bakındıktan sonra, yoldan geçmekte olan bir adama yaklaştı. Kaslı, genç bir canavar insandı ve tam bir savaşçı gibi giyinmişti. Ona Rudeus'u nerede bulabileceğini sorduğunda, canavar insan kendisinin de aynı kişiyi aradığını ve nerede bulacağına dair iyi bir fikri olduğunu söyledi.

"Ne kadar da uygun," diye düşündü Nina ve peşine takıldı.

Çok geçmeden, canavar insan üniforma giyen bir çocuk fark etti. Rudeus, Nina'nın hayal ettiği gibi görünüyordu, aşağı yukarı. Beklediği kadar zayıf ve cılız değildi, ama kesinlikle korkutucu da değildi. Yüzü çirkin olmasa da, güvensiz vücut dili onu hiç de çekici kılmıyordu. O uyuz Eris'e yakışır bir eş.

Pekala, o zaman, onu pataklama zamanı…

Ama Nina konuşamadan, genç canavar insan Rudeus'un yanına yürüdü ve ona bağırmaya başladı. "Senin, başıboş bir Ejderha'yı tek başına deviren A rütbeli maceracı Bataklık Rudeus olduğunu varsayıyorum! Sana evlilik düellosu için meydan okuyorum, bayım!"

Nina, en hafif tabirle, şaşırmıştı. Canavar insan, Rudeus'a tekli dövüş için meydan okuyacağından hiç bahsetmemişti.

"Şey, aslında bugün piyano dersim var…" Rudeus ise düelloyu olabilecek en erkeksi olmayan şekilde reddetti. Ama genç canavar insan kafa karıştırıcı bahaneler sıraladı, hemen önüne atladı ve anlık bir saldırıya geçti.

Nina, Rudeus'un saniyeler içinde paramparça olacağını varsaydı. Bu canavar insan açıkça yetenekli bir dövüşçüydü, belki kendi seviyesinde olmasa da, ve Rudeus bir büyücüydü. Dünyadaki her kılıç ustası kadın, onun gibilerin yakın dövüşte çaresiz olduğunu bilirdi. Bir büyücünün, biri üzerine atladığında yapabileceği hiçbir şey yoktu.

Ve yine de, işler bir şekilde çok farklı gelişti. Rudeus, genç canavar insanı anında yendi. Nina'nın sayımına göre dövüş topu topu üç saniye sürmüştü. Gözünü kırpsan kaçırabilirdin. Ona doğru bir bakış bile atmadan, Rudeus hızla uzaklaştı, baygın düşmanını sokakta öylece bırakarak.

Nina'nın bu şaşırtıcı olaylardan kendine gelmesi birkaç dakika sürdü. Tekrar etrafa soruşturmak için biraz zaman harcaması gerekti, ama sonunda Rudeus'un şimdi kütüphanede olduğunu öğrendi.

Yönleri alıp oraya vardığında, binanın dışında düzenli bir şekilde sıraya girmiş büyük bir canavar insan grubu vardı. Nina bunu merak etti, ama açıkça kendisiyle bir ilgisi yoktu. Doğrudan girişe yöneldi.

Ama kalabalığın yanından geçerken, bir canavar insan ona seslendi. "Sen de Rudeus'a düello için meydan okumayı mı düşünüyorsun?"

"Şey, evet… doğru," diye yanıtladı Nina düşünmeden.

"O zaman sıranın arkasına geç!" diye bağırdı adam. "Öne geçemezsin!"

Anlaşılan, bu sıranın tamamı Rudeus'a düello için meydan okumak isteyen insanlardan oluşuyordu. Şaşkın ve hayretler içinde kalan Nina arkasını döndü ve sıranın sonuna doğru ilerledi. Önünde en az otuz kişi vardı gibi görünüyordu.

İlerlerken, sıranın önlerine yakın bir canavar insan "Üzgünüm, evlat. Çok kötü," diye seslendi. Bunun ne anlama geldiğini bilmiyordu.

Her neyse, beklemek tek seçeneği gibi görünüyordu, bu yüzden bekledi. Sabah öğleye döndü, ama Rudeus ortaya çıkmaya dair hiçbir işaret vermedi.

Ve sonra o belirdi.

Obsidyen tenli ve dalgalanan kaslara sahip bir iblis aniden yanlarında durdu, kibirli bir gülümsemeyle gruba yukarıdan bakarak. "Hoho! Bu sıra ne için, dostlar? Bir festival mi var?!"

"Bu, Rudeus Greyrat'a düello için meydan okumak isteyenlerin sırası!"

"Öyle mi sahiden?! Ve hepiniz de çok kalabalıksınız! Bwahahaha! Çocuk çok revaçta anlaşılan! Elbette sabırlı bir adamım, ama ilk ben bir şans yakalayabilir miyim acaba?!"

Canavar insanlar bu soruyu hiç de iyi karşılamadı. "Sıraya geç!" nidaları ve çeşitli hakaretler her yönden uçuştu. Nina da öfkeliydi. Çok uzaklardan gelmişti ve sabırla bekliyordu. İblis'e herkes gibi sırasını beklemesini söyledi.

Ama sonra, tüm bu alayların ortasında… bir budala kesinlikle söylememesi gereken bir şey söyledi. "İlk sen mi gitmek istiyorsun, koca adam? O zaman senden önce buraya gelen herkesi yenmen iyi olur!"

"Bwahahahaha! Harika! Kulağa hoş geliyor! Gelin üzerime, hepiniz. Cesaretinizin ödülü olarak, sizi ezmeden önce size bir serbest vuruş hakkı tanıyacağım!"

Bu sözlerin inanılmaz kibiri, diğer herkesi öfkeden çıldırttı.

"Ne dedin sen az önce?!"

"Bunun için pişman olacaksın, pislik!"

Neredeyse aynı anda hareket eden canavar insanlar, bu kendini beğenmiş budalaya bir ders vermek için saldırıya geçti. Ne olduğunu tam olarak anlamadan, Nina da kendini onlara katılırken buldu.

Uzun lafın kısası: kaybetti. Fena halde.

İblis'e Işık Kılıcı ile vurdu, onu öldürmeye tamamen niyetliydi. Ve o bunu hiçe saydı. Kılıcı tenine işlememişti. Yüzeyde sığ bir kesik oluşturmuştu, ama yara gözlerinin önünde anlık olarak iyileşti.

"Ben ölümsüz İblis Kral Badigadi'yim! Bwahahaha! Beni yenen herkese Kahraman unvanını bahşedeceğim!"

Diğerlerinin çoğuyla kıyaslandığında, Nina'nın çabası oldukça saygıdeğerdi. Ama İblis Kral tamamen farklı bir seviyedeydi. Daha herhangi bir plan yapmaya fırsat bulamadan, onu yakalamış, acımasızca yere çarpmış ve çok sevdiği kılıcını paramparça etmişti.

Acı içinde inleyerek yerde yatarken, zihni dehşet ve şaşkınlıkla doluydu. Neden büyücüler için bir okulun ortasında bir İblis Kral ile dövüşüyordu? İblis Kıta'sından bir hükümdar buraya kadar gelip ne yapıyordu ki?

Elbette, diğer herkes de tam olarak aynı şeyi düşünüyordu.

Nina düştükten sadece bir an sonra, Badigadi tüm canavar insan grubunu alt etti. Bir şekilde, çoğu yaralı olmasına rağmen, hiçbiri ölü gibi görünmüyordu. Onlara karşı nazik davranmıştı.

Bunu fark ettiği an, Nina titreyen yumruklarına acı gözyaşları döktü. Ama hayal kırıklığı ne kadar derin olursa olsun, kılıcı kaybolmuşken artık hiçbir şey yapamazdı.

"…Bu da ne?"

Tam o an, Rudeus kütüphaneden çıkmıştı. İblis Kral ile bir süre konuştuktan sonra başka bir yere geçtiler.

Yüzünü buruşturarak, Nina kendini ayağa kalkmaya zorladı ve hırpalanmış bedenini onların peşinden sürükledi. Rudeus ve İblis Kral, devasa bir açık avlunun ortasında durmuş, birbirlerini tartıyorlardı. Bir şeyler konuşuyor gibiydiler. Bazen gürleyen kahkahaların parçalarını duyabiliyordu, ama konuşmalarının hiçbirini seçmek imkansızdı.

Düello, garip bir şekilde çevik ayaklı bir çocuk Rudeus'a bir asa getirdikten sonra nihayet başladı.

Nina her şeyi baştan sona gördü. Gerçi çok uzun sürmedi. Rudeus asasını aldı, mührünü bozdu, birkaç kelime fısıldadı ve düşmanına doğrulttu. Ve bir saniye sonra, İblis Kral'ın tüm üst bedeni şiddetle patladı.

Bu adam, Nina'nın rekabet bile edemeyeceği bir rakibi yenmişti. Nefret ettiği rakibinin sevdiği adam, değersiz olduğunu sandığı adam, tek bir saldırıyla bir İblis Kral'ı yok etmişti. Ve Eris onun seviyesine yükselmeye çalışıyordu.

Bu gerçekler karşısında Nina'nın zihni şokla donakaldı. Ondan sonra ne olduğunu hatırlamıyordu. Ne ara olduğunu anlamadan, kendini yeniden atının üzerinde, Sword Sanctum'a doğru giderken buldu.

---

Ama oraya geri döndüğünde ve Eris'in kılıcını tüm dikkatini vererek salladığını gördüğünde, Nina bir şeyler hissetti. Daha önce hiç hissetmediği bir şeyler.

---