Başkanın Dönüşü ve Evin Halleri

“Oh be…”

“Hoş geldin, Başkan Rudeus!” Patronun odasından adımımı attığım an, resepsiyondaki kız heyecanla ayağa fırlayıp reverans yaptı. Yarı elf, yarı insan bir kızdı. Elflerin uzun ömrünü miras almıştı ama yine de çok gençti. Çok sayıda aday arasından yapılan titiz bir eleme sürecinin ardından Orsted’in sekreteri olarak işe alınmıştı. Bütün gün burada oturur, Orsted arka tarafta kapalı kaldığı için onu hiç görmezdi. Onun emirlerini tamamen yazılı iletişim yoluyla yerine getirir, aynı zamanda idari görevleri de titizlikle hallederdi. Adı neydi şimdi onun…?

“Ah, evet, teşekkürler.”

“Pek iyi görünmüyorsunuz. Bir sorun mu var?”

“Şey, pek sayılmaz… Orsted Bey benden pek memnun kalmadı.”

“Anladım! Siz bile bazen başınızı belaya sokuyorsunuz, Başkanım!”

“Bu sefer, şey, kaplanın kuyruğunu çekmiş olabilirim.”

“Vah vah… Ama CEO size gerçekten güveniyor, Başkan Rudeus. Belki de sadece sizden yüksek beklentileri vardır.”

“Hahaha. Hayır, öyle değildi.”

Orsted’in lanetine karşı dirençli ve başkalarına karşı düşünceliydi. Her yönüyle harika bir hanımefendi. Tek sorun, adını bir türlü hatırlayamamamdı. Neydi sahi, cidden? Faristy… yoksa Feristaly mi? Hayır, bu da değildi. Aisha muhtemelen bilirdi ama o şu an Zenith’le yan odadaydı.

Sorun değil. Başka bir gün Aisha’ya özelden sorarım.

Şunu düşünüyordum, eğer Orsted CEO, ben de başkansam, bu sanki ondan daha önemliymişim gibi gelmiyor mu?

“Ah… Peki ona ne demeliyim o zaman?”

Bilmem ki. Linia vekâleten CEO’ydu, Aisha da danışman ve başkan yardımcısıydı. Eğer ben şirket başkanıysam, geriye…

“Başkomutan nasıl olur?”

“…Şey, son onayı o vermeli.”

“Doğru. Şey, sanırım ona bir danışmak lazım,” dedim.

Her neyse, burada iyi iş çıkarıyor gibiydi. Şimdiye kadar büyük bir sorun yaşanmamış, neşesi de herkesi motive etmişti. Orsted’in de bir şikâyeti yok gibiydi. Ayrıca yüklü miktarda borcu olan birini işe aldığımdan emin olmuştum, böylece arada sırada zorlu bir güne katlanmak için fazladan motivasyonu vardı.

“Başka bir sorun yaşanmadı mı?”

“Hayır, hiçbir şey.”

“Bu bir rahatlama. İşler yolunda gitmezse veya başka bir isteğiniz olursa, lütfen hemen bana ulaşın. Benim gücüm dâhilindeyse, halledildiğinden emin olurum.”

“Ne?!” Şaşırmıştı. Neden acaba? Şirketimizin uyması gereken iş standartları olmadığı doğruydu ama ben olumlu bir çalışma ortamı yaratmaya çalışıyordum.

“Üzgünüm, Başkanım. Sadece Orsted Bey de bana aynı şeyi sormuştu.”

“Öyle mi? İlginç.”

“Benim için zaten o kadar çok kolaylık sağlamıştı ki.” Normalde böyle bir şey teklif edilen herkes, dolaylı yoldan bile olsa, şeytanla anlaşma yaptığını düşünerek tetikte olurdu. Bu da Cliff’in yaptığı özel miğferin işini gördüğü, Orsted’in lanetinin etkilerini hafiflettiği anlamına geliyordu. Güzel iş.

“Benim için bunca şeyi yaptıktan sonra yüzünü bile görememek ne yazık.”

“Bu lanetin suçu. Yüzünü gördüğünüz an, şu an hissettiğiniz tüm minnet nefrete ve güvensizliğe dönüşürdü.”

“Korkunç, değil mi?”

“Öyle. Bu yüzden Orsted Bey arka tarafta çalışırken, sürgülü panellerden asla gizlice bakmamalısınız.”

“…N-ne sürgülü panelleri?” diye tekrarladı, şaşkınlıkla. Öksürdüm. Aslında, miğferi takılı olduğu sürece bir iki bakışın muhtemelen zararı olmazdı. Ama Orsted’i tanıdığım kadarıyla, miğferi her gün tüm gün takmıyordu. Ne kadar dikkatli olsak azdı.

“Önemli değil. O zaman işleri size bırakıyorum.”

“Anlaşıldı, Başkanım.”

“Bir şey daha. Patrona, başkanın gerçekten çok ızdırap çektiğini ima edebilir misiniz?”

“Elbette.” Kıkırdadı. “Doğrusu, bu kadar çekingen olmanızı beklemezdim.”

Şaşılacak bir şey yok bunda. Hep böyle oldum. Boyum posum kadar cesaretim var.

Bu konuşmanın ardından ofisten ayrıldım.

Tamam. Sırada, Zenith ve Geese ile olan tüm meseleyi aileme rapor etmem vardı. Söylemem gereken çok şey vardı. En azından hepsi kötü haber değildi ama bu da içimi rahatlatmıyordu.

Lilia

O GÜN, Elinalise bizimleydi. Haftada birkaç kez eve gelir, evin hanımlarıyla konuşurdu. Evliydi, bir çocuğu ve kendi hanesi vardı ama kocası uzaktaydı. Yalnız olduğunu tahmin ediyordum. Bu his, hem evin hanımlarına hem de bana çok tanıdıktı. Ancak Elinalise’in tavırlarından ve duruşundan, içten içe dağıldığını asla tahmin edemezdiniz—sanırım bu yüzden sürekli tavsiye almak için geliyordu. Belli bir yaştaki çocuklar için ne tür bir eğitimin uygun olduğundan, küçük şikâyetlere kadar her türlü soruyu masaya yatırırdık.

Böyle sorulardan biri şuydu: “Aisha’nın ne zaman yetişkin gibi davranmayı öğreneceğini düşünüyorsunuz?”

“Ben de aynı şeyi merak ediyorum. Yapamayacak gibi değil… Şey, muhtemelen gerekli olduğunu hissedene kadar yapmayacak.”

“Peki bu ne zaman olabilir?”

“Diyelim ki hoşlandığı bir çocuk buldu, mesela…”

“Sanırım Usta Rudeus olmaz.”

“Aisha’nın çocuk gibi davranmaya devam etmesinin nedeninin tamamen Rudeus’un küçük kız kardeşi rolünde körelmiş olmasından kaynaklandığını siz de benim kadar iyi biliyorsunuz. O onun sevgilisi ya da karısı değil.”

“Şimdi konuşunca, sanırım bunu biliyordum.”

“Tüm bunlar demek oluyor ki, Aisha için başka birini bulmanız gerekiyor. Çekici biri. Yetişkin gibi davranmadıkça ona hiç ilgi göstermeyecek biri.”

“Hımm,” diye düşündüm. Evet, o gün tavsiye arayan bendim. Bayan Elinalise benden çok daha genç görünüyordu ama yaşıyla gelen bir bilgeliğe sahipti. Endişelerimi bu kadar etraflıca ele aldığı için minnettardım.

“Evet. Daha genç ve biraz işe yaramaz biri. Yetişkin kadınlara karşı gerçekten zaafı olan biri.”

“Gerçekten zaafı olan, öyle mi?”

“Aynen öyle. Aisha, öyle bir çocuğun fantezilerini tatmin etmekte hiç zorlanmaz ve o tür bir çocuğa da akıl öğretebilir.”

Aisha’nın Usta Rudeus ile birlikte olmayacağını gayet iyi biliyordum. O onu istemiyordu, Aisha da ona ilgi duymuyordu. Ne yazık ki, eve getireceğim potansiyel evlilik adaylarının da iyi karşılanacağını sanmıyordum.

“Yapabileceğiniz tek şey, bunu oldurmaya çalışmak.”

“Anladım…” diye yanıtladım, başımı eğerek, sonra Leo yemek odasına palas pandıras girince “Aman Tanrım!” diye bağırdım. Bayan Lara ve Bayan Lucie onun sırtında oturuyordu. Atçılık oynuyor gibiydiler.

“Hav hav!” diye havladı Leo, bana bakarak.

Ne tuhaf. Akıllı bir köpekti ve sebepsiz yere pek havlamazdı. Yoksa Sylphiette’in başına bir şey mi gelmişti?!

“Hav hav!” Leo kuyruğunu salladı, sonra benden ön kapıya, oradan tekrar bana baktı.

Ah, boş ver o zaman. Leo çok mutluydu. Ayrıca, Sylphiette’e bir şey olsaydı, birinin yanına gelmesi için acilen havlardı.

Gözlerini ön kapıya dikmişti. Bir misafirimiz mi gelecekti? Leo normalde misafirler için kuyruk sallamazdı. Ah, belki de Bayan Roxy eve gelmiştir, diye düşündüm, tam da ön kapının kilidi ‘tık’ diye açılırken ayağa kalktım. Gelenleri karşılamak için aceleyle oraya gittim.

“Oh, selam, Lilia. Geldik.”

“Selam, Lilia!”

“Hoş geldiniz, Usta Rudeus! Bayan Eris!” diye seslendim.

Kapıda, Usta Rudeus, Bayan Eris, Bayan Zenith ve Aisha ile birlikte, beklediğimden çok daha erken bir saatte duruyordu. Usta Rudeus’un planı Millis’te yaklaşık yarım yıl kalmaktı ama ayrılalı daha bir buçuk ay bile geçmemişti. Üstelik, Usta Rudeus’un ifadesi alışılmadık derecede ciddiydi…

Hemen ne olduğunu anlamıştım. Bir sorun çıkmıştı. Ne olursa olsun, muhtemelen Leydi Claire’in hatasıydı. Leydi Claire pek esnek biri değildi ve Aisha ile Bayan Norn’a karşı da biraz sertti. Millis’in dindar bir inananıydı ve kesinlikle kötü biri değildi ama iyi niyetli olsanız bile ona “iyi” diyemezdiniz. Karakterlerini düşündüğümde, o ve Usta Rudeus su ve yağ gibiydi.

Tahmin etmem gerekirse, aileyle ilgili bir konuda ciddi bir anlaşmazlık yaşamışlar ve bu da bir yüzleşmeyle sonuçlanmıştı.

“Bir şey mi oldu?” diye sordum. Usta Rudeus’un zaten ciddi olan ifadesi daha da sertleşti. Usta Rudeus’un her engelin üstesinden gelebileceğinden emindim… ama bazı farklılıkların çözülemeyeceği de mantıklıydı.

“Sanırım öyle diyebiliriz,” diye yanıtladı. İfadesi kasten belirsizdi.

“Leydi Claire miydi?” diye sordum. Rudeus şaşırmış görünüyordu.

“Hayır,” diye yanıtladı. “Yani, Claire ile biraz tartıştık aslında. Ama şimdi her şey yolunda. Özünde o kadar da kötü biri değil.”

Bu beni daha da şaşırttı, gerçi biraz rahatlamıştım. Son bir buçuk aydır, onlarla gitmediğim için endişeyle boğuşuyordum. Arabuluculuk yapmak için onlara eşlik etmem gerektiğini düşünmüştüm. Rudeus’un açıklamasına göre endişelerim yersizdi. Peki ne ters gitmişti?

“O zaman—” diye başladım ama Usta Rudeus yüzünde sıkıntılı bir ifadeyle başka yöne baktı. Yanında, Aisha rahatsız görünüyordu. Başka bir şey olmuş olmalıydı. Aisha’ya bakılırsa, çatışmanın konusu o olabilirdi.

“Aisha başını belaya mı soktu?” Elinalise’e az önce söylediğim gibi, Aisha on beş yaşında olmasına rağmen inatla yetişkin gibi davranmayı reddediyordu. Yetenekliydi ama çocuk gibi davranmaya devam ediyordu.

Çok uzun zaman önce onunla gurur duymuştum. “Bu kız yetenekli bir çocuk,” diye düşünmüştüm. “Şimdi Usta Rudeus’un iyiliğini ödeyebilirim.” Ama eğer yetenekli bir çocuk olmaktan hiç vazgeçmezse…

“Hayır, Aisha işini iyi yaptı,” dedi Rudeus.

Şimdi, ben bile ağzımı açarken burnumu sokuyormuş gibi hissediyordum. “Peki neden—”

Usta Rudeus sözümü kesti. “Ben… Bakın, konuya girersem gerçekten uzun bir hikâye olacak. Herkes buraya gelene kadar bekleyebilir miyiz?”

“Elbette. Affedersiniz, Usta Rudeus.”

“Sorun değil… Üstelik, hepsi kötü haber de değil. Harika bir haberim var. Şey, eşyalarımı yerleştirmem gerekiyor, bu yüzden anneme göz kulak olsanıza, olur mu?” Usta Rudeus hafifçe güldükten sonra odasına doğru aceleyle ilerledi. Endişeli görünen Bayan Eris de peşinden gitti.

Ayşe ve Bayan Zenith oldukları yerde kaldılar. Ayşe somurtuyordu, ama Bayan Zenith'in keyfinin yerinde olduğunu bir şekilde hissettim.

“Ayşe, uslu durdun mu?” diye sordum.

“Ben, şey, biraz batırdım.” Ah, demek somurtmuyordu. Morali bozuktu.

Bu sana hiç yakışmıyor, diye düşündüm. Çocukluğundan beri Ayşe neredeyse hiç hata yapmazdı, nadiren yaptığı zamanlarda da kolay kolay kabul etmezdi. Oysa şimdi, hiç tereddüt etmeden bir hatayı kabulleniyordu. Beklediğimden biraz daha olgunlaşmış olabilirdi.

“Çok kötü bir şey miydi?”

“Hayır, Rudeus hemen halletti.”

Sustum. Ne olabilirdi ki? Usta Rudeus'un yüzündeki o ifadeyle...

Ama boş ver. Sonra konuşacağını söyledi, o yüzden bekleyecektim.

Birden Zenith'in bana baktığını fark ettim. Çok neşeli bir ifadeyle elini uzattı, ben de elini tutup odasına götürdüm.

---

***

---

O akşam, tüm aile bir araya geldi. Herkes Usta Rudeus'un emriyle oradaydı. Elinalise zaten buradaydı, elbette o da vardı; okuldan yeni gelen Bayan Norn ve Bayan Roxy de. Usta Rudeus eve döndüğünde ailenin bir araya gelmesi elbette olağandı, ancak bunu resmen kendisinin önermesi çok daha nadirdi. Genellikle herkesi sadece Ayşe veya Bayan Sylphie'nin keskin gözleri bir şeyleri konuşmanın gerekli olduğuna karar verdiğinde toplardık. Rudeus'un yüzünde hâlâ o ifade vardı.

Bu önemli olacaktı. Hikâyesine başladığında, endişeyle dinledim.

“Hadi başlayalım. Öncelikle, Millis'teki hedeflerime başarıyla ulaştım. Cliff de Kilise'ye girmeyi başardı, bu yüzden onun için endişelenmenize gerek yok.”

Leydi Claire ile yaşanan küçük bir aksaklığa rağmen, Usta Cliff başlangıçta planladığı gibi Kilise'de yerini sağlamlaştırmış ve bunun sonucunda Ruquag'ın Paralel Asker Grubu faaliyete geçmişti. Kilise artık Usta Rudeus'a tamamen borçluydu ve o da Kutsanmış Çocuğu Orsted'in müttefiki olarak yanına almıştı. Tamamen ve mutlak bir başarı gibi görünüyordu. Bayan Elinalise, Usta Cliff'in Millis'te bir pozisyon edindiğini duyduğunda rahatlamış görünüyordu. Ne yazık ki, Rudeus'un hikâyesi burada bitmiyordu.

“Geese, İnsan Tanrı'nın bir müridi,” diye duyurdu Rudeus.

Geese. Usta Paul'un eski partisinde olan o iblis hırsız mı? Usta Rudeus'un karşılaştığı tüm sorunların arkasında o vardı ve sonunda kaçmadan önce bir savaş ilanı yapmıştı. Onu Begaritt Kıtası'na geçtiğimiz zamandan beri, yıllardır tanıyordum. O zaman bile, Usta Paul ve Bayan Zenith'in iyiliği için her zaman endişelenirdi. Labirent seferine cesaret etmek için gerekli istihbaratı toplama konusunda ne kadar vicdanlı olduğunu hatırladım. Geese, Bayan Roxy ve Bayan Zenith'i kurtarmak için yorulmadan çalışmıştı. Usta Paul depresyona girerken, Geese partiye katılacak güçlü savaşçılar toplamak için oradan oraya koşuşturuyor, kendi çizdiği haritaları neredeyse bedavaya satıyordu. Usta Paul'a yardım ettiği tüm süre boyunca, başka bir gündemi olduğunu hiç belli etmemişti.

Zihnimdeki Geese ile Usta Rudeus'un anlattığı Geese'i, yani Usta Rudeus'u, Bayan Roxy'yi ve diğerlerini alaşağı etmeye çalışan haini bir türlü bağdaştıramıyordum.

“Aranan ilanları gönderme talebiniz geldiğinden beri merak ediyordum…” dedi Bayan Roxy. “Bir yanlışlık olmadığından emin misiniz?” Kendisi de deneyimli bir labirent kâşifi olarak, Geese'i her zaman çok takdir ederdi. Ona göre, savaş hariç hiçbir alanda ondan daha güvenilir kimse yoktu.

“Keşke… keşke öyle diyebilseydim.” Usta Rudeus hüzünlü bir gülümsemeyle cebinden bir mektup çıkardı. Bayan Roxy mektubu ondan aldı ve içeriğini okudu. Genellikle uykulu olan ifadesi karardı, ama hemen başını sallayarak kabul etti. Mektubu bana uzattı. Ona baktığımda anladım.

İçeriği ağır olsa da mektubun tonu neşeli ve samimiydi. Bu durum bana anında şunu hissettirdi: Bu gerçekten Geese'ti. Usta Rudeus'tan veya Bayan Roxy'den nefret ettiği ya da başından beri onları yok etmeyi planladığı için değildi. O ve Usta Rudeus'un yolları kesişmişti, ama bu kinle beslenen bir düşmanlık değildi.

“Bazen böyle jestler yapması, normalde hiç umursamazken adalet duygusuyla size söylemesi… Bu bir bakıma tam da Geese'e göre bir hareket,” dedi Bayan Elinalise içini çekerek.

Geriye dönüp düşündüğümde, Asura'daki iç sarayda bu tür olaylar sıkça yaşanırdı. O ülkedeki şiddetli güç mücadeleleri, aslında birbirine karşı kişisel bir düşmanlığı olmayan onlarca insanı karşı karşıya getirmişti. Ancak, koşullar bir adamı dostuna karşı çevirdiğinde, gelenek yeni düşmanıyla adil bir dövüşte karşılaşmasını emrederdi. Bu mektup da o zihniyeti yansıtıyordu.

“Biliyorum, Geese hepiniz için çok şey yaptı, bu yüzden bunu söylemek zorunda kaldığım için üzgünüm,” dedi Usta Rudeus, “ama görünen o ki onunla savaşmak… ve onu öldürmek zorunda kalacağım.”

Bu sözler ona büyük acı veriyor gibiydi. Belki açıkça belli olmuyordu ama sanırım Usta Rudeus, Geese'i çok takdir ediyordu. Bayan Eris onları iyi arkadaş olarak tanımlamış ve birbirlerine 'Patron' ve 'Çaylak' diye hitap ettiklerini söylemişti. Geese'in Usta Rudeus'un başarılarından sanki kendi başarılarıymış gibi bahsetmesi, onun Usta Rudeus'u gerçekten sevdiğini düşündürüyordu bana. Herkes arasında, bu muhtemelen en çok onu zorluyordu.

“Ah, Rudy…” dedi Bayan Sylphie. Başka ne söyleyeceğini bilemiyor gibiydi.

Buna karşılık, Bayan Roxy'nin yüzü sertleşmişti. “Geese. Bizim Geese'imiz…” diye mırıldandı.

O da benim gibi Geese ile o partide bulunmuştu. Ona güvenmişti. Ancak, bu yeni gerçeği çabucak kabullenmişti. Gözlerinde hiçbir şüphe yoktu. Aksine, Usta Rudeus'a sarsılmaz bir destek olmak için kararlı olduğu hissine kapıldım.

“Neyse,” diye devam etti Usta Rudeus, “görünen o ki yine uzun bir süre evden uzakta olacağım. Sizi korumak için Leo burada, ama Geese'in ne yapacağı belli olmaz. Hepinizin dikkatli olmasını ve başınızı beladan uzak tutmasını istiyorum, tamam mı?”

Buradaki hiçbirimizin Usta Rudeus'a yük olmasına izin vermeyecektim. Usta Rudeus'un bizim için endişelenmeden savaşabilmesi için, tüm hanenin güvende tutulmasını sağlamak amacıyla ailenin geri kalanıyla birlikte çalışacaktım. Her zaman endişelenir, her zaman arkasına bakınırdı. Ne kadar adanmış olduğumuzu göremiyordu. Elbette iyi bir özellikti, ama bize güvenmediğinde, aramızda bir mesafe oluşuyordu. Gerçi sanırım, Usta Rudeus gibi birinin bakış açısından, biz korkunç derecede kırılgan görünmeliydik.

“Bundan emin olurum,” diye yanıtladı Roxy. “Rudy, eğer Geese sana karşı hareket ediyorsa, bu benim için artık sıradan bir iş değil. Neye ihtiyacın olursa söyle bana.”

“Benim için de geçerli,” diye ekledi Sylphie. “Şu an hiçbir şey yapamam, ama senin için buradayım, Rudy.” Her zamanki gibi kişiliklerine uygun davranıyorlardı.

“Evet, hiç şüphen olmasın!” diye ekledi Bayan Eris, tam da Ayşe'nin “Hallettik!” dediği anda. İkisi de başka hiçbir olası yanıt yokmuş gibi konuştular.

“Durumu anladım,” dedi Bayan Norn. Emin değil gibi görünüyordu, ama başını kararlılıkla salladı.

Ben de onayladım elbette. “Pek fazla yardımım dokunamaz,” dedim, “ama sana bir engel olmayacağımdan emin olurum.”

Dizimdeki eski yaralanma olmasaydı, belki daha kendinden emin konuşabilirdim. Verdiğim yanıt, gücümün elverdiği kadardı.

“Teşekkür ederim,” dedi Usta Rudeus. “Dediğim gibi, bir süre evde olmayacağım muhtemelen. Şimdilik, bu aile toplantısını sonlandırabiliriz sanırım—”

“Dur, Ağabey,” diye araya girdi Ayşe. “Zenith hakkında onlara bilgi vermen gerekiyor.”

“Ah, evet.”

Bayan Zenith. Vücudumun kasıldığını hissettim. O zaman Ayşe'nin bahsetmek istemediği hatanın da henüz gündeme gelmediğini hatırladım ve daha da gerildim. Ama Usta Rudeus gülümsüyordu.

“Aslında, annemin üzerindeki laneti tamamen öğrendim,” dedi. Bu, o zaman bahsettiği iyi haber olmalıydı, Ayşe'nin hatası değil. “Üzerinde zihin okumasını sağlayan bir lanet var. Her şeyi görebildiği söylenemez, ama… hepimizi gerçekten iyi anlıyor gibi görünüyor.”

Usta Rudeus, Kutsanmış Çocuğun ona anlattıklarını aktardı ve ardından Bayan Zenith'in dünyayı nasıl gördüğünü tarif etti. Yanaklarımdan gözyaşları süzülüyordu, büyük bir anı dalgası beni sarıp sarmalamıştı. Şimdi bakmayı bildiğime göre, pek çok işaret vardı. Bayan Zenith bahçeyle ilgilenme konusunda her zaman bir adım öndeydi ve Bayan Lucie henüz küçükken, Bayan Zenith onun ne zaman ağlayacağını olay gerçekleşmeden önce biliyor gibiydi. Sonra… şey. Nasıl tarif edeceğimi bilemiyordum. Bayan Zenith Paul'u biliyordu. Hepimiz onun öldüğünü fark etmediğini sanıyorduk. Anılarının geri dönmesi halinde perişan olacağını düşünüyorduk. Ama her şeyi biliyordu. Sadece bu da değil, kabullenmiş ve hayatına devam etmeye başlamıştı. Bu durum idrak ettiğimde, ağlamayı durduramadım.

“Lilia…” dedi Usta Rudeus.

“Çok üzgünüm. Usta Rudeus…” Odada kuru göz kalmamıştı, ama yüzünü ellerine gömüp hıçkıra hıçkıra ağlayan tek kişi bendim. Son zamanlarda sadece ağlıyordum. Gençken neredeyse hiç gözyaşı dökmezdim. Duygularımın beni bu kadar ele geçireceğini düşünmezdim. Bu, yaşlandığımın başka bir işareti olabilirdi.

Ayşe ben ağlarken sırtımı okşadı, sonra gözyaşlarım nihayet dindiğinde, Bayan Zenith gelip başıma bir el koydu ve hıçkırıkları yeniden başlattı.

---

***

---

Aileye verdiğim rapor tamamlanmıştı. Hepsi her zamanki gibi cesaret verici yanıtlar verdi—onlara güvenebileceğimi hissettiren sözlerdi bunlar. Özellikle Lilia ve Roxy'nin Geese hakkında karmaşık duygular beslediğini biliyordum, ama ikisi de hiçbir şikâyet veya tereddüt etmeden onu ortadan kaldırmanın gerekliliğini kabul etti.

Sırada Zanoba vardı. Kral Ejderha Diyarı'nı ziyaret etmeyi planlıyordum, bu yüzden yanından ayrılmadan önce bunu ona danışmam gerekecekti. Bu konuda onun da kendi düşünceleri olacaktı, şüphesiz.

Eris, Sylphie ve Roxy benimle birlikte geldiler. Paralı Asker Birliği'nin arabasıyla Zanoba Dükkânı'na gittik. Gündemdeki ana madde, Büyülü Zırh'ı güçlendirmek için bir kontrol listesi hazırlamaktı.

Fikirlerini ortaya koyduğunda, "Pekâlâ, o zaman öyle yapalım," dedim.

Üçüncü Versiyon'un geliştirilmesine devam etme zamanı gelmişti. Bunun ötesinde, yedekte tutacağım başka bir kozum olmalıydı. Geese Büyülü Zırh'ı zaten görmüştü, bu yüzden ona karşı bir yol bulacaktı. Başka bir sır silah istiyordum.

Tüm bunları açıkladığımda, Zanoba kendinden emin bir şekilde, "Yardım etmekten ancak mutluluk duyarım," diye yanıtladı.

"Ben de," diye araya girdi Roxy. "Son birkaç yıldır büyü çemberleri konusundaki bilgim epey arttı. Yardımcı olabileceğime inanıyorum."

Yardım mı diyorsun? Yani, minnettarım ama bunun iyi bir fikir olduğundan emin değilim…

Gerçek şu ki, Büyülü Zırh artık o kadar karmaşıktı ki, ben bile onu bir araya getirip çalıştırmaktan fazlasını yapamıyordum.

"Emin misin?" dedim. "Bu, hafife alınacak türden bir iş değil."

Roxy somurttu. "Rudyciğim, kiminle konuştuğunu biliyorsun, değil mi?"

"B-beni affedin!" diye kekeledim.

Bir anlığına aklımı kaçırdım galiba! Roxy Hanım'ın yapamayacağı hiçbir şey olmadığını bilmem gerekirdi! Ne düşündüğümü bilmiyorum! Ben bir aptalım! Tamamen umutsuz bir vaka! Hemen şimdi ölmeliydim!

"Tüm bu çalışmaları senin için yaptım, Rudy. Zanoba ve Cliff'in tüm araştırma notlarını gözden geçirdim ki bakım ve geliştirmelerde yardımcı olabileyim."

"Roxy…!"

Doğru ya, Shirone'deyken Ateş Azizesi seviyesinde büyü çemberleri çizebiliyordu…

Belki de bunu her zaman yapamıyordu. Belki de üniversiteye geri döndükten sonra büyü çemberleri üzerine araştırma yaparken öğrenmişti diye düşündüm.

"Pekâlâ o zaman," diye onayladım. "Büyülü Zırh'ı – ve hayatımı – senin ellerine bırakıyorum, Usta!"

"Kabul ediyorum," diye yanıtladı.

Cliff gittikten sonra Büyülü Zırh araştırmasının duraklayacağını sanmıştım ama tatlı bir yanılgıya düşmüşüm. Roxy'nin benim için yapacağı herhangi bir zırh, tek başına bir orduya bedel olurdu. Gerekirse kartondan bile tehlikeli bir şey yapabilirdi; ben yine de içinde üç Orsted'e birden meydan okur, hepsini yerle bir ederdim!

"Yine de ben Cliff değilim, o yüzden beklentilerini çok yükseltme," dedi Roxy. Buna rağmen kendisiyle gurur duyuyor gibiydi, muhtemelen yeteneklerine olan güveninden dolayı. Acaba şimdiden bazı iyileştirme planları mı yapmıştı diye düşündüm.

"Hahaha. Usta'nın ustası buradayken, bana yapacak hiçbir şey kalmaz!" dedi Zanoba ve hepimiz güldük.

"Doğru, Zanoba," diye devam ettim. "Bugün buraya gelmemin başka bir nedeni daha var."

"Öyle mi? Ne olursa olsun, ciddi bir şeye benziyor. Belki de geçen gün edindiğim o büyüleyici yeni figürden haberin olmuştur? Dostum, o tam bir şaheser! Eşsiz bir malzemeden yapılmış. Uzuvları oldukça esnek—"

"Kral Ejderha Diyarı'na gidiyorum," dedim, Zanoba'nın sözünü keserek, "Randolph'u görmeye. Sen de geliyorsun, değil mi?" Zanoba elimi sıkıca kavradı. Zaliff Protezi sayesinde soğuktu ama kavrayışının gücü, elimi ezmeyecek şekilde hassasça ayarlanmıştı.

"Teşekkür ederim, Usta," dedi.

Evet, evet, yeter bu kadar teşekkür. Geliyor musun gelmiyor musun?

"Eşyalarımı hemen toplayacağım."

Yani geliyorsun, değil mi? Pekâlâ o zaman.

Zanoba, ne zamandır Kral Ejderha Diyarı'na ne zaman açılacağımı öğrenmek için yalvarıp duruyordu. Onun da gelmesi gayet mantıklıydı. Pax'ın geride bıraktığı çocuk için tüm bu zaman boyunca endişeden hasta olmuştu.

"Dur bakalım," dedim. "Hemen şimdi gidiyor değilim."

"Ah, doğru. Affedersin… O zaman önce dükkâna bakacak birini bulurum. Gerçi şu an pek işim yok!" Zanoba kıkırdadı.

Zanoba Dükkânı her geçen gün büyüyordu. Mağaza sayısı ve çalışanlar artmış, bugünlerde neredeyse her şey yerinde çalışanlar tarafından hallediliyordu. Organizasyonun başı olarak Zanoba'nın işi artık büyük projelerde son kararları vermek, yönetici pozisyonları için mülakat yapmak ve her lokasyondaki ürünler için kalite güvence kontrolleri yapmaktı. Zanoba Dükkânı'nın kendisi Orsted Şirketi'mizin bir nevi yan kuruluşu olduğu ve onun herhangi bir karar alma sürecine dahil olması gerekmediği düşünüldüğünde, açıkçası burada yapacak pek bir şeyi kalmamıştı.

"Pekâlâ, yeter ki hızlı ol."

"Anlaşıldı," diye yanıtladı ve ben de yoluma devam ettim.

Kral Ejderha Diyarı'na bir şey olduğu için gitmiyorduk. Bir şey olmasını da beklemiyordum. Ama sicilime bakılırsa, bir şeylere karışma ihtimalimiz yüksekti. Örneğin, Geese'in Randolph'u kendi tarafına çekmeye çalıştığı bir durumla karşılaşabilirdik. Tamam, bu pek olası değildi ama yine de uygun bir ihtiyatla hareket etmek istiyordum.

---