Şövalyenin Randevusu

Başlangıçta, “Gelinlik çağı için zaten oldukça yaşlısın, bu yüzden kabullenmeye hazır olsan iyi edersin,” sözlerini işittikten sonra, Therese birkaç gün sonra gelen tekliften aslında epey etkilendi.

Adı Dusklight Morchite idi, Morchite ailesinin beşinci oğluydu. Yirmi yedi yaşındaydı ve önemli bir görevi olmayan, daha çok yedek konumunda bir Tapınak Şövalyesi’ydi. Bu yüzden genellikle yapacak bir şeyi olmaz, günlerini şehirde dilediğince dolaşarak geçirirdi. Bu tanım tek başına onu bekarların gözdesi gibi göstermiyordu. Ancak Therese, Kutsanmış Çocuk’un muhafızlarından biriydi ve ailesini destekleyecek kadar kazanıyordu. Ayrıca daha düşük rütbeli şövalyelere görev devretme yetkisine sahipti, yani gerektiğinde onu işlere önerebilirdi. Mükemmel yaştaydı. Therese’in kişisel tercihi reşit olmadan hemen önceki yaşta olan erkeklerdi, ama kendisinden genç olduğu sürece idare ederdi. Kırkını aşmış, yağlı, yaşlı bir hödükle karşılaşmaktan çekiniyordu, bu yüzden kıyasla piyango vurmuş gibi hissetti.

Sonunda Claire, “Sen Latria Hanedanı’nın bir kızısın. Daha iyisini yapabilirsin,” dedi.

Dusklight’ın tüm iyi özelliklerine rağmen, Therese hemen bağlanmaya niyetli değildi. Şahsen tanışana kadar. Yakışıklıysa, diye düşündü, o zaman pençelerini geçirecekti.

“Bu benim dördüncü kızım, Therese Latria,” dedi Claire.

Evlilik görüşmesi için Morchite ailesinin malikanesinde toplanmışlardı. Bu görüşmeler her zaman ilgili iki aileden birinin evinde yapılırdı. Hangisi olacağına dair bir kural yoktu, ancak gelenek, ilk görüşmeye müstakbel damadın ailesinin, ikincisine ise müstakbel gelinin ailesinin ev sahipliği yapmasıydı. Bu, altı katılımcının – ebeveynler ve potansiyel çift – her ailenin malikanesi hakkında bir izlenim edinmesi için bir fırsattı. Üçüncü görüşmeden itibaren bazen diğer aile üyeleri de tanıtılırdı. Bir ailenin gizli borçları veya mali sıkıntıları varsa, hizmetçiler asık suratlı olabilir, temizlik yetersiz kalabilir veya hoş olmayan kişilerin ziyaretlerine dair kanıtlar bulunabilirdi – her türlü sorun gün yüzüne çıkabilirdi.

Latria ve Morchite aileleri, Millishion aristokrasisinin tanınmış mensupları olduğundan, görüşme süreci sadece bir formaliteydi.

“Kızım biraz yaşlı olsa ve bir hanımefendiden beklenen bazı niteliklerden yoksun olsa da, bildiğiniz gibi bir Tapınak Şövalyesi’dir. Bu evlilik gerçekleşirse, kocasının işine anlayış gösterecek ve onu destekleyebilecektir. Kendisi de evlenmeye heveslidir ve adanmış bir eş olacaktır.”

Claire onu böyle tanıttı. Therese övülmüş mü yoksa hakarete uğramış mı hissedeceğinden emin değildi ama boş verdi. Normalde hiç elbise giymezdi, ama bugün mavi bir tuvalet içindeydi. Eteklerinin ucunu kaldırıp zarif bir reverans yaptı. Bunu özellikle bugün için pratik etmişti. Daha doğrusu, pratik yapmaya zorlanmıştı.

“Ben Therese. Tanıştığımıza memnun oldum,” dedi, reverans kadar pratik yaptığı gülümseme ve yapmacık tebessümle. Beceriksiz icrası, okulda daha düzgün çalışmış olmayı dilemesine neden oldu.

“A-ah!”

Müstakbel kocasının yüzünü gördüğünde, tanıtımının ortasında donakaldı. Orada, onu görünce kaşlarını çatmış, tanıdığı bir adam duruyordu. O da Therese’i tanıyordu. Tıraşlıydı ve saçları kusursuzdu. O bakımlı yüzü bir miğferin arkasından görmüştü. Her zaman çok düzenliydi. Temizlik imandan gelirdi.

Pekala, bu tuhaftı. Therese, Dusklight adında bir adam tanımadığına emindi. Belki de Dusklight o değildi. Belki de Dusklight, yanında duran orta yaşlı kadındı?

“Bu benim beşinci oğlum, Dusklight Morchite,” dedi orta yaşlı kadın. “Şu an çıkmaz bir, boş bir işte çalışmaya zorlanmış olsa da, dindar bir inanan ve oldukça yeteneklidir. Bu nedenle, gelecekteki potansiyelini takdir edeceğinizi umuyorum—”

Demek adam Dusklight’tı.

“E-evet…” diye mırıldandı Therese. Bu adamı tanıdığında, o isimle bilinmiyordu. Ama onu karıştırmak imkansızdı. Yıllardır her gün görüyordu.

“Tanıştığımıza memnun oldum. Dusklight Morchite, hizmetinizdeyim,” dedi, o ismi tekrar kullanarak.

Therese onun genellikle kendini farklı tanıttığını biliyordu. Evet, başka bir adı vardı. Anastasia’nın Muhafızları’ndan Toz Kutusu.

Şüpheye yer bırakmayacak şekilde onun olduğundan emindi.

Aynı zamanda, bu o kadar da garip bir tesadüf değildi. Lider dışında, Anastasia’nın tüm Muhafızları’nın geçmişlerini gizli tutmaları gerekiyordu. Bunu yapmanın çeşitli nedenleri vardı, ancak bu öncelikle akıl almaz derecede değerli Kutsanmış Çocuk’u korumak için bir önlemdi.

Yıllar önce, Kutsanmış Çocuk neredeyse öldürülüyordu. O zamanlar Anastasia’nın Muhafızları diye bir şey yoktu. Kutsanmış Çocuk’un güvenliğini Tapınak Şövalyeleri’nden bir birim sağlıyordu. Bir gün, bir suikastçı hayatına kastetmişti. Tuhaf bir şans eseri hayatta kalmıştı, ancak bu olay, onun korunmasına atanan birimin saflarında bir haini ortaya çıkarmıştı. Yabancı bir casus, ailesini rehin alarak onu Kutsanmış Çocuk hakkında bilgi sızdırmaya zorlamıştı.

Bu olay, Anastasia’nın Muhafızları’nın kurulmasına yol açtı. Hepsi Millis’e ve Kutsanmış Çocuk’a olan sadakatleri, yetenekleri ve kimliksiz olmaları nedeniyle seçilmiş şövalyelerdi. Yüzlerini gizleyen ve kimliklerini belirsizleştiren miğferler takmalarıyla, kilise Kutsanmış Çocuk’un güvenliğiyle ilgili bilgilerin dış dünyaya sızmasını önleyebiliyordu. Kutsanmış Çocuk’a karşı kötü niyet besleyen herkese karşı bir caydırıcıydılar.

Yüzbaşı Yardımcısı Therese’in astlarının isimlerini bilmemesinin nedeni, elbette, sadece onun onların yüzlerini bilmesiydi. Birinin onların nasıl göründüğünü bilmesi gerekiyordu. Bu görev ona düşüyordu çünkü sahtekarları ayıklamak yüzbaşı yardımcısının işiydi. Ancak görünüşlerini bilmek bile Therese’i potansiyel bir hain olarak son derece tehlikeli kılıyordu.

Yüzbaşı Yardımcısı Therese’in bu durumda yapması gereken, hiçbir şey fark etmemiş gibi davranmaktı. Dust’ın sırrını bilmesi, hem onun hem de Therese için bir sıkıntıydı. Teklifi hiçbir şey olmamış gibi bozacak, onlar da hiçbir şey olmamış gibi işlerine döneceklerdi. İkisi için de en iyisi bu olurdu.

Bu bir seçenekti. Ama bir diğeri daha vardı. Dust’ın kimliği açığa çıkmıştı. Onu Anastasia’nın Muhafızları’ndan uzaklaştırılmasını sağlayabilirdi.

Ama Beden Örtüsü’nün Kara Kutsal adında siyah bir atı olduğunu biliyordu. Cenaze Alayı’nın izin günlerinde her zaman şehir tiyatrosuna gittiğini biliyordu. Çoğunun işleri nedeniyle bekar olmasına rağmen, Kuru Kafa Külü’nün bir karısı olduğunu biliyordu. Hepsi hakkında bildiği pek çok şey vardı. Bu bilgiyi kullanacak olsa, muhtemelen hepsinin gerçek kimliklerini çözebilirdi. Tamamen anonim olmak, sadece bir temenninin zirvesiydi. Bu yüzden, Dust’ın kovulması fikrini reddetti. Belki de tüm mantığı buydu. Ama belki de Therese’in bir sonraki düşüncesi – biliyorsun, fena görünmüyor – bununla bir ilgisi vardı. Ebeveynleri görüşmeye devam ederken hanımefendi gülümsemesini korudu.

Millis aristokrasisi arasındaki evlilik görüşmeleri, ebeveynlerin çocuklarını tavsiye etmeleriyle başlardı. Bu, çocuklarının nasıl bir insan olduklarını, onları özel kılan şeyleri ve neden uygun bir evlilik partneri olduklarını içeriyordu. Bu şekilde yapılırdı çünkü geleneklere göre, bu işin yürümesi için gereken ilk ve zorunlu şey ebeveynlerin onayıydı. Çocuklar konuşmaları dinler, bu da onlara müstakbel partnerleri hakkında bir fikir verirdi. Bir ebeveyn, çocuklarının söylemekten çekinebileceği şeyleri söylerdi, bu yüzden önemli bir adımdı.

Ne yazık ki, Therese dalmıştı.

“Ve son olarak, gençtir,” dedi orta yaşlı kadın ve ebeveyn tavsiyeleri bitmişti. Şimdi, ikisi yalnız bırakılmıştı. Hangi dünyada olursanız olun, kimse bir randevuda ebeveynlerinin etrafta dolanmasını istemezdi. Şimdi birbirlerinin beğenilerini ve hoşlanmadıkları şeyleri öğrenme, önemsiz şeyler üzerine gülme, ebeveynlerinin önünde dile getiremeyecekleri her şeyi söyleme fırsatları gelmişti… Baştan çıkarma zamanıydı.

Millis hanımefendileri arasında, bu yalnız kalma zamanının işi bitirmek için çok önemli olduğu da genel olarak kabul edilirdi. Hayallerindeki erkeğin kalbini kazanmak istiyorsanız, kendinizi en iyi şekilde göstermeniz gereken yer burasıydı. İlgi duymadığınız bir erkeği uzaklaştırmak istiyorsanız da eşit derecede önemliydi.

“Püf…” Therese, ebeveynler odadan çıkar çıkmaz ayağa kalkarak içini çekti.

Dust olduğu yerde kaldı. Therese pencerenin yanına gitti, sonra ayakları omuz genişliğinde açık, elleri arkasında kenetli bir şekilde durdu. Ardından, kız gibi başını bir yana eğerek arkasını döndü. Bir genç kız olsaydı, bu çekici, güzel, zarif – bir erkeği etkilemeye yardımcı olabilecek her şey – görünebilirdi. Therese’in yaşındaki bir kadın için ise, daha çok onun adına utanmalarına neden olurdu.

Ancak gözleri gülmüyordu. Bu bir oyun değildi. Ciddiydi. Dust sırtından bir ürperti geçtiğini hissetti. Avdaydı.

“Çok çekicisin, Dusklight,” dedi en yapmacık sesiyle.

Therese, kim olsa onunla evlenebileceğini düşündü. Fena bir kısmet değildi. Aksine, iyi bir kısmetti. İşine tutkuyla bağlıydı ve asla bir sırrı ifşa etmezdi. Tüm bu olay talihsiz bir tesadüftü, ama şimdi burada olduğuna göre, duruma ayak uyduracağını biliyordu.

“Ş-şey…? Y-yüzbaşı… Yüzbaşı Therese?”

“Ah, lütfen bu kadar resmi olma! Sonuçta evleneceğiz,” dedi Therese, eli yanağına doğru süzülürken.

Sonra, yavaşça Dust’a doğru yürümeye başladı. Dust içinden geçen ürpertiyi gizleyemedi, ama aksi takdirde bir av hayvanı gibi donakalmıştı. Anastasia’nın Muhafızları’nın en çabuk kavrayanı olan Toz Kutusu, hareket edemiyordu. Sonunda, kendisi ile avı arasındaki mesafeyi kapatan Therese, yanına oturdu.

“Dusklight, evlenirsek çok iyi anlaşacağımızı düşünüyorum. Duyduğuma göre işlerin pek yolunda gitmiyormuş. Rütbem, rütbe düşürülmemden sonra hâlâ yüzbaşı – gerçi böyle giyinmişken pek öyle görünmeyebilirim. İyi bir maaşım var… Ailenin geçimini sağlamak konusunda endişelenmene gerek yok. Therese Morchite… Kulağa hoş gelmiyor mu?”

Dust’a doğru yaklaştı, o ise geri çekildi. Geriye doğru kayarken, en sonunda kendini kanepenin ucunda buldu. Bir şeyler yapmalıydı.

“Bekle!” diye feryat etti.

“Ah, beklemeyeceğim,” dedi Therese. Elini Dust’ınkinin üzerine koydu.

Beklediğinden daha güçlüydü. Kaçmasına izin vermeye niyeti yoktu. Ancak Dust daha güçlüydü. Kadının elini üzerinden silkeledi, sonra ayağa kalkıp odanın bir köşesine çekildi. Anastasia’nın Muhafızları’nın A Takımı’nın zirvesindeki, en yetenekli üyesi Dust Bin, kaçıyordu.

“Yüzbaşım! Ne yapıyorsunuz?! Bu komik mi olmalıydı?!” diye haykırdı.

“Ben… Komik mi?” diye tekrarladı Therese.

Bu kadar açıkça reddedilmek onu şaşkına çevirmişti. Baştan çıkarma girişimi tam bir fiyaskoyla sonuçlanmıştı. Oysa bu kadar çok cesaret toplamıştı. Daha önce hiç böyle bir şey yapmamıştı. Gelecekteki kocası için sakladığı bir yönünü göstermişti…

Derin bir iç çekti. Düğün gününe kadar yabancı gibi davranmak işe yaramayacaktı. Elbette. Bu zaten açık olmalıydı. Gizli bir şövalye ile evlenmenin nasıl işe yarayacağını düşünmüştü ki?

Belli ki çaresizlikti. Ancak o, aynı zamanda deneyimli bir şövalyeydi. Daha önce defalarca zor durumlara düşmüştü.

Tekrar ayağa kalktı, sonra yavaşça pencereye doğru yürüdü. Ayaklarını omuz genişliğinde açtı ve ellerini arkasında kavuşturdu. Yine aynı tuhaf pozu neden denediğini merak eden Dust, şaşkınlıkla izledi.

“Pekâlâ, yine de sana Dusklight diyeceğim,” dedi.

“Yüzbaşım… Therese?”

“İşleri berbat ettin, Dusklight. Kimliğini böyle açığa çıkarmana inanamıyorum.”

“Şey… evet, Yüzbaşım,” dedi Dust. Therese’in sesindeki otorite, onun sesini bastırdı.

Therese yavaşça dönerek ona baktı. Son seferin aksine, şimdi bir şövalye gibi kararlı adımlarla hareket ediyordu. Gözlerinde minicik bir Dust yansıması vardı, ama Dust dehşet içindeki surat ifadesinin yerini utanmış bir kaş çatma aldığını gördü.

“Kendini açıkla,” dedi Therese. “Bu nasıl oldu? Müstakbel gelininin adını kontrol etme zahmetine katlanman gerekmez miydi?”

“Üzgünüm, Yüzbaşım. Bir hata yaptım. Hiç böyle olacağını düşünmemiştim… Ben sizi… Leydi Therese, sizin çoktan evli olduğunuzu sanmıştım, bu yüzden kontrol etme gereği duymadım…” Sözleri havada kaldı.

Beni çileden çıkarmaya mı çalışıyorsun? diye çıkışmak istedi Therese, ama kendini tuttu.

“Bu koşullar altında, Anastasia’nın Muhafızları’nın komutan yardımcısı olarak yetkimi kullanıp seni görevden almaktan başka çarem yok,” diye devam etti. “Bunu yapmamak, Kutsanmış Çocuğu gereksiz bir riske atar.”

Dust cevap vermedi.

“Gayet iyi bildiğin gibi, ben güçlü değilim. Her zaman elimden gelenin en iyisini yaptım, ama sizler gibi kılıçta ya da büyülerde bir yeteneğim yok. Ortalama biriyim. Eğer biri Kutsanmış Çocuğa zarar vermek istese, beni kolayca esir alabilirdi.” Tüm bunlar ağzından kolayca döküldü. Ancak zihni, belirli bir hedefi olmaksızın hızla çalışıyordu.

“Eğer ben bir şekilde ortadan kaybolsaydım, Anastasia’nın Muhafızları’nın genel gücü azalmazdı. Komutanlık rolüne çok uygun olduğuma inanıyorum, ama sizler ben size önderlik etmeden de tek başınıza savaşabilecek kadar güçlüsünüz. Ancak. Şimdi, kim olduğunu biliyorum. İşkence altında seni ele verirdim. Onlara Dusklight Morchite, Morchite Hanedanı’nın beşinci oğlu olduğunu söylerdim. Kutsanmış Çocuğa zarar vermek isteyen herkes, şüphesiz aileni hedef alır ve anne babanı ve kardeşlerini korumak için diğerlerini ele vermeni talep ederdi. Sen bilmezdin. Bu yüzden, bunun yerine, sana diğerlerini tek tek ortadan kaldırmanı söylerlerdi. Hatta Kutsanmış Çocuğu bizzat öldürmeni bile söyleyebilirlerdi. Buna izin veremem. Ve bu yüzden düşündüm ki, ya ikimiz aile olsaydık? O zaman beni koruyabilirdin. O zaman Kutsanmış Çocuğu tehlikeye atmaktan kaçınabilirdik. Evet. Bu iyi bir plan. Usta işi bir plan, öyle değil mi?” dedi Therese, uzun, dağınık argümanının sonuna gelirken.

Ancak o konuşurken Dust’ın tavrı değişmişti. Daha önce ondan uzaklaşmış, biraz rahatsız görünüyordu, ama şimdi dik durdu ve ağzı sert bir çizgi halini aldı. Gözleri Therese’e sabitlenmişti, sanki onu yiyip bitirecekmiş gibi bakıyordu.

“Yüzbaşım,” dedi, “bu imkânsız.”

“İmkansız mı? Ne… demek istiyorsun…?” diye kekeledi Therese, başına balyoz yemiş gibi hissetti. Ama sonra, genç olmadığını kabul etmeliydi. Dust kendisi de evlenilecek yaşta sayılmazdı, ama Therese yine de ondan epey büyüktü. Yine de bir Latria’ydı. Bu da demek oluyordu ki güzeldi ve bir şövalye olarak görevleri onu aktif tuttuğu için fiziğini korumuştu. Gayet iyi bir aileden geliyordu.

Demek ki sorun kişiliğindeydi.

“Acaba, şey, neden… imkânsız olduğunu açıklar mısınız?” diye sordu.

Kişiliğini değiştirebilir miydi? İşte büyük soru buydu. Eğer mümkün olsaydı, astı Dust’ın dizlerine kapanıp, ağlayarak, “Lütfen, değişebilirim!” diye yalvarıp onunla evlenmesini isterdi.

“Eğer Kutsanmış Çocuk tehlikede olsaydı,” diye yanıtladı Dust, “onu korumak için tüm ailemi öldürürdüm.”

“…Ne?” Therese ağzı açık kaldı, olduğu yerde donakaldı.

“Bu, rehin alma olasılığını ortadan kaldırırdı,” diye devam etti. “Bundan sonra, Kutsanmış Çocuğu tehdit eden herkesi öldürürdüm, kendimi feda etmek anlamına gelse bile. Dolayısıyla, dediğiniz şey imkânsız. Kutsanmış Çocuğun asla tehlikeye atılması imkânsızdır.”

Gözleri tamamen çıldırmış gibiydi. Therese dinledi. Zihnindeki çarklar daha yavaş dönmeye başladı, ta ki sonunda dişliler tekrar yerine oturana dek.

Dust Bin’in bir fanatik olduğunu fark etti. Millis öğretisine delicesine bağlıydı ve bu yüzden hayatını Kutsanmış Çocuğu savunmaya adamıştı. O, Aziz Millis’in bizzat reenkarnasyonu, inancının sembolüydü. Ona tapıyor ve onu korumak için her şeyi yapardı. Bu, sarsılmaz bir inançtı. Asla şüphe etmezdi.

Anastasia’nın Muhafızları’nın hepsi böyleydi.

Bunu düşündükçe, Therese’in onunla evlenme arzusu, patlayan bir baloncuk gibi yok oldu. Kalbi, onu yanlış değerlendirdiğini fark etti. Neden onun gibi biriyle evlenmek istemişti ki? Böyle olduğunu biliyordu. Aklını kaçırmıştı. Çaresizliğe kapılmış ve bunun kim olduğunu unutmuş, sonra da görmek istediği şeyi gerçek sanmıştı. Yakışıklı olduğu sürece bunun yeterli olacağına tamamen ikna olmuştu.

Therese’e tek bir seçenek kalmıştı.

“Güzel söyledin. İşte bu nitelik, seni tüm inananlar arasında Kutsanmış Çocuğu korumaya layık kılıyor.” Bu, gururunu kurtarmak için çaresiz bir girişimdi.

“Teşekkür ederim, Yüzbaşım! Beni onurlandırıyorsunuz!” dedi Dust.

“Bugünden itibaren, her zaman tetikte olmalı ve bir daha böyle bir hata yapmamalısın.”

“Sözüm olsun, Yüzbaşım!”

Bununla birlikte, Therese’in gururu kurtulmuştu. Komutan yardımcısı olarak, gerçek kimliğini hiçbir koşulda bilmesine izin verilmemesi gereken birinin karşısına küstahça çıkmış olan astının inancını sınamıştı. Onun Anastasia’nın Muhafızları üyesi olarak devam etmesine izin verilebileceğine karar verdi. Hiçbir komutan yardımcısı, evlenmek için çaresiz olduğu için astını baştan çıkarmaya kalkışmazdı. Bu saçmalıktı.

“Ama Yüzbaşım,” dedi Dust, nihayet gülümseyerek, “Yüzbaşım, o performans harikaydı. Dehşete kapılmıştım!”

“G-gerçekten miydin?”

“Gözlerinizin parlayışı… Bana gerçekten böyle asılacağınızı hiç düşünmemiştim, Yüzbaşım!”

Dehşet vericiyim, diye düşündü Therese, kanın başına hücum ettiğini hissederek. Buna katlanmak zorunda kalmamalıydı. Hele de bu aptal uşaktan değil.

Gerçekten elinden gelenin en iyisini yapmıştı. Elbette, okulda doğru düzgün görgü kurallarını öğrenmeye daha çok çabalasaydı keşke, ama yine de…

“Büyüleyiciydim.”

“…Ha?”

“O kadar güzel, o kadar alımlıydım ki, kendini tutabileceğinden emin olamadın. Değil mi?” Sesindeki güç, itiraza yer bırakmıyordu.

Dust’ın alnından soğuk terler aktı. Sırtı yapış yapış olmuştu ve bacakları titriyordu. Korku. Anastasia’nın Muhafızları’ndan Dust Bin, sarsılmaz inancı sayesinde en güçlü rakiplerin bile karşısına tereddütsüz çıkabilen o adam… korkmuştu.

“Biliyor musun, seninle evlenebilirim. Hatta, belki de evlenmeliyim. Dikkatsiz bir adamsın. Bunun bir daha olmayacağını nereden bileceğim? Benimle evlenirsen, en azından başka evlilik teklifleri konusunda endişelenmene gerek kalmaz.”

“Ama ben… Şey…”

“Şaka yapıyorum. Seni reddediyorum,” dedi Therese, sonra ayağa kalktı. “Bugün ikimiz de görev dışıydık, ama yarın yine Kutsanmış Çocuğun yanında olacağız. Geç kalma.”

“…Evet, Yüzbaşım,” diye yanıtladı Dust. Therese döndü ve odadan dışarı doğru adımlarken etekleri dalgalandı, tam bir şövalye gibi görünüyordu. Dust onun gidişini izledi, sonra alnında biriken soğuk ter tabakasını sildi.