Kaderin Cilvesi

Adı Angelique Curenttale’di, kısaca Angie. Ejder Kral Diyarı’nın batı ucunda, sık bir ormanla çevrili bir köyde doğmuştu. Ebeveynleri eczacı olduğu için, onu büyütürken doğal olarak kendi alanlarında eğitmişlerdi. Ne yazık ki, yetişkinliğe erişmeden önce ikisi de bir canavarın saldırısına uğrayarak ölmüştü. Bu, köylerinde pek de alışılmadık bir hikaye değildi. Kaybın üzüntüsüyle, diğer köylülerin yardımıyla onlar için bir cenaze töreni düzenledi, ardından evlerini miras alarak aynı mesleği sürdürdü.

Angie’nin yakın arkadaş diyebileceği tek kişi, yerel bir avcı ailesine doğmuş olan Pham Haindora’ydı. Angie gibi Pham da ebeveynlerini erken yaşta kaybetmişti; annesi yetişkinliğe ulaşmadan hastalıktan ölmüş, babası ise bir canavar tarafından öldürülmüştü… Daha doğrusu, babası aslında Angie’nin ebeveynleri ormana şifalı otlar toplamaya çıktıklarında onlara eşlikçiydi. Ne yazık ki, koruduğu kişileri ve kendini koruyamayarak bu süreçte hayatını kaybetmişti.

Tüm bunlar, Pham’ın Angie ile yaşananlar yüzünden kendini suçlu hissetmesine, Angie’nin ise Pham’a kin gütmesine yol açtı. Neyse ki, birçok tartışmanın ardından ikisi barışmıştı. Şimdilerde tüm köy, ikilinin ne kadar sıkı fıkı olduğunu biliyordu. Bu yıl, iki kız da yirmi bir yaşına basmıştı.

“Cık cık… Hiç mi düzgün adam kalmamış buralarda?” Pham kendi kendine mırıldandı. Üzerinde iyi tabaklanmış kürk bir yelek, dar, kısa deri tayt vardı. Çizmeleri kalın kürktendi ve belinde bir dağ bıçağı asılıydı; omzuna da bir ok kılıfı ve yay atmıştı. Bir haydut gibi görünüyordu ve tepeden tırnağa çamur içindeydi, ama bu, çekici yüz hatlarından hiçbir şey eksiltmiyordu.

“Vallahi, buralarda yok kesinlikle,” diye karşılık verdi Angie. Bir eczacı olarak, hareket etmesi kolay pantolonlar ve tabaklanmış deri bir üst giyiyordu. Belinde kılıç yerine bir balta vardı. Onu arkadaşından ayıran en önemli şey, sırtında taşıdığı kocaman sepetiydi. Sepet, yarısı şifalı otlar ve meyvelerle doluydu.

İkisi şu anda ormandaydı, Angie ilaç yapmak için malzeme topluyordu.

“Zengin oğlanlar en iyisi. Yakışıklı ama dünyadan bihaber ve kadınlarla hiç tecrübesi olmayan. Tek yapman gereken ellerini tutmak, yanakları kıpkırmızı kesilir,” dedi Pham.

“Ben sıradan bir adamla da idare ederim. Parası olup olmaması umurumda değil, sadece iyi biri olsun yeter.”

“Öğğ, Angie, daha büyük hayaller kuramaz mısın?”

“Belki sen de gerçeklere dönmeyi düşünmelisin, Pham.”

Köylerinde evlenmeye uygun genç erkek pek yoktu. Çoğu zaten evliydi. Aralarında Millis takipçisi de pek yoktu ama köy kurallarına göre sadece reis birden fazla eş alabilirdi. Mevcut reis ellisine merdiven dayamıştı ve zaten beş eşi vardı. Bu saatten sonra bir başkasını alması pek olası değildi.

“Gerçekler, ha?” Pham burnunu çekti. “Buralarda evlenme şansım olan tek adam herhalde Docchy’dir.”

Söz konusu adam, köy reisinin oğlu Dochil, onlarla aynı yaştaydı. Ne yazık ki, doğduğu anda birine sözlüydü ve zaten evlenmişti. Hatta mirasçısı olacak bir oğlu bile vardı. Yakında babasının yerine reis olacağı konuşuluyordu. Bu gerçekleştiğinde, yeni bir reisin adeti olduğu üzere şüphesiz kendine başka bir eş alacaktı. Doğal olarak, köyün konusu ikinci kadının kim olacağıydı. Köylerinde evli erkeklerden çok daha fazla bekar kadın vardı.

Pham başını salladı. “Yok canım, beni asla eş olarak almaz.”

“Doğru, ona hep zorbalık yapardın.”

“O zaman belki de inat olsun diye beni seçer. Böylece benimle istediğini yapar ve ilk gecemizde benden intikamını alır.”

Bu kez Angie’nin başını sallama sırasıydı. “Olamaz. Senden hala ödü kopuyor.”

İki kızın yaşları yakın olduğu için çocukken sık sık birlikte oynarlardı. Köyde benzer yaşta yedi çocuk daha vardı ve Pham çocukken onların liderliğini yapardı. O zamanlar Dochil’e sık sık sataşır, onu ağlatırdı. Angie de gruplarının bir parçasıydı ve doğal olarak diğerlerinden biriyle evleneceğini düşünmüştü, ama işler öyle yürümedi. O gruptan üçü köyden ayrılmış, geriye sadece Dochil ve üç kız kalmıştı. O kızlardan biri Dochil’in nişanlısıydı, bu yüzden zaten evlenmişti. Geriye sadece Pham ve Angie kalmıştı.

“Ama senin hala şansın var, Angie. Çok şirinsin.”

“Ha? Yok canım, olamaz. Yani, ben bu köydeki tek eczacıyım. Evlenirsem çalışmaya devam edemezdim ve bu herkesi zorda bırakırdı.”

“Herhalde. Neyse, belki de bu seferki sıkı çalışmanın karşılığı olarak şanslı olursun.”

“Hahaha! Ne güzel olurdu, değil mi?” Angie güldü.

Aslında, tamamen farklı bir şey düşünüyordu. Evlilik, ha? Beyaz Atlı Prens’im gelmeyecek herhalde.

Angie, arkadaşının gerçeklere dönmesini ısrarla söylemişti ama küçük yaşlardan itibaren bir ozanın anlattığı bir hikaye ona kesinlikle ilham vermişti. Millis Kıtası’ndan Merkez Kıtası’na tek başına seyahat eden ve kısa sürede Lonca’nın A Seviyesi’ne yükselen mavi saçlı bir maceracının hikayesiydi bu.

Yine de, Angie’nin kalbi bunu duyduğunda coşuyordu ama uzak bir diyarın masalı deyip geçiştirmişti. Ancak on yıl önceki olaylara kadar bu kadar kolay göz ardı etmeyi bırakmamıştı.

Bir gün, köylerine yolu düşen bir maceracı vardı. Söz konusu kişi, sık ormanı geride bırakmış, Westport’a giderken köylerinde kısa bir mola vermişti, en azından öyle söylemişti. Kaderin cilvesiydi ki, kısa boyluydu ve mavi saçları vardı. Ayrıca bir cadı şapkası, beyaz cüppeler, uzun bir asa ve omuzlarına asılı kare bir sırt çantası taşıyordu. Ozanların anlattığı gibiydi tam da. Bir zamanlar fantastik bir masal gibi görünen şey, şimdi Angie’nin gözleri önünde gerçek olmuştu.

Kız, köylerinde sadece bir gece kalmıştı ama on yaşındaki Angie’ye ve diğer köylülere maceralarını anlatmıştı. İnanılmazdı; kurgusal bir karakterden ibaret gibi görünen kız, kanlı canlı oradaydı ve gerçek maceralarını yeniden anlatıyordu.

Pham ve diğerleri, bir labirentteki patronu alt ettiğini duyduklarında gözleri parlamıştı ama Angie’nin kalbini coşturan şey, kızın o labirente ilk başta girme sebebiydi. Yakışıklı bir erkek partner bulma umuduyla labirentleri keşfettiğini iddia etmişti. Ne yazık ki, söz konusu labirenti bu amacına ulaşamadan fethetmişti ama hikayesinin anıları Angie üzerinde kalıcı bir etki bırakmıştı. O günden sonra, maceracının hikayesi onda derin bir özlem uyandırdı. Öyle bir özlem ki, bazı günler onu bir fantazi okyanusuna sürüklüyordu. Kendini aniden bir canavar tarafından köşeye sıkıştırıldığını, yakışıklı bir prensin gelip onu kurtardığını hayal ediyordu! Doğal olarak, kurtarıcısına teşekkür etme yolu olarak kendi bedenini bir ödül olarak sunacaktı. İhihi! diye içinden kıkırdadı.

Ama ne kadar coşsa da, bunun gerçekçi olmadığını biliyordu. Hayaller sadece hayaldi. Kuruntular sihirli bir şekilde gerçeğe dönüşmezdi. Angie, böylesine uygun bir aşk hikayesinin gerçek hayatta olmayacağının gayet farkındaydı. Evlilikten bahsettiklerinde fantaziler kurardı ama o fantazileri kafasındaki kurgudan ibaretti. Özlem duyduğu bir şeydi. Şimdilik gerçeklere odaklanmıştı. Başka seçeneği de yoktu; beş yıl önce öksüz kaldığında, istese de istemese de gerçeklerle yüzleşmek zorunda kalmıştı.

Pham, “Angie, dikkatli ol,” dedi. “Şimdi kimin bölgesine girdiğimizi biliyorsun.”

“Evet, biliyorum.”

İkisi, ormanın derinliklerindeki bir mağaranın yakınlarına gelmişlerdi ve Angie sepetini yere bırakmak için orada durakladı. İkisi buraya ilaç yapmak için malzeme aramaya gelmişti; özellikle de bu bölgeye özgü, İbri Sendromu olarak bilinen bir hastalığı tedavi etmek için özel bir tonik arıyorlardı.

“Docchy’yi kurtarmalıyız.”

“Evet, kurtarmalıyız.”

Köy reisinin oğlu Dochil, kısa süre önce sendroma yakalanmıştı. Hastalığa yakalananlar yüksek ateşler geçiriyor, tüm vücutlarında döküntüler çıkıyor ve gerekli ilacı almazlarsa on gün içinde ölürlerdi. Bununla birlikte, hastalıkla özel bir tonikle mücadele edilebilir ve Orta Seviye zehir temizleme büyüsüyle de iyileştirilebilirdi. Ayrıca kişiden kişiye bulaşmıyordu. Şehirlerde yaşayanların bunu pek tehlikeli bulmamasının ana nedeni buydu.

Aynı şey Angie ve köyünde yaşayanlar için söylenemezdi. Onlar için bu, yüksek ölüm oranıyla korkunç bir hastalıktı. Orta Seviye zehir temizleme büyüsü yapabilen en yakın büyücü, yolda iyi bir zaman tutsalar ve hızlıca oraya varmak için kendilerini zorlasalar bile on günden fazla uzaktaydı.

Çocukluk arkadaşları ve köylerinin gelecekteki lideri Dochil’in bu hastalığa yakalanması talihsizlikti. İbri Sendromu, iki kızın ebeveynlerinin ölümlerinden kısmen sorumluydu. Pham’ın annesi bu hastalığa yakalanmış, Pham’ın babası ve Angie’nin ebeveynlerinin ikisi de ormanda ilaç için malzeme toplamaya çıkmışlardı. Korkunç sonlarını da böyle bulmuşlardı. Böylece, ikisinin de hastalıkla kader bağları vardı ve şimdi onlara yakın başka birinin hayatını tehdit ediyordu. Tonik için gerekli malzemeleri toplamaya onları iten güç buydu.

Sessizlik aralarında uzadı, dikkatlice ilerlediler. İhtiyaç duydukları malzeme, ilerideki uçurumların dibinde yetişen Eant Çiçeği’ydi. Sadece bir kişi için yeterli tonik gerektiğinden, beş veya altı yaprak yeterli olurdu.

İkisi yutkundular, ağaçların arasından çıkıp önlerinde uzanan bir çayıra girdiler. Ormanın tam ortasında, mavi çiçeklerle dolup taşan geniş bir alandı burası; saf bir Eant Çiçeği tarlasıydı.

Yine yutkundular. Önlerindeki o güzel manzaraya rağmen ifadeleri donuk kalmıştı. Angie titreyen bir elini çiçeklerden birine uzattı, tek bir yaprağını kopardı.

Kükrer! Gök gürültüsü gibi, derin bir kükreme havayı yardı.

“Angie, kaç!”

Bu bağırış Angie’ye ulaşmadı; Angie’nin ayakları zaten korkuyla donup kalmıştı. Pham sadağından bir ok çekip yaya yerleştirdi ve bağırdı, “Angie! Çabuk ol!”

“Ah!”

Çayırlıkta, uçurumların tepesinde bir suret belirdi; en az on metre uzunluğunda, erik rengi derili devasa bir kertenkele. Ormanın hakimiydi: İbri Kertenkelesi. Begaritt Kıtası’nda yaşayan dev kertenkelelere benzeyen, kanatsız bir sürüngendi.

Neden İbri Kertenkelesi dendiğini merak edebilirsiniz. Çünkü bu kertenkelelerin yaşadığı her yerde İbri Sendromu kol geziyordu ve onu tedavi etmek için gerekli özel tonik çiçekleri her zaman kertenkelenin bölgesine yakındı. Bir bilgin, İbri Kertenkelesi’nin İbri Sendromu’nu yaydığını, böylece insanların tedavi için çiçek toplamaya geleceğini ve kertenkelenin kolay av bulacağını teorize etmişti. Bunun doğru olup olmadığı henüz kanıtlanmamıştı. Yine de, son beş yıldır köyleri hem kertenkele hem de onu takip eden hastalık tarafından kuşatılmıştı.

Angie’nin anne babasını ve Pham’ın babasını öldüren işte bu yaratıktı.

“Aaaah!” Pham, kendini gaza getirmeye çalışırcasına bir uluma salıverdi, okunu fırlatırken. Ok, İbri Kertenkelesi’ne doğru süzüldü, yaratığın pullarını delerken boğuk bir sesle hedefini buldu.

Aynı anda, kertenkele harekete geçti. Bir geko kadar hızlı bir şekilde uçurum duvarından aşağı indi. Pham’ın okunun onu hiç etkilemediği anlaşılıyordu.

“Angie! Yalvarırım, kalk! Koş!”

Pham’ın cesaretlendirmesi sayesinde Angie sonunda ayaklarının üzerinde durabildi. Koşmalıyım! Acele etmeliyim! Panik onu sardı, ayaklarının takılmasına neden oldu, ama tökezlemesine rağmen bir şekilde kaçmayı başardı. Angie’nin kalkıp hareket ettiğinden emin olunca Pham da geri çekilmeye katıldı.

Ne yazık ki, zaten çok geçti.

Kükrer!

Etkileyici bir hızla, İbri Kertenkelesi yaklaştı, Pham’a yetişti. Parlayan, sivri dişleri bacağına kenetlendi.

“Gaaaaah!”

Yaratık onu bir bez bebek gibi kaldırdı ve havaya fırlattı. Pham, uçarken hanımefendiliğe yakışmayan bir uluma kopardı, çimenliği kaplayan çiçeklerin arasına çarptı.

Angie her şeyi görmüştü. Pham havada süzülürken gözleri onunkilerle buluşmuştu. Yüzünde saf bir korku ifadesi vardı. Buna tanık olan Angie, arkadaşını kurtarması gerektiğini düşünerek tereddüt etti. Ama ne olduğunu anlamadan İbri Kertenkelesi tam önündeydi.

“Ah…”

Öleceğim, diye düşündü Angie.

Geçmişte, böyle bir durumda birinin onu kurtarmak için atladığını hayal etmişti, ama bunlar kuruntudan başka bir şey değildi. Gerçek şu ki, biri gerçek bir kriz anındayken, kimsenin atlayıp yardım etmeye vakti olmaz. Ölüm bir anda gelir. Dünya böyle işlerdi işte.

İşte tam da bu yüzden, bundan sonra olanlar bir rüyadan başka bir şey olamazdı.

Bir şey, İbri Kertenkelesi’ne yandan çarptı ve onu savurdu.

“Ha?” Angie gözlerine inanamadı. Onu öldürmek üzere olan, havada savrulmak için fazla büyük ve ağır olması gereken o şey, tuhaf bir yöne doğru uçuyordu.

“Grrr…” Yaratık hırladı. Sonunda yere düştüğünde ağzından kan aktı. Başını kaldırdı, düştüğü yerden karşıya doğru bakış attı.

Angie onun bakışlarını takip etti, rüzgarda dalgalanan fare grisi bir cüppe giymiş bir adamın orada durduğunu gördü. Cüppenin altında siyah zırh giyiyordu ve sol elinde bir boru gibi görünen bir şey tutuyordu. Açık kahverengi saçları, İbri Kertenkelesi’ne doğru ilerlerken dalgalanıyordu.

“Graaah!” İbri Kertenkelesi, öyle bir çeviklikle üzerine atıldı ki saldırıda ağır yaralandığına inanmak zordu. Devasa dişleri adamın etrafında kapanarak içine gömüldü. Yaratık onu ikiye bölmüş gibi görünse de, bu sadece Angie’nin bir yanılsamasıydı – adam sapasağlam hayattaydı. Bir şekilde, adam sağ eliyle İbri Kertenkelesi’nin kafasını durdurmayı başarmış, devasa burnunu kavrayıp yerinde tutmuştu. Uyuşukça sol elini kaldırdı, tuhaf boruyu kafasına doğrulttu.

Adam bağırdı: “Pompalı Tetikleyici!”

Tuttuğu borudan bir şey fırladı. Angie ne olduğunu anlayamadı ama inanılmaz bir hızla fırladı. Gözünü kırptığı bir an içinde, İbri Kertenkelesi’nin tüm kafası uçtu. Etki neredeyse bir aparkat gibiydi, uzun boynunu yukarı doğru savurdu, tüm vücudu cansızca yere yığıldı.

Devasa boyutuna rağmen, yere yığılma sesi tuhaf bir şekilde sessizdi. Angie gördüklerine inanmakta zorlandı ama yaratığın kopmuş boynundan parlak kırmızı kan durmaksızın akıyordu.

Oh be. Adam derin bir nefes aldı ve sağ elini yaratığın cesedine doğru uzattı. Saniyeler sonra alevler onu yuttu, ateş, canavarın vücudundaki doğal yağları yutarken çıtırdıyordu. Yanık et kokusu etrafı sardı.

Adam sonunda Angie’ye döndü. Alevlerin siluetinde, ona havayı sorar gibi gayet rahat bir şekilde konuştu. “Merhaba. Siz Angelique Curenttale’siniz, değil mi?”

“Ha?” Angie şaşkınlıkla ağzından kaçırdı.

“Yoksa Pham Haindora mı?”

Adını soruyor, diye fark etti. Ama nedense dili cevap verecek kelimeleri bulamadı, bu yüzden hızla başını salladı ve ardından art arda aşağı yukarı hareket ettirdi.

“Sizi kurtarmaya geldim.”

Fare grisi cüppeli adam bunu söylediğinde, kalbi aniden daha hızlı atmaya başladı.

Bu yabancı kendini Rudeus Greyrat olarak tanıttı. Angie gümbürdeyen nabzıyla savaşırken, Pham’ın yanına yöneldi ve onu iyileştirmeye başladı. Neredeyse anlıktı. Kendine gelmedi ama neredeyse kopmuş olan bacağı yeniden birleşmiş, kemiği kırılmamış ve derisi artık morarmamıştı.

Rudeus, birinin kendisinden onları kurtarmasını istediğini açıkladı ama gizli hayırseverlerinin adını vermedi. Angie ise, kimin onu buna teşvik etmiş olabileceğine dair hiçbir fikri yoktu.

“Her neyse, zamanında yetiştiğime sevindim,” dedi. “Kıl payı kurtulduk.”

“E-evet!”

Rudeus, baygın Pham’ı sırtında taşıyarak ormanda ilerledi. Angie ise, şimdi Eant Çiçekleri ile dolu bir sepeti taşıyor ve durmaksızın saçlarını düzeltiyordu.

Saçlarımın karmakarışık olduğuna eminim ve kıyafetlerim çamur içinde. Kıçım da öyle, şüphesiz. Yüzüm de herhalde çamurdan nasibini almıştır. Öğğ, ne yapmalıyım? Dur bir dakika, sanırım burada daha sorunlu olan şey tavrım, değil mi?

Rudeus her omuzunun üzerinden ona bakış attığında, yanakları kızarıyor ve onun arkasından giderken gözlerini kaçırmak zorunda kalıyordu. Neyse ki, onun tuhaf davranışlarına pek aldırış etmiyor gibiydi. Aslında çoğu zaman gözlerini ileriye odaklamıştı, sanki yüzüne bakmayı yanlış buluyormuş gibiydi. Yürürken sessizliği bozmadı. Ara sıra ona bakış atıyordu, ama çok nadiren ve sadece hala arkasında olduğunu doğrulamak için. Angie onun yüzüne daha iyi bakabilmeyi diledi.

Eyvah… Köye varmak üzereyiz. Vardığımızda, o bir kahraman olacak. Sonuçta kertenkeleyi yendi ve köyümüzü kurtardı. Ne yapmalıyım? Eğer öyle olursa, ondan sonra onunla konuşma şansım kalmaz.

Sonunda gözleri, hala sırtına yaslanmış Pham’a takıldı. Dolgun göğüsleri ona sımsıkı yapışmıştı ve Angie biraz kıskanmaktan kendini alamadı.

“Ş-şey, ımm, Bay Rudeus!” diye ağzından kaçırdı Angie.

“Evet, ne oldu?” Rudeus ona bakış attı, ifadesi boştu.

“Ph-Pham! Ş-şey, yani, Pham ağır değil mi?”

“Hiç de değil.”

“A-ama,” diye kekeledi, “bunca zamandır yürüyoruz. Yorgun olmalısınız, değil mi?!”

“Hayır. Vücudumu böyle bir şeyden yorulmayacak kadar eğittim.” Konuşurken kolunu sıvadı, kaslarını gerdi. Siyah zırhının altındaki kasları görmek imkansızdı ama Angie yine de etkilendi. Gerçekten de spor yapıyor!

Rudeus yumruğunu açık avucuna vurdu ve dedi ki, “Ah, anladım. Daha önce fark etmediğim için özür dilerim.”

“Özür mü?”

Neyi fark etti? diye merak etti Angie. Ona boş boş baktı ve ona gülümsedi, inci gibi dişleri parlıyordu.

Bu arada, dişlerinin parlaması sadece Angie’nin bir yanılsamasıydı.

Uzun bir duraksamadan sonra sonunda kekeledi: “Ah, d-doğru, evet! Çok yorgunum. Üzgünüm, ama lütfen biraz dinlenmeme izin verin. Ayrıca, bana—öhöm, yani, lütfen, sakıncası yoksa bana Angie deyin!”

“Pekala, Bayan Angie. O halde, tam şurada ne dersiniz?”

Rudeus, Pham’ı yavaşça yere indirdi, bir ağaca yasladı, kendisi de yakındaki bir ağaç kütüğüne oturdu. İki tane V şeklinde kütük vardı ve Rudeus, ona olan düşüncesiyle kendini mükemmel bir şekilde konumlandırmış, aralarında kısa bir mesafe olduğundan emin olmuştu. Ancak Angie, bunun kendi şansı olduğunu fark etti.

İşte şimdi! Angie bilerek tam yanına oturdu.

Rudeus gözle görülür şekilde irkildi, omuzları sıçradı.

Onu… üzdüm mü acaba? Angie yüzüne göz ucuyla baktı. Rahatsız görünüyordu, ama en azından bariz bir tiksinti ifadesi yoktu. Daha çok kafası karışmış gibiydi. Angie hızla bir bahane uydurdu.

“Ü-üzgünüm, sadece çok korkmuştum, anlıyor musunuz? H-hala öyleyim, o yüzden yanınıza otursam sakıncası olur mu?”

“Ha? Şey, elbette. Buyurun…”

Aralarındaki işler sorunsuz ilerliyordu ve Angie bu dalgayı onu ne kadar uzağa götürürse götürsün sürmeye niyetliydi.

“Şey, ımm, yaptıklarınız için çok teşekkür ederim,” diye cıvıldadı.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

“Not at all. It’s part of my job,” Rudeus responded curtly, looking down at her. For some reason, his eyes kept darting back and forth. Angie followed his gaze, not thinking much of it until she noticed her clothes which had at some point caught on something and ripped, leaving her chest exposed.

Angie gasped and immediately tried to hide herself, hands across her breasts. Honestly, she intended to see this dream through to its steamy conclusion, however far off it might be, which was precisely why she sidled closer to Rudeus. He promptly pulled away, putting more distance between them. Angie closed the gap again, only for him to retreat. She pursued him until he was backed onto the edge of the stump, and she pressed herself against his arm.

“Um, Mister Rudeus?”

“Y-yes, what is it?”

Rudeus’s gaze kept wandering to her breasts, prompting her to swallow hard. She wasn’t as well-endowed as Pham, but she was larger than most girls in the village. Pervy old men often harassed her with sexual comments such as, “Didja boil this medicine in the valley between those nice big mounds ya got?” In the village, they were objects that people teased her about, but right now something inside her screamed that it was time to employ them as a weapon.

“Perhaps, it really is just a job for you, as you say, but that doesn’t change how grateful I am that you saved my life,” said Angie.

“W-well, you’re welcome.”

“If—I mean, that is, assuming you don’t intend to return home right away once we get back to the village, then…please, stop by my house. I’d love to find a way to repay you.”

“No, I must return home promptly. I have another job lined up.”

That took the wind right out of her sails, but not enough to persuade her to give up. After all, Angie was in this for the long haul. She wanted to continue this adventure to its natural conclusion, until her long journey brought her to the eternal city of happily-ever-afters.

“Then, well, in that case, please…let me show you my appreciation now. I don’t have anything to offer, so I’m afraid…all I can give is m-my body…” Angie’s face burned bright red as her hands traveled up her torn shirt, ready to pull it all the way open. Rudeus’s gaze was firmly glued to her chest as she started to expose herself, but then he abruptly stood up.

“Um…Mister Rudeus?”

“My apologies, but I have a chronic disease that’s threatening to flare up, so I need to take some medicine.” Even as he spoke, he didn’t peel his eyes away from her chest.

Nonetheless, hearing the mention of medicine brought Angie back to her senses. She was an apothecary, after all. Hearing that the man before her suffered from a chronic illness reflexively made her want to help.

“Uh, um! If it’s medicine you need, I’m an apothecary. As soon as we return to my house, I can brew you something,” she offered.

“No, I brought my own with me,” Rudeus replied, slipping a hand into his pocket. He produced a small bundle of white cloth. Angie watched, spurred on more by curiosity of what this medicine could be than romantic interest. This was likely in part to being too obsessed with her work.

Rudeus was an incredibly strong warrior. He had armor and sported enough muscle to stop an Ibri Lizard in its tracks, on top of being able to use offensive magic. He was clearly a high-ranking mage warrior. Additionally, he’d used some pretty high-level healing magic on Pham as well. Angie had heard that most people learned healing magic and detoxification magic together, which meant he was presumably proficient in the latter as well. Naturally, she had to wonder what chronic illness could possibly plague a living legend like him and what medicine he used to combat it. If it was something new to her, she wanted to get a good look at it.

“Is it a tonic?” Angie asked.

“Yes, well, something like that.” Rudeus spread out the folded fabric. Angie held out her hand, to catch the medicine, but to her surprise, there was nothing. Not a pill, not a packet of powder. The fabric had been holding nothing, literally. So where was this supposed medicine?

Angie didn’t have long to wonder because as she looked up, she was puzzled at what she saw—girl’s underwear.

Rudeus was suddenly holding panties in his hands—ones that looked like they clearly belonged to an underage girl, judging by the size.

What…when did…where… Why is he holding those?

It was strange. Moments ago he’d been holding a bundle of cloth containing his medicine…no. Thiswasthe cloth he’d been holding. The underwear had simply been folded up.Huh? But why?

Utterly perplexed, she could only stare. “…Wha?”

“Pheew…” Rudeus let out a big exhale, ignoring her confusion. And then he buried his face in those panties, inhaling deeply. “Haah, haah…Sniff, sniff… Haah, haah.” In and out, in and out he breathed. He smothered his face in the fabric, nostrils flaring as he drew in the scent. He even licked it periodically, thoroughly enjoying the soft bundle in is hands.

Angie trembled, shaken by what she was witnessing. A chill ran down her spine, but she could neither speak nor even move. She sat there frozen in place, just watching him.

“Phew,” he exhaled at last, having spent a whole five minutes doing this. “Thank you, God.” As he finished speaking, he placed his hands together in prayer before neatly folding the underwear and stowing them back in his pocket.

Unsure what to even say, Angie sat there, opening and closing her mouth like a fish out of water. Her mind struggled to process what was going on. The mood between them had been perfect, but then out of nowhere he whipped out those panties and started sniffing them like some kind of pervert. She didn’t understand it.

“Underwear is best after it’s been worn, yes indeed,” he muttered to himself.

The one thing she certainly did know was that his actions had killed whatever emotions had come over her moments ago, and with it, the budding romance she’d felt.

“Well then, Miss Angie, what was it you were saying?” Rudeus asked.

After a long, long pause, she finally said, “No, it was nothing.”

Her dream had ended.

Angie promptly returned home after that.

When they arrived at the village, Rudeus entrusted Pham to her and said, “I have no intention of staying in your village at all, so I’ll excuse myself here.”

“Yes. All right. Thank you… Yeah.” Angie jerkily bobbed her head up and down, her face devoid of emotion. Alas, the irregular events of a few moments prior were still burned vividly into her mind.

“Well then, take care.” Rudeus spun on his heel and started to leave, only to pause as if he’d just remembered something. He glanced over his shoulder at her. “Oh, that reminds me. Miss Angie, you said you would return the favor, yes?”

Another chill ran down her spine.A favor?Yes. Now that she thought about it, hehadsaved her life. If he wanted her body, she couldn’t very well refuse him. It didn’t matter how instinctively disgusted she felt by him, she wasn’t such an ingrate that she would say no.

“Erm, uh… Well, I’m afraid I really can’t give you my underwear…”

“No, I don’t need your underwear. There’s something I want you to do for me.”

“S-something you want me to do?”

Oh crap. She just knew he would ask her to do something totally debauched. The color drained from her face as she mentally prepared herself for it.

Rudeus saw her reaction and scratched the back of his head. “Guess it’s only natural she’d be disgusted,” he muttered as he slipped something out of his backpack. He held out a picture book and a figurine. “Miss Angie, if you happen to have a child someday, I’d like you to read this picture book to them. Tell them that the Superd Tribe aren’t a bunch of devils.”

“Huh? Supe-what? What are you talking about?”

“The Superd Tribe.”

“The Superd Tribe…” Angie echoed his words, completely thrown by this request out of the left field. Her eyes were wide as saucers.

“There is a glossary at the end of the book to help with learning how to read the letters, so you can use that as part of your child’s education, too. I do hope you’ll share this with them.”

He then departed, leaving Angie stood there dumbfounded, a picture book and a figure with green hair in her hands. Just looking at the likeness of the Superd Tribe was terrifying. The figure itself was eerily intricate and the colors painted on it made it look so realistic she wondered if it might suddenly spring to life. This little statuette was a perfect replica of a terrifying demon. She felt the urge to dispose of it immediately, but she remembered that Rudeus had saved her life, and stopped herself.

“Um…”

The Superd Tribe, huh? She had never met one of them before, but she had heard of them. They were a group of people often referred to as devils. When she was younger, her parents would often warn her that if she did anything bad, the Superds would come to carry her off and devour her. And yet Rudeus was trying to spread the story that they weren’t awful people after all.

Why would he do such a thing?

Unable to decipher his motivations, Angie wasn’t quite sure what to do. She pressed her finger against the figure’s head.

“Ah!” She gasped as the hair came off. Now all that was left behind was what looked like a bald warrior wielding a spear, cradled safely in her hand. “Pfft.” Angie burst into laughter. She still had no idea what to make of this, but her savior had made a request of her that she planned to honor.

Several years after that, Dochil—whom Angie had cured with her tonic—proposed to her and she became the second wife of their new village leader. He was a hard worker, but a rather boring man. The only upside was that he wasn’t a pervert. Angie was grateful for that at least. When her child was born, she did as she was told and read the picture book to them as she raised them.

Zamanla, o resimli kitabın hikâyesi tüm köye yayılacaktı. Çevre bölgeler, Superd Kabilesi'ni kel adalet savaşçılarından oluşan bir topluluk olarak tanır olacaktı. Ancak bu, başka bir zamanın hikâyesiydi.

---