***

BAŞLIK: Beklenmedik Bir Çağrı

Luke baygın yatarken, Sylphie ve diğerlerini kontrol etmek için yanlarından ayrıldım. Luke'la meşgulken ailemin diğer üyelerine kötü bir şey gelse, buna kalbim dayanmazdı. Gerçi Eris yanımızdayken böyle bir şeyin olması pek mümkün değildi.

İkinci katın merdiven boşluğunda, Leo tetikte bir ifadeyle uslu uslu oturuyordu. Yanından geçip birkaç odaya baktım. Roxy'nin odası kıyafetlerle dağınıktı ama kendisi yoktu. Dillo da ortalıkta görünmediğine göre, muhtemelen akademiye gitmişti bile.

Sylphie ile Aisha mutfakta yemek hazırlıyordu. Onları bölmek istemediğimden aceleyle geri çekildim. Zenith'i yatağında mışıl mışıl uyurken, Lilia'yı da başucunda kitap okurken buldum. Orada da her şey yolundaydı.

Eris'i Lucie ile salonda oynarken buldum. Lucie, Eris'in ellerini tutmuş kanepenin üzerine tırmanırken, Eris de onu tedirginlikle destekleyip izliyordu. İç ısıtan bir manzaraydı ama bu güzelliğin tadını sadece kısa bir an çıkarabildim. Ardından Luke'u bıraktığım boş odaya geri döndüm.

***

Ben döndüğümde bilinci yerine gelmişti bile. "Kızıl saçlı bir melek gördüm rüyamda. Hem güzel hem tatlıydı ama bir o kadar da güçlüydü. Tam benim ideal kadınım. Ama elini öpmeye kalktığımda uyandım." Oturmuş, gözleri boş boş bakarken kendi kendine anlaşılmaz şeyler mırıldanıyordu.

Eris'in yumruğundan beyin hasarı almış olmalıydı. Dur bir dakika, hayır. Ona vurmadan önce de bu melek zırvalıklarını sayıklıyordu.

"Lütfen sakin olun, Usta Luke. Kızıl saçlı bir melek falan yok."

"Ah, sen misin, Rudeus..." Bana dalgınca bir bakış attı. "Dur bir dakika, burada ne işin var? Ha? Neredeyim ben... Senin evinde miyim? Daha az önce ön kapıdaydım, o melek de... Neler oluyor böyle?"

***

Anıları birbirine girmişti. En azından kısa süreli bilinç kaybı sırasında İnsan Tanrı ile karşılaşmış gibi durmuyordu.

"Aah!" Luke arkama doğru göz ucuyla bakıp çığlık attı.

Arkamı döndüm, Eris oradaydı. Kapıyı iterek açmış, içeriye gözlerini dikmişti.

"Hıh!" Luke'a şöyle bir göz ucuyla bakıp hıhladı ve salona doğru geri yürüdü. Görünüşe göre, onun için en azından biraz endişelenmişti.

Kırılgan genç kız kalbim endişeyle gümbür gümbür atıyordu. Yoksa ona karşı çoktan bir şeyler hissetmeye mi başlamıştı? Olamaz, değil mi?

***

"Ah, durun! Adınız... Lütfen en azından adınızı söyleyin! Adresinizi ve en sevdiğiniz çiçeği de bahşederseniz sonsuza dek minnettar kalırım! Ah, bir de ne tür erkeklerden hoşlandığınızı söylerseniz çok sevinirim!"

"Lütfen sakin olun," dedim. "Burası onun adresi. Kendisi burada yaşıyor."

Luke'u odadan çıkıp onu takip etmesini engellemeyi başardım ama o beni omuzlarımdan yakalayıp yüzünü bana yaklaştırdı.

"Rudeus, eğer o burada yaşıyorsa, bu sizin akraba olduğunuz anlamına gelir, değil mi?! Söyle bana, kim o?!"

"Adı Eris Greyrat. İkimiz de yeni evlendik."

"Ne... Evlendin mi...?" Luke donakaldı. "Yani bu... o senin kadının mı demek?"

"Evet, tam olarak öyle."

İlişkimizin dinamiği düşünüldüğünde, aslında ben onun erkeğiydim demek daha doğru olurdu ama anlam aynı kapıya çıkıyordu.

"Ah..." Sesi yavaşça kesildi.

İçgüdüsel bir şekilde, "Üzgünüm," diye mırıldandım.

Luke başını iki yana salladı. "Neden özür diliyorsun ki? Erken kalkan yol alır, derler."

"Sanırım öyle."

Orsted'den bu alternatif zaman çizelgesini öğrendikten sonra, kendimi suçlu hissetmeden edemedim. Luke ve Eris'in aslında birbirine yazılmış bir çift olması gerekiyordu. Sanki komşunun adresinin yazılı olduğu bir paketi almış gibi bir his içindeydim.

Yine de, bu durum birlikte yaşadığımız geçmişimizi değiştirmiyordu. Onun hocası bendim, İblis Kıtası'nı onunla birlikte gezmiştim. İlk cinsel deneyimimizi de birlikte yaşamıştık.

Luke içini çekti.

"İyi kadınların tek bir erkeğe gönlünü kaptırması o kadar da nadir bir durum değil. Ya da iyi erkeklerin tek bir kadına."

Her ne sebeple olursa olsun, konuşmaya devam etti.

"Erkekler genellikle kendilerine birçok kadın tutar ama bunun tersi neredeyse hiç duyulmamıştır. Tanrı biz insanları böyle yarattı. Ne de olsa, bir erkek tohumlarını birden fazla kadına verebilirken, bir kadın aynı anda sadece tek bir erkeğin çocuğunu taşıyabilir. Aynı anda birden fazla erkekten bebek sahibi olabilen iblis kadınlar olduğu doğru ama bu bizim ırkımız için geçerli değil."

Kesinlikle taraflı bir erkek bakış açısıyla yaklaşıyordu konuya. Tabii, bunu söyleyen ben de kimdim ki? Ama—kendimi savunmak gibi olmasın—ben de bunun iki yönlü olmasının gayet makul olduğunu düşünüyordum. Hani, tek bir kadın ve birden fazla erkek. Bir ters harem.

"İyi kadınlar, en çok gücü elinde tutan erkeğin etrafında toplanma eğilimindedir," diye sürdürdü Luke. "Sizin gücünüz, paranız, statünüz ve prestijiniz var. O meleğin—Bayan Eris'in—sizinle olmayı neden seçtiğini anlayabiliyorum. Yani..."

Durakladı, sonra başını iki yana salladı.

"Hayır, öyle değil. Buraya kadar sizinle bu muhabbeti yapmak için gelmedim." Luke bir kez daha derin bir iç çekti. "Ben buraya sizden bir şey istemek için geldim."

"Öyle mi?" Oturdum.

Zamanlama fazlasıyla uygundu. Onun, tarihin akışını değiştirmeye çalışan İnsan Tanrı'nın bir uşağı olduğunu düşünmek makuldü. Bu şüpheyi üzerimden atamasam da, her halükarda onu dinleyecektim. Beni kendi yıkımıma sürüklemenin bir yolunu bulmaya çalışacağını ya da Ariel'in tahta yükselişini engellemek isteyeceğini varsaydım.

"Bize... yani Prenses Ariel'e yardımınızı esirgemez misiniz?"

Kulaklarıma inanamadım.

Neler oluyordu böyle? Benden yardım mı istiyordu? Tam tersini istemesi gerekmez miydi?

Hayır, gerekirse ona yardım edeceğimi gayet açıkça belirtmiştim. Bu istekle bana durup dururken gelmiyordu.

"Elbette. Memnuniyetle yaparım ama zaten yardım edeceğimi söylemişken neden bunu soruyorsunuz?"

"Büyüdeki becerileriniz ve zorlu karakterlere sahip insanlarla dostluk kurma yeteneğiniz hayranlık uyandırıcı. Bunun da ötesinde, Ejderha Tanrı ile yaptığınız savaştan sağ salim dönerek dövüş yeteneklerinizi kanıtladınız. Hatta sizi astı olarak kabul etti. Gerçekten, bu tür başarılar kelimelerin ötesinde etkileyici."

***

Tamam, beni bu şekilde övmek için bu kadar zahmete girmeniz beni biraz huzursuz ediyor.

"Ancak, sizi dahil etmenin Sylphie'nin mutluluğunu bozacağından endişelendik." Luke başını kaldırdı. "İşte bu yüzden şimdiye dek açıkça yardımınızı talep etmedik. Edemedik. Ne Prenses Ariel ne de ben Sylphie'yi bu iktidar mücadelesine, zaten dahil ettiğimizden daha fazla sokmak istemiyoruz."

Daha önce, ikimiz düello ederken de aynı şeyi söylemişti.

"Ama..." Luke gözlerini yere indirdi.

***

O kadar yakışıklıydı ki, bu duruşu onu işkence görmüş bir kahraman gibi gösteriyordu. Çoğu kadının ona bu kadar kolay kapılmasına şaşmamalı.

"Son altı yıldır, Büyü Ulusları üzerindeki etkimizi kullanarak birçok soyluyu ve zanaatkarı kendi tarafımıza çektik. Aralarında Asura'da doğmuş soylular ve hatta orada hatırı sayılır siyasi nüfuzu olanlar bile var. Ancak bu, bize kesin bir zafer kazandırmak için yeterli olmadı. Ne de olsa, bu insanlar krallığın gözünde hâlâ yabancı sayılıyor."

"Hımm," diye mırıldandım.

"Ancak Lord Perugius, bizim için gidişatı tamamen değiştirebilir. Krallıkta muazzam bir nüfuza sahip, karizmatik kişiliğinin ve etkileyici savaş gücünün yanı sıra. Eğer onu kendi tarafımıza çekebilirsek, Prenses Ariel'in tahta giden yolunu büyük ölçüde hızlandırırız. Elbette bu zaferi garanti etmez ama aynı zamanda onun yardımı olmadan da başarılı olabileceğimizi sanmıyorum. Prenses Ariel'in, onu destekleyecek, etkileyici bir üne sahip birine ihtiyacı var."

Luke tamamen ciddiydi. En azından herhangi bir aldatmaca ya da gizli bir amaç sezmedim. Perugius'un, Ariel'in krallığı ele geçirmesi için vazgeçilmez olduğuna içtenlikle inanıyordu. Orsted de aynı şekilde Perugius hakkında yüksek bir kanaate sahipti.

Başını iki yana salladı ve ekledi: "Ama buna rağmen, Majesteleri onu bize katılmaya ikna etme çabalarından neredeyse vazgeçmiş durumda."

"Eh, işlerin gidişatına bakılırsa, onu suçlayamam doğrusu," dedim. İkisini en son gördüğümde, Perugius ona, üzerinde yürüdüğü toprağa gösterdiği kadar ilgi gösteriyordu. Yani, hiç.

"Elbette, onunla karşılaşmak en başta tamamen bir şanstı," dedi Luke. "Prenses Ariel onsuz da idare edebileceğimizi söylüyor. Ben de ona hak verdim. Eğer birkaç yıl daha zayıf yönlerimizi güçlendirirsek, rakiplerine karşı zafer kazanabiliriz muhtemelen."

Bunlar ilgi çekici sözlerdi. Orsted'e göre, krallığın hükümdarının hastalandığı haberi duyulmadan önce yirmi günden biraz fazla bir süre kalmıştı. Eğer Luke, İnsan Tanrı ile temas halinde olsaydı, ikincisinin ona olacakları haber vereceği düşünüldüğünde, sanki önlerinde birkaç yıl varmış gibi konuşmazdı.

"Gerçekçi olmak gerekirse, bu zorlu bir süreç olurdu. Lord Perugius'un yardımı olmaksızın, kazansak bile büyük kayıplar verirdik. Üstelik tacı garantiledikten sonra başka sorunlar da baş gösterebilirdi."

Söylediklerine bakılırsa, Ariel krallıkta bir iç çatışma başlatmaya çalışıyordu. Bu iktidar mücadelesinde liderliği ele almalı, rakiplerini zekasıyla alt etmeli ve onları kendi oyunlarında yenerek ayakta kalan son kişi olmalıydı. Dünyanın en güçlü ülkesindeki en yüksek iktidar konumunu hedefliyordu. O taht sadece sözlerle ele geçirilemezdi. Onun için savaşmaları gerekecekti.

Ama hedefe ulaşıldıktan sonra bile mücadele devam edecekti. Eğer yönetimine karşı hâlâ bir direniş varsa—eğer onun bu makama layık olmadığını iddia edenler çıkarsa—Ariel, kral olmak için tüm siyasi sermayesini harcadıktan sonra her şeyini kaybedebilirdi.

Ancak Perugius, bu tür bir muhalefete karşı caydırıcı bir güç olabilirdi. İblis Kral'ı öldüren üç kahramandan biri olarak, krallıkta hâlâ büyük bir nüfuza sahipti. Onun varlığında her soylu diz çökmezdi belki ama Zırhlı Ejderha Kral Perugius, Ariel'in yönetimine desteğini açıkladığında birçoğunun sesini keseceği kesindi. Bu yüzden Luke, onun desteğini almak için çaresizdi.

"Ve... zaferden kesinlikle emin olmak için, yardımınızı rica ediyorum," dedi Luke.

BAŞLIK: Bir İyilik İsteği ve Şüpheler

“Siyasetten zerre anlamadığımın farkındasındır, değil mi? Hiçbir işe yaramamam pekala mümkün.”

“Fark ettiğinden çok daha büyük bir insansın. Sadece kendin olarak bile ziyadesiyle faydalı olacaksın.”

Başımı kaşıdım. “O kadar da büyük değilim.”

“Büyük ol ya da olma, güvenilir bir savaşçısın ve sağlam bağlantıların var. Ejderha Tanrısı Lord Perugius’la, bir iblis kralla, Millis Papa’sının torunuyla, tüm Doldia kabilesiyle ve Sessiz Yedi Yıldız’la tanışıksın. Sadece bu bağlantıların bile etkileyici – üstelik senden bunları kullanmanı bile istemiyoruz. Bu kadar iyi bağlantılara sahip olman bile özel bir yeteneğe sahip olduğunu kanıtlıyor. Tek dileğim, bunun bir kısmını Prenses Ariel ile paylaşman.”

Sustu.

Belki de Luke’un iltifatlarının ardında gizli bir amaç olduğundan şüphelenmiştim, zira onunla pek konuşmamıştık. Yine de merak ettim… Gerçekten İnsan Tanrı’nın kuklası mıydı, değil miydi? Orsted zaten Ariel’e yardım etmemi emretmişti, bu yüzden Luke istese de istemese de yardım edecektim. Ancak benden önce davranması, bunu kendi isteğiyle mi yaptığını sorgulatmıştı.

Belki de birkaç tuzak soru sormalı ve ne diyeceğini görmeliydim.

“Beni görmeye gelmeni kim emretti?” diye sordum.

“Bana mı emretti? Eğer Majesteleri’ni kastediyorsanız, öyle bir isteği olmadı.”

“Yani başka biri mi sana bana gelmeni tavsiye etti?”

Luke başını salladı. “Kendi isteğimle buraya gelmeye karar verdim.”

“Peki, İnsan Tanrı adı sana bir şey hatırlatıyor mu?”

“İnsan Tanrı mı? Lord Perugius’u ziyaret ettiğimizde bu ismi duyduğumu hatırlıyorum. Tam olarak kim o?”

Eh, eğer İnsan Tanrı ile iş birliği içindeyse, kartlarını bu kadar kolay açmazdı. İnsan Tanrı bana ilişkimizi gizli tutmamı hiç söylememişti ama başkalarının ondan bahsetmesini yasaklamayacağı da söylenemezdi.

Luke, sorum karşısında şaşkınlıkla gözlerini bana dikti ama birkaç an sonra başının arkasını kaşıyarak, “Sanırım kendimle çelişiyormuşum gibi geliyor. Sylphie’nin sevincini istiyoruz ve onu krallıkla olan çatışmamıza dahil ederek onu bu mutluluktan mahrum bırakabiliriz. Eğer bizi isyancı olarak etiketlerlerse, Büyü Ulusları bile bizi koruyamaz,” dedi.

Bu kısım beni de korkuttu. Asura’yı düşman edinirsek ne olacağı belli olmazdı. Gelecekten kalma günlüğüme göre Sylphie bunun sonucunda ölmüş, Millis Kutsal Krallığı ise Zanoba’yı öldürmeyi başarmıştı. Elbette, yeterince iyi savaşabilirdim. Büyümü en yüksek potansiyelinde serbest bırakırsam, devasa sayıda düşmanı tek seferde kökünü kazıyabilirdim bile. Büyülü Zırhım tamir edildiğinde yakın dövüşte bile korkunç olurdum. Orsted, o zırhla bana karşı koyarken kendini tutamadığını itiraf etmişti.

Bununla birlikte, girdiğin her savaşı doğrudan kazanmayı beklemek safçaydı. Aptalın teki bile profesyonel bir güreşçiyle çıplak elle dövüşmezdi. Böyle birini yenmek için arkadan bıçaklayabilir, zehirleyebilir veya parayla baskı uygulayarak teslim olmaya zorlayabilirdin. Eğer birini sadece güçle yenemiyorsan, başka yollar kullanmak zorundaydın.

Gelecekteki benliğim, Asura Krallığı ile güçlü bir ilişki kurarak savunmasını güçlendirmişti. En azından peşine düşmemeleri için yeterince. Daha da iyisi, Ranoa Krallığı ona o kadar değer veriyordu ki Kutsal Krallık’ın onu teslim etme isteğini bile reddetmişti.

Bu sefer işler nasıl giderdi? Leo evimizdeyken, diğer ülkeler canavar kabilesiyle ilişkilerini germek istemeyip geri dururlar mıydı? Ne kadar iyi bir koruyucu olacaktı? Orsted, Koruyucu Canavarım olduğu sürece iyi olacağımı temin etmişti. Ona göre Leo, kendi güçlü alınyazısı olduğu için ailemi güvende tutmaya tamamen muktedirdi.

Ama o küçük yavru, ailemi gerçekten tek başına koruyabilir miydi?

***

“Ancak,” dedi Luke, “Ejderha Tanrısı arkanda olduğu için, onu şimdi dahil edersek Sylphie’nin tüm sevincini lekelemeyeceğini düşünüyorum.”

Bundan o kadar emin değildim. Orsted’in etkisinin gücünün yetmediği yerler vardı. Bu dünyanın insanları Yedi Büyük Güç’ü duymuş olabilirlerdi ama onların ne kadar güçlü olduklarını veya yeteneklerinin insanüstü seviyede olduğunu fark etmemiş gibi görünüyorlardı.

“Ejderha Tanrısı’nın desteğine sahip olmak, hayatımın risk altında olmayacağı anlamına gelmez,” dedim.

“Doğru,” diye kabul etti Luke. Derin bir nefes alıp doğrudan gözlerime dik dik baktı. “Ama tam da bu yüzden, şimdi sadece yüzeyde desteğine ihtiyacımız var. Ne pahasına olursa olsun Prenses Ariel’i kral yapmak istiyorum.” Bana dik dik baktı, gözleri parlıyordu.

Gözümü kırpmadan bakışlarını karşıladım, ne kadar güçlü olduğuna şaşırmıştım. Kararlılığı bana Ruijerd’inkini hatırlattı; sanki amacına ulaşmak için her şeyi feda etmeye hazırdı.

“Peki neden?” diye sordum.

Uzun bir duraklamanın ardından Luke, “Merhum bir arkadaşın son isteğiydi,” diye yanıtladı.

Derrick Redbat’ı kastettiğini hemen anladım.

“Lütfen, Prenses Ariel’e gücünü ödünç vermez misin?”

Bana karşılığında hiçbir şey vaat etmediğini varsaydım, çünkü Ariel’in emriyle değil, kendi isteğiyle gelmişti. Bir anlaşma teklif etmek yerine, bir iyilik istiyordu.

Çenemi okşadım. Geriye dönüp bakınca, İnsan Tanrı ipleri çekiyor olsa bile ben yine bendim. Bana tavsiyeler veriyordu ama onun sözlerini yorumlamak ve en iyi nasıl ilerleyeceğimi bulmak için beynimi patlatan bendim. Belki de aynısı Luke için de geçerliydi. Belki de elinden gelenin en iyisini yapıp ilerlemek için bir yol arıyordu. Eğer durum buysa, ona yardım etmek istedim.

Tek bir sorun vardı. Rakibim ne Ariel ne de Asura Krallığı’ydı. O, İnsan Tanrı’ydı. Eğer kendimi Ariel ile hizalamanın İnsan Tanrı’nın planıyla bir ilgisi olma ihtimali varsa, önce Orsted’e danışmam gerekiyordu.

“Sana bir cevap vermeden önce etrafımdakilerin fikrini almama izin verir misin?” diye sordum.

Ağlamak istiyormuş gibi görünmesine rağmen Luke gülümsedi. Görünüşe göre bunu onu reddetme şeklim olarak algılamıştı. Ayağa kalktı ve uzun bir duraklamanın ardından, “Pekala. Rahatsız ettiğim için üzgünüm,” dedi.

“Hiç de değil. Sana resmi cevabımı birkaç gün içinde vereceğim. Söz veriyorum.”

Omuzları düştü, odadan sürünerek çıktı. Onu uğurlamak niyetiyle peşinden gittim. Hol boyunca ilerleyip ön kapıya yöneldik. Leo, daha önce olduğu gibi merdiven boşluğunun tepesinde durmuş, bize aşağıya doğru bakıyordu. Luke’a ikinci kata geçmesine izin vermeyeceğini belli edercesine alçak bir hırıltı çıkardı.

Bu, Luke’un gerçekten şüpheli olduğu anlamına mı geliyordu? Gerçi Leo’nun sadece burnuyla İnsan Tanrı’nın kuklalarının kokusunu alıp alamayacağı hakkında hiçbir fikrim yoktu.

“Ah…” Hırıltıyı duymuş olan Eris, oturma odasından başını uzattı.

Luke hemen elini göğsüne götürüp eğildi. “Hanımefendi, daha önce kimliğinizden habersiz olduğumun farkındayım ama kaba davranışım için yine de özür dilerim. Bir gün tekrar karşılaşmayı umuyorum.”

Eris, reverans yapmak için eteğini tutmak üzere uzandı, ancak geç de olsa pantolon giydiğini fark etti. Garip hissederek kaşlarını çattı ve kollarını göğsünde kavuşturdu. “Bir dahaki sefere sizi layıkıyla ağırlayacağımdan emin olabilirsiniz.”

“Bunu söylediğiniz için minnettarım. Pekala, affedersiniz.”

Ayrılma fırsatı bulamadan, yukarıdan biri esnedi.

“Eris, lütfen öyle bağırma. Herkes hâlâ uyuyor,” dedi Sylphie merdivenlerden inerken. Daha önce mutfakta onu kontrol ettikten sonra yukarı çıkmış olmalıydı. Gözleri hâlâ uykuyla ağırlaşmıştı. Görünüşe göre tekrar yatağa dönmüştü. Bakışları Luke ve benim üzerime düştüğünde, “Ah, hoş geldin, Rudy… hı? Luke, sen burada mısın? Neden? Majesteleri’ne bir şey mi oldu?” dedi.

“Benim… bir işim vardı ve uğramaya karar verdim.”

“Hıh. Pekala, acele etme o zaman. Sana çay getirebilirim,” diye teklif etti Sylphie.

“Hayır, gitmeliyim.”

“Pekala. Ben de birazdan geri döneceğim, o zamana kadar prensese benim için göz kulak ol.”

“Olur.” Luke hüzünle gülümsedi ve ayrıldı. Sylphie ve ben onu kapıya kadar takip edip uğurladık. Uzaklaşan figürü, işten eve dönerken tamamen bitkin düşmüş yalnız bir maaşlı çalışanı anımsatıyordu.

“Nesi var onun?” diye merak etti Sylphie.

Cevap vermedim ama bir şeylerin harekete geçtiğini hissetmekten kendimi alamadım. Buna nasıl hareket etmeye karar verirsem vereyim, yarım yamalak bir iş çıkaramazdım. Bunu aklımda tutarak, Orsted’e rapor verme zamanı gelmişti.

---