***

BAŞLIK: Beklenmedik Teklif

Bir sabah, kahvaltı ederken Roxy bana şaşırtıcı bir teklifte bulundu.

“Rudy, Sylphie ve ben yarın bir işe çıkıyoruz. Birkaç gün uzakta kalabiliriz. Sen de gelmek ister misin diye düşünüyordum.”

“Sizi iş başında izlemek için mi?”

Roxy bana sorgulayıcı bir bakış attı. “Şey, hayır. Hepimiz o işte çalışıyor olacağız. İyi performans gösterirsek bize bir bonus bile olabilir.”

Hmm. Kenardan onu destekleme fırsatına bayılırdım ama anlaşılan fikir bu değildi…

“Ne tür bir iş?”

“Şey, Ranoa kraliyet ailesinden bir üye şu sıralar hac yolculuğundaymış…”

Belli ki bu yerel bir gelenekti. Ranoa kraliyet ailesinden biri reşit olma yaşına yaklaştığında, bir tür eğitim egzersizi olarak ülke içinde bir yolculuk yapması gerekiyordu.

Yolculuğun kendisi çok yorucu değildi. Sadece altı ay kadar ülke içindeki belirli birçok yeri ziyaret ederek geçiriyorlardı. Ancak, yanlarında çok fazla korumaya izin verilmiyor, kendi hazırlıklarını ve düzenlemelerini kendileri yapmaları bekleniyordu.

Bu durum onları kendi adamlarını kiralamaya, kendi yollarını bulmaya ve ülkeyi kendi gözleriyle görmeye zorluyordu. Teorik olarak, bu onların daha iyi yöneticiler olmalarına yardımcı olacaktı. Gelenek, ülke genelinde "Reşit Olma Hac Yolculuğu" olarak biliniyordu.

Elbette, bu kadar iyi bilindiği için yerel belediye başkanları ve valiler, zaman zaman kasabalarından kraliyet üyelerinin geçeceğinin gayet farkındaydılar. Hatta, her kraliyet prens ve prensesinin yaşını dikkatle takip ediyor, yolculuklarının zamanlamasını ve güzergahını önceden tahmin etmeye özen gösteriyorlardı.

Bir bakıma biraz ürkütücü geliyordu ama kraliyet ailesinden bir üyenin kendi bölgelerinde ciddi şekilde yaralanmasını istemedikleri açıktı. Koşullar ne olursa olsun, böyle bir olay itibarlarına çok zarar verirdi.

Yerel yetkililer, kraliyet çocuklarını yüzlerce korumayla çevrelemekten memnuniyet duyardı ama buna izin verilmiyordu. Bu, hac yolculuğunun tüm amacını boşa çıkarırdı. Ancak, kraliyet ailesinin kendisi koruma talep ettiğinde, onlara koruma sağlamalarına izin veriliyordu. Bu sefer, bir parti maceracı eşlikçi olarak kiralanmıştı ama büyücüleri ve şifacıları aynı anda hastalanmışlardı. Oldukça yakında iyileşmeleri bekleniyordu ama kış hızla yaklaşıyordu. Karlar başladığında bu bölgede seyahat etmek neredeyse imkansızdı, bu yüzden hac yolculuğunu şimdi bitirmeleri ve başkente aceleyle dönmeleri gerekiyordu.

Tam da öyle oldu ki, parti tam da burada, Sharia Büyü Şehri'nde durdurulmuştu. Sonuç olarak, kraliyet ailesi şehirden resmen birkaç koruma talep etmişti.

Belediye başkanımız, iş için en uygun adayları seçmek üzere Büyü Loncası ve Üniversite liderleriyle bir konferans düzenlemişti. Böyle bir aday, listenin başında öne çıkmıştı. Bu kişi, saldırı büyüsünde pratik beceriye sahip, çok gezmiş eski bir maceracıydı—ve Üniversite'nin yepyeni bir öğretim üyesiydi, yeniden atanacak az sorumluluğu vardı.

Başka bir deyişle, Roxy'ydi. Grup, onun sahip oldukları en iyi seçenek olduğuna hızla karar vermişti. Birçok yeteneği göz önüne alındığında, bana makul bir sonuç gibi geliyordu.

“…Bir saniye ama. Sylphie bu işi de nasıl kaptı?”

“Şey, Prenses Ariel de geliyor. Kraliyet ailesinden bir üye ile bağlantı kurmaya çok hevesliydi.”

Ariel'in mükemmel bir bilgi ağı vardı. Durumu duymuş ve bunu bir fırsat olarak işaretlemiş olmalıydı. Buradan ne kadar bağlantı kazanacağı söylemek zordu ama prenses eline geçeni alırdı.

“Ah, anladım. Yani temelde ikiniz hem Ariel'i hem de bu çocuğu koruyacaksınız?”

“Aynen öyle. Ha, bir de Luke da yardım ediyor.”

Onun gerçekten sayılıp sayılmayacağından emin değildim, ama bunu dile getirmemeye karar verdim.

“Sylphie de geldiği için iyi olmalıyız diye düşünüyorum… ama iki çok önemli kişiyi korumamız gerekiyor ve ziyaret edeceğimiz tapınak bir ormanın derinliklerinde. Ayrıca, en kritik anlarda aptalca hatalar yapmaya meyilli olduğum bilinir… Sanırım biraz endişeliyim.”

“Bence kendini gerçekten hafife alıyorsun, Roxy.”

“Şey, belki de öyle. Ama Sylphie ile bu işin sorunsuz gitmesini nasıl sağlayacağımızı konuştum ve o da senden yardım istememizi önerdi. Ne de olsa şu an bu şehirdeki en güçlü büyücü sensin…”

Bu unvanı hak edip etmediğimi bir kenara bırakırsak, Roxy'nin neden gergin olduğunu anlayabiliyordum. Hem Prenses Ariel'i hem de Ranoa kraliyet ailesinin bu üyesini korumaları gerekiyordu. Ve çekirdek parti oldukça küçüktü: bir Ranoa şövalyesi, Sylphie, Luke ve Roxy.

Elbette, maceracı grubu da vardı. Ama iki kişi eksik kalmışlardı ve pek işe yarayıp yaramayacakları belli değildi.

Gerçekten yetenekli müttefikler açısından, Roxy'nin kesinlikle güvenebileceği tek kişi Sylphie'ydi… ve şimdi düşününce, Roxy onu daha önce savaşta görmemişti. Onun belirsizliğini anlayabiliyordum.

“Peki, üçümüzün de evden ayrılması sorun olur mu? Lucie ne olacak?”

Şimdiye kadar sessizce dinleyen Sylphie, “İyi olacaktır,” dedi. “Suzanne var ve Lilia'nın ona iyi bakacağından eminim.”

Oldukça doğruydu. Zaten bu ikisi olmadan buralarda takılmamın pek bir faydası olmazdı. Lilia ve Aisha her halükarda devreye gireceklerdi. Sylphie'yi Lucie'ye bir an önce geri götürmek daha önemliydi. Bu da yapabileceğim en iyi şeyin partiye katılıp işin sorunsuz gitmesini sağlamak olduğu anlamına geliyordu.

“Peki o zaman. Ben varım.”

Kararıma vardıktan sonra, daha fazla gecikmeden kabul ettim.

Her şeyden önce, bu işi mükemmel bir şekilde tamamlarsak Roxy'nin itibarına güzel bir destek olacaktı. Belki de kariyer basamaklarını biraz daha hızlı tırmanmasına yardımcı olabilirdi.

***

Ertesi gün, Roxy ve ben çoğunlukla S-Rütbe maceracılara hizmet veren belirli bir hana doğru yol aldık. Çok güzel bir yerdi—Roxy ve Sylphie'yi daha önce götürdüğüm yerden bile daha güzel.

Eğitim egzersizleri açısından, bu hac yolculuğu biraz… lüks taraftaydı. Kraliyetten daha azını beklemezdim zaten.

“Gerçekten mi? Asura'daki saray duvarlarının içinde de bahçeler mi var?”

“Ah, evet. Demek Ranoa'da da var, öyle mi?”

“Var! Gerçekten de oldukça benzer görünüyorlar! Ne kadar da ilginç.”

Roxy ve ben vardığımızda, Ariel ve partisi zaten handa, Ranoalılarla çay içiyorlardı.

Prenses Ariel'in karşısında on iki yaşlarında görünen bir kız oturuyordu. Bu hac yolculuğu reşit olma olayı olmalıydı, bu yüzden muhtemelen on beş yaşındaydı ama kesinlikle daha genç görünüyordu.

Sylphie ikisinin arkasında duruyor, iş kıyafetleri içinde kendinden emin ve ürkütücü görünüyordu. Luke da oradaydı. Ayrıca tanımadığım yaşlıca bir kadın şövalye de vardı—muhtemelen Ranoa prensesinin kişisel koruması.

“Siz kimsiniz? Adlarınızı hemen söyleyin.”

Bizi görür görmez, bizimle koruduğu kişi arasına girmek için öne çıktı. Bakışları açıkça düşmanca olmasa da meydan okuyucuydu.

“Tanıştığımıza memnun oldum. Adım Roxy M. Greyrat ve prenses için bir koruma olarak buradayım.”

“Ben Rudeus Greyrat, ben de yardım edeceğim. Tanıştığımıza memnun oldum, hanımefendi.”

“Ah, anladım… Geleceğinizi duymuştum. Adım Grace, kraliyet şövalyesiyim. Yardımınız için minnettarız.”

Bir an, şövalye Roxy'yi şüpheyle süzdü. Sonunda ise, başka yorum yapmadan geri çekildi.

Muhtemelen “Açıkça bu iş için çok gençsin. Üniversite ne düşünüyordu?” gibi bir şey söylemek istemişti. O düşünceyi kendine saklamasına minnettar oldum ama nedenini anlayamadım. Belki de şaşırtıcı derecede düşünceli bir insandı?

Hayır… Ariel'in o ürkütücü küçük gülümsemesine bakılırsa, ona önceden bir uyarıda bulunmuştu.

İyi de olmuştu. Eğer kadın kahkahalarla gülüp sevgili öğretmenime “çocuk” deseydi, anında patlayabilirdim… ya da bir patlamaya neden olabilirdim. Bu, Roxy'nin kariyer beklentilerini bitirirdi.

“Bir parti maceracı da kiraladığınız söylenmişti bize, öyle mi?”

“Evet. Şu anda yolculuk için hazırlık yapıyorlar. Lütfen şimdilik burada bekleyin.”

“Pekala.”

Boş bir sandalyeye doğru ilerlemeye başladım ama Roxy, Sylphie ve Luke'a katılmak için oraya yöneldi. Şövalye eski pozisyonuna döndü, dimdik ve tamamen hareketsiz duruyordu.

Görünüşe göre şu an oturmasına izin verilen tek kişiler prenseslerdi. Ben de ayakta kalmak zorunda kalacaktım.

“Bu arada, Prenses Ariel, krallığımızda ne kadar süredir kalıyorsunuz?”

“Şey, bir düşüneyim… yolculuğumu saymazsak, altı yıldan biraz daha az oldu. Bu ülke artık benim için adeta ikinci bir ev.”

“Ah… o zaman gelecek yıl mezun olacağınız anlamına gelmiyor mu? Ne yazık… Sizi daha yeni tanımıştım, bu kadar çabuk ayrılacak olmanız…”

“Sanırım öyle, evet. Ama ülkelerimiz iletişimde kaldığı sürece, eminim tekrar karşılaşırız.”

Hmm. Başka bir not olarak, bu Ranoalı prenses kesinlikle çok şirindi.

Bu ülkenin kraliyet ailesinin güzel insanlarla dolu olduğunu duyduğumu hatırlıyordum. Anlaşılan doğruydu. Ariel'e neredeyse denkti—tam değil ama neredeyse.

Ariel gerçekten hızlı davranmıştı. Bir şekilde zaten ahbap olmuşlardı.

Bir süre boş boş bekledim, prenseslerin sohbetinin üzerimden akıp gitmesine izin vererek, gerçekten dinlemeden.

“Lanet olsun, kaç kez tekrarlamam gerekiyor?!”

Girişten gelen sesler beni aniden gerçeğe döndürdü.

“Bak, sadece hallet şunu!”

“Ciddi misin?! Geçen sefer ne olduğunu unuttun mu?! O aptallar o kadar berbat etti ki, Tina ve Melanie'yi neredeyse öldürüyorlardı! Buna razı değilim!”

“Ne yapmamı istiyorsun? Kararları biz vermiyoruz burada.”

“Bu yeterli değil! Gerçekten buna razı mısın? Orada sırtını rastgele bir yabancıya emanet etmeye gerçekten güveniyor musun?”

“İstediğimden değil, tamam mı?”

Odaya hışımla dalan yeni gelenler, yüksek sesle tartışıyorlardı. Dört kişilerdi ve hepsi kadındı.

Grubun en önündeki, iri yarı, kaslı bir kadındı. Bana Ghislaine’i anımsattı ama ondan bile daha sağlam yapılıydı. Vücudu sanki kayadan oyulmuş gibiydi.

İkincisi, daha zayıf yapılı bir kadındı. Koyu kahverengi saçlarını geriye doğru taramış, alnındaki haç şeklindeki bir yara izini açığa çıkarmıştı. Çevik ve tetikte görünüyordu; çökük gözleri, sayısız savaş görmüş olduğunu belli ediyordu.

İkisi de otuzlu yaşlarında olmalıydı ve bellerinde kılıç taşıyorlardı. Partinin ön saflardaki savaşçıları olduklarını söylemek yanlış olmazdı.

Görünüşler bazen aldatıcı olabilir ama kesinlikle kurnaz, becerikli iki veteran gibi duruyorlardı. Bir prensesi korumak için seçildikleri düşünülürse, bu gayet mantıklıydı.

Bu arada, ikisi de süregelen tartışmaya katılmıyordu. Tartışma, arkalarından gelen diğer ikisinden yükseliyordu.

“Haklıyım, değil mi?! Güvenemediğim insanlarla yapmaktansa, bunu tek başıma yapmayı tercih ederim!”

Öfkeli olan, somurtkan bir ifadeyle genç bir kadındı. Daha çok bir kız çocuğu gibiydi aslında, belki on beş yaşlarında.

İlk ikisine kıyasla, o bir acemi gibi duruyordu. Ama onu partilerine almışlarsa, işinde iyi olmalıydı. Taşıdığı asa, onun bir büyücü veya şifacı, hatta belki de ikisi birden olduğunu düşündürüyordu.

“Bak, arka safta tek başına olamazsın. Hiçbir şeyin yanımdan geçip gitmesini istemem ama bazen olacak şeyler bunlar…”

Ve sonra partinin dördüncü üyesi vardı.

“Ama daha da önemlisi, insanların sana saygı duymasını istiyorsan, herkesle çalışmayı öğrenmelisin. Maceracılar aynı partide sonsuza dek kalma lüksüne sahip olamazlar, biliyorsun değil mi?”

Bir yay taşıyordu. Bir maceracı için pek de tipik bir silah değildi bu; oklar, bir kılıcın veya büyünün gücüyle boy ölçüşemezdi. Yıllarca gezgin bir maceracı olarak yaşamıştım ve sadece tek bir adanmış okçuyla karşılaşmıştım.

Öf.

Düşününce, tüm bölgedeki tek okçu oydu herhalde.

Elbette, onu anında tanıdım.

Odaya adımını attığı an ve yüzümü gördüğü anda, olduğu yerde durdu ve gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde bana dik dik baktı.

“Ah. Senmişsin.”

Kelimeleri usulca mırıldandı, bana değil, daha çok kendine.

Tartıştığı somurtkan kız, arkasını dönüp şüpheyle sordu. “Şey, Sara? Bu adamı tanıyor musun?”

“Şey… evet.”

Bir süre önce neredeyse birlikte olduğum maceracıydı.