Konağın Esrarı

Birkaç gün sonra, söz konusu konağa vardım. Bir yüzyıl önce inşa edilmişti, ama binanın kendisi sağlam görünüyordu. Bu dünyada Mana her türlü şeye işlenmişti, belki de yapısında onu çürümekten koruyan bir Mana vardı?

Konağın iskeleti kerpiç ve taştan yapılmış, zemini ahşaptı. Duvarlarda yosun ve sarmaşıklar büyüyordu, ama bunun dışında güzeldi. Daha harap bir yer hayal etmiştim.

İçeri girelim mi, Bay Zanoba? Bay Cliff?

A-Seviye bir Maceracı olsam da, yabancı ve muhtemelen perili bir yere tek başıma dalacak kadar küstah değildim. Zanoba'dan bana eşlik etmesini ve güvenilir kalkanım olmasını istemiştim. Bıçaklı, kızıl saçlı bir oyuncak bebek aniden ortaya çıkıp bize saldırsa, onu hemen durdururdu. Cliff'in gözlerinde gelmek istediğini belli eden bir ifade belirince, onu da bize katılmaya davet ettim. İleri seviye ilahi büyülerde bir dahiydi, bu yüzden gerçekten kötü ruh türü canavarlarla karşılaşırsak, kesinlikle işimize yarardı.

Saygın bir ev. Biraz küçük gibi görünse de, sanırım bu boyut uygun, diye yorumladı Zanoba.

Cliff katılmadı. Sence de sadece iki kişi için fazla büyük değil mi? Başlangıçta küçük bir şey alıp, sonra dar gelince taşınmak için birikim yapabileceğini biliyorsun, değil mi?

Ortayı bulursam, burası tam ideal boyuttaydı. Özel koşulları sayesinde burası o kadar pahalı değildi. Şimdi içeri girelim.

Eğer burası sizin için uygunsa, Usta, benim söyleyecek başka bir şeyim yok, dedi Zanoba cesurca önden ilerlerken. Elinde bir sopa tutuyordu, onun için hazırladığım bir silah. Silahsız girmek istemediğimizi düşündüm, ama Zanoba'nın da itiraf ettiği gibi, insanüstü Gücü eline verilen her silahı kıracağı anlamına geliyordu. Bu yüzden, büyümü kullanarak ona bir sopa yaptım. Kırsa bile, en azından bedavaydı.

Cliff ortadaydı. Elinde sıkıca tuttuğu pahalı görünen bir asa ile başını bir o yana bir bu yana çevirerek etrafı inceliyordu. Muhtemelen tetikte olmaya çalışıyordu, ama bana sadece Korkmuş gibi görünüyordu.

Son olarak, ben arkadan saldırı yetenekleri sağlayarak en arkada yerimi aldım. Bu Parti'de en önemli şey Cliff'i korumaktı, zira o bizim Şifacı'mızdı ve aynı zamanda biraz ateş gücü de sağlayabilirdi. Ekibimizin en deneyimli üyesi olarak, arkamızı kollamam en güvenlisiydi.

Çatlak taş patikadan aşağı yürüdük ve girişe vardık. Ahşap kapılar çatlaktı ve bir tarafındaki menteşe kırıktı. Bunun tamir edilmesi gerekecekti.

Herhangi bir tuzağa basma tehlikemiz olduğunu sanmıyorum, ama yine de son derece dikkatli olun, diye uyardım, Öngörü Gözümü etkinleştirerek.

Evet, Usta.

Zanoba elini kapı koluna koydu, sonra hiç tereddüt etmeden onu çerçeveden kopardı.

Tamam, hemen bir şeyleri kırmaya başlama, diye azarladım.

Özür dilerim. Kapı eğilmişti ve açılmıyordu. Eminim zaten tamir etmeniz gerekecekti.

Peki, bir dahaki sefere bana haber ver, tamam mı?

Evet, Usta, diye yanıtladı Zanoba. En azından iyi huyları vardı.

Sonunda eve girdik. İlk oda lobisiydi. Önümüzde, bir merdiven üst kata çıkıyordu, solunda ve sağında kapılar vardı. Merdivenin her iki yanında evin derinliklerine giden koridorlar uzanıyordu. Çok fazla toz yoktu, bu yüzden emlakçı burayı düzenli olarak temizlemiş olmalıydı. Dışarıdan perili bir ev gibi görünse de, içeri girdiğimizde mükemmel doğal ışıklandırmaya sahip olduğunu gördüm. Burası güzel bir yerdi.

Usta, nasıl ilerleyelim?

Birinci katın sağ tarafından başlayacağız. Her odayı tek tek inceleyeceğiz. Tuzak olduğunu sanmıyorum, ama zemin veya tavan çürümüş olabilir, bu yüzden başınıza ve ayaklarınıza dikkat edin.

Anlaşıldı. Zanoba başını salladı.

Cliff omzunun üzerinden bana baktı. G-gerçekten de her şeyinizi veriyorsunuz.

Eh, ben A-Seviye bir Maceracıyım, dedim.

E-evet, doğru, değil mi? Cliff bir şeyler yüzünden gergin görünüyordu. Düşünmüşken, geçen gün Elinalise ile keyifli bir maceraya çıkmıştı, değil mi? Nasıl geçtiğini merak ettim.

Ha evet, peki geçen günkü maceranız nasıldı?

…Beni yerden yere vurdular.

Eh, sonuçta onlar S-Seviye.

Stepped Leader üyeleri ona muhtemelen o kadar da sert davranmamışlardı. Ne de olsa, bir Acemi ile uğraştıklarını biliyorlardı. O eleştiriyi alan kişinin bunu nasıl yorumladığı ise başka bir konuydu. Cliff kendini dahi ilan etmişti. Muhtemelen daha önce kimse kusurlarını yüzüne vurmamıştı.

Ben ne yapmalıyım?

Bir düşmanla karşılaşırsak, onlara saldırmak için temel seviye ilahi büyü kullan.

A-anladım. Ama ya ruh değilseler? diye sordu.

Bu durumda, sadece geride kal. Ya Zanoba ya da ben hallederiz. Bunu söylediğim Bir an Cliff biraz içerlemiş gibi göründü, bu yüzden hemen bir açıklama yapmam gerektiğini anladım. Büyünüz o kadar güçlü ki eve zarar verebilirsiniz.

Neyse ki bu açıklamayla tatmin olmuş gibiydi. Onun gibi bir Acemi'nin aynı anda tek bir şeye odaklanması en iyisiydi.

Zanoba, burada büyü kullanabilen bir canavarın gizlenme ihtimali var, ne kadar zayıf olursa olsun. Tetikte ol.

Her şeyi bana bırakın. Şaşırtıcı bir şekilde, Zanoba hiç Korkmuyordu. Bir savaşçı ruhuna sahipti, bu da cesaret vericiydi.

Sağdaki kapı, yirmi Tatami minderinden daha geniş bir zemin alanına sahip ferah bir odaya açılıyordu. Bol güneş ışığı ve büyük bir şömine vardı. Burası ya yemek odası ya da oturma odası olabilirdi.

Şömine dikkatimi çeken şeydi. Usta Cliff, bu şömine büyülü bir araç mı?

E-emin değilim. Bir bakayım. Cliff içeri bakmaya çalıştı.

Dur. İçinde bir şey olabilir. Onu durdurdum, şömineyi kendim inceledim. Bir şeyler yanlıştı, ama ne olduğunu çözemedim. Hmm.

Buradaki dondurucu kışlar şömineyi vazgeçilmez kılıyordu. Eğer bu büyülüyse, tüm evi ısıtabilirdi. Değilse, tadilat yapmayı düşünürdüm. Gerçi Sylphie ile birbirimizin çıplak bedenlerini ısıtmak için sarılma fikrinden vazgeçmekte zorlanıyordum…

İçine biraz hava üfleyeceğim. İçinde bir canavar varsa, üzerimize fırlayabilir, bu yüzden tetikte olun. İkisini de tetikte beklettikten sonra, şöminenin bacasına büyü yolladım, güçlü bir rüzgarla içini temizledim.

Hiçbir şey olmadı. Kulaklarımı kabarttım, ama hiçbir hareket hissedemedim. Biraz is düştü, hepsi buydu. Bacaya biraz ateş de gönderebilirdim, ama herhangi bir şekilde hasarlıysa, ev yanabilirdi. Bir an için başımı içeri sokup bacadan yukarı baktım. Gökyüzünü görebiliyordum, uzaktan da olsa.

Ne olur ne olmaz diye, yakın çevremi aydınlatmak için ateş kullandım. İçeride gizlenen hiçbir şey hissetmedim. Muhtemelen güvenliydi.

O zaman size bırakıyorum, Usta Cliff.

Anladım. Şöminenin içini aradı ve hemen bir Büyü Çemberi buldu. Son zamanlarda büyülü araçlar ve lanetler üzerine yoğun bir şekilde araştırma yaptığı düşünülürse şaşırtıcı değildi.

Kullanılabilir görünüyor mu? diye sordum.

İçinde ateş yakmadan kesin bir şey söyleyemem, ama sağlam görünüyor, diye değerlendirdi Cliff.

İyi. Pekala. Teşekkür ederim.

Başımı salladım ve bir sonraki odaya, girişin sağındaki en içteki odaya doğru ilerledik. Taş zeminleri ve bir fırın benzeri bir şey vardı, bu yüzden burası büyük olasılıkla mutfaktı. Söz konusu fırının yanında yerde yırtık bir kumaş parçası yatıyordu. Onu aldığımda, yıpranmış bir önlük olduğunu fark ettim. Belki Sylphie burada benim için, sadece önlükle vücudunu kapatmış bir şekilde, çıplak yemek yapardı. Bu beni heyecanlandıran bir şeydi.

Hayır, unut bunu, diye kendime söyledim. Burayı perili yapan kötü ruhu – ya da her neyse onu – ayıklamak için buradaydık. Pantolonumda çadır kurma zamanı değildi.

Fırını ve canlı bir şeyin saklanabileceği diğer her yeri aradım. Tamam, burada yanlış bir şey yok. Sonraki.

Merdivenin arkasında bodruma giden bir kapı keşfettik, ama bunu Sonra'ya saklamaya karar verdik. Birinci kattaki her odayı saat yönünün tersine dolaştık ve hiçbir anormallik bulamadık. Bazı yerlerde toz birikmişti, ama ev o kadar iyi durumdaydı ki bir yüzyıl önce inşa edildiğini düşünmezdiniz. Belki de önceki sahibi bazı tamiratlar yapmıştı ya da öyle bir şey.

Demek bu sonuncusu, ha?

Tüm birinci katı araştırmayı bitirmiştik. Yerleşim planından, bu konağın her iki tarafının da birbirini aynen yansıttığını biliyordum, sol kanattaki mutfağa karşılık gelen odada fırın olmaması dışında. Belki de çamaşırhane gibi yemek pişirmek dışında başka bir amaç için kullanılıyordu. Her halükarda, şimdilik ona mutfak dedik.

İki mutfak, iki büyük oda, dört küçük oda, iki tuvalet. Neredeyse iki evin tek bir binaya bağlanması gibiydi. Tek merdiven lobideydi.

Kötü ruhlar için hangisi daha olası bir ev sahibi gibi görünüyor? Bodrum katı mı, yoksa ikinci kat mı?

Bodrum katı, diye düşünürüm, dedi Zanoba.

Ben bodrum katına bahse girerim, dedi Cliff.

Anlaştığımıza göre, önce bodrum katına gitmeye karar verdim. İkinci kata çıkan merdivenlerin arkasında bulunan kapı, aşağıya doğru inen başka bir merdiven grubuna açılıyordu. Sahip olduğumuz lambaları yaktım ve Zanoba ile Cliff'e verdim.

Ortadan iblis gözümle etrafı kollayacağım. Tehlikede olduğumuzu düşünseniz bile lambanızı düşürmeyin. Karanlıkta destek sağlayamam.

Ha ha ha, ben Kutsanmış Bir Çocuğum! Korkacak hiçbir şey yok, diye ilan etti Zanoba merdivenlerden aşağı inerken. Ne kesin bir Ölüm Bayrağı.

Daha dikkatli ol, diye içimden azarladım onu. Bir kapıyı açtığında bir ok fırlayıp fırlamayacağını asla bilemezsin. Gerçi Zanoba'yı tanıyarak, muhtemelen gürültülü bir çınlamayla vücudundan sekip gidecekti.

Bodrum katının daha derinlerine giden bir kapıya ulaştık.

Hmm. Burada hiçbir şey yok.

Birkaç boş ahşap raf vardı ama bunun dışında kullanılmayan bir depo alanı gibi görünüyordu. Işığımı biraz gezdirdim ama etrafta sinsice dolaşan bir şey sezmedim. Duvarda bir tür leke vardı ama hiç de insan şeklinde değildi. Duvar kaplamasının kenarları biraz çürümüştü, başka da bir şey yoktu. Sonra değiştirmem gerekecekti.

Canavar yoktu. Biraz anti-klimaktikti.

“Pekala, o zaman ikinci kat.”

Bodrumdan çıkıp girişe döndük. Oradan merdivenlerden ikinci kata çıktık. Ayaklarımızın altındaki ahşap gıcırdamadı bile.

İkinci kat da tamamen simetrikti. Her iki kanadın ucunda da iç yatak odasına bağlı birer oda bulunuyordu. Bunun dışında, her biri yaklaşık altı tatami büyüklüğünde birkaç ek yatak odası da vardı. Böylece toplam altı oda vardı: bu küçük odalardan dördü ve on iki tatami büyüklüğünde iki orta büyüklükte oda. Bu son ikisi iç yatak odalarına bağlıydı. Son olarak, bir de balkon vardı.

“Hmm…”

Bu yatak odasına büyük bir yatak koyalım, diye karar verdim. Üç kişinin rahatça yatabileceği kadar geniş. İki normal yatağı birleştirmek de iyi olabilir. Hayır, dur—eğer yatak küçük olursa, uyumak için birbirimize sokulmamız gerekir ki bu hiç de fena olmazdı. Sonra uyandığımda, sıcaklığını hemen yanımda hissederdim. Ve küçük göğüsleri sürekli dokunabileceğim kadar yakın olurdu. Hayır, hiç de fena değil.

Neyse ki, yatak önemliydi. Ne de olsa her gün kullanacaktık—ve hayır, sadece seks için demek istemiyordum. İnsanların uyuması gerekiyordu, bilirsiniz.

“Usta Cliff.”

“N-ne? Bir şey mi buldun?”

“Evli bir çift için daha büyük bir yatağın daha iyi olacağını düşünüyor musun?”

“Ha?” Cliff birkaç saniye sessiz kaldı, bunu düşünürken. Sonra nefesini içine çekti. Sonunda içini çekti. “Ah, sen de! Evet, bu bir ilişkinin önemli bir yönü. Ama eğer odaklandığın tek şey buysa, partnerine haksızlık ediyorsun demektir.”

“Ah. Şey, evet, sanırım haklısın.”

Her nasılsa sözleri ikna ediciydi—muhtemelen deneyimlerinden konuşuyordu. İkisi yalnız kaldığı an, Elinalise’nin şehvet dolu gözlerle ona atıldığını gözümde canlandırabiliyordum.

Pekala, söylediklerini dikkate alacağım. Galiba daha büyük bir yatak seçeceğim.

***

“Oh be, burada bir şey yok, değil mi?” Son odayı inceledikten sonra derin bir nefes alıp dedim.

“O zaman bu gece burada kalacağız varsayıyorum. Tıpkı planladığımız gibi,” dedi Zanoba.

“Evet. Sana güveniyorum.”

Evi önceden aramak istemiştim, sadece emin olmak için, ama aslında bir şey çıkacağını sanmıyordum. Hikayelere göre, ruh sadece gece, gıcırtılı bir ses eşliğinde ortaya çıkıyordu. Ürkütücü. Muhtemelen buraya çöreklenmiş bir canavar, ama ne tür olduğunu bilmiyordum. Bir şehrin ortasında olduğumuza göre çok güçlü olabileceğini düşünmüyordum. Ama yine de, evi temizlemek için gönderilen düşük rütbeli maceracılar vahşice öldürülmüştü. Gardımızı düşüremezdik.

Belki de gerçek aslında basitti: örneğin, haydutların evi saklanma yeri olarak kullanmalarıydı. Gıcırtı sesi, ön kapının kilidini kurcalamalarından kaynaklanıyor olabilirdi. Hayır—ön kapı kırıktı. O zaman belki arka kapı? Ama burada kimsenin yaşadığına dair hiçbir işaret yoktu.

Evet, çıkmaza girmiştim. Belki Elinalise ve diğerlerini de getirmeliydim. Uzun hayatında çok şey görmüştü; bize yardım edebilirdi. Gerçi, küçük adamım tekrar iş başındayken, onun yanında olmanın beni tahrik etmeyeceğinden emin değildim. Şöyle bir hayal ettim—gecenin bir yarısı nöbet tutarken, bir gölge bana doğru süzülür, kulağıma baştan çıkarıcı şeyler fısıldardı. “Ama Cliff hemen yanımızda uyuyor,” derim. O da “Ne olmuş yani?” diye karşılık verirdi.

“Teyakkuzda kalın,” dedim, ikinci kat yatak odası bölümünde dururken. “Ruh hemen kendini göstermeyebilir, o yüzden geceyi burada geçireceğiz.”

“Hım. Julie için endişeleniyorum.”

“Elinalise için endişeleniyorum.”

Julie zeki bir çocuktu. Köle statüsünü biliyordu ve ağırlıklı olarak soyluların kaldığı bir yurt bölümünde yaşarken kimseyi aceleyle kışkırtmayacaktı. Zanoba’nın onun için endişelenmesine gerek yoktu. Elinalise ise hem popüler hem de kaprisliydi. Cliff’in yokluğunu bir ilişki yaşamak için kullanabilirdi de.

Aklıma Sylphie geldi; muhtemelen yine her zamanki gibi Prenses’in koruması olarak görev yapıyordu. Endişelenecek bir şey yoktu. Dur, ona bugün dışarı çıkacağımı söylemiştim ama gece kalacağımı söylememiştim. Ya yatmadan önce benimle konuşmak için odama gelirse ve ben orada olmazsam? O soğuk koridorda beni bekleyerek dolaşabilir, kendi kendine “Rudy kesinlikle geç kaldı,” diye mırıldanabilirdi.

“Güneş batmak üzere,” diye araya girdi Zanoba.

Yatak odası penceresinden yansıyan akşam güneşini gördüm. Şimdi çıksam, kampüse döndüğümde gece çökmüş olurdu. Sylphie muhtemelen kızlar yurduna zaten dönmüş olurdu. Ona doğrudan bir şey söylemesem bile, en azından kapıma bu gece orada olmayacağımı belirten bir not bırakmalıyım. Değil mi?

Pekala, yapalım. Hemen şimdi yola çıkalım.

Hayır, dur. Ya ben yokken bu ikisi ölselerdi? Bu olmazdı. Ne de olsa, bu partinin lideriydim.

Sakin ol, diye kendimi telkin ettim. Büyük bir mesele değildi. Her şeyi sonradan açıklarsam, Sylphie anlardı. Gerçi… dur. Uzun zaman önce bununla ilgili bir şey duymuştum. Bir ilişkide “sadece bu seferlik” dediğin tüm durumların biriktiğini, sonunda seninle partnerin arasında bir ayrılığa yol açtığını. Kahretsin. Şimdi içime kötü bir his doğmuştu.

Çözüm açıktı: kasten kendi ölüm bayrağımı çekmek. “Zanoba.”

“Evet? Ne var?”

“Bu görevi bitirir bitirmez evleniyorum.”

“Öyle mi? Çabucak bitirelim de burada büyük bir kutlama yapalım,” dedi Zanoba, başını hafifçe yana eğerek onaylarken.

Dur. Şimdi bunu gerçekten söylediğime göre, içimdeki huzursuzluk daha da artmıştı. Eğer karşılık olarak “Kutlama mı, evet! Tam da ihtiyacımız olan şey bu!” gibi bir şey söyleseydim, evlenecek kadar yaşayamayacağım hissine kapılmıştım. Belki şimdilik göğüs cebime sert bir şey koymalıyım. Ama göğüs cebim yoktu. Eğer .357 Magnum’dan bir kurşun aniden bana doğru uçsa, onu durdurmanın hiçbir yolu olmazdı.

***

Cliff tekrar sohbete dahil oldu. “Beni ve Lise’yi davet ettiğinden emin ol.”

“Elbette. Neden davet edilmeyesin ki?”

“Sadece emin olmak istedim. Benim dışarıda kalmam sorun değil, ama ona olursa üzülürdüm.”

Cliff gerçekten durumu kavrayamıyordu… muhtemelen bu yüzden o tür toplantılardan hep dışarıda kalıyordu. Yine de onu davet edeceğimden emindim, Elinalise’yi de tabii ki. Her neyse, bu erkek muhabbetinden bıkmıştım. Acele edip bunu bitirmek ve Sylphie’ye ve göğüslerine kavuşmak istiyordum—Hayır, odaklan. Sonra istediğim kadar ona dokunabilirdim.

Bu düşüncelerle meşgul olurken gün geceye döndü.

Bu sırada, kızlar yurdunda, Sylphie Rudeus’un ev bakmaya gittiğinin haberini almıştı bile. Şu anda yatağındaydı, yastığına sımsıkı sarılmış, olasılıkları hayal ederek dönüp duruyordu.