Bir Karar Anı

İmparatoriçe Bölgesi ile Batı Bölgesi arasında yer alan Townshend Sokağı.

Xio Derecha, karanlık, kuytu bir ara sokakta duruyordu. Başını kaldırmasına bile gerek kalmadan, uzakta yükselen sayısız görkemli sarayı ve uzun Gotik kuleleri seçebiliyordu.

Burası, Backlund'ın en yüksek mevkideki semtiydi ve aynı zamanda Loen kraliyet ailesinin ikamet ettiği yerdi.

Güney ve Kuzey Kıtası'nda, hatta tüm dünyada, Intis'in Beyaz Akçaağaç Sarayı ve Feysac İmparatorluğu'nun Aurmir Sarayı ile aynı, hatta biraz daha yüksek bir statüye sahipti; ancak adı ne romantikti ne de kadim.

Sodela Sarayı olarak anılırdı ve kadim Feysac dilinde "denge" anlamına geliyordu.

Xio, meşhur "Nizam Çanı"ndan bakışlarını ayırıp sokağın diğer tarafına çevirdi.

Sokak lambalarının aydınlatmadığı gölgelerden, bir figür yavaşça dışarı çıktı.

Bu figür, yüzünün alt yarısını açıkta bırakan altın bir maske takıyordu. Daha önce Xio'ya Şerif formülünü satan ve zaman zaman ona bazı görevler veren gizemli kişiden başkası değildi.

Xio ve Fors özel olarak konuştuklarında, ikisi de bu kişinin MI9'dan olduğundan şüpheleniyordu.

“Bu hafta herhangi bir gelişme var mı?” diye sordu altın maskeli adam, her zamanki gibi.

Xio başını salladı.

“Hayır, olaydan önce kimsenin Capim'i takip ettiğini sanmıyorum.”

Bir an duraksadı, ardından isteksizce sordu: “Bu meseleyi araştırmaya devam etmek istiyor musunuz hâlâ?”

Maskeli adam bir an sessiz kaldı.

“Gerek yok, ancak gelecekte bununla ilgili herhangi bir şey duyarsan, hemen benimle iletişime geç.

“Bugün sana yeni bir görev vereceğim.”

“Ne görevi?” Xio, bir avcı olarak riskleri değerlendirmeye hazır, tam bir ödül avcısı modundaydı.

Maskeli adam kıkırdadı.

“Bu çok basit bir görev ve yapmayı hayal ettiğin türden bir şey.

“Tüm çevrende Şerif ve Sorgucu ana malzemelerini, özellikle de doğrudan bir iksir hâline getirilebilecek özel bir malzemeyi satın almaya çalış. Eğer biri yanıt verirse, biz ödemesini yapacağız.”

“Satın alınan malzemeler bana mı ait olacak?” Xio, ağzından kaçırırcasına sordu.

En büyük endişesi buydu.

“Hayır, bu kadar basit bir görevin bu kadar yüksek bir ödüle sahip olacağına inanıyor musun? Elbette, aradığımız kişiyi bulabilirsen, ana malzemeleri senin almanı sağlamak için pazarlık yapmak imkânsız değil,” dedi maskeli adam hafifçe gülerek.

“Ama Sorgucu iksirinin ana malzemelerini bilmiyorum ki…” Xio tereddütle söyledi.

“Sonra söylerim sana. Bu aynı zamanda avans ödememiz. Hedefi bulamasak bile, 600 pounddan fazla değerde bir Dizi 7 iksir formülünün ana kısmına sahip olacaksın. Cömertliğimizin tamamen farkında olduğunu düşünüyorum,” dedi maskeli adam büyüleyici bir tonda.

Gerçekten de cömert… Hedefleri kimdi ve onları bulmak için neden bu kadar yüksek bir bedel ödemeye razıydılar? Şayet MI9'dan olsaydı, bu görevi fırsat bilip piyasadaki Hakem yolunun Öte Diyar malzemelerini ele geçirmek de hedeflerinden biri olmalıydı. Para harcamakta bir sakınca yoktu… Oldukça deneyimli bir ödül avcısı olarak Xio, içgüdüsel olarak birkaç şeyi düşündü.

Biraz düşündükten sonra başını salladı ve “Bu görevi kabul ediyorum,” dedi.

“Çok iyi.” Maskeli adamın sesi rahatladı, etrafı süzdü ve ekledi: “Sorgucu iksirinin ana malzemeleri, Şimşek Desenli Kara Yılan boynuzu ve Göl Ruhu tozu.”

Bunu söyledikten sonra yavaşça geri çekildi ve gölgelere karışarak sokağın köşesinde gözden kayboldu.

“Sorgucu iksirinin ana malzemelerini gerçekten söyledi…” Xio bir anlığına şaşkına döndü.

Ancak o an, maskeli adamın grubunun bu göreve ne kadar önem verdiğini açıkça fark etti.

Hedefleri kimdi acaba? Doğrudan bir Şerif veya Sorgucu iksiri yapılabilecek özel bir malzemeye odaklanmış gibiydi… Bu düşünceyle Xio aniden donakaldı.

Tek bir şeyi hatırladı. Şerif rütbesine yükseldiğinde, Fors aracılığıyla satın aldığı özel bir malzeme kullanmıştı; tam da ilgili iksiri yapmak için kullanılabilecek bir malzeme!

Bu… Hedefleri bu muydu? Xio içgüdüsel olarak bu konuda sessiz kalmaya, maskeli adama asla hiçbir şey söylememeye karar verdi.

Tombul yanaklarını ovuşturdu ve dışarıdaki sokağa doğru yürüdü, Cherwood Bölgesi'ne geri dönmek için bir fayton tutmaya hazırdı.

Tam o sırada, kahverengi bir faytonun yanından geçtiğini gördü. Gözleri anında faytonun üzerindeki armaya takıldı.

Arma, tek bir çiçek ve iki yüzükten oluşuyordu. Özel bir yanı yoktu, ancak Xio, bakışları donmuşçasına dalgın bir şekilde ona dik dik baktı.

Fayton uzaklaştığında ancak bakışlarını çekti. Modu anında dibe vurdu. Ortak kiralık eve döndüğünde bile düzelmedi.

Arkadaşının keyifsiz olduğunu gören Fors, iki kadeh kırmızı şarap doldurup ona getirdi.

“Ne oldu?” Karşısına oturdu ve kadehlerden birini Xio'ya doğru itti.

Xio kırmızı şaraba baktı. Tam iki dakika süren bir sessizliğin ardından, sesi hafifçe kısılmış bir şekilde, “Dönerken, eskiden tanıdığım biriyle karşılaştım,” dedi.

“Kim?” diye sordu Fors, iş birliği içinde.

“Vikont Stratford,” diye yanıtladı Xio, aldığı her soruyu detaylandırmadan.

Fors bir an düşündü ve sonra, “Bu Vikont, kraliyet muhafızlarının komutanı değil miydi?” dedi.

Çok satan bir roman yazarı olarak, edebiyat seven soylulardan zaman zaman davetler alır, öğleden sonra çay partilerine ve ziyafetlere katılırdı. Bir yazar olarak malzeme toplama alışkanlığıyla, daha ünlü soyluları tanımak için gönüllü olurdu elbette.

İşte böyle bir partide Vikont Glaint ile tanışmıştı.

“Evet, babamın yardımcısıydı eskiden,” dedi Xio, biraz zorlanarak.

“Baban mı?” Fors, Xio'nun düşmüş bir aristokrat aileden geldiğini ve bazı sırları olduğunu biliyordu. Ancak ayrıntıları bilmiyordu.

Xio kırmızı şarap kadehini alıp bir dikişte içti, boğazına takılınca birkaç kez öksürdü.

Kendini sakinleştirdikten sonra, “Ailem bir zamanlar aristokrasinin bir parçasıydı. En parlak döneminde, saray kontu bile olarak hizmet verdik,” dedi.

“Saray kontu mu? Bu nasıl bir makam?” diye sordu Fors, yarı meraklı, yarı arkadaşının moralini düzeltmeye çalışarak.

“Kraliyet ailesinin sözcüsü olmak gibi bir şey, tahta en yakın soylular,” dedi Xio, yüzünde sevinçli bir ifadeyle anımsayarak. “O andan itibaren ailemiz gerçek bir kontun sahip olacağı tımar topraklarına sahipti, ancak babamın zamanında o kadar şanlı değildi. Yine de eski kral, Kudretli William VI'nın güvenini koruyorduk. Kendisi Hanehalkı Muhafızları Tümeni'nin lideri ve kraliyet muhafızlarının komutanıydı.”

Acısını gizlemekte zorlandıkça sesi giderek hüzünlendi.

“Ancak yedi yıl önce, bir isyana katılmakla suçlandı ve sonunda idam edildi, aristokrat unvanı ile tımar toprakları elinden alındı.

“Bu yüzden ailem gözden düştü ve aile üyelerimin çoğu sebepsiz yere öldü bile. Hayatta kalmak için soyadlarımızı değiştirdik ve Doğu Tucker Kontluğu'nu terk ettik…”

“Babamın isyana kalkışacağına inanmıyorum. Kraliyet ailesine o kadar sadıktı ki, Tanrıça'ya olan inancından bile daha fazlaydı! Şey… Neyse, annemi ve küçük kardeşimi bırakıp Backlund'a geldim, kendimi geliştirme şansı arayarak, ailemin şanını ve babamın itibarını geri kazanmayı umarak.”

Xio, anlatımının ortasında bazı konularda belirsiz davrandı, ancak Fors bunu dert etmedi. İçini çekti ve “Çok, çok zor olacak,” dedi.

Ama hemen gülümsedi.

“Ama ben seni destekleyeceğim!”

Ve arkamda gizemli Tarot Kulübü var! diye ekledi içinden.

Tingen Şehri, Daffodil Sokağı 2 Numara, gece vakti.

Matematik problemleri çözen Melissa, başını kapıya çevirip yarım silindir şapkasını yeni çıkarmış Benson'a baktı.

“Nereye gitmiştin? Sonuçlar yarın açıklanmayacak mıydı?”

“Zaten bu gece belli oldu, ben de şehirdeki birleşik sınavdan sorumlu iki çalışanı tanıyorum,” dedi Benson bıyık altından gülerek.

Aralık başında, Kamu Görevlisi Birleşik Sınavı'na kaydolmuş, nispeten rekabetin az olduğu bir pozisyon seçmiş ve bu süreçte, hitabeti ve iletişim becerileri sayesinde birkaç memur ve çok sayıda sınav adayıyla arkadaşlık kurmuştu.

“Sonuç ne oldu?” Melissa elindeki dolma kalemi farkında olmadan bıraktı.

Benson'ın ifadesi anında karardı, ancak Melissa ağzını açamadan parlak bir gülümseme belirdi yüzünde.

“Geçtim!

“Ve oldukça yüksek bir sıralamayla!”

“Harika…” Melissa ayağa kalktı ve iki adım ileri attı. “Ocak sonunda yapılacak ikinci tur sınavlara hazırlanmaya başlamalısın. Backlund'da yapılacak. Bavulunu erkenden hazırlamam gerekiyor… Ne zaman ayrılmayı düşünüyorsun?”

Kız kardeşinin endişesini gören Benson, oturma odasına yürüdü, gülümsedi ve “Yeni yıldan sonra yapmayı planlıyorum. Birlikte Backlund'a gideceğiz ve orada bir ev kiralayacağız,” dedi.

“Sınavın başarısından bağımsız olarak, Backlund'da kalıp şansımı denemeye hazırım. Sen de Yeni Yıl tatilini fırsat bilerek Backlund'daki teknik okula geçebilir, hazirandaki Backlund Teknoloji ve Sanayi Üniversitesi giriş sınavına hazırlanabilirsin.”

Sadece bir ay önce, Backlund Teknoloji ve Sanayi Üniversitesi yeniden düzenlenmiş ve resmen bir sanayi ve teknoloji üniversitesine yükseltilmişti.

Melissa sessizce dinlerken dudaklarını farkında olmadan büzdü.

Etrafına özlemle baktı ve usulca, “Tamam,” diye yanıtladı.

Cuma öğleden sonra Quelaag Kulübü'nde.

Klein dışarı çıktı ve Prens Edessak'ın Kırmızı Gül Malikanesi'ne gitmek için bir fayton tuttu.

Talim'in ölümünden birkaç gün önce gittiği yerdi burası. Nitelikli bir dedektif olarak, orada hiçbir soruşturma yürütmezse, aldığı yüz poundun hakkını vermiş olmazdı.

Ne olursa olsun, yine de inandırıcı bir rol yapmalıyım... Klein, faytonda oturmuş, pencereden dışarıdaki manzarayı izlerken mırıldandı.

Sabahki antrenmanının ardından, her açıdan ne kadar geliştiğini kabaca kavramıştı. Alev Kontrolü, Alevli Sıçrama ve diğer Olağanüstü güçleri yaklaşık %30 daha güçlenmişti. Hava Mermileri'nin gücü ve Su Altı Solunum borusunun uzunluğu ise birkaç katına çıkmıştı. Kehanet ve savaş becerileri de kayda değer bir gelişim göstermişti.

Kağıt Figürin Vekilleri ve Hasar Aktarımı çok fazla değişiklik göstermemişti ancak ruhsal gücünün artması sayesinde kullanım sayıları yükselmişti.

Sarsıntılı yolculuğun ardından Klein nihayet Kırmızı Gül Malikanesi'ne vardı ve girişi bekleyen iki askere geliş amacını bildirdi.

Haberi ilettikten sonra, daha önce de karşılaştığı yaşlı kahya ile buluştu.

"Buradaki herkese soru sorabilirsiniz." Beyaz saçlı yaşlı kahya duraksadı, ardından ekledi: "O hanımefendi hariç."

İstediğim de buydu. Başımı belaya sokmak istemem zaten... Klein umursamazca güldü.

"Pekala!"