Better Choice

BAŞLIK: Daha İyi Bir Seçim

İmparatoriçe Mahallesi'ndeki Kont Hall'un görkemli villasında...

Pencereler ve duvarlar soğuk havayı dışarıda tutuyor, binanın içi adeta bahar mevsimi gibi sıcaktı. Şömine ise zarif bir görüntü sergiliyordu.

Audrey Hall, modacı Bayan Guinea'ya yeni yıl ziyafeti için bir kıyafet diktirmek üzere ölçülerini aldırıyordu. Bayan Guinea, Audrey'nin son fiziksel ve duygusal durumunu göz önünde bulundurarak özel bir tasarım yapacaktı.

Tam o sırada, özel hizmetçisi Annie kulağına eğilerek fısıldadı: “Leydi Escalante geldi.”

Ne kadar da hızlı bir yanıt! Audrey memnuniyetini yüzüne yansıtmadı. Hafif bir gülümsemeyle, “Lütfen onu sanat atölyemde bekletin. Hmm, beş dakika kadar,” dedi.

“Sanat atölyesi mi?” Annie şaşkınlıkla sordu.

“Evet, yeni bitirdiğim yağlıboya tablomu hayranlıkla incelemesini isteyeceğim. Rahat bir ruh haliyle resmedilen içeriğin, kişinin gerçek düşüncelerini ve duygularını kolayca ifade etmesini sağladığını söyler,” diye acele etmeden açıkladı Audrey.

Annie birden aydınlandı.

“Peki, Leydim.”

Beş dakikadan kısa bir süre sonra Audrey atölyeye girdi ve Escalante’yi duvarlardaki tabloları hayranlıkla incelerken buldu.

“Bu, Bay Cenci’nin İç Kalbinin Gecesi; insana huzur veren bir başyapıt,” diye gülümseyerek tanıttı tabloyu Escalante’ye.

“Cenci’nin İç Kalbinin Gecesi mi? Tussock Times’ın geçen yılki ‘yüz yıllık en iyi yüz tablo’ listesinde ilk ona giren eserlerden biri mi?” Escalante belli ki sık sık gazete okuyan biriydi.

Ve bir Gözlemci yolu Ötekisi olarak, iyi bir hafızası vardı.

“Evet,” diye basitçe yanıtladı Audrey, sanki önemsiz bir meseleymiş gibi.

“Gerçeğini görme şerefine nail oldum…” Escalante tekrar tabloya baktı.

“Bu en az bir malikane değerinde,” sözlerini yuttu, zira çok zevksiz görünmek istemiyordu.

Audrey diğer tabloları tanıtmaya devam etmedi. Annie’yi uzaklaştırmak için bir bahane buldu ve Susie’ye kapının dışında “nöbet tutmasını” işaret etti.

Susie ipucunu hiç zorlanmadan anladı, kuyruğunu salladı ve koşarak dışarı çıktı.

Escalante kapıyı kapattı ve şövalenin yanına döndü. Audrey sormadan önce inisiyatif alarak, “Hem İnsan Derili Gölge’nin özelliğine hem de Rüzgar Kutsanmış iksir formülüne sahibiz. Ancak, karşı taraf karşı konulmaz bir teklif sunmadıkça bunu satmamıza gerek yok,” dedi.

Müzakere etmeye istekli olmaları umut var demek! Audrey’nin yeşil gözleri hafifçe parladı ve kıkırdayarak sordu: “Karşılığında ne almak istersiniz?”

Escalante saçlarını okşadı ve önceden hazırladığı cevabı verdi.

“İnsan Derili Gölge özelliği için 2.500 pound, Rüzgar Kutsanmış iksir formülü için ise 3.000 pound.”

Oldukça yüksek bir prim… Audrey bunları pahalı bulmasa da, Psikoloji Simyacıları’nın priminin %50’yi aşmış olmasına hayıflandı.

Asılan Adam’ın verdiği bilgiye göre, normal şartlar altında Sıra 6 formülü 2.000 pounddan daha az tutardı. Ancak Yüksek Sıra’ya yaklaştıkça dolaşımdaki iksir formülleri azaldığı için onları satın almak çok zorlaşıyordu. Zaten normal bir durum söz konusu değildi ve daha da önemlisi, bir satışa denk gelse bile orijinalliğini tespit etmek çok zordu.

Tam o sırada Escalante ekledi: “Eğer karşı taraf mistik eşyalarla takas yapabilirse, yaklaşık aynı değerde olmaları yeterli.”

Yani, mistik eşyaları daha çok istiyorsunuz ve onlar için fiyat indirimi kabul edebilirsiniz… Psikoloji Simyacıları en genç gizli örgütlerden biri. Diğerlerine kıyasla bu alanda yeterince birikim yapmadıkları açık… Audrey dudaklarını büzdü ve “Onları bilgilendiririm ama kabul edeceklerini garanti edemem,” dedi.

Audrey, Psikoloji Simyacıları’nın son zamanlarda hiçbir Öteki toplantısına katılmadığını fark etmesinden en ufak bir endişe duymuyordu. Ne de olsa programı oldukça yoğundu: öğleden sonra çayları, müzik dersleri, akşam yemekleri, balolar, binicilik eğitimleri, dil dersleri, dans dersleri ve benzerleri. Farklı insanlarla etkileşim kurması için çok fazla fırsat vardı. Bu durumda, belki belirli bir akşam yemeği Öteki toplantıları için bir kılıftı ya da belki müzik öğretmeni kıdemli bir Öteki’ydi. Gölgelerde saklanan Psikoloji Simyacıları’nın, açıkça hareket edemedikleri zaman bunu araştırmaları neredeyse imkansızdı.

Bunu söyledikten sonra Audrey merakla sordu: “Bayan Escalante, zaten Sıra 6 olduğu için Rüzgar Kutsanmış iksir formülünü satmayacağınızı düşünmüştüm.”

“Heh heh, bir şans olursa, bu bilgiyi yaymak daha faydalı olabilir,” diye belirsizce yanıtladı Escalante.

Kendi zihninde, Bayan Audrey örgüt tarafından kendisine yüksek düzeyde önem verilen yeni bir üye olsa da, yine de yeni bir üyeydi. Bilemeyeceği birçok şey vardı.

Neden? Audrey şüphelerini bastırdı ve tatlıca gülümsedi. Masumca sordu: “Bayan Escalante, bu anlaşma başarılı olursa, bunu benim katkım olarak sayabilir misiniz?”

Escalante kahkaha attı.

“Evet.”

Klein bütün sabah “meşgul oldu”, Minsk Sokağı’na dönene kadar. Karnını doyurup dinlenmeye hazırlandıktan sonra, ancak o zaman gri sisin üzerindeki duaları dinleme zamanı ve fırsatı buldu.

Bayan Adalet’in tarafında İnsan Derili Gölge özelliği mi var? Cidden mi? Ya hiç gelmez ya da birbiri ardına gelir… Gizli bir örgüt olarak Psikoloji Simyacıları, kaynaklar alanında oldukça yetkin… Klein, birdenbire seçim yapma mutluluğu içinde kaldı.

Asılan Adam’ın ona hala ödemediği 500 poundu saydığında bile, elinde sadece 1.335 pound nakit vardı. Bu durum, Psikoloji Simyacıları ile anlaşma talebini ciddi bir şekilde düşünmesini engellemedi.

Bir düzine saniye kadar düşündükten sonra, Adalet’in sözlerini Asılan Adam’a iletti; ikincisinin ne seçim yapacağını görmek için.

3.000 pound mu? Rorsted Takımadaları’nın başkenti Cömertlik Şehri’nde bulunan Alger Wilson, sanki biri ona sertçe vurmuş gibi hissetti.

Mavi İntikamcı’nın kaptanı olduktan sonra, bazen bir korsan, bazen de bir kanun uygulayıcı rolünü üstlenmiş, gizlice birkaç korsan grubunu yok etmişti. Ama buna rağmen, savaş ganimetlerinin toplam değeri 2.000 poundu aşmamış, bir kısmı da emrindeki denizcilere dağıtılmak zorunda kalmıştı. Elbette buna, ele geçirilen gemiler ve toplar dahil değildi, zira onlar Fırtınalar Lordu Kilisesi’ne teslim edilmek zorundaydı.

Bu durum, Alger’in sık sık iç çekmesine neden oluyordu; çoğu korsanın zengin olmadığını, savurgan ve gösterişli bir yaşam sürmeye alışkın olduklarını düşünüyordu. İçki, barbekü, fahişeler, marihuana ve kumar, korsanların paralarını tüketmişti.

Ötekileri olan bir korsan mürettebatıyla karşılaşmadıkça, bu kadar aniden zengin olmak çok zor olurdu… Alger birkaç adım attı, sonra kararını verdi.

İç çamaşırı cebinden altın bir maske çıkardı.

Maskenin kaba yüz hatları, kadim bir ormandan gelmiş ilkel bir insana özgü özellikler taşıyordu.

Alger oturdu, alçakgönüllülükle Aptal’ın onursal adını zikretti ve dedi ki: “...Rüzgar Kutsanmış iksir formülü karşılığında bu mistik eşyayı kullanmaya istekliyim.

“Kullanıcı bu maskeyi taktığı sürece, son derece sakin ve duygusuz hale gelecek. Aynı zamanda, son derece güçlü bir yenilenme yeteneği, abartılı hız ve olağanüstü güç elde edecek, ayrıca belirli miktarda kara büyü ve ilkel lanet tekniklerini kavrayacak.

“Zayıf yönü ise, kullanım sayısı arttıkça takan kişinin giderek daha az insana benzemesi. Giderek daha da soğuklaşacak ve sonunda kendini bir tanrı olarak görmeye başlayacak.”

Aptal olarak koltuğunda oturan Klein, önündeki 500 poundluk banknota, küçük bir yılan kalınlığındaki beş koyu mavi saç teline ve basit altın maskeye baktı. Parmağıyla uzun masanın kenarına vurarak, takas için hangi mistik eşyaları kullanabileceğini dikkatlice düşünüyordu.

Tamamen Siyah Göz mü? Kesinlikle hayır. Bu, Sıra 5 Çevik Usta’nın ana malzemesiydi. Zihinsel yozlaşmayı giderme yöntemini elde etmek için Küçük Güneş’e sahip olmaktan sadece bir adım uzaktaydı.

Karanlık İmparator kartı mı? Gün ışığı göremeyen bu kart, bir İnsan Derili Gölge’nin özelliğinden sayısız kat daha yüksek bir değere sahipti…

Bay Azik’in bakır düdüğü mü? Şu an için tek işlevi bir haberci çağırmak ve önemli bir iletişim aracı. Onu satamam…

Beyaz tüyler bırakmış Ruhani Episkoposluk üyesinin bakır düdüğü mü? Benzer şekilde, o da sadece bir haberci çağırabilir, ama habercinin diğer tarafındaki hedef çok tehlikeli gibi görünüyor…

Güneş Broşu mu? Bu, kendim için kullanmak istediğim bir şey. Zayıf yönlerimi etkili bir şekilde telafi ediyor.

Ana Anahtar mı? Bay Kapı’yı içeriyor ve çok fazla gizli sırrı var. Ayrıca, sadece etkilerinin değeri açısından bile İnsan Derili Gölge’nin özelliğinin yanında sönük kalıyor…

Biyolojik Zehir Şişesi mi? Bu, Ruh Bedeni durumumla çok uyumlu. İyi kullanırsam, bir grup Öteki’yle bile savaşabilirim…

İblis avı mermileri, arındırıcı mermiler, şeytan çıkarma mermileri mi? Bunlar mistik eşyalar değil, tüketilebilir Öteki silahları olarak kabul ediliyorlar. Çok düşük değerdeler…

Sırlar Kitabı mı? Bu da mistik bir eşya değil. Psikoloji Simyacıları’nın muhtemelen böyle bir bilgiye ihtiyaçları yok…

Şu anda sadece bir Sorgucu’nun Öteki özelliği satılabilirdi. Ancak, Psikoloji Simyacıları mistik eşyalar istiyordu. Dahası, takas yeri Backlund’daydı, bu da Kahraman Haydut Karanlık İmparator’a ait bilgileri kolayca açığa çıkarırdı…

Klein bu fırsatı elindekileri düzenlemek için kullandı ve sonunda mükemmel bir planla ortaya çıktı.

BAŞLIK: Yeğlenen Tercih

İlkin Bay Dünya suretine büründü, onu dua eder bir pozisyona sokarak manipüle etti ve ardından boğuk bir sesle yanıt verdi: "...2.500 poundluk fiyatı kabul ediyorum, ancak parayı denkleştirmem için bana iki gün verin."

Hemen ardından Klein, Asılan Adam ve Dünya'nın yanıt sahnelerini, Bayan Adalet'i simgeleyen kızıl yıldıza fırlattı.

Bayan Adalet'ten onay aldıktan sonra Klein, tüm öğleden sonra Minsk Sokağı'nda sabırla bekledi.

Akşamüstü, Makine Kovanı üyesi Carlson kapı ziline bastı.

Klein başka bir şey sormadı. Adamı, Batı Balam rıhtımının yakınındaki Lever Katedrali'ne kadar takip etti ve katedralin bitişiğindeki üç katlı bir binaya girdi.

Tabelada şunlar yazıyordu: "Backlund Mekanik Araştırma Enstitüsü."

Ne kadar da akademik... Klein aniden Karadiken Güvenlik Şirketi'ni düşündü ve dudaklarının kenarında bir gülümseme belirdi.

Carlson'ın rehberliğinde, bazı tuhaf cihazların arasından geçerek kendini penceresiz bir odada buldu.

Odadaki uzun masanın üzerinde, güçlü bir ruhsallık yayan birçok eşya vardı; aralarında İnsan Derili Gölge özelliği ve siyah bir bezle örtülü Hayalet Portre Çerçevesi de bulunuyordu. Ancak, ölen Kadimlerin geride bıraktığı hiçbir özellik yoktu.

Açıkçası, Makine Kovanı'nın üst düzey yetkilileri Yok Edilemezlik ve Koruma Yasası hakkında bilgi edinmemi istemiyorlardı... Klein hiç de şaşırmadı.

"Birini seçebilirsiniz." Şapkasız Ikanser uzun masayı işaret etti.

Klein eşyaları birkaç kez sözde inceledikten sonra içini çekti.

"İstediğim hiçbir şey yok.

Eğer altına çevirsem, ne kadar eder?"

Makine Kovanı'ndan İnsan Derili Gölge'nin özelliğini elde etmeyeceğine zaten karar vermişti.

Her ne kadar bu durum, mistik bir eşya yaratma veya eşsiz bir ritüelistik büyü deneme ihtiyacı olarak açıklanabilse de, kendi Dizisini ifşa etme riski hâlâ vardı. Daha iyi bir seçenek varken, Klein bu riski almak istemiyordu.

Bu yüzden, sadece para almayı düşünüyordu!

Bu, Psikoloji Simyacıları'nın teklif ettiği 2.500 poundu toplamasına yardımcı olmakla kalmayacak, aynı zamanda Makine Kovanı'nın kendisine karşı olan tedirginliğini de etkili bir şekilde dağıtabilecekti.

Ikanser gözle görülür şekilde rahatlamıştı. Saçlarını düzeltti ve gülümseyerek yanıtladı: "1.500 pound.

Ancak, para seçmenizi teşvik ediyoruz, bu yüzden toplam 2.000 pound."

Klein'ın hemen yüzünde samimi bir gülümseme belirdi.

"Pekala!"