THE WISH’S COST

BAŞLIK: Dileğin Bedeli

İçimden derin bir uykudan uyandığımı hissediyorum.

Gözlerimi açtığımda, yabancı bir ahşap duvar ve ucuz perdelerle örtülü bir pencere beliriyor karşımda. Binanın yabancı kokusu, geceyi nerede geçirdiğimi canlı bir şekilde hatırlatıyor.

“Sabah olmuş… Höh?”

Ve kiminle geçirdiğimi de.

“Syr?”

Ancak o zaman, yatakta yalnız olduğumu fark ediyorum.

Yanımda olması gereken kişi gitmişti. Doğrulup etrafa bakındığımda, sandalyeye bıraktığı kıyafetlerinin de olmadığını görüyorum. Duşta da yok. Kendi başına mı gitti? Bu kadar yorgun olsam bile, fark etmeyecek kadar nasıl dalgın olabilmiştim?

Peki neden?

Olanlardan sonra benden gerçekten nefret mi ediyor?

Aklıma gelen diğer ihtimal… onu Freya Familia’nın götürmüş olması.

Bu düşünceyle ürperiyorum. İnanılmaz derecede düşük bir ihtimaldi, zira apaçık hayatta ve iyiydim. Ama belki de beni korumuştu…?

Bu noktada hayal gücümün kontrolden çıktığını ben bile anlıyorum ve sonsuza dek burada düşünüp duramam. Hızla giyiniyorum, yarı kurumuş kıyafetlerin hoş olmayan nemine yüzümü buruşturarak.

“…!”

Aceleyle odadan çıkma telaşımda bir an duraksıyorum.

Masanın üzerinde tek bir eşya duruyordu. Mavi süslemeli gümüş bir aksesuar – eşleşen çiftin bir yarısı. Bir an ona baka kalıyorum, sonra cebime atıp odadan fırlıyorum.

“Syr! Neredesin…?”

Birinci kattaki cüceye soruyorum, ama o da nereye gittiğini bilmiyor. Bana bir mesaj da bırakmamış.

Han'dan çıkıyorum.

Kül rengi bulutlar yukarıda yekpare bir duvar oluşturmuştu. Ne yazık ki hava değişmişti ve festivalin ikinci günü kapalı bir gökyüzünün altında geçecekti.

Ağır bulutlardı. Ne zahmetli bir renk. Belki sonra yağmur yağar.

Koşmaya başlıyor, hızla ivmeleniyorum. Dün geceki rotamızı zihnimde canlandırarak her yere bakıyorum.

Kahramanlar Köprüsü, karaya çıkış, su yolu gezintisi. Biraz çalkantılı bir yolculuk geçirmişti ama Spoon Aqua'yı iskelesine güvenle yanaşmış halde görüyorum. Biz ayrıldıktan sonra Freya Familia ve diğer herkesin savaşmaya devam etmek için bir nedeni kalmadığından, gece büyük bir olay olmadan sona ermişti sanırım. Dün gece orada olan bir çalışanı bulup Syr'ı görüp görmediğini sormaya çalışıyorum, ama o da hiçbir şey bilmiyor. Ancak dün gece unuttuğum sandığı bana uzatıyor. İçindeki sihirli eşyalar sapasağlamdı. Ona teşekkür edip aramaya devam ediyorum.

Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, amaçsızca koşturarak pek bir ilerleme kaydedemiyorum.

“Acaba Merhametli Hanımefendi’ye mi döndü…?”

Buna pek inanmasam da, Batı Ana Caddesi'ne doğru yönelirken bu ihtimale sıkıca tutunuyorum.

Sabahın erken saatleriydi, ama meyhaneler gece boyunca parti yapan müşterilerle dolup taşıyordu ve sokakta normalden çok daha fazla insan vardı. Yeni bir günün şafağıyla bile festival havası hiç azalmamıştı.

Batı Ana Caddesi'ne çıktığımda, garson kılığında, yorgun görünen Welf'i Merhametli Hanımefendi'ye doğru ilerlerken görüyorum.

“Welf!”

“Hmm?” Arkasını dönüyor. “Bekle, Bell?! Dün nereye kayboldun sen böyle?!”

Telaşla etrafına bakınıyor, sonra bana doğru koşuyor.

“Geri dönmeyince endişelendik… Yani dün gece onunla mı kaldın? Li’l E bağırmaya başlayınca onu dışarı fırlamaktan alıkoymak tam bir baş belasıydı. Sonra da düpedüz bayılan tilkimize bakmak zorunda kaldım…”

Lilly'nin burada olduğumu öğrenirse ne olacağından neredeyse korkuyor gibiydi, ama sözünü kesiyorum.

“Gerçekten çok üzgünüm! Ama Syr buraya geri geldi mi?! Kayboldu, onu bulamıyorum!”

Birkaç kez gözlerini kırpıştırıyor. Ne kadar telaşlı olduğumu görünce ifadesi ciddileşiyor.

“Sakin ol sadece. Şuraya geçelim de ne oldu dinleyeyim.”

Merhametli Hanımefendi'nin yanındaki dar sokakta, Welf duvara yaslanırken ben de dün gece ve bu sabah olanları özetliyorum.

“Freya Familia seni kovalamış, sen de uyandığında o gitmiş. Hmm…”

“Hımm. Onu bir yerlere götürmüş olabileceklerinden endişeleniyorum…” Huzursuzluğumu üzerimden atamıyorum.

Welf kollarını çözüyor.

“Üzgünüm Bell, ama önce bir şey sormam gerekiyor.”

“Eh?”

Gözlerimin içine dik dik bakıyor.

“Onu bulursan ne yapacaksın?”

İlk başta ne demek istediğini anlamıyorum.

“Ne demek istiyorsun…?”

“Kadınları anlamanın ince noktalarında bir dahi değilim… ama o kızın senden hoşlandığına şüphe yok.”

“…!”

“Hem de arkadaş olarak değil. Bir erkek olarak.”

Welf’in ifadesi sertleşip sesi hiddetlenirken yutkunuyorum.

“Şimdi söyle bana, onu bulduktan sonra ne yapacaksın? Aptalı oynayıp her şeyi normale döndürmeye mi çalışacaksın? Duygularına karşılık vermemenin acımasızlık olduğunu ben bile biliyorum.”

“…B-benim gibi biri… nasıl…?”

“Senin gibi birine nasıl aşık olabilir mi? Gerçekten bunu mu söyleyeceksin bana?”

Welf, gerçeklerden kaçmama izin vermiyor. Gözleri açıkça “Sen de fark ettin zaten, değil mi?” diyordu.

“Olan bitenden sonra aptalı oynayacaksan, o zaman düşündüğüm adam değilsin demektir.”

Gözlerim seğiriyor. Onu suçlamıyordum ama kalbime koçbaşıyla vuruyormuş gibi hissediyordum.

…Elbette fark etmiştim.

Kendime kibirli olmamamı söyleyip durdum… eğer hepsi benim bir yanlış anlaşılmamdan ibaretse dayanılmaz derecede utanç verici olacağını düşündüm. Kendimi ikna etmek ve kendime bu konuda yalan söylemek için elimden geleni yaptım. Ama dün randevu sırasında belli belirsiz farkındaydım, ve sonra o gece kesinlikle. Gerçekten ne hissettiğini öğrenmiştim. Beni sevdiğini söyleyişini duymuştum.

Artık bunu belirsiz ve muğlak bırakmanın bir yolu yoktu.

Başımı eğmiş, söyleyecek hiçbir şey bulamıyorum.

“Mütevazı olmak kötü bir şey değil. Ve kendinden emin olmadığın için yerinde saymanı da anlarım. Ama… kendine yalan söyleme. Ve onu öylece ortada bırakma.”

“…”

“Sabah gitmiş olmasının en bariz sebebi, senden vazgeçmiş olması.”

Acınası bir durumdu ama karşılık bile veremiyordum. Bu kadarını söyledikten sonra Welf yavaşça içini çekiyor.

“…Şimdi böyleysen, sana aşık olacak herkes için zor olacak.”

“Eh?!”

Aniden başımı kaldırıyorum ve Welf’in ağzını kapatarak sanki bir sırrı ağzından kaçırmış gibi durduğunu görüyorum.

“Ah, hayır, sadece artık üst düzey bir maceracı olduğun için sana ilgi duyan çok kişi olacağını kastetmiştim, hepsi bu. Fazla düşünme.”

Garip bir şekilde sırıtıyor, sözlerini geri almaya çalışarak.

“Şimdi dinle, bunun yerine kendini beğenmiş olmanı söylemiyorum. Hatta bence, kendi duygularını hiç söylemeden birinin onları fark etmesini beklemek daha kibirli bir davranış. Bir erkek olarak, kesinlikle kadının tarafında da bir sorumluluk olduğunu düşünüyorum.”

“…”

“Ama biri çıkıp duygularını itiraf ettiğinde… sakın kaçmayı aklından bile geçirme. Ayrıca, ortağımın işleri doğru yapmasını isterim. Bu sadece benim bencil fikrim, o kadar.”

Welf sırıtıyor. İçimde utanç kabarıyor. Familiamızın abi figürünün tavsiyesi kalbimde yüksek sesle yankılanıyordu.

“Ben…”

Eğer. Cevabımı vermem gereken bir an gelirse, o zaman—

“…Kararını verdin mi?”

“…Evet. Kaçmayacağım.”

“O zaman daha fazla bir şey söylemem. Bu konuyu açtığım için üzgünüm.”

“Hayır… Asıl ben üzgünüm Welf. Ve teşekkür ederim…” diye zayıfça karşılık veriyorum.

Sadece gülümsüyor. Welf gerçekten de bir abi gibi hissettiriyordu.

Sonra hızla konuyu değiştiriyor, “Asıl konumuza dönelim,” diyerek.

“Nereye gittiğini bilmiyorum ama Freya Familia ile bir bağlantısı olduğundan eminsin, değil mi? Bu durumda, onlarla iletişime geçmekten başka yapacak bir şey yok, değil mi?”

“Yani doğrudan Freya Familia’ya mı gideyim…?”

“Evet, tek bir kızın, onu bulmaya kararlı üst düzey maceracılardan oluşan bir sürüden kaçabileceğini sanmıyorum.”

Welf de benimle aynı doğrultuda düşünüyordu. Bu koşullarda buna koruma demek garipti, ama Syr’ı çoktan yakalamış olmaları ihtimali yüksekti. Eğer öyleyse, doğrudan onlara sormak muhtemelen öğrenmenin en hızlı yolu olurdu.

“Onlara pervasızca yaklaşarak bize sorun çıkaracağından endişelenmene gerek yok. En kötü senaryoda bile, tam teşekküllü bir çatışmaya dönüşeceğinden eminim… Muhtemelen.”

“E-evet. Muhtemelen…”

“Sana yardım etmeyi çok isterim ama… üzgünüm, bugün hiçbirimizin buradan ayrılabileceğini sanmıyorum. Burada zorunlu iş gücüyle uğraşmamız gerekiyor…”

“Z-zorunlu iş gücü mü?”

“İhale bize kaldı çünkü o şen şakrak tayfa vardiyalarını asmıştı. Ve o cücenin gözlerinden kaçış yoktu… Cidden…”

Görünüşe göre Welf ve diğerleri meyhanede çalışmaya devam etmek zorunda kalmışlardı. Mia, kaçan kızların yerini alacaklarını söylemişti.

Bu da neden bu kadar bitkin göründüğünü açıklıyordu.

Ah doğru, Lyu ve kızlar Spoon Aqua’daydı… Bizi mi takip etmişlerdi?

“Geri dönmediler mi?”

“Hayır. Ve tanrıçamız da dönmedi,” diye omuz silker Welf.

Başımı sallıyorum.

Her halükarda, seçeneklerim kısıtlıydı, bu yüzden elimden gelen her şeyi denemekten başka çarem yoktu. Sandığımı Welf’e bırakıp gitmeye hazırlanıyorum. Ama bir adım attıktan sonra arkamı dönüyorum.

“Teşekkür ederim Welf! Yakında döneceğim!”

“Evet, git bul onları.”

Son bir kez teşekkür edip sokaktan fırlıyorum.

***

“Tam da bir maceracı olarak büyüdüğünü düşünürken, bu konularda hala bir çocuk, öyle mi…?”

Ortağı Xenos olayı sonrası farklı görünmeye başlamıştı, ama maceracılık dışındaki konularda hala yaşına göre davranıyordu. Hatta fazla saftı.

“Ama bu o kadar da kötü değil,” diye güler Welf mırıldanarak. Sonra ifadesi kararıyor.

“Onun bir çalışanının Freya Familia tarafından korunması… Acaba o cüce biliyor mu?”

Hatta bu meyhanenin güzellik tanrıçasının himayesinde olup olmadığını bile merak etmeye başlıyor…?

Merhametli Hanımefendi’nin önündeki tabelaya gözlerini dikmiş bir şekilde, Welf hızla gerçeğe yaklaşıyordu.

Batı Ana Caddesi boyunca koşuyor, kalabalığın arasından sıyrılıyorum.

Şenliklerle süslü sokaklar, Lonca'dan gelen insanlarla dolup taşıyordu. Çoğu, bir önceki gün boşalan ahşap kasaları hasattan toplanan yiyecek ve çiçeklerle yeniden doldurmakla meşguldü; tezgahlar da bir bir işe koyuluyordu.

Sabah hazırlıklarını göz ucuyla süzerken, Freya Familia ile nasıl iletişime geçeceğimi düşünüyordum. Tam o sırada bir şey dikkatimi çekti.

“Kimse beni izlemiyor mu…?”

Dün Syr ile olan randevum boyunca üzerimde hissettiğim o tetikteki bakışlardan hiçbirini algılayamıyordum. Han'da geceyi geçirdikten sonra izimizi mi kaybetmişlerdi, yoksa beni artık farklı bir yöntemle mi takip ediyorlardı?

Beni tamamen takip etmeyi bırakmış olabilirler miydi?

Usta… yani Hedin ile iletişime geçmek ideal olurdu ama—

—Hayır, biri vardı.

Sadece tek bir kişi. Kim olursa olsun, varlığını korkutucu derecede iyi gizleyerek beni hâlâ gözlüyordu. Ne yazık ki, başkalarının bakışlarına karşı özellikle hassas biriyim.

Bir an durdum—ve hemen ardından tam hızla depar atmaya başladım. Bir ara sokağa saptım, gözcümün durduğunu bildiğim binaya doğru ilerledim.

Saklanmasına zaman tanımamak için koşarak, karşı duvardan güç alıp zıpladım ve binanın çatısına indim.

“…!”

Gözcü kaçmak ya da saklanmak için hiçbir çaba göstermedi. Simsiyah pelerini rüzgarda dalgalanan tek bir kara elfti.

Freya Familia’nın birinci Seviye Avcılarından biriydi. Hedin ile aynı Seviyede duran biri. Bunu fark edince yutkundum.

…Ama… ha?

Garip bir nedenden dolayı sanki bilerek bana dönmüyordu…?

“Kül rengi göklerin altında beyaz bir vahşi mi belirdi? Rüzgarlar ağıtlarını yükseltiyor.”

Ha…?

“Neden burada oyalanıyorsun, ey istenmeyen ziyaretçi? Bu sabahın gökleri kötü bir ruh halinde. Eğer bu çılgın kargaşanın içine çekilmek istemiyorsan, derhal uzaklaş.”

Cidden ne dediğini hiç anlayamıyordum ama…?

Rüzgarın pelerinini hışırtması onu mesafeli ve gururlu gösteriyordu. Arkadan bakıldığında inanılmaz havalı görünüyordu. Ama nedense—tam olarak nedenini açıklayamam—ondan belirgin bir koku geliyordu…

O acaba…?

“Şey… Tanrıların, hani şu, ‘Hasta Lord’ dediği kişi siz misiniz?”

Bu unvan dudaklarımdan döküldüğü an, kara elf—Freya Familia’nın birinci Seviye Avcısı Hegni Ragnar—hızla bana doğru döndü.

“Dilini tut! Bana o iğrenç unvanla seslenme!”

Neredeyse acı verici derecede orantılı bir yüzü vardı, oysa yeşil gözleri şimdiden gözyaşlarıyla doluyordu.

“Bedenim hiçbir rahatsızlıkla lanetlenmedi! Ne de ilahi bir veba bana musallat oldu…!”

“Ç-çok üzgünüm!”

“—Uğğğğğh, lütfen bırak artık! Bana öyle bakma. Ve bana o isimle seslenme! Ne anlama geldiğini bilmiyorum ama bana öyle dediklerinde herkes benimle dalga geçiyormuş gibi hissediyoruuuuum…”

“……Ö-özür dilerim…”

“Daha önce hiç tanışmadığım insanlarla başa çıkamıyorum! Yapamıyorum işte! Çok utanç verici, ölmek istiyorum…… Höh, simsiyah kişiliğim paramparça oluyor…!”

Şey, evet… Sanırım tanrıların “gerçek karakterini ortaya çıkarmak” derken ne kastettiğini şimdi anlıyordum.

Hegni, Aiz’den bile daha sosyal açıdan beceriksizdi ve doğası gereği inanılmaz derecede gergin görünüyordu. Konuşma ve davranış şekli sorunu daha da kötüleştiriyordu…

Ah evet, merakımdan Hedin’e ailesindeki diğer birinci Seviye Avcılarını sorduğumda, kimse hakkında hiçbir şey söylememişti ama “Hegni sadece bir budala” gibi bir şey demişti…

“…Ş-şey… Acaba Syr’ın nereye gittiğini biliyor musunuz?” diye sordum, gözlerini silmesini izlerken suçluluk hissederek.

Yüzü sertleşti ve az önceki heybetli varlığı geri döndü.

“…Biz de kutsal prensesi arıyoruz.”

“S-siz mi?”

“Takipçiler seni hapishanenden serbest bıraktı ve daha neşeli haberlerin peşinden hevesle koşuyorlar. Bu büyük başkentte, adeta bir kasırga gibi dolanıyorlar. En kötüsü olursa tavşanı cezalandıran ebedi zincirler olmak benim kaderim… çünkü benim adım Alv.”

H-hâlâ tam olarak ne dediğini anlayamıyordum ama ana fikri kavradığımı sanıyordum. Büyükbabam da eskiden bazen böyle konuşurdu!

Anlaşılan Freya Familia’daki neredeyse herkes beni yalnız bırakmaya karar vermiş ve şimdi bir yerlere kaybolan Syr’ı telaşla arıyordu. Hegni ise beni nerede bulacağını bilmesi gerekirse diye takip etmeye devam ediyordu. Ya da buna benzer bir şey.

Bu da demek oluyor ki Freya Familia da Syr’ın izini kaybetmişti…

Nereye gitmiş olabilirdi?

İçimde sabırsız bir huzursuzluk yükselmeye başladı. Ve sanki bunu hissediyormuş gibi, bana boş boş bakan Hegni, bir anda bakışlarını doğrudan bana odakladı.

“Görkemli, ebedi anılar edindin mi… asla solmayacak hatıralar?”

“Ha?”

“Hüzünlü bir ayrılık için zaman olmayacak. Bu yüzden vedalarını tamamlayıp tamamlamadığını soruyorum.”

Bir an ne dediği hakkında hiçbir fikrim yoktu. Hiçbir anlam ifade etmiyordu ama kulaklarımda yankılanan kelimelere tepki vermeye başladım.

“Hatıralar…? Ayrılık? Bütün bunlar ne demek?!”

“Kız seni çağırdı—tanrıçayı değil. Kararın ne olursa olsun, bekleyen kader değişmeden kalacak. Benim öngörüm bana bunu gösterdi… En azından ben öyle görüyorum.”

Her zamanki gibi, ne anlatmaya çalıştığını gerçekten kavrayamıyordum. Yorumlamak ya da tahmin etmek bile imkansızdı. Hiçbir anlam ifade etmiyordu.

Ama “kaybolacak” dediğini duymuş gibi olmam beni fena halde sarstı.

“Syr’a ne oldu?! Ona bir şey mi olacak?!” Telaşla, bilinçsizce Hegni’ye yaklaştım.

“İğğğğğğ?! Y-y-y-y-yaklaşma!! O kadar yaklaşırsan… gözler! Ah! Yapamam! Kaç!”

Hegni korkuyla geri çekildi ve çatıdan aşağı atladı.

“Hıh?! B-bekle!”

Korkuluğa koştum ve dalgalanan siyah pelerininin kaydığını gördüğüm arka sokağa atladım.

Syr kaybolacak mı? Veda mı? Bu ne demek?! Neden bahsediyorsun?!

Yere iner inmez çaresizce peşinden koştum. Görüş alanımın kenarında belirip kaybolan pelerini takip ederek, karmaşık kavşaklar ağından geçtim, ara sıra yoldan geçenlere bir kara elf görüp görmediklerini sordum.

Ama o şüphe götürmez bir birinci Seviye Avcıydı. Beni izinden atmakta hiç zorlanmadı ve ben de onu hızla gözden kaybettim.

“Haaah, haaah…! Nereye gitti…?!”

Kendimi Merkez Park’ta buldum. Şehrin merkezi şimdiden insanlarla dolup taşmıştı. Neler olup bittiğinden habersiz şenlikçiler, festivalin ikinci gününün tadını çıkarmaya hazırlanıyorlardı.

Kalabalığa mı karıştı? Yoksa meydanda bile değil miydi?

Etrafımı telaşla tararken huzursuzluğum artıyordu—ve sonra sunakları gördüm. Bereket kulelerini. Bu festivali ve hasat mevsimini simgeleyen tanrıçaları onurlandırmak için inşa edilmiş dört taş sahneyi.

Hiç düşünmeden, dün Freya’yı gördüğüm kuzeydeki sütuna baktım.

***

Bakışlarım yalnız bir boaz ile karşılaştı. Bir kayadan yontulmuş gibi duran savaşçı. Şehrin en güçlü Avcısı.

Sessiz bakışlarıyla bana bakıyordu ve sanki beni bekliyormuş gibi hissetmeye başladığım anda, yavaşça devasa kolunu kaldırdı. Parmağı şehrin kuzeydoğusunu işaret ediyordu.

“Höh…?!”

Niyetini ya da jestin ardındaki gerçek anlamı bilmiyordum. Ama oraya gitmemi söylüyormuş gibiydi.

Bir an şaşkınlık içinde durdum, sonra o yöne baktım. Çok geçmeden arkamı döndüm. Uzaktaki bir deniz feneri tarafından yönlendirilen bir gemi gibi—ya da daha çok, deniz fenerinin beni güvenliğe götüreceği umuduna tutunmaktan başka çaresi olmayan bir tekne gibi.

Bunun doğru seçim olduğundan hiç emin değildim. Huzursuzdum. Ama yine de içgüdülerime güvenmekten başka çarem yoktu.

Kalabalığın arasından sıyrılarak, yeni ipucumu takip edip Merkez Park’tan ayrıldım.

Şehrin kuzeydoğusu, büyülü taş eşya üretiminin çoğunun yapıldığı sanayi bölgesiydi. Zanaatkarların ve işçilerin sokakları doldurduğu bir yerdi ama burada da şenlikli bir hava kök salmıştı.

Tüm dönüşler yüzünden birkaç kez yön değiştirdikten sonra, sanayi bölgesinin merkezine yaklaştım. Ve sonra…

“—Syr!”

Onu gördüm. Terk edilmiş bir posta arabası durağındaydı. Küçük, harap bir çardakta, bir bankta oturuyordu. Bekleme alanı ıssız ve kirliydi, etrafındaki binaların kör noktalarının arkasına gizlenmişti. Aramazsan kolayca gözden kaçırılabilecek bir yerdi, muhtemelen bu yüzden unutulmuş ve bakımsız kalmıştı.

“…! Bell!”

Sesimi duyduğunda şaşkınlıkla irkildi ve ayağa fırladı. Sanki dileği sonunda gerçek olmuş gibi, duygulara boğulmuş görünüyordu.

“—?”

Nemli, mavi-gri gözleri. Elini göğsüne bastırışı. Her an sayısız parçaya ayrılabilecek gibi duran zayıf gülümsemesi.

Onu böyle görmek beni geriyordu. Gözyaşlarına boğulacak gibi görünüyordu ama gözlerindeki duygu ise—

“…Yeniden buluşabildiğimiz için çok mutluyum. Beni bulduğun için.”

“…Ne demek istiyorsun?”

“…Üzgünüm, lütfen duymamış gibi yap.”

Bunu yapmam imkansızdı.

Hâlâ neler olup bittiğini anlamıyordum. Üzerine doğru yürümeye başladığımda, bir anda etrafına bakmaya başladı.

Nedenini açıklayamam ama yüzünü böyle yandan gördüğümde, sanki bir yemini bozma kararlılığının bir anlık görüntüsünü yakalıyormuşum gibi hissettim.

Uzaktaki bir noktaya odaklandı ve kendini kararlı kılıyormuş gibi dudaklarını büzdü.

“Lütfen benimle gel, Bell.”

“Eh? Ş-şey?!”

“Buradan uzaklaşmak istiyorum… daha doğrusu, gitmek istediğim bir yer var.”

Elimi tuttu ve çekti. Bir şey söylememe izin vermedi, hatta beni dinliyor gibi bile görünmüyordu. Mavi-gri saçları dalgalanırken, gözlerini benimkilerle buluşturdu ve gülümsedi.

“Dün beni o kadar nazikçe gitmek istediğin yerlere götürdüğün için, bugün benim istediğim bir yere gidebilir miyiz?”

—Lütfen, Bell.

Rica ediş tarzı, bunun ömründe bir kez yapacağı bir istek olduğunu düşündürüyordu.

***

Orario'da yaşayan farklı insanlar başlarını kaldırıp gökyüzünü kaplayan kül rengi bulutları gördüklerinde, hepsi aynı şeyi düşündü: Yağmur yağabilirdi.

Kimileri hayal kırıklığına uğradı, kimileri havaya lanet etti, kimileri ise yağmur başlamadan festivalin tadını olabildiğince çıkarmaya karar verdi. Tepkiler, onları veren insanlar kadar çeşitliydi.

“…Syr ve Bell… hiçbir yerde bulunamadılar… dönmediler… Birlikte mi geçirdiler geceyi?… Bütün gece mi?… Olamaz… Daha evli bile değiller ki…”

Ve o insanların arasında, umutsuzluğa kapılmış biri vardı: Lyu.

Kuzey Ana Caddesi'ndeydi. Teknede yaşanan olaydan sonra Bell ya da Syr'i bulamayan Lyu, yeni güne inanılmaz solgun bir yüzle merhaba demişti. Bütün gece ikisini her yerde aramıştı.

Terbiyeye ve erdem duygusuna adanmış elf doğasının etkisiyle boş boş mırıldandı.

“Lyu! Sokağın ortasında dağılma böyle! Herkes bize bakıyor!”

Chloe, dünyanın sonunu görmüş gibi, kalabalığın ortasında öylece duran Lyu'yu sürükleyerek oradan uzaklaştırdı. Elfi çaresizce kendine getirmeye çalışırken kendi kendine mırıldandı: “Bu tür işlerle Runoa ilgilenmeliydi, mırrr!”

“Heeey! Bulduk onları! Ahnya veletin kokusunu aldı!” Runoa'nın sesi yankılandı, daha fazla dikkat çekmekten zerre endişe duymuyordu.

“Gerçekten mi?! Harika iş, ikiniz de!” Chloe sevinçle bağırdı. “Duydun mu, Lyu? Hadi çabuk olalım ve peşlerinden gidelim!”

“Ormanda yemin bile etmediler… ormanda olmasa bile bir tanrının huzurunda bile…”

“Bu aptal elf tamamen bozuldu!!” Chloe bağırdı.

“Saçmalamayı bırakın!” Runoa aralarına girdi ve elfi yakasından yakaladı. “Lyu! Kendine gel artık!”

“—Höh?!”

Runoa, Lyu'nun yanaklarına bir sağdan bir soldan tokat attı. Uzun kulakları ani acıyla seğirdi ve Lyu nihayet kendine geldi.

“Runoa, Chloe… Ben ne yapıyordum…?”

“Dinle, bulduk onları!”

“!!! G-gerçekten mi?!”

“Kaç kere söyleyeceğiz?! Hadi çabuk olalım ve gidelim! Ayrıca veletin kıçının hâlâ güvende olduğundan emin olmalıyız!”

““Syr senin gibi değil!””

Chloe nefes nefese kalmaya başlayınca, Lyu açık elle bir tokat, Runoa ise ters yumrukla vurdu.

“Ne yapıyorsunuz siz?! Hadi çabuk olun artık!”

Üçü hâlâ atışarak uzakta el sallayan Ahnya'ya doğru koştular.

***

“Yalvarıyorum sanaaaaa! Hermeeees! Lütfen yardım et banaaaa!”

“Bırak dedim! Kıyafetimi çekiştirme, Hestia!!”

Meyhanedeki kızlar harekete geçtiği sıralarda, Doğu Ana Caddesi'nde bir çift tanrının çığlıkları yankılandı.

“Bell! Tatlı Bell'im dün gece eve gelmedi!!!!! O Syr-mır ne haltsa onu yutmuş olabilir!!! Yalvarıyorum sana, onu bulmama yardım et!!!”

“Asfi'yi zaten onları aramaya gönderdim! O yüzden bırak beni artık!”

Hestia iki eliyle Hermes'in beline yapışmış hıçkırırken, Hermes de pantolonunun aşağı kaymasını engellemek için çaresizce mücadele ediyordu.

Hestia ve Aiz, sabahın erken saatlerinden beri Bell'i arıyorlardı ki birkaç dakika önce Hermes'le karşılaştılar. Bakire tanrıça, belli bir elfin yaşadığı kadar şiddetli, kül rengi bir panik içindeydi ve Hermes'i görür görmez üzerine atılıp tüm duygularını patlayıcı bir şekilde dışa vurmuştu.

Aiz ile birlikte Bell'den hiçbir iz bulamadan ne kadar arama yaptıklarını düşününce, Hermes Familia'nın geniş bilgi ağına güvenmekten başka çare kalmadığı sonucuna varmıştı.

Asfi'nin zaten bu iş üzerinde çalıştığını duyduğu anda, Hestia taş kaldırıma yığıldı. Hermes derin bir rahatlama iç çekti ve kenardan izleyen Aiz özür dileyerek konuştu:

“Üzgünüm, Lord Hermes… Bell'i hiç bulamadık…”

“Ah, Aiz… sorun değil. Hestia'nın seninle iş birliği yapmaya istekli olduğunu görünce, bu durum oldukça ciddi olmalı. Ayrıca, ben de ikisini biraz merak ediyorum doğrusu.”

Aiz, Hermes'in söylediklerini duyana kadar yerde yığılıp kalmış, "Beeeeeeelllllll!" diye inleyen Hestia'nın sırtını okşadı.

“Siz…?” diye sordu, başını şaşkınlıkla yana eğerek.

“Şey, daha doğrusu Syr'i merak ediyorum.”

Tanrının turuncu gözleri kısılırken Aiz daha da şaşkın görünüyordu. Ama Hermes sadece Babel'e baktı ve kendini daha fazla açıklamadı.

Biraz sonra, Asfi aniden havadan belirirken kısa süreli bir esinti oldu.

“Lord Hermes, Bell Cranell'i buldum. O ve kız, şu anda şehrin kuzeydoğusundaki ikinci bölgeden geçiyorlar.”

“Harika iş, Asfi!”

Talaria ve Hades Başı adlı sihirli eşyaları kullanarak, gökyüzünden arama yaparken çoğu insan için görünmez kalmıştı.

“—Kuzeydoğunun ikinci bölgesi! Bell'im orada mıymış?!”

“Evet. Şu anda Leon'un iş arkadaşı Syr Flover ile birlikte hareket ediyor.”

“Sonunda bulduk onları! Hadi gidelim, Wallen-mır-ne-halttıysan!”

“T-tamam.”

Hestia yerden fırladı, Aiz'i de peşinden sürükleyerek çılgınca ileri atıldı.

Asfi, onların gidişini izlerken içini çekti.

“Bu benim molam olacaktı… peki nasıl oldu da başıma yeni dertler açıldı, efendim?”

“Üzgünüm!”

“Lütfen sonra yüzüne bir yumruk atmama izin ver…”

Asfi yumruğunu sıktı, çünkü koruyucu tanrısının kocaman bir gülümseme dışında pek bir tepkisi yoktu. Sonra bir kez daha içini çekti ve Hestia ile Aiz'in peşinden gitmeye başladılar.

***

Ana yoldan sapıp, örümcek ağı gibi iç içe geçmiş ara sokaklarda koşuşturuyoruz.

Bu noktada, Ana Cadde'den çok uzakta, ikinci bölgenin derinliklerindeyiz. Hâlâ bir şeyden kaçıyormuş gibi ilerlemeye devam ediyoruz. Elinden tutulmuş bir şekilde sürükleniyorum.

“Ş-şeyy, neler oluyor, açıklayabilir misin lütfen…?!”

“Üzgünüm! Şimdilik sadece gitmeye devam edelim…! Olabildiğince uzağa…!”

Elbisesi dalgalanıyor.

Dünkü elbisesiydi. Küçük el çantası şıngırdıyor. Nefes alışverişi düzensizleşiyor ve nihayet, sanki sınırlarına ulaşmış gibi, topuklu ayakkabıları duruyor.

“Hah, hah…!”

Yukarıya doğru uzanan geniş bir merdiven, başımızın üzerinde bir köprü kemeri, yakınlarda demir bir çit kapı, etrafa saçılmış tahta kutular ve fıçılar, buraya gelirken yanından geçtiğimiz diğerlerinden farksız görünen isli reklam panoları. Bu bölgenin arka sokaklarının derinliklerine dalmıştık. Bölgeyi bilmeyen biri için burası bir labirentten farksızdı. Yalnızca onun nefes nefese kalış seslerinin sessizliği bozduğu ara sokakta tek başımıza duruyorduk. Onu izlerken şaşkınlığımı gizleyemiyordum.

Sessizce cebime dokundum. Konuyu açıp açmama konusunda gidip geldikten sonra, nihayet kararımı verdim…

“Şey, buyur.”

“Ah…!”

Handan getirdiğim gümüş aksesuarı uzattım. Eşleşen setin bir yarısı olan o şeyi görünce donakaldı. Elimde duran şeye baktı. Sanki daha önce vedalaştığı bir şeyle yeniden yüzleşmiş gibiydi. Sonunda, yavaşça eline aldı.

“Üzgünüm… Odadan çıkarken unutmuş olmalıyım.”

“…Ne kadar kötü. Bir de benden almamı istemiştin oysa.”

“Heh heh!… Gerçekten üzgünüm.”

Onu saçına taktı. Saçında gerçekten de dün olduğu kadar çarpıcı duruyordu. Ama gülümsemesi hâlâ soluk, kırılgandı.

Ve yemin ederim ki dudaklarından "Onu saklamanın anlamsız olacağını düşünmüştüm" sözlerinin döküldüğünü duydum. Birkaç an sonra, göğsüme atıldı.

“N-ne…?!”

“Lütfen, Bell. Bu benim son isteğim.”

Aşağı bakarken sesi zayıf ve bitkin çıkan onu refleksle yakaladım. Bana gözlerini dikerken yutkundum.

Yanakları pembeleşmişti, sanki ateşi varmış gibi. Gözleri ise parlıyor ve nemliydi. Pek az kişi, bunun âşık bir genç kızın ya da karşı konulmaz bir dürtünün esiri olmuş bir kuklanın görünüşü olduğundan şüphe duyardı.

Mavi-gri gözleri tamamen bana odaklanmıştı.

“Sahip olduğum tek şey şu anki bu an. Eğer bunu kaçırırsam, dileğim asla gerçekleşmeyecek.”

“…Ne… ne yapıyorsun sen…?”

“Bir anlaşma yaptım—bir sözleşme. Ve bu yüzden, kesinlikle senden uzaklaştırılacağım.”

Sesi yürek burkacak kadar kırılgandı. Konuşmakta zorlanırken bana bakmaya devam ediyordu. Parmak uçlarında yükseldi, yüzünü gittikçe yaklaştırdı.

Şaşkınlıkla ürperdim. Omuzlarına bastırarak onu biraz geri tutmaya çalıştım ama—

“Lütfen… beni reddetme.”

Bu, dün geceden farklıydı. Syr o zaman bu kadar çaresiz değildi.

Kaçınılmaz bir son tarihin yaklaştığını hissediyordum. Sanki onu bekleyen o belirsiz kaderden kaçmaya çalışıyordu. Hatta ağlıyor bile olabilirdi.

Sonunda, dudakları yavaşça yaklaştı—

***

“Ziyafet bitene dek hepsini katlet.”

Tam o sırada, terk edilmiş ara sokakta bir efsun yankılandı.

—

Her şey bir anlık oldu.

Yaklaşan büyüyü hissettiğim anlık hemen sonra, saf içgüdüyle yere tekme atarken zaman yavaşlamış gibiydi.

“Dáinsleif.”

Yoğun bir parıltı belirdi. Önüne çıkan her şeyi kesip biçen simsiyah bir şlakk. Yukarıdan gelen saldırıya tepki verebilmem bile bir mucizeydi.

Onu yakalayıp çılgınca uzağa sıçradığım bir salise sonra, taş kaldırım patladı.

“Ngh?!”

Artçı şok bizi savurdu, yerde yuvarlanarak durana kadar bizi sürükledi. Başımı kaldırdım.

Bir an önce durduğumuz yer yerle bir olmuştu. Yere kazınmış ejderha pençesi izlerine benzeyen şeyi görünce soğuk ter döktüm. Şaşkınlıkla baka kalırken, savrulan enkazın içinde tek bir kişi duruyordu… tek bir kara elf.

“…H…Hegni…?”

Dalgalanan siyah pelerini, uğursuz siyah kılıcı, doğal olarak yaydığı yoğun varlığı.

Beni atlatmasından sonra, gerçek bakışlarını bana hiç çevirmeden beni gölgelerde mi takip etmişti? Freya Familia'nın birinci sınıf bir maceracısı olacak kadar açıkça güçlü bir kişi, yalnız olmamız gereken yerde belirmişti.

—Kim? Ne?

Ama görünüşü garipti. Gerçekten daha önce tanıştığım kara elf miydi?

Etrafındaki hava öylesine değişmişti ki merak etmekten kendimi alamıyordum. Neler olduğunu çözemiyordum ama ne olursa olsun, birinci sınıf bir avcının kılıcını bana doğrulttuğu gerçeği ortadaydı.

Hayır, dur bir saniye, bana değil... Saldırısı bana hiç de yönelik değildi. Ona mıydı?!

"Niyetini açıkla."

Soğuk sesi sokakta yankılandı. Gazabına teslim olmuş birinin keskin emriydi bu. Kollarımda saniye saniye solan kıza adeta hançer saplar gibi bakıyordu.

"Beyaz tavşan, tanrıça için bir adaktır. Ona zarar vermeye hiçbir hakkın yok, kız."

Tavşan mı? Ben mi? Tanrıçanın adağı mı? Hegni, ne saçmalıyorsun sen?!

Ama gözlerinde ben yoktum, sanki orada değilmişim gibi. Ondan yayılan kötülük eziciydi.

"Seni ortadan kaldıracağım."

Yüzümden kan çekildi. Parmak uçlarım neredeyse kasılacaktı. Yanımdaki kız titrerken panikle ayağa kalkmaya çalıştım.

"H-Hegni... Ben...!"

"Boş laflarını dinlemeye niyetim yok. Affedilemez bir gerçeğe tanık oldum. Başka düşünecek bir şey kalmadı."

Gazaba gelmiş birinci sınıf bir avcıyla yüzleşince, belimdeki Hestia Bıçağı'nı refleksle çektim. Kara elfin bakışları, gözlerini bana çevirdiğinde de aynı sertlikteydi.

"Defol, tavşan. O kız, aptallığı yüzünden tanrıçayla yaptığı sözleşmeyi bozdu. Onu kesip atmaktan başka çare yok."

"N-ne diyorsun sen?!"

"Arkadaki varlığı gömeceğimi söyledim."

Blöf yapmıyordu. Ciddiydi!

"Her şey tanrıça uğruna. Öl, kadın."

Pelerini dalgalanarak bize doğru atıldı, kılıcı hazırdı.

Gelişmiş görüşümün takip edebileceğinden daha hızlı hızlandı. Tepki vermek için çok yavaştım, bu yüzden kendimi onunla o ultra hızlı saldırısı arasına atmaktan başka çarem yoktu.

"Çekil yolumdan!"

"Höh?!"

Kendimi doğrudan kılıcının yoluna atmama rağmen, kara elf beni kolayca kenara savurdu. Siyah kılıcı, siyah bıçağımla çarpıştığında vücudumdan muazzam bir şok geçti. Elimdeki kemikler gıcırdadı, neredeyse kırılacaktı. Artçı şoklar görüş alanımı sarsarken, kenara savrulurken hemen elbisesinin omzunu kavradım.

"Ahhh?!"

İkimiz de havaya fırlarken onu bir şekilde kollarıma çektim. Yere beceriksizce yuvarlandım ama saldırısının ivmesini kullanarak biraz mesafe kazanmayı başardım.

Hala güvende değildik. Ayağa kalkarken sırtımdan soğuk terler boşandı. Tek bir çarpışma, güçlerimizin ne kadar farklı olduğunu anlamam için yeterliydi.

Kontratak yapmayı unutun. Tüm gücümle savunmaya odaklansam bile, bizi anında kolayca öldürebilirdi.

Bu, antrenmanlarda ve Xenos olayı sırasında bana karşı hep kendini tutan Aiz ile yaptığım dövüşlerden farklıydı. Bu, birinci sınıf bir avcının... bir Seviye 6'nın gerçek gücüydü! Üstesinden gelmeyi umamayacağım bir güç seviyesi!

"Defol!"

Tekrar bulanıklaştı, yerden iterek yukarı sıçradı ve bir yarasa gibi gökyüzünden üzerimize indi. Hareketi takip etmek çok hızlıydı ve yine yapabildiğim tek şey kendimi saldırının önüne atmaktı. Bıçağımdan kıvılcımlar saçılırken muazzam bir darbe oldu. Duruşum perişan bir şekilde çöktü ama en azından tutunmak için tüm gücümü arka bacağıma verdim. Bu noktada, öfkeli bir saldırı seline dönüştü.

"Ghhhhhhhhh!"

Sağdan, soldan, yukarıdan, aşağıdan... Yoğun saldırı serisine karşı savunmaya devam ettim. Hepsini savuşturuyordum ama kondisyonumu korkunç bir hızla tüketiyordu!

"Geri çekil! Kılıcımla mı düşmek istiyorsun?!"

"Höh...!"

"Beni daha fazla rahatsız etme! Bu, kontrolümü bozuyor ve kendimi tutmamı zorlaştırıyor! Kafan omuzlarından ayrıldığında sadece kendini suçlarsın!"

Sözleri kılıcı kadar acımasız ve yoğundu. Başkalarıyla etkileşim kurmaktan korkan, gözleri dolmak üzere olan kara elften eser yoktu. Sadece keskin, tehditkar bir bakış ve çekingenlikten eser olmayan sert bir ton vardı.

Açıkça gazaba gelmişti ama bunun da bir sınırı olmalıydı.

Sanki tamamen farklı biriydi!

Bize saldırmadan önce kesinlikle bir efsun okuduğunu ve bir büyünün sözlerini duymuştum. Bir tür büyü mü etkinleştirdi? Saldırı büyüsü ya da bir tılsım değildi ama. Farklı bir şey olmalıydı...!

"...Höh?"

Kondisyonum tükenirken, aniden bir şey fark ettim.

Bana saldıramıyor mu?

Bir ağaçtaki tek bir yaprağı bile kolayca ve hassas bir şekilde kesebilecekken, bu kadar yoğun saldırılar arasında şunu anlayabiliyordum: Sadece arkamdaki kızı hedef alıyordu, başka hiçbir şeyi. Her ne sebeple olursa olsun, belki de birinin katı talimatları yüzünden, bana zarar vermesine izin verilmiyordu.

Bunu fark edince, vücudumu daha agresif bir şekilde kalkan olarak kullanmaya başladım.

"Tch!"

Şüphelerimi doğrularcasına, kılıç darbelerinin yoluna kendimi zorla attığımda Hegni'nin sesi hayal kırıklığıyla doluydu.

Normalde, birinci sınıf bir avcının saldırılarına dayanmamın hiçbir yolu olmazdı. Dövüş başladığı anda biterdi. Vücudumu en çok dilimlenme ihtimali olan yere fırlatmak delilikti ama şu an, ona karşı koymanın tek yolu buydu.

Saldırı menzilini bozmak için sürekli yoluna atladım. Uzun kılıcının ivmesini kaybettiğini dikkatle izleyip bıçağımla birkaç kez ucu ucuna savuşturmayı başardıktan sonra, pelerini rüzgarda dalgalanarak geriye sıçradı.

"Hah, hah, hah...!"

"Küstah küçük... Beni bağlayan prangalara tutunarak Seviye Dört unvanına leke sürüyorsun."

"Höh...!"

"Yüce tanrıçanın lütfuna layık olman gereken birisin. Onu hayal kırıklığına uğratmasan iyi edersin, yoksa seni gerçekten öldürürüm."

Nefesim zaten darmadağındı ama o, beni ürpertici bir bakışla delip geçerken tek bir damla bile terlememişti.

Titredim. Onun küçümsemesi beni ezdiği için değil. Çünkü kısılmış gözleri, şimdi bile, tüm ölümcül gazabını arkamda sinmiş kıza yöneltiyordu.

Ama Freya Familia dün Syr'ı koruyordu...! Hegni'nin de bir istisna olmadığına emindim. Peki neden aniden saldırmaya başladı? Bozulmuş bir sözleşme mi? Bir ihlal mi? Neden bahsettiğini hiç anlamıyordum!

Ben ayrılırken, Welf Freya Familia ile bir çatışmaya girmemiz için hiçbir neden olmadığını söylemişti! Ve haklıydı! Ama şimdi onun peşinden gidiyorlar! Neler oluyor?!

"Can sıkıcı kardeşler ve gazaba gelmiş kedi yakında burada olacak. Onlar tarafından parçalanmaya kıyasla, benden gelecek tek bir darbe bir lütuf olurdu. Kaçma. Dur. Bu kaderi kabul et. Ölüm anın sana sonsuz bir huzur bahşedecek; etrafta oyalanacak zamanım yok."

Onun öldürülmesini engellemek için kaçışımızı sağlamalıydım. Ama ne kadar istesem de bir boşluk bulamıyordum. Çaresizce bir çıkış yolu ararken, Hegni'nin kolları cansızca sarktı ve vücudu... çöktü.

"Daha fazla bir şey yapmana izin vermeyeceğim."

---

Bu, görüş alanımdan tamamen kaybolacak kadar hızlı bir ilk adımdı. Zaman donduğunda, geriye sadece pelerininin ardıl görüntüsü kaldı. Neye baktığımı fark ettiğim an, yanımdaki binanın duvarından çoktan itmişti kendini.

Tam önümde olmasına rağmen, şimdi yandan gelen güçlü bir saldırı başlatıyordu. Seken bir füze gibi imkansız bir sürpriz saldırıydı bu. Döndüğümde ve elimi uzattığımda zaman tekrar hareket etmeye başladı ama yetişemeyecektim. Siyah kılıcı onu delip geçecekti.

"—Haaaaaaah!"

Ama kılıç yere inmeden salise önce, aniden bir hortum belirdi ve kılıcını tam zamanında blokladı.

"Ne?!"

İkiz kısa kılıçlar kullanan bir elf önümüzde duruyordu.

Saldırısı savuşturulunca, Hegni'nin yönü değişen kılıç darbesi yeri yardı ve o hemen geri çekildi.

Ortaya çıkan rüzgar, garsonun üniformasını dalgalandırdı.

"N-ne...? Lyu!"

"Bell...! Neler oluyor böyle?!"

Son anda cesurca ortaya çıkan Lyu'nun yüzünde derin bir huzursuzluk vardı. Bana seslenirken bile önündeki elften gözlerini ayırmıyordu.

"Neden Freya Familia senin peşinde?!"

Üç gölge daha yukarıdan belirirken, Fırtına Rüzgarı bile telaşını gizleyemedi.

"Hey! Neler oluyor burada?!"

"Deli gibi bir dövüş sesi duyduğumu sanmıştım. Syr ve velet bir savaş alanına mı düştü?!"

"...gh!"

Runoa, Chloe ve Ahnya, bizi saldırıdan korumak için etrafımıza indiler. Ama Ahnya, Hegni'yi görünce dili tutulmuş gibiydi.

"Defolun, kızlar. Kılıcım o kadını yere serecek. Ne eksik ne fazla."

"Ne?! Eğer böyle düşünüyorsan, yanılıyorsun!"

"Böyle çılgın güçlü bir avcı, normal bir insana tüm kana susamışlığıyla mı saldırıyor? Kendini daha iyi kontrol etmelisin. Neden gidip kafanı soğutmuyorsun? Hatta lütfen yap! Yalvarıyorum sana!"

Runoa onun sözlerine patladı, Chloe ise şaka yapıyordu ama ikisinin de dehşete kapıldığı açıktı. Lyu sessiz kaldı ama hiç de gardını düşürmemişti.

Üçe bir. Hayır, beni de sayarsak dörde bir. Ama buna rağmen, hepimiz tek bir avcı tarafından eziliyorduk.

Ama işler daha da kötüye gitti.

Hepimiz nefesimizi tutarken dört ses birden yükseldi.

"Ne yapıyorsun, Hegni?"

"Ona artık ihtiyacımız yok."

"Tanrıçanın ilahi iradesini ihlal etti."

"O bir suçludan başka bir şey değil. Hanımefendi'den izin almaya gerek yok."

"Bu bir kan şöleni. Eğer oyalanacaksan, biz kendimiz bitiririz."

Gözlerini kapatsan, tek bir kişi gibi ses çıkarıyorlardı.

Üzerlerinde kum rengi zırhlar ve miğferler vardı. Uzun bir mızrak, büyük bir çekiç, büyük bir balta ve büyük bir kılıçla silahlanmışlardı; hepsi de boyutlarıyla orantısız görünen silahlardı.

Dört Prum, çevredeki binaların tepesinde durmuş, bize soğuk bakışlarla bakıyordu.

"Bringar... Gulliver kardeşler." Runoa'nın yüzünden kan çekildi.

Her zaman neşeli ve parlak olan Runoa, şu an daha önce hiç görmediğim bir korku gösteriyordu. Dudağını ısırdı, kollarında ve bacaklarında oluşan titremeleri kontrol etmeye çalışıyordu.

"Velet, Syr'ı al ve kaç."

"Eh?!"

"Bir dakika. Sadece o kadar dayanabiliriz."

Ne yapacağımı bilemiyordum. Bana bir an bile bakmıyordu ama yüzündeki ifade, tartışmaya yer olmadığını açıkça gösteriyordu.

Sanki sessizce çığlık atıyordu: “Sadece kaç. Acele et ve git. Olabildiğince uzağa ve hızlıca koş. Yoksa göz açıp kapayıncaya kadar tamamen yok olacağız.”

Birinci sınıf maceracılarla çevrili olmanın anlamı buydu işte.

“Git!!!”

O çığlığın itkisiyle harekete geçtim, koşmaya başlamaktan başka bir şey yapamadım.

Onu o infaz alanından kurtarmak istiyorsam, bir an bile tereddüt etmeye lüksüm yoktu. Vakit kaybetmeden elini tuttum. Sırtımı döndüğüm an, ezici bir varlığın yaklaştığını hissettim.

Hegni'nin siyah pelerini o dönerken dalgalandı ve dört gölge yukarıdan aşağıya süzüldü.

Lyu ve diğerleri, tek taraflı bir yıkımın perdesi açılırken kendilerini ileriye attılar.

Darbeler fırtınası.

Normalde Lyu, ne pahasına olursa olsun o kesin ölüm yerinden geri çekilirdi ama kalmak zorundaydı. Çünkü arkasında Runoa, Chloe ve Ahnya, dört korkunç prum savaşçısını oyalıyordu. Önünde duran kara elfle yüzleşmekten başka çaresi yoktu.

“Beni engelleme, hemcinsim elf. Yoksa gururun uğruna kulaklarının kesilmesini mi istiyorsun?”

“Dáinsleif Hegni Ragnar! Altıncı Seviye bir maceracı!”

Başka bir deyişle, Rüzgar Fırtınası'ndan ezici bir şekilde daha güçlü bir varlık.

Elindeki çift kısa kılıç Futaba'yı yüksek hızda savururken rüzgar çığlık attı. Hegni'nin siyah uzun kılıcıyla her karşılaştıklarında metalik bir çarpışma sesi duyuluyor, Lyu ise tüm vücuduna yayılan darbelerin etkisini azaltmanın hiçbir yolunu bulamıyordu.

Çok hızlı! Çok güçlü!

Tüm hızlı düşünme, deneyim, öngörü ve toplayabildiği her zerrecik gücüne rağmen, sadece savunmasını sürdürmek için tüm varlığını kullanıyordu. Kaçınmaya odaklanmaktan ve doğrudan bloklamaya kalksa onu ikiye bölecek ağır şlakkları savuşturmaktan başka yapacak bir şeyi yoktu. Kontratak için en ufak bir umuttan bile mahrum bırakılıyordu.

Tıpkı Bell'in daha önceki durumu gibiydi. Lyu teknik ve taktik konusunda onu fersah fersah geride bırakıyor olsa da, Hegni'nin karşısında hâlâ bir çocuktan farksızdı. Hatta zengin deneyimi olmasaydı, sonu neredeyse anında gelirdi.

Çatışmayı uzattığı her saniye, bugüne dek hayatta kaldığı mantıksız ve absürt savaşların kanıtıydı.

Ancak Lyu ile Hegni'yi statüde mutlak bir fark ayırıyordu. İkisi arasındaki uçuruma ürperirken kendini alamıyordu. Ama aynı zamanda, ne pahasına olursa olsun onu geçmesine engel olması gerektiği inancıyla ruhu güçleniyordu.

“—Anlıyorum. Demek sen de onun gözde olanlarından birisin,” dedi Hegni, bir şeyi fark etmiş gibi gözlerini kısarak.

“Ne?”

“Tıpkı o tavşan gibi. Kılıcımın kendi takdirime göre düşüremeyeceği biri. Gerçekten sinir bozucu bir görev.”

Hegni sorusunu yanıtlamadı, saldırısını daha da büyük bir güçle sürdürdü.

İlk darbe, Lyu onu savuşturduğunda ellerini uyuşturmaya yetti; rakibinin Bell'i kovalamasını engellemek için iki kılıcını da kullanırken geri itildi. Üniforması düzinelerce yerden kesilmiş, beyaz teninde kan fışkırıyordu ve şlakkların girdabında dans etmeye devam ediyordu.

Gerçek niyetini kavrayamıyorum! Ama uzuvlarımı hedef almaya başladı! Beni öldürmeyecek! Kendini tutması sinir bozucu, ama eğer durum buysa, bir şansım olabilir!

Hegni'nin kılıç ustalığındaki değişimi fark eden Lyu, onun açıkça görülen sınırlamalarını gördükten sonra daha eşit bir maç umuyordu. Eğer düşmeden onu biraz daha yerinde sabitleyebilirse, Bell ve Syr kaçmayı başarabilirdi.

Ama bu uzun sürmedi.

Sağdan yukarı doğru saldırıyor—geri adım, sonra sıyrıl!

Planı şuydu—

“—Gözleri ne kadar keskinse, uçurumun avı olmaları da o kadar kolay olur.”

—Hegni'nin nakavt darbesiyle acımasızca paramparça edildi.

“?!”

Uğursuz siyah uzun kılıcının bıçağı ileri atıldı. Lyu'nun sadece giysilerini sıyıracağını hesapladığı ucu, kolayca göğsüne saplandı.

Kılıcı uzadı—hayır…

Zaman yavaşlamış, neredeyse durmuşken ve belirleyici darbe indiğinde, Lyu ne olduğunu fark etti.

Menzili uzamıştı!

Kılıcın kendisi değişmemişti. Bunun yerine, bıçağın menzili uzamış, sanki kılıcın ucunun ötesinde jilet keskinliğinde bir boşluk oluşmuştu.

Saldırının gerçek doğası zihninde belirdiğinde, vücudundan kan fışkırdı.

“Lanetli kılıç—!”

Göğsündeki şlakk yüzünden ürperirken, dairesel bir tekme anında Lyu'ya çarptı. Hegni keskin dönüşünü tamamladığında etrafındaki hava duruldu ve tek bir elf duvara çarptı.

“Höh-ööööh…?!”

“Sevgili kılıcım, Kurban Uçurumu, öncüleri yok etmede uzmanlaşmış bir kılıçtır. Senin gibi sayısız kılıç ustasını katletti.”

Darbe akciğerlerindeki havayı boşaltırken Lyu ızdırapla doluydu. Hegni bir kez savurdu, bileğini hafifçe sallayarak kanı kılıçtan temizledi.

Kurban Uçurumu—üstün bir silah, belirli bir lanetleyicinin yaratılışında yer aldığı keskin ağızlı, birinci sınıf bir bıçak.

Lyu'nun tahmin ettiği gibi, kılıç dövüşünde uzmanlaşmış savaşçıları yenmek için özel olarak tasarlanmış lanetli bir kılıçtı.

Aralarındaki ezici güç farkını gösterdikten sonra Hegni sakin bir şekilde ayrıldı.

Lyu, yerde yatarken kendi pişmanlığına gömülmekten başka bir şey yapamıyordu.

***

““““Seni daha önce görmüştük.””””

Dört prumun sesi yankılanırken Runoa'nın yüzü buruştu.

“Kaç yıl önceydi ki?”

“O Lanetliler piçlerinin hâlâ ortalıkta olduğu karanlık çağlar.”

“Yerini bilmeyen bir ödül avcısı peşimize düşmüştü.”

“Yüzünü hatırlamaya zahmet etmedik ama yumruklarıyla dövüşme şeklini hatırlıyorum.”

Sesler onunla alay ediyor gibiydi. Ve hiç şüphe yoktu ki onunla dalga geçiyorlardı.

Savaş çoktan başlamış olmasına rağmen, Runoa'nın yumrukları havayı dövmekten başka bir şey yapmıyordu. Yumruklarındaki muştalar, hiçbir şeyi yırtmadan boş boş ıslık çalıyorlardı.

Tek bir isabetli vuruş yapamıyordu. Dört hedef olmasına rağmen, her savuruşu boşa çıkıyordu. Özellikle hızlı hareket etmiyorlardı ve açıkça kendilerini tutuyorlardı da. Sanki dört eşzamanlı hareketleri Runoa'nın odağını, nişanını—her şeyini altüst ediyordu.

Tıpkı o zamanki gibiydi. Ödül avcılığının kanlı işinde kendini kaybettiği, hayırsever bir meyhane sahibinin onu yanına almasından önceki günlerdeki gibi.

Dört prum kardeşini ortadan kaldırmak için bir ödül kabul etmiş, ancak gülünç derecede kolayca yenilmişti.

Aynı görünüyorlardı, gözleri aynıydı, baktığı her yer aynıydı. Bir kâbus sahnesi gibiydi.

O vizörlerin arkasından onu izleyen dört çift göz, geçmişteki utancını ve dehşetini hatırlatıyordu.

“Kahretsin hepsi—!”

Umutsuzluk tarafından tüketilmemek için çaresizce savaşıyor gibi kükredi.

“Acele etme! Kafanı karıştırıyorlar!”

“Hayır, Runoa! O dördü…!”

Chloe ve Ahnya'nın uyarıları sağır kulaklara çarpıyordu. Destek vermeye çalıştılar ama saldırıları kolayca etkisiz hale getirildi.

Ne Chloe'nin çevik suikastçı bıçağı ne de Ahnya'nın Chloe'den ödünç aldığı bıçak prumlara isabet edebildi. Tek bir çizik bile.

Kısa sürede, dört prumun silahları çınladı.

“Yeter,” diye ilan etti kıdemli kardeş Alfrik.

“““Kıçınızı yere yapıştırın.”””

Göz açıp kapayıncaya kadar her şey bitmişti.

Alfrik mızrağını savurdu, Runoa'nın yumruklarını, Chloe'nin bıçağını ve Ahnya'nın bıçağını hepsini birden geri püskürttü. Üçü için zaman yavaşlamış, neredeyse durmuşken, Grer'in büyük kılıcı Runoa'nın göğsünü parçaladı, Dvalinn'in çekici Chloe'nin midesine çarptı ve Berling'in baltası Ahnya'ya doğru indi.

Et yırtılma, kemik kırılma ve kan fışkırma sesleri sokakta yankılandı.

Runoa'nın gözleri fal taşı gibi açıldı, Chloe'nin ağzından kan damlıyordu ve Ahnya tamamen şok içindeydi; hepsi farklı yönlere savruldu. İnsan olan havaya fırladıktan sonra yere çarptı, iki kedi kız ise boş varil ve kutu yığınları içeren bir depolama alanına fırlatıldı, bir toz bulutu yükselterek.

Senkronize engelleme, ilerleme ve ardından saldırı. Üç kıza sadece beş saniyelik bir muharebe süresi tanınmıştı.

“Kahretsin…!”

Runoa titrerken, zar zor başını kaldırdı, acı ve pişmanlıkla inledi, kaldırımda etrafında kan birikmişti.

Gulliver kardeşler. Sadece Beşinci Seviye olmalarına rağmen, birçok kişi onları topluca herhangi bir Altıncı Seviye maceracıya denk görüyordu. Güçlerinin sırrı, kelimeler veya hatta bakışlar olmadan uyum içinde hareket etme yetenekleriydi—anlık dört yönlü bir saldırı. Eşsiz koordinasyonları, şehrin en büyük takım çalışması olarak selamlanıyordu.

Runoa, ırklarının dezavantajının yollarına çıkmasına izin vermeyen dört prum savaşçısının önünde bilincini kaybetti.

***

“Argh…!”

Eli titrerken, Ahnya ayağa kalkmayı başardı. Kanayan omzunu tutarak sendelerek ilerledi, etrafındaki boş tahta kasalar ve variller çöktü.

““Ne halt ediyorsun, Berling?””

“İşini bitirmedin.”

“Ah, ne büyük bir hata… Oh evet, hareketimizi daha önce defalarca gördün, değil mi? Eskiden familia'daydın sonuçta.”

Dört kardeşin sesleri arasında, Berling'inki aslında Ahnya'ya hitap ediyordu.

Nefesi kesik kesik, Ahnya şok içinde etrafına baka kalır.

“Runoa, Chloe… Lyu…”

Arkadaşları acımasızca alt edilmişti. Yapayalnızdı. Beşe karşı bir. Ve düşmanları hepsi birinci sınıf maceracılardı.

Umutsuzluk onu kemiriyordu ve dizleri tamamen pes etmek üzereydi.

“Dişlerini bize tekrar geçirmeye cüret mi ediyorsun, Vana Alfi?” diye sordu Alfrik.

“Höh…!” Ahnya'nın kulakları huzursuzca seğirdi.

“Familia'nın yarışmasından elenen bir kaybeden.”

“O sokak kedisi mi?”

“Leydi Freya tarafından terk edilmiş melez.”

“K-kapa çeneni! Kapa çeneni! Kapa çeneni! Ben Vana Alfi değilim, miyav! Ben Hayırsever Hanımefendi'nin Ahnya'sıyım!”

Ahnya gözlerini kapattı, başını salladı ve ulurken, genç prum kardeşler acımasızca eski yaralarını deşiyordu.

Kalbini koruyan son kaleydi bu. Bir kenara atılmış kızın son dayanağı. Ahnya Fromel'ın varlığının ta kendisiydi.

Tesadüfen, kara elfe ve prumlara öfkeyle bakarken, Bell'in kaçtığı sokağa arkasını dönmüş duruyordu.

"Onları koruyacağım, miyav...! Syr'ı koruyacağım... Ailemi koruyacağım...!"

Silahsızdı, pençelerini hazırlayan bir kedi gibi parmaklarını açıp kapadı. İçinde kabaran korkuya karşı savaşarak, ailesini düşünerek kendini çelikleştirdi.

Ama—

"Ne halt ediyorsun, pislik?"

Bu buz gibi sesi duyduğu an, kararlılığı tuzla buz oldu.

Ahnya, döndüğünde donakaldı. Beş birinci seviye maceracıdan bile daha zorluydu onun için bu kedi ırkından figür.

"B-Büyük Abi..."

Ahnya Fromel'ın tek kan bağı olan abisi, Vana Freya lakaplı Allen Fromel.

"...N-neden buradasın...?!"

Yakından bakıldığında, birbirlerine oldukça benziyorlardı; gözlerinin şekli, soluk altın rengi irisleri, kürklerinin duruşu... Renkleri farklı olsa bile, çok fazla ortak noktaları vardı.

"Soruları soran benim burada."

"Ö-özür dilerim, miyav! Özür dilerim, Büyük Abi!"

Meyhanedeki o neşeli, tasasız kızdan eser yoktu. Sesi ve bedeni titriyordu, abisinin öfkesini daha fazla üzerine çekmemek için çaresizce uğraşıyordu. Acınası, sevgiye aç bir sokak kedisinden farksızdı.

"S-sadece Syr'ı korumak istemiştik, miyav...! Değerli ailemin ölmesini istemedim, miyav! Bu yüzden, bu yüzden—"

"—Kes şu aptal kedi numaralarını!"

"Eek!"

Ahnya'nın telaşlı açıklaması öfkeli bir bağırışla bölündü. Allen'ın gazabı yükseliyordu.

"Kaç kere tekrar etmem gerekiyor?" Allen tükürür gibi konuştu. "Aptal, boş kafan söylediğim tek bir kelimeyi bile anlamıyor mu?... Sinirimi bozuyorsun."

"Ö-özür dilerim! B-ben...!"

Ahnya'nın dişleri takırdıyordu; bedenindeki ve zihnindeki eski yaraların anıları canlandı, onu keder ve korku girdabına sürükledi. Abisinin hayal kırıklığı dolu bakışı, aşağılayıcı sözleri... Hepsi Ahnya'nın kalbini paramparça ediyordu.

"Engel oluyorsun. Mızrağım kafanı uçurmadan defol git."

"B-bekle... Bekle, Büyük Abi! Bana ne olursa olsun, lütfen Syr'ı bırak—"

"Kapa çeneni."

Ahnya çaresizce yalvarıyordu, ama o iki kelime direnme iradesini paramparça etti.

"Kahrolası budala. Seninle konuşmak sadece vakit kaybı. Çekil yolumdan."

Allen yaklaştı, tam karşısında, ona tepeden bakıyordu.

"B-ben... Ben sadece... Syr... Ailem..."

Gözleri yaşlarla doldu, anlamsız mırıltılar çıkardı.

En azından arkasındaki yolu bedeniyle kapatarak korumaya çalıştı, ama—

"Çekil."

Abisinin tepesinden inen küçümseyici bakışına direnemedi.

"...Evet, Abi."

Gözlerinden yaşlar süzüldü, bedeninden güç çekiliyordu.

Boyun eğdiği için kendine nefret ediyordu, dizlerinin üzerine çöktü. Savaşma iradesi tamamen tükenmişti, cansız bir bez bebek gibi yığıldı.

Allen ona bir bakış bile atmadan yanından geçip gitti. O sessizce ağlarken, Hegni ve Gulliver kardeşler de onu takip etti. Gözyaşları durmuyordu. Meyhanenin neşeli kedisinden eser kalmamıştı. Sonunda yalnız kaldığında, her şeyini kaybetmiş, terk edilmiş bir sokak kedisi yavrusundan farksız görünüyordu.

***

Aiz'in maceracı içgüdüsü ona sesleniyordu sanki.

Hestia onun tepkisini fark etti.

"N-ne oldu?"

"...O yönde biri savaşıyor..."

"Ha?!"

Bulutlu gökyüzünün altında, Bell'in peşinden koşuyorlardı.

Doğu Ana Caddesi'nden kuzeye doğru ilerlemişler ve Asfi'nin Bell'i gördüğü bölgeye yaklaşıyorlardı.

"Emin misin, küçük bir festival kavgası olmasın?"

"Eminim... Bu öyle bir oyun dövüşü değil."

"...Asfi. Böyle görünmez olup da keşif falan mı yapmayı düşünüyorsun?"

"Özür dilerim. Ama benim bile içime kötü bir his doğdu... Sanki akıl almaz canavarlar ortalığı kasıp kavuruyor gibi."

Aiz'in keskin bakışı ve Asfi'nin soğuk teri Hestia'nın nefesini kesti.

Dikkatle dinlediğinde duyabiliyordu. Yere veya duvara çarpan bir şeyin sesi ve hafif titreşimi. Ve dikkat etmeyen birine müzik aleti gibi gelebilecek, ama aslında bıçağın bıçağa değmesinden çıkan tiz bir vınlama sesi.

Tamamen sıradan bir ara sokağın ortasında, sanki önlerine bir bariyer çekilmiş gibi durdular.

"Hah, hah...!...Ha? Tanrıça? Ve Aiz? Hermes ve Asfi de mi?!"

Tam o sırada, aradıkları çocuk, nefes nefese kalmış bir halde ortaya çıktı.

Ve işte o an, Hestia'nın görüş alanına sıçradı.

Hestia için zaman durdu. Ne diyeceğini bilemiyordu.

Bakışları, bir çift mavi-gri gözle buluştu.

Hestia'nın bakışını hisseden kız, uzun zamandır korktuğu ve kaçındığı durumun nihayet gerçekleştiğini anlar gibi başını eğdi.

Bell'in arkasına kaydı, sanki kendini biraz olsun gizlemek ister gibi.

"Bell, ne oldu?"

"...Freya Familia... birinci seviye avcıları tarafından saldırıya uğradık. Lyu ve diğerleri onları durdurdu, ama..."

"Leon ne yaptı?!"

Normalde göz ardı edilemeyecek kadar tehlikeli olması gereken bu durum, Hestia'dan hiçbir tepki alamadı.

O ne? Hayır, o şey neydi?

Hestia'nın şokunu fark eden Hermes öne çıktı.

"...Syr, peşinde oldukları kişinin sen olduğunu varsaymak doğru olur mu?"

Kız kendini kucaklamış, sonra iradesini çelikleştirir gibi öne doğru eğildi.

"Lütfen, Lord Hermes! Lütfen bana yardım edin!"

"..."

"Sadece bu seferlik yeter, lütfen bana zaman verin! İlahi iradesine karşı gelmiş olsam bile, tanrıçayla olan anlaşmamı bozmadım!"

"...Pekala. O zaman bana güvenebilirsin." Hermes'in yüzünde gizemli bir ifade vardı, kızın isteğini kabul ederken. "Aiz, bana gücünü ödünç verebilir misin? Sadece birinci seviye avcıları oyalamak yeterli. Adım üzerine yemin ederim ki, bu durumun Loki ve Freya arasında bir çatışmaya dönüşmesine izin vermeyeceğim."

"...Anlaşıldı."

"Asfi, sen de Aiz'e destek ol."

"B-bir dakika, Lord Hermes! Beni birinci seviye avcılar arasındaki bir kavgaya sürükleme!"

"Lyu için de endişeleniyorsun, değil mi?"

"...Ngh! Aaaarghhh!"

Hermes, Asfi'nin başını özür diler gibi okşadı, kız da boyun eğmişti. Asfi, onun elini itip Aiz'in peşinden koşarken Hermes'e ters ters baktı. Onların gidişini izledikten sonra Hermes, az önce yaşananlar karşısında şaşkınlığı açıkça belli olan Bell'e döndü.

"Sayıca az olsalar bile, Aiz ve Asfi onları bir süre oyalamayı başarır. Git, Bell... Onu koru."

"...Emredersiniz."

Başını salladı, sonra kızın elini tutarak kaçmaya başladılar.

"Ah—B-bekle! Bell!"

Hestia nihayet kendine geldi, ama çok geçti. Çift, o bir şey söyleyemeden gözden kaybolmuştu.

"...Hermes..."

"Evet, Hestia?"

Hestia neler olup bittiğini anlamaya çalışırken, Hermes iğrenç bir sakinlikle ona döndü.

"O neydi...?"

"..."

"O neydi...? Bu da neyin nesiydi?!" Titreyen sesi bir bağırışa dönüştü.

Şiddetli kılıç çarpışmalarının sesi yankılandı, sanki onu daha da dengesizleştirmek ister gibi. Bu, Aiz, Asfi ve Freya Familia'nın birinci seviye avcıları tarafından bestelenen öfkeli bir melodiydi. Ama o an, Hestia bunlara hiç aldırış etmedi.

Hala şokun pençesinde olan Hestia, Hermes'i sıkıştırırken, Hermes nihayet ilk kez biraz duygu gösterdi. Yorgun görünüyordu, yüzü yaşlı bir adamınki gibiydi.

"Doğrusu, kesin olarak emin olamam. Önemsiz gözlemlerim oldu, ama gözlerim onu delip geçemiyor. O ne? Kim o? Diğer tanrılar için de aynı durum geçerli. Onunla vakit geçirmeyi bu kadar çekici... ve bir o kadar da korkutucu yapan şeyin bir kısmı da bu. Belki de Loki, onu tamamen çözebilen tek kişi."

Hestia şiddetle başını salladı. "Ben bunu sormuyordum ki!"

Basitçe anlamıyordu. Anılarında var olmayan boş bir alan. Doğal düzenden çok uzak, akıl dışı bir mantık. Bir Anormallik, ölümlü diyarın bilinmeyeni...

"O gerçekten bir tanrıça mıydı?!"

Karanlık bulutlar, sanki bir tanrıçanın deliliğiyle birlikte hareket eder gibi yarıldı.

***

Koşuyoruz.

Yanımızdaki kızın ölmesini engellemek için güneye doğru, dar arka sokakları kullanarak dağınık sanayi bölgesini yarıp geçiyoruz.

"Özür dilerim, Bell...! Hepsi benim hatam...!"

Sesi zayıf ve kırılgandı, suçlulukla doluydu. Arkasına göz ucuyla baktığımda, mavi-gri gözleri acınası bir şekilde yere bakıyordu. Syr'ın böyle seslenmesini, böyle görünmesini istemediğim için sesimi yükseltiyorum.

"Lütfen böyle davranma! O ifadeyi yüzünde görmek istemiyorum!"

"Bell..."

"Lütfen senin hatan olduğunu söyleme! Herkes sana gücünü veriyor! O yüzden pes etme!"

"!"

"Bu iş bittiğinde çok özür dileyeceğimiz var! Lyu'dan, Aiz'den ve herkesten!"

Aklıma gelen sözler ağzımdan dökülürken elini sıkıyorum.

Ne söylediğimi tam olarak ben de bilmiyorum. Ama buna rağmen, arkamdan yukarı baktığını hissediyorum ve elimi geri sıktığını duyumsuyorum.

Düşün. İyice düşün.

Freya Familia ciddi. Onu öldürmekte kesinlikle kararlılar. Neler oluyor? Ve Syr'a ne oluyor? Bunu öğrenmem gerekiyordu. Durumu anlamazsam hiçbir şey değişmezdi!

"Keşke saklanabileceğimiz bir yer olsa...!"

İkimiz de ağır ağır nefes alıyoruz. Geri durmuş olsa bile, birinci seviye bir avcının güçlü saldırılarına maruz kalmıştım ve vücudum tükenmişti. En azından kısa bir süre durup dinlenmem gerekiyordu.

"B-ben bir, hah, saklanacak yer biliyorum...!"

"Gerçekten mi?!"

"Evet! Hemen ileride...!"

Seçici davranacak bir zaman değildi, bu yüzden onun önerisine atladım.

"Lütfen önden git!"

"Tamam!" diye yanıtladım.

***

Onun gülümsemesine, bakışına derin bir baş salladım.

Ocağın tanrıçasıyla karşılaştım.

Hamisi olan tanrıçasıyla tesadüfi bir karşılaşma.

Onunla asla karşılaşmamam gerektiği defalarca uyarılmış olsam da.

Bu noktada bir suçluydum. Hiçbir mazeretim yoktu. Suçlamalar zaten bedenime kazınmıştı.

Tanrıçanın emrine itaatsizlik suçu.

Tanrıçayla olan sözleşmemin örtüsü altında komplo kurma suçu.

Bu komployu eyleme dökme ve tanrıçanın gözdesi olanı çalmaya kalkışma suçu.

İşlediğim bu suçlar yüzünden gazaba gelmeleri anlaşılırdı. Beni öldürmeye kalkışmaları bile gayet makuldü.

Tanrıçaya ayrılmış bir şeyi çalmaya kalkışıyordum. Kurtuluş için hiçbir umut kalmamıştı.

Yine de... Kararımı pekiştirmiş olsam bile, onun o göz kamaştırıcı saflığı içimi yakmaya devam ediyordu.

Saf, berrak yüreğinden küçücük bir parçayı benimle paylaşmıştı.

Nefesim kesik kesikti. Göğsüm yanıyordu. Yanaklarıma bir sıcaklık yayılıyordu.

Tanrıçanın ona neden tutulduğunu nihayet anlamıştım. Yüreğimi çıldırtmıştı. İnce ama güçlü eli, benimkini de peşinden sürüklüyordu. İşte o el, tanrıçanın sevdiği eldi. Ve şu an, tanrıçaya ait olması gereken o el ve o parmaklar, benimdi, sadece benim.

Özür dilerim, özür dilerim, özür dilerim.

Hem tanrıçadan hem de ona sadakat yemini etmiş takipçilerinden kalbimde defalarca özür diledim.

Affedilmeyi istemiyorum ama lütfen sadece bunu bitirmeme izin verin... hayalimi... en büyük günahımı...

***

Bizi sanayi bölgesinin eteklerindeki terk edilmiş bir binaya yönlendiriyor.

Bir zamanlar bir tür fabrika falan olduğu anlaşılıyordu ama o ağzı açık, kutu gibi bina şimdi yeşil sarmaşıklarla kaplanmıştı. Kapılarının hepsi mühürlenmişti ama bir noktada duvar çökmüş, gür bitki örtüsünün ardına gizlenmişti.

Evet, içeri girdiğimizde kimsenin bizi fark etmesi mümkün olmazdı.

Çömelip küçük delikten içeri süzülürüm; bu delik kısa bir geçide, geçit de binanın iç kısmına açılır.

“Ne kadar da büyük...”

Bu alan binlerce insanı rahatlıkla alabilirdi. Uzak tarafta, sanki geçmişte burada bir yangın çıkmış gibi, zemin ve duvarlar kömürleşmişti. Metal sütunlar bükülmüş, yere kadar çökmüştü. Bir zamanlar zemini baştan başa geçen tramvay rayları neredeyse tamamen yok olmuştu. Ekipmanların çoğu kaldırılmış, geriye sadece köşelere tıkılmış, tekrar kullanılamayacak çöpler kalmıştı.

Yukarı baktığımda gri gökyüzü görünüyordu. Tavanda birkaç delik vardı.

“Burasını bir keresinde yetimhane'deki çocuklar Daedalus Sokağı’nın dışını keşfetmek için yalvarırken bulmuştum. Tehlikeliydi ama bu yüzden sadece o bir kez geldim...”

Buna inanabiliyorum. Kesinlikle gizli bir üs havası vardı ve çocukların heyecanla oynadığını gözümde canlandırabiliyordum ama başımı salladım.

Bakışlarını karşılamak için ona döndüm.

“…Freya Loncası’nın neden senin peşinde olduğunu söyleyebilir misin?”

“…Nedeni, tanrıça —Hanımefendi Freya— sana ilgi duyması.”

“…Ben mi?”

“Evet. Bu yüzden bu kadar öfkeliler. Hanımefendi Freya’nın ilgi odağı olduğunu bilmelerine rağmen... seni çalmaya kalkıştım.”

Soğuk bir hava bizi sardı.

Söyledikleriyle fazlasıyla sarsılmıştım. Ama aynı zamanda, bunu hemen imkansız diye reddedemiyordum da.

“Seni seviyorum.”

Çünkü gümüş saçlı tanrıçanın fısıldadıklarını hâlâ hatırlıyordum.

“Sana henüz söylemediğim birkaç şey var. Neredeyse sadece yalan söyledim. Ama senden ayrılacağımı söylediğimde bu doğruydu.”

“...”

“Ben...” Bir an duraksar. “...Bu andan öteye hiçbir şeyim yok.”

“Eğer dileğimi gerçekleştireceksem...”

Sesi kısılır, o kadar kısık ki en ufak bir dokunuşla kaybolabilir. Mavi-gri gözleri bana bakar. Sanki içinde bulunduğumuz anın bir saniyesini bile kaybetmek istemezcesine yaklaşır. Tam önümde durur ve devam eder,

“Sadece merhametten ya da acımadan olsa bile umrumda değil, ama lütfen beni kabul etsen—”

Bana yalvarıyordu. Bunda hiç şüphe yoktu. Bu, onun ateşli, içten dileğiydi. Bunu fark edince, sessizce gözlerimi kapattım.

***

Aramızdaki mesafeyi kapatır. Çantası yere küt diye düşer. Kollarını sırtıma dolar ve ben—

***

Gözleri açıldı.

Kırmızı gözlerini her gördüğümde kalbim sızlıyordu.

Tanrıçanın uzun zaman önce söylediği bir şeyi hatırladım. Kırmızı gözlerinin ve saf, şeffaf ruhunun güzel mücevherler gibi olduğunu. Hepsi doğruydu. Hem tanrıçayı hem de beni kendine çeken buydu. İkimizi de çıldırtan buydu.

Gözleri tarafından çekilmiş gibi, mesafeyi kapattım. Dudaklarımız yaklaştı. Titreyen göğsüm onun göğsüne yaklaştı. Amacına hizmet etmiş çantamı düşürdüm ve yavaşça kollarımı kaldırdım.

Tanrıça neden seninle tanışmak zorundaydı ki?

Eğer seninle önce ben tanışsaydım... Eğer ne olacağını bilseydim... Her şey çok farklı olabilirdi...

Kalbimde yanan tek dilek. Kabaran duygular. Patlamasına izin vermemem gerektiğini kendime fısıldayarak çaresizce içimde tutmaya çalıştım. Aaaaah, ama inkar edemem. Karşımdaki çocuğa çoktandır büyülenmiştim. Sanki tanrıçayla bağlantılıydım, tanrıçanın bir yansımasıydım. Ama işte tam da bu yüzden. Bu dürtüyü kontrol edemiyordum. Asla kucaklanmaması gereken bir tabu olduğunu biliyorum. Beni kurtaran tanrıçaya ihanetten başka bir şey değildi bu. Ama bu duyguları nasıl zapt edeceğimi bilmiyorum. Evet, sen—

---