Savaşçıların Yarışı

Parnam yakınlarındaki ovalarda, Friedonia Krallığı'nın güçleri ile Büyük Kaplan İmparatorluğu nihayet çatıştı.

Friedonia tarafında yaklaşık doksan bin savunmacı bulunurken, Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun güçleri yüz seksen bin civarındaydı. İmparatorluk, sayıca rakiplerinin iki katıydı; ancak Souma'nın yayınından kaynaklanan kafa karışıklığı henüz dinmemiş, moral bekledikleri kadar yükselmemişti.

Gelecek çağın şeklini bir kez görmüş olmalarıyla, Fuuga'nın askerleri ikiye bölünmüştü. Kimileri önlerindeki savaşa odaklanmış, kimileri ise burada zayiat vererek hiçbir şey kazanamayacaklarını fark etmişti. Birçoğu Friedonia Krallığı'nın anlaşılmaz doğasından çekinirken, diğerleri Fuuga'ya olan bağlılıklarında sarsılmaz kalmıştı. Farklı nedenlerle savaştıkları için onları tek bir iradeyle birleştirmek zordu.

Buna rağmen, Kaplan'ın Bayrağı Gaten, Kaplan'ın Arbaleti Kasen ve Kaplan'ın Kalkanı Gaifuku gibi cesur komutanlar, birliklerini toplayarak Krallık'ın savaş hatlarına şiddetli saldırılar başlattı.

Savaşı bir günde bitirmeye kararlı olan İmparatorluk güçleri, Krallık'ın batı, doğu ve merkezdeki kamplarına eş zamanlı saldırdı. Ancak Gaten ve Kasen, Weist tarafından savunulan batı kampına saldırdıklarında, oraya gelirken tecrübe etmedikleri bir direnişle karşılaştılar.

"Hımm... Bu his de ne?" Kasen, suratını asarak bu sözleri tükürdü. Normalde konuşkan biri olan Gaten ise düşünceli bir sessizliğe büründü.

Krallık güçlerinin içine kapandığı kamplar iyi inşa edilmiş olsa da mevcut bilgilerle açıklanamayacak bir şey değildi. Büyü iptal edici veya makine ejderhası gibi harika silahlar konuşlandırmamışlardı, bu yüzden sıradan bir hücum-savunma savaşı yürütülüyordu. Yine de, ikisi bu düşman mevzisine yaklaştığından beri savaşmak garip bir şekilde zor geliyordu.

Sanki kendi alışıldık güçlerini toparlayamıyorlar, düşman ise olmaları gerekenden daha iyi performans sergiliyordu. İmparatorluk'un morali ne kadar düşük olursa olsun, normal şartlarda bundan daha cesurca savaşabilmeleri gerekirdi.

Bir şeylerin yanlış olduğunu hisseden Kasen, temsbock'unu ileri sürerek Gaten'a katıldı ve onun fikrini almak istedi.

"Düşman komutanı Weist Garreau, öyle mi? Amidonia Prensliği ile yapılan savaşta, sadece diliyle Egemen Prens Gaius'u alay konusu ettiğini duymuştum... Bu sıkıntılarımız, düşmanı onun yönetmesinden mi kaynaklanıyor olabilir?"

Gaten bu soruyu düşündü, sonra başını salladı.

"Hayır... Bu, bir generalin komutlarının işi değil. Kullanılan taktiklerde garip bir şey görmüyorum."

"Hmm? O zaman neden saldırmak bu kadar zor geliyor?"

"Tam gücümüzü toparlayamadığımızdan olmalı."

Bunu söyledikten sonra Gaten kulaklarını avuçladı. "Genç Kasen, bunca zamandır müzik çaldığını fark etmedin mi?"

"Müzik...? Evet, şimdi sen söyleyince fark ettim, çalıyor. Düşman mı çalıyor dersin?"

Savaş başladığından beri Krallık'ın kamplarından sık sık müzik sesleri geliyordu. Moral yükseltmek veya düşmanın ruhunu kırmak için davul çalmak yaygın olduğundan, Kasen bunun Krallık'ın bir yöntemi olduğunu varsaymış ve üzerinde daha fazla düşünmemişti.

Ancak Gaten'ın genellikle mesafeli tavrı kaybolmuş, gözlerinde keskin bir ifadeyle Krallık'ın kampına dik dik bakıyordu.

"Görünüşe göre bu müziğin iki deseni var."

"İki tane... mi diyorsun?"

"Evet. Biri tutkulu bir melodi, bana bir saldırının coşkusunu hissettiriyor. Diğeri ise sertleşmiş bir kaleyi anımsatan ağır bir melodi, başkalarını savunma kararlılığını uyandırıyor. İlki çaldığında Krallık'ın saldırıları yoğunlaşıyor, ikincisi çaldığında ise kendi hareketlerimiz yavaşlıyor... Bana böyle geliyor."

Gaten, güçlerinin performansında bir tuhaflık olduğunu hissettiği an, savaş alanında bunun nedenini araştırdı. Duyduğu müzik ile savaş alanındaki sonuçlar arasındaki bağlantıyı böyle fark etti.

Kasen'ın gözleri şaşkınlıkla büyüdü.

"Krallık müzikleriyle güçlendirme büyüsü mü yapıyor?!"

Bu tamamen doğru olmasa da olan biteni yansıtıyordu. Daha doğrusu, insanlar büyü kullanırken sahip oldukları zihinsel imgeleri güçlendirmek için, istedikleri etkileri görselleştirmeyi kolaylaştıran müzikler çalıyorlardı. Genel sonuç, silahlarına güçlendirme büyüsü yapmak gibiydi.

Gaten başını salladı.

"Evet. Saldırdıklarında veya savunmaya geçtiklerinde müziği değiştiriyorlar... Buna eminim. Ama..." Gaten, içine demir örülmüş favori kamçısını şaklattı. "Eğer bunu yapıyorlarsa, bununla başa çıkmanın yolları var. Müziklerini dinleyebilir, saldırı müziği çaldığında saldırabilir, savunma müziği çaldığında ise 'yoldaşlarımızı savunmak için saldırabiliriz.' Çünkü saldırgan olsak bile, Fuuga'nın rüyasının savunucularıyız."

"Ah! Doğru!" Kasen hararetle başını salladı.

Gaten, astlarından birini çağırdı ve ana kamptaki Hashim'e konuşmalarını iletmesini emretti. Hashim benzer bir plan geliştirecek ve bunu tüm orduya iletecekti.

Komutlarını vermeyi bitirdikten sonra Gaten, bindiği temsbock'u Kasen'ınkinin yanına getirdi.

"Şimdi, genç Kasen. Ne yapmamız gerektiğini biliyorsun, değil mi?"

"Evet! Düşman mevzisini yarmak için hayatlarımızı riske atacağız!"

Kasen hevesli görünüyordu, ama Gaten başını salladı.

"Hayır, hayır. Elimizden geleni yapacağız, ama hayatlarımızı feda etmeye gerek yok. Hâlâ gençsin ve yapmak istediğin şeyler var, değil mi? Madam Lumiere ile flört etmek, onu kollarına almak veya yüzünü göğsüne gömmek gibi."

"Neden Madam Lumiere?! Ve neden hepsi aslında aynı şey?!"

"Sarhoşken bana daha yaşlı, daha cesur kadınları tercih ettiğini söylemiştin. Tam senin tipin. Onun etrafındaki davranışlarından belli oluyor," Gaten içten bir kahkaha atarak güler. "Bu yüzden hayatını boşa harama, genç Kasen. Eğer savaşta şanlı bir şekilde ölürsen ve ben sağ dönersem, onunla senin yerine ben flört ederim."

Bunu duyunca Kasen sahneyi hayal etmekten kendini alamadı.

"Selam, Madam Lumiere. Sıkı çalıştığınızı görüyorum."

"Ah, Sör Gaten. Sizin de öyle."

"Ne dersiniz? Akşam yemeğine bana katılır mısınız?"

"Hayır, halletmem gereken işlerim var."

"Hmm. O zaman daha hızlı bitmesi için size yardım edeyim."

"Emin misiniz? Size ödeme yapamam, biliyorsunuz değil mi?"

"Sizinle vakit geçirmekten daha iyi bir ödeme olabilir mi?"

"G-Gerçekten mi? Pekala, o zaman teklifinizi kabul ediyorum..."

"Iyk... Kesinlikle nefret ettim. Ne olursa olsun sağ dönmek zorundayım..."

Sahne, göz açıp kapayıncaya kadar Kasen'ın zihninden geçti.

Lumiere işine bağlı ve kendine karşı sert olduğu için, Büyük Kaplan Krallığı'ndaki erkekler onu güzel ama korkutucu buluyor, kimse ona kur yapmaya çalışmıyordu. Kasen onun gibi kariyer odaklı bir kadına hayranlık duyuyordu, ama o diğer birçok erkeği korkutuyordu.

Ama birçok romantik fethi olan çapkın Gaten, Lumiere'e masum bir kız gibi davranıyordu ve sonuç olarak ona kolayca âşık olabilirdi. En azından Kasen'ın kuruntuları ona bunu söylüyordu.

Temsbock'unun dizginlerini sıktı.

"Asla senden önce ölmeme izin veremem. Burada kazanacağım ve sağ döneceğim."

"Ha ha ha! İşte bu ruh, genç Kasen!"

Şakalaşmalarından sonra ikisi önlerindeki göreve odaklandı ve ön cepheye yöneldi.

***

Bu sırada, onların ilerlemesini savuşturan Weist Garreau, İmparatorluk güçlerinin hareketlerinde bir değişiklik fark etti.

Hmm. Müziğin nasıl çalıştığını çözmüşler gibi görünüyor.

Ulusal Deniz Savunma Kuvvetleri'nden eski bir dostundan ödünç aldığı barutlu silahlarla İmparatorluk güçlerini uzakta tutuyordu, ama kendi güçleri giderek kaybediyordu. Temsbock süvarileri ön cephede zıplayarak göründüğünde, İmparatorluk güçleri çok daha iyi hareket etmeye başladı. Bu durumda, düşman komutanlarını tek tek avlamak isterdi, ama temsbock süvarilerinin savaş alanında serbestçe zıplamasıyla bu zordu.

"Eğer böyle olacaksa, Leydi Accela'dan bana daha fazla barutlu silah bırakmasını istemeliydim..." Weist içini çekti.

Gerçekte, daha fazla barutlu silah istiyordu, ama Excel'in kızı ve Castor'un karısı Accela, "Kızıl Ejderha Şehri'ni savunmak için istiyorum, o yüzden bana biraz ödünç verir misin, tamam mı?" demiş ve büyük bir kısmıyla uzaklaşmıştı.

Weist, Excel'e borçluydu, bu yüzden kızının isteğini reddedemezdi. Sadece "Pekala..." diyebilmişti, yüzünde seğiren bir gülümsemeyle.

"Ayrıca, ben zaten savaş alanında liderlik edecek tipte biri değilim..." Ne yazık ki birliklere nasıl komuta edeceğini bildiği için burayı savunuyor olsa da Weist, bir kurmay subay veya bürokrat rolüne daha uygundu.

Ancak bir dünya savaşı verdikleri için komutanları geniş bir alana yayılmıştı, bu da belirli bir savaş alanına konuşlandırılacak subay sıkıntısına yol açıyordu. Weist bu yüzden buraya gönderilmişti.

"Eğer düşman müzakerelere açık olsaydı, gümüş dilim harikalar yaratabilirdi, ama... Amidonia ile olan savaşta gösterdiğim hitabet yeteneğim sayesinde, hakkımdaki haberler iyi ya da kötü, yayılmıştı. Öyle bir noktaya geldi ki, birine 'Altomura Lordu' demek, tutamayacakları sözler verdiklerini söylemenin deyimsel bir yolu haline gelmişti. Bu yüzden düşmanın benimle müzakere etmek yerine saldırmaya devam etmek isteyeceğinden eminim..."

Durum hakkında zihninden homurdanırken, bir ulak hızla yanına geldi.

"B-Bir raporum var!" Adam aceleci görünüyordu ve sesi tizdi. "Düşman tahkimatlarımızı aştı! Yakındaki askerler ilerlemelerini blokluyor, ama savaş zorlu! Acil takviyeye ihtiyaçları var!"

"Vah vah..."

"Savunmaya öncülük etmem gerekecek gibi görünüyor..." Weist ayağa kalkarken düşündü. "Malmkhitan'dan gelen ünlü generallere karşı durmak zorundayım? Ben savaş konusunda heyecanlanan biri değilim. Sadece kaçmak istiyorum."

Ama bu düşüncelerini dile getirse, bırak kaçmayı, Excel'in ona daha sonra ne söyleyeceği belli olmazdı. Deniz kuvvetlerinden onun gazabından korkmayan tek bir adam bile yoktu. Eğer ona ölmesini emretseydi, söyleyebileceği tek şey "Evet, efendim!" olurdu.

Ah... Altomura'ya dönmek istiyorum. Üzüm hasadı yaklaştı, ben de güzel genç kızların ayaklarıyla ezdiği üzümlerden yapılmış bir kadeh şarapla keyif çatmak istiyorum. Amidonia Savaşı'ndaki gibi Düşes Walter yanımda olsaydı, gerektiğinde savaşa katılacağını bilerek içim rahat ederdi ama... tek söylediği "Ben araya adam sokarım, sen çık elinden geleni yap" olunca ne düşüneceğimi şaşırıyorum...

Zihninden geçen bu şikayetler silsilesine rağmen, Weist, takviye istenen bölgeye doğru ilerlerken sakinliğini korumaya çalıştı.

Ancak başka bir haberci koşarak yanına geldi...

“Bir raporum var! Kuzeybatıdan bir birlik ortaya çıktı ve düşmanın kanadına çarptı! Düşmanın saldırısı geçici olarak durulduğuna göre, toparlanabileceklerini düşünüyorlar!”

“Kuzeybatı mı?” diye tekrarladı Weist. “Ama o yöne konuşlandırılmış bir birliğim yoktu.”

Haberci yanıtladı: “O birlik Carmine Hanesi'nin bayrağını taşıyordu!”

***

“Yetişikkkkk!!!” Krallık ile İmparatorluk'un savaştığı Parnam dışındaki ovalara varan Mio Carmine, kendini tutamayıp bağırdı.

Hâlâ üç Dük'ün olduğu zamanlardan kalma şövalyelerden oluşan iki bin kişilik bir süvari birliğine liderlik ediyordu.

Amidonia Bölgesi'ndeki Lunarian Ortodoks Papalık Devleti güçlerini bozguna uğrattıktan sonra, Mio, Ortodoks Papalık Devleti güçlerini kontrol altında tutma görevini Glaive ve Margarita'ya bırakmış, kendisi de küçük bir seçkin birlikle belirleyici savaşa katılmak üzere yola çıkmıştı.

Bu, iki gün önceydi.

Oradaki zafer kesinleşince o gece Amidonia Bölgesi'nden ayrılmış, ancak ana savaşa tam zamanında yetişebilmişti. Yetişememe endişesinden kurtulmuş olarak, yanında at süren kişiye yüzünde sevinçle baktı.

“Bak, bak! Herkes hâlâ savaşıyor! Bab... Yani Kagetora Bey!”

Yanında, siyah kılıç kaplanı maskesi takan güçlü bir adam vardı—Kara Kediler'in komutanı Kagetora.

Heyecanlı Mio'nun aksine, Kagetora sakin bir ifadeyle savaş alanını dikkatle gözlemledi.

“Sakin ol. Düşes Walter'ın yönlendirmeleri sayesinde buraya ulaştık. Bize gösterdiği ihtimama layık bir iş çıkarmalıyız.”

“Ah! D-Doğru!”

Mio, Kagetora'nın sessiz azarına karşılık dik oturdu.

Çok sayıda personeli hareket ettirme konusunda Friedonia'nın meşhur gergedan treni vardı, ancak hızlı bir at kadar çabuk değildi. Amidonia Bölgesi'nden mümkün olduğunca çok asker getirmek için Excel, antik imparatorluklardaki kurye ağlarına benzer şekilde ikmal depoları ve yedek atlar ayarlamıştı.

“Büyük Kaplan İmparatorluğu ile karşı karşıya gelirken, hiçbir asker sayısı fazla değildir. Ortodoks Papalık Devleti güçlerini başarıyla püskürtürseniz, en iyi şövalyelerinizi ana savaşa götürmenizi istiyorum,” demişti Excel, gülümsemesini yelpazesiyle gizleyerek.

Sonuç olarak, Mio ve adamları doğru düzgün uyumadan buraya zorlu bir yürüyüşle gelmişlerdi ama... bu, ülkelerini savunup savunamayacaklarını belirleyecek bir andı. Böylesine önemli bir savaşa katılmanın sevinci ve heyecanı, yorgunluklarını bastırıyordu.

Önden keşif yapmak üzere bir süvari birliğiyle ilerlemiş olan ikinci komutanı Inugami geri döndü. İki bin şövalye arasında Kara Kediler'den birçok cesur savaşçı vardı.

“Weist Bey'in batıdaki kampı zorlanıyor gibi görünüyor!” diye rapor verdi Inugami, Mio ve Kagetora'ya. “Weist Bey barutlu silahlarla şiddetle direniyor, ancak düşmanın ivmesi inanılmaz ve bazı savunma pozisyonlarını aşmış gibi görünüyorlar!”

“Weist Bey tek başına mı komuta ediyor? Bu yeterli görünmüyor...” Mio başını yana eğdi.

Kıta genelinde savaşların sürdüğünü ve Souma'nın hizmetkarlarının çeşitli yerlere gönderildiğini biliyordu. Mio'nun kendisi de Amidonia Bölgesi'ne gönderilmişti. Bu nedenle, tek bir yere ancak belirli sayıda komutan atanabileceğini anlıyordu, ancak Weist'in batı kanadını savunmak için tek başına yeterli olmadığını düşünüyordu.

“Acaba plan, bizim gelip ona yardım etmemizi mi hesaba katmıştı?” diye sordu Mio, Kagetora'dan bir cevap bekleyerek.

Kagetora kollarını kavuşturdu ve homurdandı. “Hayır, hepsi bu olamaz. Bize destek için güveniyor olsalardı, bu bir kumar olurdu. Eğer gelmeseydik, büyük tehlikede olurdu.”

“Doğru... Sonuçta biz de zar zor yetiştik.”

Mio tekrar tekrar başını salladı. Kagetora maskesinin çenesini okşadı.

“Büyük ihtimalle... düşmanın saldırmasının daha kolay veya daha zor olduğu pozisyonlar ayarladık. Bu, onların ivmelerinde farklılık yaratır ve koordinasyonlarını bozabilir.”

Düşman avantajlı olduğu yerde ilerlemeye devam eder ve dezavantajlı olduğu yerde gecikirse, bu onların koordinasyonunu engellerdi. Dezavantajlı birimler daha iyi durumda olanlardan destek istese bile, çok ileride olurlarsa habercilerin onlara ulaşması zor olabilirdi.

“Weist Bey mevcut savaş hatlarını koruyamasa bile, güçlerini yavaşça geri çekerek çökmeden durabildiği sürece, düşmanı dağıtacağını düşünmüş olmalılar. Ve o sırada bizim gibi hızlı takviyeler gelirse, dayanabilecektir...” Kagetora konuşurken ana kampa doğru baktı. “O, güçlerini bu şekilde kullanmakta uzmanlaşmıştır. Büyük ihtimalle, biz yetişemesek bile, ana kamptan ona destek için birlikler gönderecekti. Amaç, düşmanın gerçekten kazanmasına izin vermeden, kazanabileceği yanılsamasını yaratmaktı.”

Kagetora, mavi saçlı ve boynuzlu, gülümsemesini yelpazesinin arkasına gizleyen kadını hayal etti. Şu an ana kampta tam da bunu yaptığına şüphe yoktu. Mio da tamamen aynı şeyi hayal etti.

“Ne diyeceğimi bilemiyorum... Düşes Walter'ın korkunç olmasından başka,” dedi Mio, biraz tedirgin olmuştu. Kagetora alaycı bir şekilde gülümsedi.

“Ne olursa olsun, Weist Bey'in pozisyonunu aşmalarına izin veremeyiz. Planlandığı gibi gücümüzü batı kanadına odaklamalıyız.”

“Doğru! Bu imparatorluk askerlerine Carmine Hanesi'nin gücünü gösterelim!” Mio'nun yanıtı enerjikti, ancak Kagetora maskesinin altında kaşlarını çattı.

“Benim Carmine Hanesi ile bir alakam yok gerçi.”

“Hıh... Hâlâ mı bunu söylüyorsun?” diye itiraz etti Mio, Kagetora'ya memnuniyetsiz bir bakış atarak. “Dürüst olmak gerekirse... Dinle, Kagetora Bey. Bu artık zahmetli olmaya başladı, o yüzden annemle yeniden evlensen olmaz mıydı zaten? O zaman sana sorunsuz bir şekilde ‘baba’ diyebilirim. Eminim ‘rahmetli babam’ da annemi mutlu edecekse sana kutsamasını verirdi.”

Kagetora, onun dik bakışından gözlerini kaçırdı. Ardından, bir kabullenişle, “Bu savaş bittikten sonra düşüneceğim...” dedi.

Mio sırıttı. “O zaman bu savaşı çabucak bitirmemiz gerekecek. Bir zamanlar ve gelecekteki babamın hatırı için. Değil mi, ‘Kagetora Bey’?”

“Gerçekten... Hadi gidelim.”

Ve böylece Mio ve diğerleri savaşa katıldı.

***

Kasen ve Gaten batı kanadına saldırıyorlardı, ancak Mio ve güçlerinin savaşa katılmasıyla ivmeleri kırıldı. Durumdaki değişikliği fark eden Gaten, kendi temsbock'unu Kasen'inkinin yanına getirdi.

“Yeni rakiplerimiz yetenekli görünüyor. Kendine dikkat et, genç Kasen.”

Onaylayarak başını sallayan Kasen, “Elbette, gardımı düşürmeyeceğim,” diye yanıtladı.

Aniden, onlara doğru bağıran bir ses duydular: “Siz düşman komutanları olmalısınız! Size meydan okuyorum!”

Mio, ilerlerken imparatorluk askerlerini biçerek onların konumuna doğru hızla ilerledi. Süvarileri de arkasından gelerek karşıt gücün merkezinden geçerek hücum etti.

“Gördün mü, sana dediğim gibi,” dedi Gaten, favori kırbacını çekerek. Demir çivili kırbaç canlı bir yılan gibi hareket etti, sivri ucu Mio'nun hızla gelen atının boynunun dibine saplandı.

“Kişnemeee!”

At şiddetli bir acıyla şaha kalktı, Mio kontrolünü kaybedince onu eyerden fırlattı.

“Oha?!”

Mio bir şekilde ayakları üzerine inmeyi başardı, ancak Gaten'ın kırbacının ucu çatık kaşlarına doğru hızla geldi. Zihni bir anlık boşaldı, ama vücudu tehlike karşısında içgüdüsel olarak tepki verdi.

“Yahh!”

Uzun kılıcını hızla savurarak kırbacını savuşturdu. Demir kırbacı çekerek, Gaten onu ayaklarının dibine geri getirdi.

Mio yutkundu. Ç-Çok yakındı...

Zem'deki dövüş sanatları turnuvasını kazanma konusundaki önceki deneyimi, gardını düşürmesine neden olmuştu. Korkulacak tek düşmanın Fuuga Haan'ın kendisi olduğunu düşünmüştü—Aisha'nın bile güçte boy ölçüşemeyeceği biri. Mio'ya göre, Fuuga dışındaki hiç kimsenin onu yenme şansı yoktu. Ancak, Gaten'ın son saldırısı onu aşırı özgüvenini yeniden gözden geçirmeye itti.

Şimdi düşününce, düşman komutanları bunca zamandır Fuuga'nın altında savaşan çetin savaşçılar... Onları asla hafife almamalıydım. Mio, Gaten'a dik dik bakarken öngörüsüzlüğünden pişmanlık duydu.

Gaten, mesafeli bir tavır sergilemesine rağmen, kadın şövalyenin becerisine şaşkına dönmüştü, kendi kendine mırıldanarak, “...O saldırıyı bloklayabildi mi?”

Yine de, Fuuga'nın güçlerindeki yerleşik züppe olarak, bir sohbet başlattı.

“Vay, vay. Ne kadar güzel ve güçlü bir genç hanım. Adınızı sorabilir miyim?”

“Mio Carmine. Sizinki nedir?”

“Benim adım Gaten Bahr. Hımm... Ne yazık. Savaş alanında olmasaydık, sizi benimle bir yemek paylaşmaya davet ederdim.”

Gaten, kulağa ucuz bir flört cümlesi gibi gelen bir laf atıyordu, ama Mio eğlenerek burnundan soludu ve uzun kılıçlarını hazır tuttu.

“Üzülerek belirtmeliyim ki evli bir kadınım. Kocama tamamen bağlı olduğum için davetinizi reddetmek zorundayım.”

“Ah, canım. Bu gerçekten talihsiz bir durum,” diye yanıtladı Gaten, kırbacındaki tutuşunu sıkılaştırarak.

Her an şiddete dönüşebilecek bir gerginlik içinde birbirlerine dik dik bakarken, Kasen aklını başına topladı ve yayına bir ok yerleştirdi.

“Gaten Bey—”

“Buna izin vermem!”

“Ha?!”

Kasen bir saldırıdan kaçınmak için yerde yuvarlandı—Gaten'a destek olma girişimi Kagetora'nın saldırısıyla boşa çıkmıştı.

Maskeli Kagetora, Kasen'in Mio'ya olan atış hattını bloke ederek durdu, ustasından aldığı Dokuz Başlı Ejderha katanasını bel hizasında tutuyordu. Kasen kendine gelince, yeni düşmanına nişan almak için hedefini değiştirdi.

“Kaplan adam mı?! Hayır, dur bir dakika, o bir maske mi?!” diye haykırdı Kasen.

“Geri çekil, genç adam. Karşımda durarak canını hiçe sayma.”

“Kolay kolay geri çekilmem ben! Ben, Kasen Shuri, üzerine geliyorum!”

Kasen'in adını söylerken gerildiğini gören Kagetora yanıtladı: “Ben artık sadece Kagetora'yım... Hadi bakalım.”

Kagetora ileri atıldı, mesafeyi kapatarak Kasen'i kılıcıyla ortadan ikiye ayırmaya yeltendi.

“Ha?! Tch!” Kasen geriye sıçradı, hemen bir ok yerleştirip fırlattı.

Ok, Kagetora'nın alnına doğru uçtu ama katanası parlayarak oku keserken bacakları hareket etmeye devam etti. Ardından hemen başka bir ok geldi.

Hızlı... Kagetora, boynunu çevirerek ikinci oktan sıyrılabildi ama ok onu durmaya ve onunla baş etmeye zorladı.

Bu sırada Kasen toparlanmış, Kagetora'ya bir ok daha nişan alıyordu. Kagetora ise savaş duruşuna geçerek saldırısını yeniden başlatmaya hazırlanıyordu.

“Beceriklisin...” Kagetora rakibini övdü. “Okların Fuuga'nınkiler kadar ağır olmasa da hızın onunkini fersah fersah geride bırakıyor.”

“Teşekkür ederim. Lord Fuuga'nın menziline ve gücüne sahip olmasam da bunu adet ve isabetlilikle telafi ettiğimi düşünmek isterim,” diye yanıtladı dürüst ve iltifatı kabul etmeyi bilen Kasen. “Bu saçma maskeye rağmen ünlü bir komutan olmalısın. Gerçek adını söylemek ister misin?”

“Sana söylemiştim sanırım... Ben sadece Kagetora'yım,” diye yanıtladı ileri atılarak.

Kasen o sırada ona bir ok fırlattı ama Kagetora hem onu hem de ikinci atışı zaten hesaba katmıştı. Kagetora oku en az hareketle kesti, yeniden harekete geçmeye hazırdı ve bir sonraki atışa hazırlandı ama...

Ne?! Kasen'i yayını yatay tutmuş ve üç ok yerleştirmiş halde gördü. Tehlikeyi fark eden Kagetora, refleks olarak geri çekildi.

Bir an sonra, Kasen'in üç oku Kagetora'nın boğazına ve omuzlarına doğru uçtu.

Bir oktan sıyrılmak için vücudunu çevirirken boğazına nişan alanı kesti, ancak kalan ok Kagetora'nın sol omzuna saplandı. Neyse ki sadece zırhını deldi, etine değmedi ama Kagetora yine de Kasen'in becerisine hayran kaldı.

Bu, zırhı delen Fuuga'nın güçlü okçuluğuna ya da hayati noktalara sessizce nişan alan Leporina'nın tekniğine benzemiyordu. Kasen uzaktan hızlı atışlar kullanıyor ve düşman yaklaştığında becerikli bir şekilde üç ok fırlatıyordu.

Kagetora, Kasen'in okları bitene kadar saldırıya devam etmeyi düşündü ama bu kaotik savaş alanında bile Kasen'in adamları ona düzenli olarak yeni ok kılıfları sağlıyordu. Bu zahmetli... Böyle rakiplere karşı iyi değilim. Kagetora bire bir dövüşte uzmandı. İnceltilmiş becerilerini kullanarak düşmanları vahşice biçerdi. Ancak düşmanları çok çeşitli hareketlerle uzakta tutan Kasen'inki gibi bir dövüş tarzına karşı zorlanıyordu.

Maskeli canavar adam, Mio'ya doğru baktı, o da zorlanıyor gibiydi.

Gaten, temsbock'unun üzerinde oturmuş, becerikli bir şekilde iki kırbaç kullanırken Mio'ya bitmek bilmeyen bir darbe yağmuru yağdırıyordu. Mio çift kılıçlarıyla bloklama yapıyordu ama kırbaçlar ona beklenmedik şekillerde geliyor, tepkisini geciktiriyor ve onu savunmaya zorluyordu.

“Ha ha ha! Savunmaktan başka bir şey yapamıyor musun, genç hanım?” diye alay etti Gaten.

“Öf! Ne yakışıksız bir saldırı.”

Kırbaçlar ikiz yılanlar gibi kıvrılıyordu ve Mio hareketlerini tahmin edemiyordu. Pek çok düşman komutanı Gaten'ın şiddetli saldırılarına kurban gitmişti. Çift kılıçlarını hızla savurarak direnmeyi başaran Mio'nun, babasının dövüş duyusunu miras aldığını söylemek adil olurdu. Ama yine de giderek daha fazla yüzeysel kesik alıyordu.

Hıh... Kasen'in oklarına maruz kalırken Mio'nun savaşını izleyen Kagetora bir karar verdi.

“Mio!”

Kasen'in okları arasındaki kısa bir boşlukta Kagetora, Mio'nun adını seslendi ve sırtı Kasen'e dönük koşmaya başladı. Ardından Mio ile Gaten arasına girerek demir kırbaçları Dokuz Başlı Ejderha katanasıyla saptırdı. Bu durum sadece Gaten'ı değil, Mio'yu da şaşırttı.

“Ha? Neden—”

“Mio, okçuya dikkat et,” diye emretti Kagetora sorusunu bitiremeden.

Onun emriyle Mio hemen Kasen'e döndü. Şimdi Kagetora ve Mio sırt sırta vermiş, birbirlerini savunuyorlardı.

Bu pozisyonu koruyarak Kagetora şunları söyledi: “Benim dövüş tarzım güçlü tek saldırılara öncelik verir, bu yüzden çeşitli hareketleri olan o okçuya karşı pek uygun değil ama bu kırbaçlara karşı daha etkili. Sürekli değişen bu saldırılarla zorlanıyordun, değil mi?”

“Anladım. Daha doğrudan olan okçuya karşı daha kolay başa çıkacağımı düşünüyorum.” Mio, Kagetora'nın ne demek istediğini anladı. “Anlaşıldı. O zaman değişelim.”

“Evet. Üstesinden gelebilir misin?”

“Evet! Bana bırak!”

---