Bir Çağın si Kapanıyor

Büyük Kaplan Kalesi Vakası'ndan bir ay sonra...

Fuuga'dan hoşnut olmayanları – yani kıtanın en büyük ulusu olma gururundan vazgeçemeyenleri – ve hırsla dolu diğerlerini bünyesine katarak elli bin kişiye ulaşan Krahe Ordusu, şimdi Lombard ve Yomi'nin sığındığı kaleye saldırıyordu.

Kalede yalnızca iki üç bin savunmacı olmasına rağmen, Lombard ve Yomi, Krahe Ordusu'nun şiddetli saldırısına karşı yiğitçe direniyorlardı. Ancak sayıca umutsuzca azdılar ve yavaş yavaş geri püskürtülüyorlardı. Kale yakında düşecek gibi görünüyordu ki tam o sırada, Euphoria Krallığı'ndan destek alan Direniş Ordusu'ndan Shuukin, Kasen ve Lumiere, yirmi bin askerle çıkageldi.

Krahe Ordusu'nun ezici sayısal üstünlüğüne rağmen, bilge ve cesur Shuukin, dikkatsizce başa çıkılabilecek bir adam değildi. Bu yüzden, önce onun kuvvetleriyle yüzleşmek için kaleye yaptıkları saldırıyı durdurdular. Krahe Ordusu'nun savaşa hazırlandığını gören Shuukin ve diğerleri, sayıca az oldukları için saldırmakta tereddüt ettiler. Lombard ve Yomi'yi kaybederlerse, Direniş Ordusu ivme kaybedecek ve daha fazla firar riskiyle karşı karşıya kalacaktı. Bu yüzden kaleyi hızla kurtarmak istiyorlardı; ancak dikkatsiz bir saldırı, düşmana vereceklerinden daha büyük kayıplara yol açabilir, belirleyici savaşın beklendiği ovalara giden yollarını tıkayabilirdi.

Gergin bir ifadeyle, Shuukin gözlerini Lombard ve diğerlerinin bulunduğu kaleye çevirdi.

"Zaman bizim lehimize, ama yine de sinir bozucu..." diye mırıldandı.

"Haklısın... Ne kadar acı verse de şimdilik beklemek zorundayız sanırım," diye yanıtladı Lumiere.

Hem Shuukin hem de Lumiere, iletişim kuramadıkları Lombard'ın fırsatlarını beklerken aceleci bir şey yapmaması için dua ettiler.

---

Bu sırada Krahe Ordusu, Direniş Ordusu'nun kendilerini uzaktan şüpheli bir şekilde gözlemlemesinden rahatsız olmaya başladı. Direniş takviyeleri akşam gelmişti ve gece çökerken, Krahe Ordusu, Shuukin'in kuvvetlerinin olası bir gece akınına ya da Lombard'ın grubunun karanlığın örtüsü altında kaçma girişimine karşı tetikte bekliyordu.

Şafak sökerken, sabırsız Krahe, Shuukin'in kuvvetlerini tuzağa düşürmek için kaleye saldırısını yeniden başlatmaya hazırlanıyordu ki bir haberci ana kampa daldı.

"Bir raporla geldim! Friedonia Krallığı'nın kuvvetleri Büyük Kaplan İmparatorluğu'nu işgal etti! Sayıları yüze yaklaşıyor ve bu savaş alanına doğru batıya ilerliyorlar!"

Bu haber, Krahe Ordusu'nun komutanlarını telaşlandırdı.

"Friedonia Krallığı mı?! Kral Souma'nın bize saldırmaya geldiğini mi söylüyorsun?!"

"O yavaş kaplumbağa daha önce hiçbir ülkenin işine karışmamıştı, şimdi neden?!"

"Fuuga Haan ortadan kalktığına göre, Büyük Kaplan Krallığı'nı ele geçirmek için mi harekete geçti?!"

Spekülasyonların ortasında, nispeten sakin bir kişi haberciye sordu: "Yalnızca yüz bin kişilik bir kuvvet, toplam dört yüz bin kişilik bir güce sahip olan Büyük Kaplan İmparatorluğu'nda batıya doğru nasıl ilerleyebiliyor? Çok sayıda kararsız lord olduğunu biliyorum, ama geçtikleri toprakların lordlarından direniş görmeleri gerekmez miydi?"

Friedonia Krallığı ile eski Frakt Federal Cumhuriyeti'ndeki bu kale arasında hatırı sayılır bir mesafe vardı. Krahe Ordusu veya Direniş Ordusu'nun aksine, Krallık kuvvetleri Büyük Kaplan İmparatorluğu halkı için yabancıydı. Az sayıda lord onların geçişine öylece izin verirdi ve Krallığın rinosaurus treni gibi büyük ölçekli yük taşıma teknolojilerine sahip olsalar bile, ikmal hatlarını güvence altına almada zorluklarla karşılaşmaları gerekirdi.

Haberci başını salladı. "Krallık kuvvetleri yanlarında Yuriga Haan'ı getirdi ve o, her bölgenin lordlarına bir açıklama yaparak, müdahale etmeden geçişlerine izin vermelerini talep etti."

Yuriga şunları söyledi:

"Friedonia Krallığı, Fuuga Haan'ın oğlu Suiga'yı himayesine aldı."

"Ben, Yuriga, hain Krahe'yi Suiga'nın yerine öldüreceğim."

"Bu, Dük Krahe'ye karşı bir intikam savaşıdır."

"Eşim Souma'nın hiçbir bölgesel hırsı yoktur."

Bu güvencelerle, lordları engelsiz geçişlerine izin vermeye ikna etmeyi başardı. Fuuga'nın kız kardeşi Yuriga, onun katili Krahe'yi devirmeyi amaçlıyordu ve bu amaçla evlendiği ülkeden asker getirmişti. Bunu açıkça belirtirse, Direniş Ordusu'nu destekleyen lordlar onu kollarını açarak karşılayacaktı. Bu destek, Friedonia Krallığı'nın Direniş Ordusu lehine ibreyi kesin olarak çevirmesine olanak tanıyacak, o lordları onlarla güçlerini birleştirmeye teşvik edecekti.

Dahası, Krahe'yi destekleyen lordlar bile geçişi reddetmeleri halinde yüz bin askerin gazabını göze alamazlardı, bu yüzden Krallık kuvvetlerinin geçişine yine de izin verirlerdi. Aynı mantık, ezici çoğunluktaki kararsız lordlar için de geçerliydi. Souma'nın kuvvetlerinin büyüklüğü etkileyiciydi; Liscia ve Excel'i cephe gerisini korumak için bırakmış, ancak en iyi birliklerini yanına almıştı. Ordusu Krahe Ordusu'nu yenmek için yeterince büyük olsa da, Büyük Kaplan İmparatorluğu'ndan emin bir şekilde bölge ele geçirmek için yeterli olmayacaktı, ki bu da bölgesel hırsı olmadığı iddiasını destekliyordu.

"Kahretsin! Takviyeler gelmeden kaleyi ele geçirebilseydik keşke..." diye zehirli bir şekilde tükürdü biri.

Krahe Ordusu'nun herhangi bir zafer şansı elde etmesi için, önce Lombard'ın saklandığı kaleyi ele geçirmeleri, ardından Shuukin ve takviyelerini etkisiz hale getirmeleri gerekiyordu. Direniş ortadan kaldırıldığında, kararsızlar Krahe Ordusu'nu desteklemeye yönelecek ve Krallık kuvvetleri yalnızca yüz bin askerle sorunsuz ilerleyemeyecekti.

Ancak bunların hepsi boş bir hayaldi. Çünkü...

---

"Bay Shuukin ve adamları Krallık'ın geleceğini bilmeliydi..." diye mırıldandı Krahe, herkesin gözlerini üzerine çekerek. "Bay Shuukin, Bay Lombard'ı kurtarmak istese de, bunu proaktif olarak yapmadı. Bu kısmen daha küçük bir kuvvet olmalarından kaynaklanıyor, ama eminim Krallık kuvvetlerinin gelmesini de bekliyorlar. Önceden koordine olmuş olmalılar."

"P-Peki o zaman ne yapmamız gerekiyor?" diye sordu panikleyen bir komutan, durumdan endişe duymayan Krahe'ye.

Krahe hafifçe gülümsedi. "Kaledeki kuşatmamızı kaldırmaktan ve birliklerimizi onların kuvvetleriyle karşılaşabileceğimiz bir konuma çekmekten başka çaremiz yok."

"B-Bunu demek istemiyorsun! Krallık ve Direniş Ordusu'nun bize karşı üçe bir üstünlüğü olduğunu biliyorsun, değil mi?!"

"Ne olmuş yani?" diye yanıtladı Krahe, ifadesi sakindi. "Yaşamış en güçlü ve yenilmez adam olan Fuuga Haan'ı yendik. Düşmanlarımız arasında ondan daha çetin biri var mı?"

Kalabalık sessizdi, sonraki sözlerini bekliyordu.

"Souma mı? Bay Shuukin mi? O adamlar Lord Fuuga'nın yanında hiçbir şey. Sayısal üstünlükleri olsa bile, Lord Fuuga'ya asla rakip olamayacak Souma gibi bir savaşçı gerçek bir tehdit oluşturmaz. Onu kolayca bir kenara itebiliriz. Ayrıca, Direniş Ordusu ve Krallık kuvvetlerinin eylemlerini ne kadar iyi koordine edebileceklerinden de emin olamayız."

"Evet!!!"

Herkes Krahe'nin bu açıklamasına tezahürat yaptı. Fuuga'yı devirenler olmaktan gurur duyuyorlardı.

Kendi ustalarını öldürmenin verdiği suçluluk, eylemlerinden kaçmalarına imkân bırakmamıştı; büyük bir adamı yenmenin heyecanı ise özsaygılarını şişirmişti. İnsanlar olayları kendilerine en uygun şekilde yorumlamaya meyilliydi.

Krahe'nin en güçlü olduklarına dair iddiası, askerlerinde yankı buldu. Ancak derinden, o farklı hissediyordu. Az önce söylediği her şey, sadece adamları motive etmenin bir yoluydu; gerçek düşüncelerini yansıtmıyordu.

Oyuncular kendi başlarına geliyor. Şüphesiz bu, cennetin bana bahşettiği rol, diye düşündü, cesur bir gülümsemeyle askerlerini Souma'nın kuvvetleriyle karşılaşmaya yöneltirken. İmparatoriçe Maria, İmparatorluk'un Azizesi olarak ışıltısını kaybetmişti, ama ben onun düşmanı olduğumda geri kazandı. Şimdi Friedonia Krallığı'nda halkın saygısını kazanıyor. Fuuga'yı durgunluk döneminde sahneden çekerek, Büyük Kaplan İmparatorluğu'nu yeniden harekete geçirdim. Şimdi, Souma ve Bay Shuukin gibi büyük liderler beni devirmek için toplanıyor. Bunun böyle olacağını biliyordum. Kötülüğü kucaklayarak, bu çağın ateşini yaktım.

Krahe için bu savaştaki zaferi ya da yenilgisi önemsizdi. Savaş ve kaos dönemlerini uzatmanın ilahi görevi olduğuna inanıyordu, zira bu dönemler hikayeler için büyük bir potansiyel barındırıyordu.

Bir zamanlar taptığı imparatoriçe Maria, konumunu bir kenara atmış, Fuuga ise Deniz İttifakı ile savaşından sonra durgunluğa düşmüştü. Bir zamanlar onların büyüklük hikayelerinde bir rol oynama tutkusuyla yanan Krahe için bu, onu paramparça eden bir ihanet gibi gelmişti. Başkalarının sözleriyle baştan çıkmış gibi görünse de, aslında doğuştan gelen tehlikeli düşüncelerinin yeşermesine izin vermişti. Doğası, bir barış çağını kabul etmesine asla izin vermezdi.

Şimdi, krallar ve kahramanlar! Beni yenmek için çabalarken bu çağı canlandırın! Krahe, İblis Lordu rolünü tamamen benimsemiş ve bundan zevk alıyordu.

---

"Julius. Bir ricam var."

"Hmm? Ne oldu?"

Savaştan önce stratejistim Julius'a ulaştım. Ricam karşısında bir an şaşırmış gibi göründü ve bana hayretle baktı.

"Ciddi misin...?"

"Evet. Onun serbest kalmasına izin veremeyiz."

"Anlıyorum, ama yine de..."

Kaşlarını çattığını fark edince, içimi çektim ve ekledim: "Sana sıkıntı verdiğimi biliyorum, ama bu konuda güvenebileceğim başka kimse yok."

"Eh, daha iyi bir sonuç isteyemezdik..." diye yanıtladı.

"Elbette, tam iş birliğimi alacaksın. O yüzden lütfen... hallet şunu."

"Pekala..."

Julius başını salladı, ardından en iyi adamlarıyla ordudan ayrıldı.

Bütün bunlar dün oldu.

BAŞLIK: Bir Çağın Perdesi

Şimdi, ana kampı gören küçük bir tepenin üzerinde duruyorduk; Şuukin’in güçleriyle birleşen kuvvetlerimiz, Krahe Ordusu’na karşı şiddetli bir savaşa tutuşmuştu. Yanımda Yuriga duruyordu, gözleri savaş alanına kilitlenmişti. İfadesi ciddiydi; ne öfke ne de hüzün vardı yüzünde.

Bu durum beni daha çok endişelendirmişti, bu yüzden sordum: “Her şey yolunda mı, Yuriga?”

“Ne açıdan...?” diye yanıtladı duygusuz bir tonla. Nasıl karşılık vereceğimi bilemedim.

Eğer güçlü görünmek için kendini zorluyorsa, onu yalnız bırakmak en iyisi olabilirdi; eğer yıkılmak üzereyse, ona destek olmalıydım.

El uzatmalı mıydım, yoksa mücadelesini görmezden mi gelmeliydim? Hangisinin daha nazikçe olacağını bilemedim, bu yüzden aklımdakini söyledim: “Şey... Onu kendin intikam almak isteyebilirsin diye düşünmüştüm...”

Sözlerim üzerine ifadesi karardı. “Açıkçası, umrumda değil. Elbette, Krahe’nin yaptıklarının yanına kalmasına izin veremem; ihanetinin bedelini ölümüyle ödemeli. Dürüst olmak gerekirse, bu kadarla yetinirse sinirlerim bozulur. Keşke bir çukurda geberip gitse. Ama onu kendi ellerimle öldürmek gibi bir düşüncem olmadı hiç. Benim için, kardeşimin istediği gibi Suiga’yı korumak, hayatımı böyle değersiz bir adama karşı riske atmaktan çok daha önemli.”

“Öyle mi...”

Krahe’yi intikam için değil, muhtemelen Suiga’yı güvende tutmak için öldürmek istiyordu. Krahe’nin hayatta kalmasına izin verilirse, Suiga için ne zaman bir tehdit oluşturacağı belli olmazdı. Çocuğu kaçırıp kukla olarak kullanabileceğini kolayca hayal edebiliyordum.

Belki de gerginliğimi sezmişti, Yuriga bana doğru yaklaştı. Ben de kolumu güven verircesine omuzlarına doladım.

“Merak etme. En iyi birliklerimden bazılarını getirdim. Krahe’yle başa çıkacaklarına garanti verebilirim.”

Liscia, Juna ve Excel kaleyi elde tutmak için geride kalmışlardı, ama ben en iyilerinden bazılarını, aralarında Aisha, Naden, Ludwin, Hal, Ruby, Kaede ve Mio’nun da bulunduğu kişileri getirmiştim. Bunlar, Fuuga komutasındaki Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun kuvvetlerini başarıyla püskürtmüş güvenilir hizmetkârlardı, bu yüzden Krahe gibi bir zıpçıktıya karşı bocalayacak değillerdi.

Yuriga başıyla onayladı.

***

Souma liderliğindeki Friedonia ordusu ve Şuukin liderliğindeki Direniş Ordusu, asker, subay sayısı ve kalitesi, silahlanma, ikmal ve ölçülebilir hemen her açıdan Krahe Ordusu'ndan belirgin şekilde üstündü. Fuuga Haan'ın bile, imparatorluğunun tüm gücüne rağmen, Friedonia Krallığı'na karşı zafer elde edememiş olması, onların gerçek gücünü ortaya koyuyordu. Sadece bir komutan olan Krahe ve onun kontrolündeki kuvvetlerle, Friedonia güçlerini yenme şansları çok azdı.

Ancak, Krahe Ordusu Fuuga’yı yeni yenmişti ve şimdi Büyük Kaplan İmparatorluğu tarafından hain olarak görülüyordu. Gelecekleri bu savaşı kazanmaya bağlıydı. Başarısız olurlarsa, elebaşları kral katilliği suçundan sorumlu tutulacak ve Şuukin liderliğindeki sadık hizmetkârlar, kanlı bir sonla karşılaşmalarını sağlayacaktı. Kısacası, sırtları duvara dayanmıştı.

“İleri! Biz Fuuga’yı öldüren nihai orduyuz!”

“Souma mı? Şuukin mi? Onlar kim ki bizim karşımızda?!”

“Souma’yı katledecek ve tarihin sayfalarına adlarımızın yanına bir başka büyük başarı daha yazdıracağız!”

Krahe Ordusu'nun morali yüksekti ve aleyhlerine olan tüm olumsuzluklara rağmen kararlılıklarını koruyorlardı.

Zaferlerinden emin olan Krallık askerleri, hayatlarına karşı daha temkinli ve karşı taraftaki ölüm düşkünü savaşçılardan daha az dövüşmeye hevesliydi. Eğer Krahe Ordusu aralarında Fuuga gibi büyük bir adam barındırsaydı, durumu kendi lehlerine çevirme fırsatını yakalayabilirlerdi. Ama bu, büyük adamlara ihtiyaç duyulmayan bir çağdı.

“Hıııyyyaaaahhh!!!”

Şlakk!

“““Aaaahhh!”””

Kaslı, savaş delisi Nata, favori büyük baltasını savurdu, Krallık askerlerini biçerek. Kalkan taşımaları ya da zırh giymeleri fark etmiyordu; Nata’nın baltasından gelen tek bir darbe onları havaya savuruyordu.

“Ga ha ha! İşte böyle olmalı bir dövüş!” Nata, neşeli bir kahkaha atarak baltasını omzuna aldı.

Nata, güçlü rakiplerle savaşmaya devam etmek için Krahe’ye katılmıştı, dövüş sanatlarındaki ustalığını sırf hemcinslerine karşı kanıtlama konusunda ısrar ediyordu. Kaosa geri dönmeyi arzuluyordu ki savaşmaya devam edebilsin. Bu açıdan, bu durum tam da beklediği şeydi. Dezavantajlı olmaları ya da kazanıp kaybetmeleri onun için pek önemli değildi. Gerçekten önemli olan, önünde öldürecek düşmanların olmasıydı. Hayatına anlam katan tek şey buydu.

“Hadi! Daha çok kanayın ve beni eğlendirin!”

Nata’nın büyük baltası, dehşet verici varlığı karşısında korkuyla yere yığılmış bir askere doğru indi, ama sonra beklenmedik bir şey oldu.

“Hmm? Ne?”

Kısa bir an için, Nata’nın eli savuruşunun ortasında durunca etraf karardı. Yukarı baktığında, tepesinden büyük, siyah, kıvrımlı bir şeklin geçtiğini gördü – Souma’nın ikinci ikincil kraliçesi Naden. Uçarken güneşi kapattı. Ve sonra...

“Ha?!”

Güm! Nata içgüdüsel olarak geriye sıçradı, tam o sırada gökten bir kara elf savaşçı kadın indi, büyük kılıcını az önce durduğu yere sapladı. Darbe, toprakta derin bir yarık açmış, etrafında geniş bir çukur oluşturmuştu. Büyük kılıcı havada, darbe indirmeye hazırdı. Bu, belli ki Naden’in sırtından atlamış olan Souma’nın ikinci baş kraliçesi Aisha’ydı.

Aisha kılıcını topraktan çekti ve Nata’ya dik dik baktı. “Demek sen Nata’sın? Şiddet yaymaya ve kan dökmeye devam eden canavar.”

“Bir kara elf... Ah, seni tanıyorum. O zayıf kralın karılarından birisin.” Nata büyük baltasını Aisha’ya doğrulttu. “Eğer sen onu savunurken o kampta saklanıyorsa, o piç adam denmeye layık değildir.”

“Dilini tut!”

Onun bağırışı havada yankılandı, Nata’nın istemsizce yutkunmasına neden oldu.

Souma’nın yemeklerini pervasızca yiyip bitiren, Excel tarafından takıldığında kızaran ve sevgili Souma’sına sarsılmaz bir sadakatle kuyruk sallayan o hayal kırıklığı yaratan kara elf gitmişti. Şimdi ise, bir savaşçının şiddetli kararlılığını taşıyordu; ölümcül niyeti o kadar belirgindi ki teninde hissedilebiliyordu. Bu, Krallık'ın en kudretli savaşçısı Aisha’ydı.

“Senin gibi bir vahşi, ülkenin yükünü taşıyan Haşmetli Majestelerinin gücünü ve nezaketini anlayamaz. Bu kadar zeki kardeşlerin varken, nasıl oldu da sen bir canavar olarak doğdun?”

“Kapa çeneni! Kafanı kesip sonra Souma’ya fırlatacağım!”

“İchiha Bey’in kardeşi olsan da olmasan da, sana acımayacağım. Geliyorum!”

Nata’nın büyük baltası, Aisha’nın büyük kılıcıyla çarpıştı. Çınk!!! Çınk!!!

Nata’nın inanılmaz gücüyle ün salmasının bir nedeni vardı; baltasının Aisha’nın kılıcına her vuruşu, savaş alanında yankılanan patlayıcı bir ses çıkarıyordu.

İki ordunun askerleri de bu dehşet verici manzaraya tanık olunca savaşmayı bırakıp sinmişlerdi. Kaosun ortasında, Nata yumruklaşırken vahşi bir genişçe sırıtma takınmıştı.

“Ee, nasıl buldun?! Daha da sertleşeceğim! Beni daha çok eğlendir!”

Bu sırada, Aisha’nın bakışları buz gibiydi. Nata’ya bir süre müsamaha göstermiş, ama sonunda içini çekti. “Sen bir hiçsin... Ne yaptığını bilmiyorsun.”

“Ne?!”

“Sen sadece Fuuga Bey’den aşağıda değilsin, aynı zamanda karşılaştığım herkesten de geride kalıyorsun.”

Aisha, daha önce savaştığı çetin rakipleri hatırladı. Souma’ya destek olmak için sayısız kez antrenman yaptığı Liscia’nın zekâsı. Georg ile dostluğunu ve savaşçı ideallerini korurken cesurca savaşan, kendini sınırlarının ötesine zorlayan Castor’un inatçılığı; onu yenmek için hem kendisine hem de Liscia’ya ihtiyaç duyulmuştu. Babası Georg hakkındaki gerçeği ortaya çıkarmak için bir dövüş sanatları turnuvasında sergilediği Mio’nun samimi tekniği. Ve sonra, ezici gücü ve tekniğiyle ona ilk kez birini yenip yenemeyeceğini sorgulatan Fuuga Haan vardı. Bu anıların her biri zihnine derinlemesine kazınmıştı, ancak Nata’nın tekniği böyle duygular uyandırmıyordu.

“Hiçbir şeyin yok. Şiddeti, bir bebeğin eline geçen her şeyi fırlatması gibi etrafa saçıyorsun. Seninle dövüşürken hiçbir şey hissetmiyorum.”

“Ne saçmalıyorsun sen?!”

“Diyorum ki, seninle olan kavgamı anında unutacağım!”

Bunun üzerine Aisha, Nata’nın karnına bir tekme savurdu.

“Gugh...!”

Nata’nın yüzüne bir acı ifadesi yayıldı, ama çabucak toparlandı... Şrak!

“Gvağ?!”

“Öyleyse... Uyu bakalım.”

Aisha’nın büyük kılıcı Nata’nın göğsünden geçti. Kılıcını yavaşça ondan çekti, sonra kanı sildi. Nata, zar zor ayakta dururken ona doğru uzandı, ama Aisha çoktan uzaklaşıyordu, sanki onun hayatının artık kendisi için bir önemi yokmuş gibi.

“Kahretsin...” diye fısıldadı.

Bir zayıf gibi muamele gören Nata, şaşkın bir kafa karışıklığı içinde can verdi.

***

Bu sırada, Nata’nın düştüğü sıralarda...

Krahe Ordusu inatla direniyordu, ancak biriken yorgunlukları onları geri püskürtüyordu. Bol personel ve erzak sayesinde askerlerine dinlenme ve toparlanma süresi tanıyabilen Krallık kuvvetlerinin aksine, Krahe Ordusu, sürekli savaş halindeydi ve rotasyon için hiçbir fırsatı yoktu.

“Gökyüzüne kimin hükmettiğini şu zıpçıktılara gösterelim, Ruby!”

“Elbette!” Ruby keskin bir nefes aldı ve ardından “Kükreeeeme!!!” diye bağırdı.

Vızzzzt!

“Arghhhhhh!”

“Sıcak! Çok sıcak!”

Krallık'ın tek ejderha şövalye çifti Halbert ve Ruby, grifon süvarilerine karşı direniyordu. Grifon süvarileri daha keskin dönüşler yapabilse de, Ruby’nin ateşli nefesi son derece sıcaktı ve onu kuşatmaya çalışan tüm grifon süvarilerini yakıp kül ediyordu. Gökyüzünde sabit bir top mevzisi gibi hareket ediyor, havada asılı kalarak ateş püskürtüyor ve düşmanın hava süvarilerini, ateşe çekilen güveler gibi, birbiri ardına düşürüyorlardı. Ancak, grifon süvarileri için tek tehdit Halbert ve Ruby değildi.

“Bize karşı tetikte olmamaları ne kadar da umursamazca!”

“Krallık'ın göklerini koruyan sadece Magna Hanedanı değil!”

Grifon süvarileri Halbert ve Ruby ile boğuşurken, itici cihazlarla donatılmış ejderha süvarileri Castor ve Carla önderliğinde saldırıya geçti. Formasyon halinde hızla arayı kapatıp, grifon süvarilerinin etkili bir şekilde karşı saldırı yapamadığı vur-kaç taktikleri uyguladılar. Krahe hava kuvvetleri kayıp vermeye devam etti.

Bu sırada Castor genişçe sırıttı. "Ne kadar tek taraflı. Fuuga ve Durga olmadan hava kuvvetleri gerçekten bu kadar mı yapabiliyor?"

"Şey, baba. Başından beri bizim saldırılarımızı savuşturabilmesi bile delilikti."

Kızının iğneleyici sözüne karşılık Castor güldü ve "Haklısın," diye kabul etti.

Böylece, Krahe'nin övülen grifon süvarileri, Halbert ve Ruby'den oluşan ejderha şövalyesi ikilisi ile Castor ve Carla'nın önderliğindeki itici cihazlı ejderha süvarileri tarafından mağlup edildi.

***

Aynı anda, yerde, Krahe Ordusu Ludwin ve Kaede'nin komutasındaki kuvvetler tarafından kuşatılıyordu.

"Acele etmeye gerek yok! Kuvvetlerimiz, Krahe Ordusu'na karşı hem insan gücü hem de ekipman açısından ezici bir avantaja sahip! Kendinizi fazla zorlamayın; düşmanı bir soğanın katmanlarını soyar gibi, istikrarlı bir şekilde yıpratın!"

Kaede, isabetli emirlerle, çıkış yolu bulamayan Krahe Ordusu'nu sıkıştırmaya devam etti. Ancak, umutsuz bir hücumla durumu kurtarmaya kalkışırlarsa...

"Düşman dışarı çıkıyor... Askerler, o birliğin kanatlarına saldırın!"

"Emredersiniz, komutanım!"

Ludwin'in önderliğindeki kraliyet süvarileri, ilerleyen birliğe hücum ederek onları hızla darmadağın etti. Ludwin tüm bir ordunun komutanı olmasına rağmen, düşmanı doğrudan ezme fırsatını yakalamak için komutayı sık sık Kaede'ye bırakırdı.

Friedonia Krallığı'nın birçok yetenekli lideri vardı. Yine de, komuta zincirinde hiçbir kafa karışıklığı yaşanmıyordu. Sayısız kişiyi stratejik olarak istihdam ederek ve onların güçlerini ülke için, bazen Souma'nın bile öngörmediği şekillerde, kullanarak, Friedonia'nın ordusu bizzat ulusun kendisini yansıtıyordu. Her bireye karar verme özgürlüğü tanırken, operasyonel hedeflere ulaşmak için ara sıra başkalarıyla koordine olan, görev tipi taktiklere benzer bir organizasyon yapısı kullanıyorlardı. Krahe Ordusu'nda böyle alışılmadık bir güce etkili bir şekilde karşı saldırı yapabilecek kimse yoktu.

***

Friedonia Krallığı kuvvetlerinin ana karargahında, bu savaşı kimin kazanacağı herkes için zaten açıktı. Shuukin ve Lumiere, Yuriga ve benim bulunduğum kampa geldiler.

"Çok üzgünüm, Leydi Yuriga!" Shuukin kampa girip yüzünü görür görmez dizlerinin üzerine çöktü, alnını ve yumruklarını yere bastırdı. "Ustamı ve aynı zamanda sizin kardeşiniz olan arkadaşımı koruyamadım. Onun intikamını alamadım, yine de utanç içinde yaşamaya devam ediyorum! Pişmanlığımı hiçbir söz anlatamaz!" Kelimeleri adeta kendi kanını kusar gibi tükürdü.

"Bay Shuukin..." Yuriga onun önüne diz çöktü ve omzuna bir elini koydu. "Sizin hayatta kalmanıza sevindim. Kardeşimin henüz hayatta olup olmadığını bilmiyoruz, ama Bay Kasen sayesinde Suiga hayatta. Kardeşimin ve eşinin mirası yaşıyor. Genç Suiga'nın omuzlarındaki yük düşünüldüğünde, mümkün olduğunca çok sadık hizmetkara ihtiyacı var."

"Leydi Yuriga... Çok üzgünüm..." diye mırıldandı Yuriga onu teselli ederken.

Onları izlerken Lumiere de diz çöktü ve başını eğdi. "Bay Souma, yardımınız için gerçekten minnettarız."

Bir an tereddüt ettikten sonra yanıtladım: "Kuzeydeki kaos hepimizi etkiliyor. Buna hızlı bir çözüm bulunmasından daha çok istediğimiz bir şey yok."

Başını kaldırdığında gözlerimiz buluştu.

"Lumiere, bundan sonra işleri nasıl yürüteceğimiz konusunda..."

"Biliyorum. Her şeyi size bırakacağız, Bay Souma. Krahe'yi kışkırtan ve içindeki deliliği uyandıran kişi olarak, bu çağın gidişatını belirlemeye hakkım yok."

"Anlıyorum..."

Pişmanlığın ağırlığı Lumiere için neredeyse eziciydi, bu yüzden yanıtımı kısa tuttum. Shuukin ve Lumiere'i bu savaştan sonra Büyük Kaplan İmparatorluğu'na nasıl davranılacağı konusunda daha önce bilgilendirmiştim. Onlar için sert olabilirdi, ancak uçsuz bucaksız Büyük Kaplan İmparatorluğu'nu tek bir kişinin iradesi altında tutmak artık imkansızdı. Bebek Suiga bu yükü taşıyamazdı.

Krahe Ordusu'nun yenilgiyle geri çekildiği savaş alanına baktım.

"Bu... her şeyi bitirecek."

***

Krahe Ordusu çöktü.

Başkomutanları Krahe Laval, en iyi birliklerinden oluşan küçük bir grupla savaş alanından geri çekilirken, kuvvetlerinin geri kalanı Krallık tarafından kuşatılmış ve ölüm ya da teslimiyet gibi acımasız bir seçimle karşı karşıya kalmıştı. Akşama doğru savaşın kaderi belirlendi. Gece çöktü ve Krahe dar bir dağ geçidinden kaçmayı başardı.

Evet! Bu iyi! Çağ hala daha da kızışabilir!

Yenilgisine rağmen neredeyse mutlu görünüyordu. Krahe, bu çağa renk katmaya mukadder bir İblis Lordu rolünü benimsemişti. Savaşta şanlı bir şekilde düşmeye niyeti yoktu. Bunun yerine, çamurda sürünerek hayatta kalmayı planlıyor, azizlerin ve kahramanların kendilerini gösterebileceği bu çalkantılı zamanı mümkün olduğunca uzatmayı kendi misyonu olarak görüyordu. Bu yüzden dayanacak ve tekrar tekrar yeni savaş alanları yaratacaktı.

"Bu, göklerin bana bahşettiği görev! Bu sahneye bir kez daha döneceğim!"

"Buna izin vermeyeceğim."

"Ha?!"

Sesin nereden geldiğinden emin olamayarak irkildi.

Vızz, vızz, vızz... Anlık bir anda, havayı yaran bir dizi nesnenin sesini duydu. Ok yağıyordu. Ani saldırı Krahe'nin adamlarını delip geçti ve o da atından yumuşak, yağmurla ıslanmış toprağa fırladı.

Krahe, çamura bulanmış bir halde başını kaldırdı ve önünde beyazlar içinde bir adamın durduğunu gördü. Adam belindeki kılıcı çekti ve tehditkâr bir şekilde Krahe'nin boğazına doğrulttu.

"Dünyayı daha fazla hayaline sürükleme," diye homurdandı adam.

"H-Hayır... Ama benim misyonum..."

"Sana bunun bir hayal olduğunu söyledim."

Adamın kılıcı Krahe'nin başını bedeninden ayırdı, Krahe'nin yüzünde şok dolu bir ifade donup kalmıştı yere düşerken. Sanki son ana kadar "böyle bir yerde asla ölemeyeceğine" inanmış gibiydi. Adam kılıcındaki kanı silip kınına sokarken, askerleri etrafında toplandı.

Askerlerden biri, siyah bir kaplan maskesi takan iri bir adam konuştu.

"Bununla... bitti, Bay Julius."

Julius başını salladı, Krahe'nin kafasını yerden aldı ve siyah kaplan maskeli adama uzattı. "Bay Kagetora, kafayı alıp Majestelerine rapor verin."

"Anlaşıldı. Bu öldürmenin size atfedilmesini sağlayacağım."

"Zaten, bu yüzden buraya konuşlandırılmıştım."

Bu, savaştan önce kararlaştırılmıştı. Souma, Julius'a Krahe'yi beklenen kaçma rotası üzerinde beklemesini emretmişti. Savaşın kaderi belirlendiğinde, Julius Krahe'yi bu yöne kaçmaya teşvik etmek için düşmanı kuşatmasını ayarlamıştı.

"Düşman başkomutanını sen öldüreceksin, Julius."

Her şeyi bu an için yapmıştı.

Julius içini çekti ve alaycı bir şekilde gülümsedi. "Bundan sonra ne olacağını düşününce... onun yerine başkasının onu öldürmesine izin vermek daha kolay olabilirdi."

"Bu hissi anlıyorum. Şimdi, gitmeliyim."

Julius, Kagetora'nın kafayı taşıyıp uzaklaşmasını sessizce izledi. Gökyüzünün aydınlanıp günün şafak söktüğü sıralardı.

***

Krahe Ordusu ile yapılan savaştan bu yana bir gece geçmişti. Gece başlayan yağmur sonunda hafiflemiş, şafak vaktinin gökyüzünü berrak bırakmıştı, gerçi dağınık bulutlar hala duruyordu.

Yuriga, Shuukin, Lumiere ve ben, Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun geleceğini o kadar uzun süre tartıştık ki, bu ana tanıklık etmek için ayakta kalmıştık. Krahe Ordusu'na karşı galip gelmiş olsak da, kaçmayı başaran kalıntıları takip etmemiz ve esirleri yönetmemiz gerekiyordu, bu yüzden adamlara henüz dinlenme izni veremezdik.

Nöbet tutan Aisha ve Naden esnemeye başladığında, Krallık ordusundan bir haberci aceleyle içeri girdi.

"Bir rapor getiriyorum! Bay Julius, Krahe'yi öldürdü!" diye bağırdı. "Bay Kagetora, Bay Julius'tan aldığı kafayı taşıyarak geldi!"

Sözleri, duyan herkesten uykuyu dağıttı.

Shuukin nefesinin altında "Krahe!" diye hırlarken, Lumiere sessizlik içinde gözlerini kapadı. Yuriga da gözlerini kapadı, ellerini göğsünün önünde dua eder gibi birleştirdi.

"Bitti şimdi, ağabey..." diye mırıldandı.

Bana gelince...

Bitti... ha, diye düşündüm. Muhtemelen tam bir rahatlama ifadesi takınmıştım. Sanki bu savaşı güvenli bir sonuca ulaştırmayı başarmış gibi hissettim.

Haberciye Kagetora'yı çağırmasını söyledim ve sonra Yuriga'ya döndüm. Yüzü bir duygu mozaiğiydi; sanki hoş olmayan bir şeye ısırmış gibi acı, omuzlarından bir yük kalkmış gibi rahatlama ve sessiz bir hüzne katlanıyormuş gibi kederli... Çözülmesi zor ama anlam dolu, karmaşık bir ifadeydi.

Kagetora gelmeden önce ona seslendim: "Yuriga, bir süre kenarda kalmak ister misin?"

"Ha...?"

Yuriga atletik ve muhtemelen bir dövüşte benden çok daha sert olmasına rağmen, savaş arayan biri değildi. Doğu Ulusları Birliği'ndeki zamanından beri savaş alanları görmüş ve şüphesiz daha önce ölümle karşılaşmıştı, ama bir düşman generalinin kesik başını gördüğünden şüpheliydim... Kagetora içeri girdiğinde, Krahe'nin kafasını getiriyor olacaktı. Kardeşinin katilinin kafası bile olsa, Yuriga'nın buna tanık olmasını istemiyordum.

Endişemi dile getirdiğimde, Yuriga doğrudan gözlerimin içine baktı ve "Hayır. Kendim görmek istiyorum. Ağabeyimin yerine," dedi.

Bu kadar doğrudan bir ifadeye karşı çıkamadım. Yapabildiğim tek şey, isteksizce "Kendini zorlamana gerek yok," demek oldu.

Çok geçmeden Kagetora göründü.

"Bu, Bay Julius tarafından öldürülen düşman komutanı Krahe'nin kafasıdır," diye duyurdu, ahşap bir kutuyu yere bırakırken.

Tabanı hariç tüm kenarları çıkarılabilecek şekilde tasarlanmış bir kutuydu. Kapağı kaldırdı ve Krahe'nin başını ortaya çıkardı. Ölümünden sonra düzenlemiş olmalılardı, zira gözleri kapalıydı ve yüzündeki ifadeden nasıl öldüğünü anlamak imkansızdı.

“Öf...” Yanımda oturan Yuriga, ağzını kapatarak bir iniltiyi bastırdı.

Kendini zorlamamasını söylemeye yeltendim... Bu tür şeylere biraz tecrübem olduğunu düşünmek isterdim ama yine de hoş olmayan bir manzaraydı. Fuuga'nın hatırı için bunu sonuna kadar görmek istemiş olmalıydı. Madem gördü, artık kendini zorlamasına gerek yoktu.

“Naden. Yuriga'yı dinlenmeye götür.”

“Emredersiniz.”

“Ö-özür dilerim...”

Yuriga, Naden'in yardımıyla odadan ayrıldı. Geri kalanlarımız dikkatimizi Krahe'nin başına çevirdik.

Bu, çalkantılı zamanlarda yaşayan bizler için dertten başka bir şey olmayan bir durumdu ama gelecek nesillerde hikayesi anlatıldığında insanlar buna pek bir heyecan duyacaktı. Krahe, hikayelerin doğasına kapılmış, dünyayı adeta bir düzenbaz gibi karıştırmıştı.

Fuuga gibi büyük bir adamın yanı sıra, Krahe gibi bir rol üstlenen adamın da gelecek çağda yeri yoktu. Muhtemelen bu yüzden, çağın değişimini teşvik eden beni, bana ayak uyduran Maria'yı ya da zamanın değiştiğini kabul etmiş Fuuga'yı kabullenememişti. Böyle düşününce, belki onu biraz anlayabilirdim...

Hayır, aslında onu hiç anlayamıyorum.

Benim için aile her şeyden önemliydi; karılarım ve çocuklarım... Kendi yanılsamalarına o kadar kapılmış, gerçekte en yakınındakilere zarar veren bir adamı aklım almıyordu. Bazı insanlar basitçe anlaşılamazdı.

Zaten beni anlamamı istemezdin... Değil mi, Krahe?

Krahe'nin sessiz başına soğukça baktım. Parnam'ı gözeten Liscia orada olsaydı, belki bana biraz teselli verebilirdi. Onun sıcaklığını özlediğimi ve biraz memleket hasreti çektiğimi fark ettim.

***

Bir süre sonra Julius geri döndü ve önümde diz çöktü.

“Döndüm.”

“İyi iş çıkardın, Julius. Düşman komutanının başını almak, tüm başarıların en büyüğü.”

“Çok naziksiniz.”

Ayağa kalkıp yanına yürüdüm, ardından başını kaldırması için omzuna hafifçe vurdum. “Seni ödüllendirmek istiyorum. Benden istediğin bir şey var mı?”

Julius doğrudan gözlerimin içine baktı. “Madem öyle, eşimin hanesini geri getirmek isterim.”

“Hmm. Eşiniz, yanılmıyorsam Lastania Krallığı'ndan Madam Tia Lastania'ydı. Yani Lastania Krallığı'nın yeniden kurulmasını mı istiyorsunuz?”

“Evet. Eşimin bir kraliyet mensubu olarak vatanına dönmesini istiyorum.”

“Anlıyorum...”

Bu sahneyi oynamış olsak da aslında Julius'un Lastania'nın yeniden kurulmasını talep edeceği konusunda önceden anlaşmıştık. Shuukin ve Lumiere de bu düzenlemeden haberdardı, bu yüzden Julius'un Krahe'yi öldürmesi için her şeyi ayarlamıştım.

Normal şartlar altında bu alışverişe gerek kalmazdı. Ancak çok sayıda muhafız ve seyirci vardı ve görünüşte uygun davranmamız gerekiyordu.

Julius'un omzunu sıvazladım. “Dileğini duydum ve onu yerine getirmek için elimden geleni yapacağım.”

“Teşekkür ederim.”

Ekledim: “Yorgun olmalısın. Günün geri kalanında izinlisin,” ve Julius'u gönderdim.

Krahe'nin başı götürüldüğünde, nihayet bir an dinlenebildim.

***

Benim kadar yorgun görünen Shuukin ve Lumiere'ye döndüm ve dedim ki: “Bundan sonrası daha da zorlaşacak. Kıtanın yarısından fazlası sahipsiz kaldı.”

“Biliyorum... Bu kaosu bir an önce kontrol altına almalıyız ama nereden başlayacağız ki?” Lumiere, eliyle alnını ovuşturarak, şaşkınlık içinde yanıtladı.

Shuukin içini çekti. “Büyük Kaplan Krallığı, ancak Fuuga Haan liderlik ettiği için ayakta kalabilmişti. Ne genç Suiga ne de kalan hizmetkarlardan hiçbiri onu yönetemez. Eğer bunu yapabilecek tek bir adam varsa, o da kıtanın en büyük ordusunu zaten kontrol eden sizsiniz, Leydi Yuriga'nın kocası...” dedi, bana doğru bir bakış atarak.

Mantıksız olma, diye düşündüm, ardından yanıtladım: “Hayır, ülkemin üç katı büyüklüğündeki bir bölgenin sorumluluğunu birdenbire üstlenemem. Souji'den Lunarian Ortodoks Papalık Devleti'ndeki kaosu bastırmak için zaten bir talep aldım. Kuzeyi de kollamam imkansız.”

“Eminim...” dedi Lumiere. “Peki... Ne yapacağız o zaman?”

Üçümüz de iç çektik.

***

Ele alınması gereken bir yığın iş vardı ama neyin öncelikli olduğunu biliyordum. Kıtada daha fazla kaosu önlemek elzemdi.

“Şimdi, önce yapmamız gereken bir şey var,” dedim.

“Pekala.”

“O ne olabilir ki?”

Shuukin ve Lumiere, bana bakarak sordular.

Gülümsedim. “Güney yarımküredeki tüm hükümdarları ve devlet başkanlarını bir araya getirelim.”

---