Çiçeğe Hasret Beyim, Beyime Hasret Ben

Xie Lian inciyi yerine koydu ve kargaşanın kaynağını öğrenmek için yola koyuldu.

Devasa, kaba saba kulübeden birkaç göksel görevli çıktı. "General Nan Feng'e ne oldu?" diye soruyorlardı.

"Bakın kimi yakaladım!" diye bağırdı Feng Xin.

Ormanlık alandan fırladı, siyahlar içindeki birini kolundan sürüklüyordu. Aceleyle yanlarına gelirken, göksel görevliler şaşkınlıkla birbirlerine baktılar.

"Ling Wen!"

Feng Xin'in yakaladığı kişi gerçekten de Ling Wen'den başkası değildi.

"Tam da tahmin ettiğin gibi, Ling Wen İpek Ölümsüzü çalmak için geri dönmüş!" diye bildirdi Feng Xin, Xie Lian'a.

Lanetli prangaları çıkarınca, Xie Lian'ın ruhani güçleri adeta patlama yaşamış, onu neredeyse Jun Wu ile eşit seviyeye getirmişti. İpek Ölümsüzü artık üzerinde bir kontrol kuramıyordu. Ling Wen, büyük savaş sırasında ortadan kaybolmuş ve sonrasında izine rastlanamamıştı; Hua Cheng onu bir budaoweng bebeğine çevirmişti ama üzerindeki büyü belli bir süre sonra kendiliğinden çözülecekti. Xie Lian, Ling Wen'in muhtemelen İpek Ölümsüzü çalmak için geri döneceğini tahmin ettiğinden, cübbeyi üzerinden çıkarmış ve Hayalet Şehri'nden bu haberi yaymasını istemişti. Beklendiği gibi, Ling Wen yemi yuttu.

Yakalanmış bir kaçak olmasına rağmen Ling Wen, toplantı kulübesine götürülürken hâlâ panik belirtisi göstermiyordu. Pei Ming içeri girdiği an, onu omuzlarından sıkıca kavrayıp bir masanın önüne oturttu.

"Ling Wen, nihayet seni bulduk! Günahlarının bedelini ödeyeceksin!" diye gürledi Pei Ming, sesi tehditkârdı.

"…"

Düzinelerce göksel görevli onu çepeçevre sardı. Gözleri aç kurtların, kana susamış kaplanlarınki gibiydi; yüzlerindeki ifade adeta vahşiceydi. Ling Wen, işte o an, nihayet bir ürperti hissetti.

"…Ne planlıyorsunuz hepiniz?"

Güm! Önüne devasa bir rapor ve parşömen yığını fırlatıldı. Yığın, neredeyse yetişkin bir adam boyundaydı ve o kadar ağırdı ki masa ve sandalyeler sarsıldı.

Pei Ming, parşömenlere yankılanan bir şaplakla vurdu. "Bunlar," dedi. "Hepsini hallet."

"…"

Ling Wen rahat bir nefes aldı, ancak bu rahatlama yerini hızla şaşkınlığa bıraktı. Daha tam nefesini dışarı veremeden, yeni bir gürültü dalgası koptu. Güm, güm, güm, güm, güm, güm, güm!

Ardından gelen sayısız güm sesinin ardından, düzinelerce yeni belge ve rapor yığını etrafına yığılmış, her biri başının üzerinde bir dağ gibi yükselmişti. Ling Wen tamamen kuşatılmıştı. Düzinelerce göksel görevli, yığınların arasındaki aralıklardan ona bir şeyler geveliyordu.

"Günlerdir seni bekliyoruz! Çabuk ol da şu işleri halletmemize yardım et!"

"Bunları da hallet."

"Eksik kısımları doldurmayı unutma."

"Bir saat içinde bitirsen iyi edersin!"

Ling Wen'in dili tutuldu. "…"

Tam bir gün ve gece süren yorucu bir mücadelenin ardından Ling Wen, nihayet geçici toplantı salonundan salıverildi. Parşömen ve rapor karmaşası tamamen halledilmişti; her biri tek tek kategorize edilmiş, düzenlenmiş ve her şey olması gerektiği gibiydi. Göksel görevliler, saraylarının hesaplarını teslim alırken sevinç çığlıkları atıyor, her biri kontrol etmek için telaşla uzaklaşıyordu. Öte yandan, Ling Wen'in yüzü kül gibiydi. Kaçak olduğu süre boyunca gözlerinin altındaki morluklar kaybolmuştu, ama şimdi intikam alırcasına geri dönmüşlerdi.

Herkes Ling Wen'in işini kontrol etmeyi bitirince, büyük bir sevinç yaşandı.

"Soylu Jie, kesinlikle aramızdaki en verimli kişi!" diye övdü Pei Ming. "Şimdi her şey tıkırında!"

"Her şey yolunda! Lord Ling Wen'e çok teşekkürler!"

Göksel görevliler kalabalığından yükselen tüm övgülerin arasında, Ling Wen kuru kuru kıkırdamaktan başka bir şey yapamadı; bir suçlunun kaderi buydu. "Önemli değil, önemli değil."

Salonda hâlâ düzenlenmesi gereken hesapları olan birçok göksel görevli vardı. İşlerini Ling Wen'e yığmakta o kadar acele etmemişlerdi, ancak bu manzarayı görünce daha fazla yerlerinde duramadılar ve Ling Wen bir kez daha kuşatıldı.

"Şey, aslında efendim, size vermeyi unuttuğum birkaç defterim var. Acaba bir göz atar mısınız diye düşünüyordum..."

Ling Wen'in yine dili tutuldu.

***

Xie Lian, geçici toplantı salonunun dışında çömelmiş, buharda pişmiş bir çörek yiyordu. Çöreği bitirip ellerini temizledikten sonra, nihayet Ling Wen'i bu çileden kurtardı.

"Herkes, bunu sonra halledelim. Bırakın Ling Wen önce bir nefes alsın."

Eskiden konuştuğunda kimse onu umursamazdı ama şimdi durum farklıydı. Birkaç kişi, "Yüksek Majesteleri haklı," diye karşılık verdi ve başka tek kelime etmeye cesaret edemediler. Gözleri kapalı, bir eli alnında olan Ling Wen, diğer göksel görevlilerin çıkmasını bekleyerek sandalyesinde oturdu. Toplantı salonu tamamen boşaldığında ancak Xie Lian'a döndü.

"Tebrikler, Yüksek Majesteleri; ruhani güçleriniz geri dönmüş. Ne kadar da iyi bir strateji; şimdi, hayaletleri bile ibadet edenleriniz arasına katıp emirlerinize uymalarını sağlayabiliyorsunuz. Gerçekten inanılmaz."

"Onlar benim ibadet edenlerim değil," diye yanıtladı Xie Lian. "Sadece Hayalet Şehri'nden arkadaşlarım. Onlardan yardım etmelerini rica ettim."

Ling Wen başını salladı, yüzünde tam bir anlayış ifadesi vardı.

***

Bir an sonra, Xie Lian tekrar konuştu. "Ling Wen, sana sormak istediğim bir şey var."

"Yüksek Majesteleri sorabilir," dedi Ling Wen.

"San Lang—yani Hua-chengzhu," diye başladı Xie Lian. "Senin yarattığın İpek Ölümsüzü giydi ama üzerinde işe yaramadı. Nedenini biliyor musun?"

"Demek bu soru," dedi Ling Wen. "Yüksek Majesteleri'nin zaten bildiğini sanmıştım."

Xie Lian gözlerini kırptı.

"Anlat bana."

Ling Wen kollarını silkeledi ve duruşunu düzeltti. "Yüksek Majesteleri, İpek Ölümsüzü'nün efsanesini duymuşsunuzdur, değil mi?"

"Duydum," diye yanıtladı Xie Lian. "Onu kendin yaratmıştın."

"Öyle sayılır," dedi Ling Wen. "Gerçi cübbede biriken kinin onu kötücül bir varlığa dönüştüreceğini hiç düşünmemiştim. Ama Xuli Krallığı'nın çöküşünü hızlandırmak için Bai Jing'i öldürdüğüm doğru. Bu yadsınamaz bir gerçek."

Ling Wen konuşmaya devam ederken, Xie Lian dikkatle dinledi.

"Cübbe, Ölümlü Diyar'da elden ele dolaştı, sayısız elden geçti. O kadar çok kişi onu cinayet işlemek, zarar vermek, aldatmak için kullanmayı seçti ki... Teorik olarak, bunu yaparak cübbedeki kinin bir kısmını dağıtabilirlerdi ama Bai Jing öyle bir karakter değildi.

"O insanlar tarafından kullanılmaktan hoşlanmıyordu; onlardan nefret ediyordu. Ancak kendisine daha çok benzeyen alıcılarla ve özel bir tür verenle karşılaştığında, kini kışkırtılmak yerine, bu durum onu mutlu ederdi."

"Peki, o özel verenler ve alıcılar nasıl farklıydı?" diye sordu Xie Lian.

"İpek Ölümsüzü'nü Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde'ye giydirdiğinde, kalbinde tek bir kötü niyet ya da zarar verme arzusu yoktu," diye yanıtladı Ling Wen. "Ve ona tüm benliğinle güveniyorsun. Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde de sana karşı aynı şekilde—hayır, hatta daha da fazlası. Ama Bai Jing'i onunla gerçekten uyumlu kılan şey şuydu: senden istediğin her şeyi, İpek Ölümsüzü'nü giyip giymediğine bakmaksızın, zaten tereddütsüz yapacak olmasıydı. Buna senin için ölmek de dahil."

"…"

"Yanınızdaki çocuğun Kızıl Yağmur Çiçek Peşinde olduğunu da bu sayede tahmin edebildim," dedi Ling Wen. "İkiniz arasındaki ilişki hakkında pek bilgim olmasa da, bu tanıma uyacak tek bir başka kişinin bile olmadığını düşündüm."

"Nedenmiş o?" diye sordu Xie Lian.

Ling Wen elini kaldırıp işaret etti. "Yüksek Majesteleri, boynunuzdaki o şey ne?"

Şaşkınlıkla, Xie Lian refleks olarak elini boynuna götürüp onu örtmeye çalıştı.

"Daha önce de benzer süs eşyaları görmüştüm," dedi Ling Wen. "Bazı sıra dışı hayaletler, küllerini sevdiklerine verirler."

Sayısız parşömen ve rapor Ling Wen Sarayı'ndan geçmişti, bu yüzden daha önce böyle şeylerle karşılaşması hiç de garip değildi. Doğrusu, Xie Lian bu kristal berraklığındaki yüzüğün sırrını zaten tahmin etmişti... ama Ling Wen'in bunu yüksek sesle dile getirdiğini duyduğunda yine de onu sıkıca kavradı.

"Böylesi bir şey gerçekten de nadir ve kıymetlidir," dedi Ling Wen. "Ancak bu kadar güzel bir jest olduğu için, çoğu zaman trajediyle biter. Bu yüzden, bu kavram zihnimde oldukça güçlü bir iz bırakmıştır."

"Ne demek 'çoğu zaman trajediyle biter'?" diye sordu Xie Lian.

"Aklını kör edecek kadar derin bir aşkla sevmek... Birine hayatına bağlı bir nesne vermek, birçok trajik ya da korkunç sonuca yol açabilir," dedi Ling Wen. "Saf bir kalp, çiğnenmek için vardır. Küllerden yapılmış tüm o hatıra eşyaları... kimisi araya girenler tarafından çalındı, kimisi de sahipleri tarafından paramparça edildi. Kısacası, hiçbir hikaye iyi bitmedi. Gerçi, Yüksek Majesteleri bir istisnasınız; onu neredeyse kusursuz bir şekilde korudunuz."

Uzun bir sessizliğin ardından Xie Lian, " 'Ona daha çok benziyor' ve 'onunla rezonansa giriyor' dediniz. Peki General Bai Jing de böyle miydi?" diye sordu.

Ling Wen hafifçe gülümsedi. "Başka türlü nasıl aldatabilirdim ki onu?"

"Aslında bu tam olarak bir aldatmaca değildi, değil mi?" dedi Xie Lian. "Bilerek bu haberi yaydığımı eminim biliyordun ama yine de yemi yuttun."

"Hadi ama, iyi bir savunma aracıydı," dedi Ling Wen.

"Eğer onu sadece bir savunma aracı olarak görseydin, en başta çalmak için bu kadar risk almazdın. Ve başarısız olduktan sonra bile onu Tonglu Dağı'na götürdün."

"Tonglu Dağı'na götürmekten başka ne yapabilirdim ki?" dedi Ling Wen kayıtsızca. "Zaten ifşa olmuştum, değil mi? Beni suçüstü yakalayan Yüksek Majesteleri'ydi."

"Dürüst olmak gerekirse, bu meseleyi bahanelerle kapatabilirdin," dedi Xie Lian. "Sadece birkaç rüşvet dağıtırdın; rütben düşürülür veya liyakat puanların kesilirdi ama kaçak durumuna düşmezdin. Demek istediğim... General Bai Jing'in bir yüce olmasını, böylece aklının başına gelmesini istedin. Değil mi?"

Ling Wen hafifçe güldü. "Yüksek Majesteleri, sanki onun için her şeyi yapacakmışım gibi konuşmayın. Sonuçta ben, kimseyi gerçekten sevmeyen soğukkanlı biriyim. Neden böyle bir şey yapayım ki?"

"Öyle mi?"

"Öyle olsun."