Fırından Yükseliş: Göklere Hükmeden Varlık

Xie Lian, yüzüne yapışmış o yarı ağlar yarı güler maskeyle sert, acımasız zeminde yatıyordu. Yanı başında, Beyaz Yüzsüz kendi görünüşüne tıpatıp benzeyen bu manzarayı hayranlıkla seyrediyor gibiydi. Ağlar-güler maske, Xie Lian'ın yüzüne tuhaf bir güçle sabitlenmişti ve ne kadar denese de çıkaramıyordu.

“Çıkarma,” dedi Beyaz Yüzsüz. “Bu anlamsız çabalara gücünü boşa harcamayı bırak. Ayrılmak mı istiyorsun? Yönergelerime uyduğun sürece Fırın'dan kolayca çıkarsın.”

Xie Lian onu yok saydı.

Sürekli hor görülmesine ve reddedilmesine rağmen, Beyaz Yüzsüz asla pes etmedi. İçini çekti. “En büyük usta ve öğrenci, hatta en iyi dostlar olabilirdik. Neden isyan etmekte bu kadar ısrarcısın?”

Xie Lian nihayet iğrenerek cevap vermek için çabasını kesti: “O tonu kullanmayı bırak. Her şeyi görmüş, her şeyi yaşamış gibi davranıyorsun… Senin gibi bir öğretmen ya da dost istemiyorum.”

Küçümsemesi apaçık ortadaydı ve Beyaz Yüzsüz alay etti: “Biliyorum. Senin zihninde sana rehberlik edebilecek tek kişiler devlet danışmanı ve Jun Wu. Haklı mıyım?”

Sesi tuhaf bir şekilde iğneleyici, küçümseme ve alayla doluydu. Xie Lian bu konuya bulaşmak istemedi. Başka bir şey sordu.

“Lang Ying, Yong’an’ın ilk veliaht prensi miydi?”

Lang Ying, Yong’an’dan geliyordu ve İnsan Yüzü Hastalığı'na yakalanmıştı. Küçük veliaht prens, Xie Lian'ın aklına gelen tek olası kimlikti.

“Evet, doğru,” diye yanıtladı Beyaz Yüzsüz. “Kıdemli Lang Ying’in cesedini paramparça ettikten sonra Yong’an Sarayı’nda bayıltıp terk ettiğin o veliaht prens. Sonra da orayı ateşe verdin.”

Yong’an veliaht prensi, Lang Ying’in yeğeniydi. Muhtemelen Lang Ying’in cesedindeki İnsan Yüzü Hastalığı kalıntılarıyla enfekte olmuştu.

“Peki hastalığı neden başkalarına bulaştırmadı?” diye sordu Xie Lian.

“Yong’an Sarayı’ndakiler onun enfekte olduğunu keşfetti,” diye yanıtladı Beyaz Yüzsüz. “Hastalığın yayılmasını önlemek için gizli bir emirle onu bir battaniyeyle boğmaları söylendi. Ancak o, mücadele sırasında celladını öldürüp kaçtı.”

O noktada Yong’an, hem Yong’an Kralı’nın hem de veliaht prensin ağır bir hastalıktan vefat ettiğini dünyaya duyurmuştu. Ardından gelen iç çatışma sonrası, Lang Ying’in başka bir yeğeni veliaht prens olarak tahta çıkarıldı. O prens, Lang Qianqiu’nun atasıydı.

“Onu nasıl kandırmayı başardın?” diye sordu Xie Lian.

“Kandırmadım,” diye yanıtladı Beyaz Yüzsüz. “Sadece ona gerçeği söyledim. Onu böyle bir canavara dönüştüren suçlunun kimliğini ifşa ettim. Ve ruhundan biraz ödünç verdiği sürece intikamını alacağıma yemin ettim.”

“Buna ‘biraz’ mı diyorsun?” Xie Lian inanamadı. “Kendini beslemek için onu tamamen tükettin!”

Beyaz Yüzsüz umursamazdı. “O haldeyken kimse ona gerçekten değer vermezdi. Ne insandı ne de hayalet. Bu dünyada var olmak bile onun için bir ıstıraptı,” diye belirtti soğukça.

“Haşmetlim?” diye sordu Xie Lian aniden.

“…”

O bir an, Xie Lian yaratığın bu hitaba neredeyse yanıt vereceğini ama kendini durdurduğunu anladı. Xie Lian daha da derine indi.

“Sen. Wuyong Veliaht Prensi’sin, değil mi?”

Bu sözler dudaklarından döküldüğünde Fırın'ın boğucu sıcağı daha da yoğunlaştı.

Xie Lian, buraya düştüğü andan itibaren bu soruyu düşünüyordu. Ceset yiyen sıçanların ağızlarından dökülen sözleri anlayabiliyordu, bu da birinin onların anılarının ve hislerinin bir kısmını kendi zihnine aktardığı ve o kişinin Wuyong dilini bildiği anlamına geliyordu. Bu başarıya sahip olabilecek üç adaydan — Jun Wu, devlet danışmanı ve Beyaz Yüzsüz — Jun Wu, Wuyong Krallığı'nın düşüşünden sonra doğmuştu, ancak diğer ikisi oldukça şüpheliydi.

Hua Cheng neden Fırın'dan dışarı atılmıştı? Zaten bir yüce olduğu için olamazdı — Xie Lian onunla, yüce Hayalet Krallar'ın Fırın'a yeniden girebileceğini, tıpkı bir göksel yetkilinin yükseliş sonrası daha fazla Göksel Felaket geçirebileceği gibi, doğrulamıştı. Yine de dalışlarının yarısında kaybolmuştu. Xie Lian'ın sunabileceği en basit açıklama, Fırın'ın Beyaz Yüzsüz'ün emrine itaat etmesiydi!

Ve eğer bu doğruysa, onun en olası gerçek kimliği neydi?

Karanlığın içinde ölüm sessizliği vardı. Bir süre sonra Xie Lian kesin bir şekilde tekrarladı: “Sen Wuyong Veliaht Prensi’sin.”

Sonunda Beyaz Yüzsüz sessizliğini bozdu. Keskin, güçlü vuruşlarla Xie Lian’a atıldı. Bu kez sıyrılma sırası Xie Lian’daydı — ayağa fırladı ve darbelerden kaçınırken konuyu daha da derinleştirdi.

“Haşmetlim, size bir sorum var. Neden gerçek yüzünüzü kimseye göstermiyorsunuz?”

“Haşmetlim, sizi uyarıyorum — bana o unvanla hitap etmeyin,” diye yanıtladı Beyaz Yüzsüz karanlık bir sesle.

“Sen bana ‘Haşmetlim’ diyorsun, ben neden aynısını yapamayayım?” diye karşılık verdi Xie Lian. “Bana cevap vermeyeceksin, bu yüzden kendi tahminlerimi yürütmek zorundayım. Gerçek yüzünü görmemi istememenin sadece iki nedeni var: ya tanıdığım biri ya da kolayca teşhis edebileceğim bir yabancısın. Ya da gerçek görünüşün inanılmaz derecede çirkin, o kadar çirkin ki sen bile dayanamıyorsun! Tıpkı—”

İki vızıldama sesi duydu ve keskin bir acı Xie Lian’ın koluna yayıldı. Beyaz Yüzsüz onu büyük bir güçle yakalamıştı.

“Sevgili veliaht prensim, biraz fazla mı dostça davrandım? Artık benden korkmana gerek kalmadığını mı düşünüyorsun?”

Xie Lian acıya rağmen bilincini korudu. Beyaz Yüzsüz’ü gerçekten kızdırmış gibiydi; yaratığın sesi buz gibiydi, siyah kılıcı alıp yavaşça Xie Lian’a tehditkar bir şekilde doğrulttu.

“Bu kılıca ‘Fangxin’ adını mı verdin?”

Ürkütücü bıçak boğazına yaklaştıkça, Xie Lian gözlerini kırpmadan, sarsılmaz bir şekilde onu izledi. “Bir sorun mu var?”

Beyaz Yüzsüz alay etti. “Sen isim vermeyi bilmiyorsun. İyi dinle — bu kılıcın orijinal adı ‘Zhuxin.’”

“Kim var orada?!” diye bağırdı Xie Lian aniden, gözleri fal taşı gibi açılmıştı.

Ancak Beyaz Yüzsüz arkasına bakmaya tenezzül etmedi. “Benimle savaşırken çocukça bir numara mı kullanmaya çalışıyorsun?”

Xie Lian şaşkındı. “Sen… fark etmedin mi?”

“Orada hiçbir şey yok. Neyi fark etmem gerekiyordu?” diye sordu Beyaz Yüzsüz soğukça.

O fark etmemişti ama Xie Lian kesinlikle etmişti.

Yerdeki ateşin ışığı Fangxin’in bıçağına yansımış ve etraflarındaki taş duvarlara kırılmıştı. Ve bir an için Xie Lian bir yüz görmüştü.

Yanılmadığına yemin edebilirdi — bir insan yüzü görmüştü, kocaman bir insan yüzü! Beyaz Yüzsüz’ün gelişimi kesinlikle Xie Lian’ınkinden daha güçlüydü, peki bunu nasıl kaçırabilirdi? Belki de… burada Beyaz Yüzsüz’den bile daha korkunç bir şey gizleniyordu!

Göz ucuyla gördüğü çok kısaydı ama gördüklerini hala hatırlıyordu. Yüzün beş özelliği de vardı ve… tanıdık geliyordu. Xie Lian sırtında hafif bir ürperti hissetti.

“Burada başka bir şey var!”

Ancak Beyaz Yüzsüz yanıtladı: “Sen ve benden başka, Fırın’ın içinde taştan ve lavdan başka hiçbir şey yok.”

Xie Lian daha fazla konuşacakken aniden bir farkındalık belirdi zihninde. Dur… taş mı? Ve tanıdık bir yüz?

Demek… buydu!

Ne gördüğünü anlık olarak anladı.

Anladığı bir an, Xie Lian’ın elleri arkasında hızla mühürler oluşturmaya başladı.

Beyaz Yüzsüz hareketlerini fark etti. “Boşuna, sen bile—”

Ancak sözünü bitiremeden kulakları sağır eden bir çatlama sesi duyuldu ve yukarıdan bir taş ve toprak fırtınası yuvarlandı. Beyaz Yüzsüz bir şeyin geldiğini sezdi ve saldırıdan sıyrılmak için hızla parladı. Elbette hızlıydı — ondan daha hızlı kimse yoktu. Kusursuzca sıyrılması gerekirdi. Ne yazık ki, ona saldıran şey çok büyüktü.

Parmakları yumruk şeklinde bükülmüş dev bir eldi. O yumruk ağır bir şekilde aşağıya indi… tam da Beyaz Yüzsüz’ün üzerine!

Devasa el taştandı ve gerçekten çok büyüktü — o tek yumruk bir lüks daire büyüklüğündeydi. Yerdeki ateşin ışığı sadece o tek vücut parçasını aydınlatabiliyordu — bileğin yukarısı hala karanlığa gömülüydü.

Kayaların yarılma sesleri arasında, el ters döndü ve avucunu Xie Lian’a doğru açtı. Boyutuna rağmen parmakları uzun ve inceydi, zarif, narin eklemleri vardı — hem bir çiçeği tutacak kadar nazik hem de bir kılıcı kullanacak kadar sert bir eldi. Tek bir akıcı hareketle Xie Lian hızla Fangxin’i kavradı ve yerden sıçrayıp avucun ortasına atladı.

El onu daha yükseğe kaldırmak üzereyken, Xie Lian aniden bir şey hatırlayarak “Dur!” diye bağırdı.

Bambu şapkasını almak için aşağı atladı, sonra tekrar yukarı sıçradı.

Dev el onu havaya kaldırdı, ateşin ışığından gittikçe uzaklaştırdı. Xie Lian kendini gittikçe yükselirken hissedebiliyordu ve elleri bir kez daha bir dizi mühür oluşturdu.

“Kırıl ve çık!”

Bu komutla, onu tutan devin güçlü bir sıçrayışa hazırlanmak için dizlerini bükmesi gibi hafif bir düşme hissi duydu. Bir an sonra, Xie Lian kendini elin üzerine geri ezilmiş hissetti. Dev, gökyüzüne fırlamış, volkanın mühürlü ağzına çarpmıştı!

Güm… Güm… Güm…!

Şiddetli sarsıntılar arasında, Xie Lian taşların yarılma sesini son derece net duydu — kaya parçalanmak üzereydi, böylesine şiddetli bir saldırıya dayanamıyordu.

Yukarıdan bir ışık süzmesi sızdı.

Delip geçmişti!

Fırın’ın mühürlü tepesi yarılmış, kör edici beyaz ışık içeri akıyordu. İçeride dönen rüzgarlar çığlık atıp uluyordu.

Xie Lian, devin avucunda duruyordu; bir eli bambu şapkasını başına bastırırken diğeri yüzünü kar fırtınasından koruyordu. Boğucu sıcak hava tamamen süpürülmüş, Xie Lian taze, dondurucu havayı derin bir nefesle içine çekip bağırdı:

“San Lang—!”

İlk hece hala havada yankılanırken, bir çift kol onu arkadan kucakladı. Xie Lian önce gerildi ama aşağı baktığında belini saran kırmızı kolları ve gümüş bileklikleri görünce rahatladı.

Kulağının dibinden derin, kaygılı bir ses geldi. "…Aklımı kaçırmak üzereydim!"

Xie Lian aceleyle arkasını döndü. Ellerini onu tutanın yanaklarına koyup yatıştırdı: "Yapma… yapma. Buradayım… çıktım işte!"

Hua Cheng karşısında duruyordu. Kuzguni saçları dağılmış, gözlerinde kaybolmuş bir ifade vardı. Xie Lian'ın ne kadar uğraşsa da çıkaramadığı ağlayan-gülen maskeyi kavradı, kolayca söküp attı.

Xie Lian, Hua Cheng'in yanaklarını içgüdüyle kavramıştı ve bunu neden yaptığını tam olarak anlayamıyordu; elbette onu rahatlatmak içindi ama belki de Hua Cheng'in kar fırtınasında donmasından endişeleniyordu. Ne de olsa, Xie Lian Fırın'dayken, Hua Cheng volkanın ağzını dışarıda beklemişti.

Oraya birlikte ne kadar kolay atlamışlardı, Hua Cheng ise aniden dışarı fırlatılmıştı. İçeride neler olup bittiği hakkında hiçbir fikri yoktu; elbette aklını kaçırmak üzereydi!

Hua Cheng, Xie Lian'ı sıkıca tuttu ve umutsuzlukla harmanlanmış alçak bir sesle konuştu: "…Ne denediysem Fırın'a giremedim ve sen kendi başına çıkmak zorunda kaldın! O kadar kahrolasıca ki—"

"San Lang, sorun yok—gerçekten her şey yolunda!" diye hızla araya girdi Xie Lian. "Hem, kendi başıma çıkmadım!"

Hua Cheng nihayet biraz sakinleşti. "Ne? Gege, nasıl çıktın?"

"Sen bana yardım ettin," diye yanıtladı Xie Lian. "Bak."

Yukarıyı işaret etti ve Hua Cheng'in gözleri onu takip etti.

Dağ kayasından oyulmuş devasa bir insan heykeli, kar ve rüzgarın ortasında duruyordu, kar taneleri yüzünün etrafında savruluyordu. Sanki gökleri tutuyor ve yeryüzünü sabit tutuyordu. İkisi de o devasa heykelin avucunun tam ortasında duruyordu.

Yüzünün hatları nazik ve güzeldi. Zarif gözlerle süslü uzun kaşlar, hafifçe yukarı kıvrılmış köşeleriyle narin dudaklar – neredeyse bir gülümseme. Şefkatli ama hafifmeşrep değil, ifadesiz ama kaba değil. Merhamet ve güzellik dolu bir yüzdü.

Bu yüz, Xie Lian'ın kendi yüzüydü!

Xie Lian başını kaldırıp ona baktı. "Bana bahsettiğin bu muydu? Şimdiye kadar yonttuğun en iyi tanrısal heykel?" diye sordu usulca.

Hua Cheng de yukarıya doğru baktı. Uzun bir an geçti, sonra gözleri yanındaki adama geri döndü. "…Evet."

Bu devasa tanrısal heykeli, Fırın'ın içinde yoğun çilelere ve büyük acılara katlanırken yontmuş olmalıydı. Yüzyıllardır Tonglu Dağı'nın en karanlık kuytularında gizli kalmıştı; bir kısmı hala sarmaşıklarla kaplıydı. Tehlikeli Fırın, onun doğal mağarası işlevini görmüş, o eşsiz ve muhteşem mağaranın tek tanrısı olmuştu.

O ve Fırın tek bir bedendi, aynı malzemeden yapılmışlardı. Sıradan taştan oyulmuş olsaydı volkandan çıkmayı başaramazdı; bu girişimde paramparça olurdu. Xie Lian'ın kendisi komut vermeseydi ya da Hua Cheng aşağı atlamadan önce ona ruhsal güç vermeseydi, en başta asla uyanmış ve hareket etmiş olmazdı.

Xie Lian, Hua Cheng'e döndü. "Demek öyle, San Lang, ben çıktım. Birlikte aştık."

Aniden, bir titreme dalgasıyla sarsıldılar. Gülümsemeleri soldu, yerini gerginlik ve tetikte olma hali aldı.

"Neler oluyor?" diye merak etti Xie Lian hafif bir gerginlikle. "Tanrısal heykel mi sallanıyor? Yıkılmayacak, değil mi?"

Fırın'ın mührü, kötülükle yüklü, milyonlarca tonluk devasa kayalardan oluşuyordu. Eğer devasa taş heykel, girişi deldiği için parçalanırsa, kendini çok kötü hissederdi – ne de olsa bu, Hua Cheng'in onun için yonttuğu en iyi tanrısal heykeldi.

"Merak etme, sorun yok. Sallanan dağ," dedi Hua Cheng.

Nitekim, altlarında kalın bir kar tabakası çöktü. Dağın gövdesi bazı yerlerde zaten açığa çıkmıştı. Görünüşe göre Fırın'dan başka bir şey daha çıkmak üzereydi.

Hua Cheng, Xie Lian'ın önüne geçip onu siper etti.

"O Beyaz Yüzsüz," dedi Xie Lian dümdüz.

Elbette Beyaz Yüzsüz, bu devasa tanrısal heykelin bir yumruğuyla ezilip ölemezdi – o darbe, yaratığı en fazla bir anlığına sendelletirdi. Xie Lian yüksek alarmdaydı ve bir an sonra, ikisi de kavurucu sıcak bir hava dalgasıyla yüz yüze geldi.

Yanık hava, volkanın derinliklerinden fışkırdı, kükürt kokuyordu. Xie Lian'ın içgüdüleri, yakın tehlikeyle ürperdi.

"Gege, git!" dedi Hua Cheng karanlık bir sesle.

Xie Lian bir el mührü oluşturdu ve Hua Cheng'i de peşinden sürükleyerek dev heykelin bileğine sıçradı. Kolundan yukarı koştular, sonra omzunda durdular. Xie Lian'ın emriyle, tanrısal heykel devasa bir adımla yola çıktı, yuvarlanan kar akıntısıyla birlikte ilerledi. Tek bir kayış, onları birkaç kilometre taşıdı ve vücudunun etrafında çarpan kar dalgaları yarattı. Her iki kolu da açık olduğu için, milyonlarca tonluk gövdesine rağmen iyi bir denge sağlıyordu.

Daha yarı yola kadar kaymışlardı ki, tüm dağ devasa bir gümbürtüyle daha şiddetli sarsılmaya başladı. Sarsıntılar, tanrısal heykeli sendelletti.

Yukarı baktıklarında, dağın zirvesinden zifiri karanlık bir duman sütununun fışkırdığını gördüler!

Xie Lian, yeri göğü inleten gürültü ve felaket getiren sütun karşısında nutku tutulmuştu. Bir anlık, tüm gökyüzü kalın bir duman bulutuyla karardı. Güneşi örten o kara bulutların içinde sayısız, birbirine dolanmış insan yüzleri ve uzuvları yuvarlanıyordu – korkunç bir manzara. Böyle bir sahneye sadece bir kez, yüzyıllar önce tanık olmuştu, ama işte yine karşısındaydı!

"Bu da ne…?" diye ağzı açık kaldı Xie Lian'ın.

"Wuyong Krallığı'ndan düşenlerin ruhları," diye yanıtladı Hua Cheng ciddi bir ifadeyle.

Volkanik patlamayla canlı canlı gömülen Wuyong'daki her insan muhtemelen oradaydı.

"Gege," diye uyardı Hua Cheng, "aşağıda, yaklaşık yüz metre ötede!"

Konuştuğu an, Xie Lian devasa taş heykeli sağ eliyle aşağı indirmeye yönlendirdi.

Onlardan yaklaşık yüz metre ötede, aynı derecede beyaz karla kaplı alanda beyaz giysili bir adam duruyordu – Beyaz Yüzsüz. Manzarayla bir bütün gibi görünüyordu ama onların gözlerini aldatamazdı. Darbe, devasa bir beyaz tsunami gibi yükselen kalın, ağır kar dalgaları yarattı – ancak, vuruş hedefini bulmadı.

Beyaz Yüzsüz bu sefer hazırlıklıydı, zira Fırın'ın karanlığında o numaraya zaten kanmıştı. Beyaz figürü bir anda kayboldu ve bir sonraki saniye, devasa tanrısal heykelin dizinde belirdi. Hiç tereddüt etmeden, tanrısal heykel kendi diz kapağına bir darbe daha indirmeyi hedefledi. Xie Lian, tokat hala hareket halindeyken irkilerek fark etti ve dişlerini sıkarak zorla geri çekti.

Oh be, az kalsın! diye düşündü.

Devasa taş heykel, Fırın'ın mührünü sadece kaba kuvvetle delmişti. Xie Lian kontrolü yeniden ele geçiremeseydi ve heykelin kendi diz kapağını kırmasına izin verseydi, doğrudan darbe uzuv kaybına yol açabilirdi – belki de Beyaz Yüzsüz'ün bilerek oraya atlamasının nedeni buydu. Xie Lian hemen heykelin hareketini durdururken, Hua Cheng uyuşukça uzun, ince gümüş pala kılıcını çıkardı.

"Defol git buradan," diye emretti Beyaz Yüzsüz'e.

Beyaz Yüzsüz onlara baktı.

"Bu tanrısal heykel, senin kirletmen için değil," dedi Hua Cheng soğukça.

Aniden, Xie Lian haykırdı, "San Lang!"

Fırın'ın zirvesini işaret etti. Kara duman sütununun arkasından bir şey akıyordu – kıpkırmızı, altın rengi ve yanan bir şey.

Lav!

Kırmızı-altın lav yuvarlanarak kara dumanla karıştı, gökleri ve yeri sardı. Fırın'ın ağzından aşağı akıyordu.

Beyaz Yüzsüz bu fırsatı değerlendirip sıçradı ve karın içinde kayboldu.

Xie Lian'ın onu yakalayacak hali yoktu. "Kaçın!" diye bağırdı.

Devasa tanrısal heykel emrini duydu ve büyük bir adımla yola koyuldu. Büyük gürültülerle yamaçlardan aşağı atladı ve Tonglu Dağı'nın dibine ayakları üzerine düz bir şekilde indiğinde, yer sarsıldı ve dağ titredi.

Heykel çevik olsa da, lav ve kara duman da öyleydi – akıntı adeta ayak bileklerini ısırıyordu. Xie Lian indikten sonra oyalanmaya cesaret edemedi; tanrısal heykeli ayağa kalkıp kaçışını sürdürmesi için yönlendirdi, onları da beraberinde taşıyarak. Koştukça koştular, Xie Lian heykelin yavaşlamaya başladığını hissedebiliyordu. Korku ve kafa karışıklığı içinde, bunun sadece hayal mi olduğunu merak etti – ama sonra Xie Lian kendini bir an havada asılı kalmış hissetti ve ardından aşağı doğru düştü. Tanrısal heykel emrine uymayı bırakmış ve tek dizi üzerine çökmüştü.

Diz çöktüğünde, bedeni yavaşça öne doğru eğildi, sanki fiziksel olarak tükenmiş ve bayılmak üzereydi. Xie Lian'ın kalbi boğazına geldi.

Eyvah… Yıkılmak üzereydi ve ateşli kara duman seli yetişmek üzereydi!

Tam o sırada, Xie Lian belinde bir şeyin sıkılaştığını hissetti. Hua Cheng bir kolunu ona dolamış ve yanına çekmişti. Diğer eliyle Xie Lian'ın çenesini kaldırdı, ardından buz gibi dudaklarını Xie Lian'ınkine bastırdı.

Sessizlik

Xie Lian'ın gözleri büyüdü, ciğerlerine serin, ferahlatıcı bir hava akışı doldu. Sanki uzuvlarından akarak tüm bedenini canlandırıyordu.

Öpücük kısaydı, Hua Cheng kısa süre sonra dudakları aralık bir şekilde geri çekildi.

"Gege, tekrar ayağa kalkmayı dene!"

Xie Lian kendine geldi ve el mühürlerini yeniden oluşturdu. Taş heykel yere yüzüstü düşmeden saniyeler önce, kendini desteklemek için kollarını fırlattı.

Sonra bir kez daha ayağa kalktı!

Taş heykel sadece yorgun görünmüyordu – gerçekten yorgundu. O kadar devasa bir heykeli kontrol etmek akıl almaz miktarda ruhsal güç gerektiriyordu ve Hua Cheng'in daha önce ona ödünç verdiği az miktar zaten tükenmiş, heykeli yavaşlatmış ve çöküşün eşiğinde sallanmasına neden olmuştu. Ama şimdi, taze bir ruhsal güç patlamasıyla, eskisinden daha hızlı ve çevik bir şekilde hayata geri döndü.

"Gege, daha hızlı koş!" diye acele ettirdi Hua Cheng.

Xie Lian tam da bunu yapmak istiyordu ama kontrol büyüsünün çok fazla güç tüketeceğinden korkuyordu. "Gerçekten daha hızlı gidebilir miyiz? Ruhsal güç biterse ne olur?!" diye sordu, emin değildi.

"Bitmez. Sadece koşmaya odaklan!" diye güvence verdi Hua Cheng kulağının dibinde. "Asla korkma – hemen yanındayım!"

Hua Cheng hemen arkasındaydı, elleri Xie Lian’ın belinde sabit duruyordu. Tek bir kişiydi ama Xie Lian’a göre tüm dünya onu destekliyordu sanki. Derin bir nefes alıp gözlerini kapattı.

“Pekala.”

Xie Lian kollarını ileri uzattı ve tüm ruhsal gücünü serbest bırakarak en kudretli el mühürlerinden birini sundu.

“Koş—!” diye bağırdı.

Güm! Güm! Güm! Güm!

Devasa ilahi heykel çılgınca koşuyordu; her adımı kilometrelerce mesafe kat ediyor, bir adımla vadileri aşıyor, diğeriyle tepelerin üzerinden atlıyordu. Nitekim, kara bulutları ve lavları kısa sürede geride bıraktı.

Etraftaki en büyük, en göze çarpan şeydi kuşkusuz; her adımı bir meteor çarpması gibiydi, güçlü sarsıntı dalgaları yayıyordu.

Tonglu Dağı çevresindeki sayısız kötücül yaratık, yerin çılgınca sarsılmasından dehşete düşmüş, yüzleri bembeyaz kesilmişti. Birçoğu yukarı baktığında gökyüzünde dönen ve yayılan kara bulutları görebiliyordu ve bu biraz etkileyici olsa da pek umursamıyorlardı—Tonglu dağlarında tuhaf manzaralar olağandı. Kara bulutların içindeki intikamcı ruhlara benziyorlardı, değil mi? Bu, benzer varlıklar oldukları için her gün gördükleri bir manzaraydı. Ne vardı ki korkacak?

Ama devasa bir savaş tanrısı heykelinin yanı başlarından gümbür gümbür geçmesi onları sersemleten şeydi—bu da neydi böyle?!

Her yerden ulumalar ve feryatlar yükseldi. “Ne kadar da kocaman bir adam! Aaaaaaaah!” Daha önce hiç bu kadar devasa, korkunç bir heykel görmemişlerdi.

Xie Lian, ilahi heykelinin iki bin yıllık tarihi barındıran kadim evlerden hiçbirini çiğneyip yok etmemesi için Wuyong kraliyet başkentinin etrafından dolaşmak istiyordu ama sonra bir şey hatırladı.

“San Lang! General Pei, Yağmur Ustası ve diğerleri buralarda mı?”

“Evet,” diye yanıtladı Hua Cheng.

“Geri dön, geri dön! Bir şeyleri geride bıraktık! Gidip onları alalım ve taşıyalım!” diye seslendi Xie Lian hızla.

Dev taş heykel hedefi zaten geçmişti, bu yüzden emre uyarak birkaç adım geri gitti. Tam dönmek üzereyken, Xie Lian vücudunun sarsıldığını hissetti. Ayağı kaydı ve havaya fırladı.

Ancak havadayken ne olduğunu fark etti—ilahi heykel takılmıştı!

Xie Lian ve Hua Cheng heykelin göğsüne dengeli bir şekilde indiler. Xie Lian onu tekrar ayağa kaldırmaya çalışırken önüne baktı. Devasa figürü takılmasının kendi hatası olmadığını—başka bir şey olduğunu gördü.

Yüksek bir dağ.

Bu dağ Fırın’ın kendisinden çok daha küçüktü ama yine de dev taş heykelden biraz daha büyüktü. Xie Lian, bu bölgeden ilk geçtiklerinde böyle bir dağa hiç tırmanmadıklarından emindi. Gözleri, arkadaki figürleri görmek için dağın ötesine kaydı.

Gerçekten de, orada benzer büyüklükte iki dağ daha vardı. Üç devasa dağ, heykelin ilerlemesini engelliyordu.

“Gege, dikkatli ol,” dedi Hua Cheng. “Onlar Tonglu Dağı’nın ‘muhafızları’: Yaşlılık, Hastalık ve Ölüm.”

Devasa heykel henüz yavaşça ayağa kalkmaya çalışırken, ilk dağ ruhu üzerlerine doğru çatırtıyla geldi.

Xie Lian, Hua Cheng’in kendisine bu üç dağın Tonglu Dağı’nı ilk ziyaretinde ona cehennemi yaşattığını anlattığını hatırladı, bu yüzden güçlerini küçümsemeye cesaret edemedi. Heykeli zıplatıp üzerlerinden atlatarak onlardan kaçınmayı planladı ama bu kadar büyük ve hantal bir şeye bu denli karmaşık bir manevra yaptırmayı hiç denemediği için işler karıştı. Zıplamayı başaramadan tekrar yere serildi.

Gürültü, gürültü. Gökyüzü sarsıldı, yer titredi ve dev taş heykel Wuyong kraliyet başkentinin yakınlarına düşerken koca bir sokağı yerle bir etti. Her hareket yüksek çatlama sesleri çıkarıyordu—muhteşem evlerin, tapınakların ve sarayın paramparça olma sesiydi bu. Xie Lian tüm bu sarsıntıdan neredeyse tekrar düşecekti ama Hua Cheng elini sıkıca kavradı.

“Benimle gel!” diye haykırdı.

Birkaç uzun adımla Xie Lian’ı da alıp dev ilahi heykelin başına sıçradı. Devasa, çiçek taçlı savaş tanrısı, saçlarını toplamak için küçük bir terası andıran süslü bir başlık takıyordu. Tacın üzerine atladılar, nihayet heykelin üzerinde omuz veya avuç içinden çok daha sağlam bir yer bulmuşlardı.

Dağ ruhu tekrar üzerlerine gelmeden rahatlamaya vakitleri olmadı. Dev taş heykel birkaç adım geriye sendeledi ama neyse ki Xie Lian bu kez hazırlıklıydı ve yere serilmedi—gerçi yanlışlıkla başka bir ev kümesini daha çiğnedi. Xie Lian onlar için içten içe acı çekmeden edemedi ve zihninde af diledi.

İlahi heykeli beceriksizce kontrol ederken, evlerden kaçınarak onu kaydırmaya çalışırken, Xie Lian şaşkınlık ve kafa karışıklığı içinde merak etti, “Neden beni kovalayıp devirmeye çalışıyorlar? Ne yaptım ki?”

“Gege’yi özellikle hedef almıyorlar—herkesi kovalayıp savaşırlar. Gege şu an sadece fazlasıyla göze çarpıyor.”

“Bu kadar büyük bir yaratık, sanırım, oldukça göze çarpıyor…”

Xie Lian düşüncesini bitiremeden, üç dağ ruhu birlikte onları kuşattı. Dev taş heykeli çevreleyip içeri doğru sıkıca bastırdılar, heykeli paramparça etmeye çalışıyorlardı. İlahi heykel tek bir uzvunu bile kıpırdatamıyordu, Xie Lian da öyle. Tüm gücünü heykeli geri itmeye harcadı ama heykel yerinden oynamadı—ve o noktada, muhtemelen karşı koyacak gücü kalmamıştı!

Başka bir kaçış yolu düşünmeye çalışırken, bilinçsizce bir adım geri attı ve bir göğüse çarptı. Arkasına baktığında, Hua Cheng omuzlarını kavramıştı.

“Özgürce savaş! Her şey yoluna girecek—hiçbiri sana denk değil. Bu dünyada hiçbir şey seni durduramaz!”

Onun göğsü, var olan en güçlü destekti ve bir an içinde Xie Lian özgüvenle dolup taştı. Vücudundan ferahlatıcı bir akım geçti ve tüm gücüyle karşılık verdi.

Nihayet, kuşatmalarını yardı!

Gürültü, gürültü. Üç dağ ruhu neredeyse yarım kilometre geriye itildi. Tozlar uçuştu, kayalar yuvarlandı, duman ve molozlar savruldu—ama sadece bir anlığına geri itilmişlerdi, tekrar saldırmaya hazırdılar. Xie Lian’ın elleri hızla birkaç el mührü oluşturdu.

“Yolumu… kes…me…yin!”

Dev taş heykel havaya sıçradı ve ayaklarını iki dağ ruhunun başına bastı. Eli belindeki kılıcın kabzasına uzandı ve sonra bıçağı kınından çekti!

Devasa figür hareketleri akıcı bir şekilde tamamladı, hareket dizisi bulutlar ve sular gibi akıyor, tereddüt etmeden görkemli ve güçlüydü—heykel, ilham aldığı varlıktan farksızdı.

Nefeslendikten sonra Xie Lian bağırdı, “Sizi kesece—ıh, henüz kesmeyeceğim! Durun…!”

Görkemli kılıcını savurarak o dağları vadilere ayırmaya tamamen hazırdı ama kılıcı çektiğinde bir şeyler pek de doğru gelmedi. Yukarı baktığında şaşkınlıktan dili tutuldu. Dev taş heykel kılıcını kınından çekmişti ama… elinde sadece bir kabza vardı.

Neler oluyordu? Bıçak neredeydi?!

Xie Lian şaşkına dönmüştü. Hua Cheng’in ifadesi düştü ve iki parmağını alnına bastırarak, sıkıntılı bir şekilde açıkladı.

“Gege, üzgünüm. Bahsetmeyi unuttum… Bu ilahi heykele bir bıçak oymadım. Bu benim hatam.”

“…”

Elbette!

Hua Cheng bu heykeli Fırın’ın iç taş duvarlarına ayakta durur vaziyette oymuştu. Belindeki kılıç, kolluklarının ve akıcı cübbesinin birçok katmanının altında gizliydi, bu yüzden sadece kabzası görünüyordu—ve dolayısıyla, oyduğu tek kısım buydu. Açıkçası, heykel ruhsal güç enjeksiyonu alıp hareket etmeye başladı diye bir bıçak sihirli bir şekilde ortaya çıkmazdı.

Hua Cheng hafifçe kaşlarını çattı, ifadesi ciddiydi. “Bu benim bir yanlış hesaplamamdı. Yeterince mükemmel değil. Bir dahaki sefere her ayrıntıyı oyacağım.”

Xie Lian onun ciddi olduğunu anladı ve hızla, “…Hayır, hayır, hayır, kesinlikle mükemmel. Gerçekten!” dedi.

Her neyse, bıçak yoktu, bu yüzden dağlar kesilemezdi. Böylece, Xie Lian hızla savaş taktiklerini değiştirdi—saldırmaktan kaçmaya.

Aceleyle dev taş heykeli iki dağ ruhunun başlarından atlamaya yönlendirdi. İşe yaramaz taş kabzayı arkaya fırlatıp bacaklarını uzattı ve çılgınca koşusuna devam etti. İkisi ilahi heykelin başındaki tacın üzerinde duruyordu. Vahşi rüzgarlar onlara doğru esiyor, siyah saçlarını, beyaz cübbelerini ve kırmızı kollarını savurup dalgalandırıyordu. Kaçıyor olsalar da, güzel bir görüntü çiziyorlardı.

Gümüş bir kelebek Xie Lian’ın kulağının yanına uçtu ve bazı sesler iletti. Kelebeği yakaladı ve ona seslendi, “Bu Feng Xin ve MuQing mi? Ve Yağmur Ustası ile General Pei mi?”

Nitekim, kelebekten tanıdık sesler geldi.

“Aman Tanrım, Majesteleri,” dedi Pei Ming, “sorularınızı bu kadar yüksek sesle sormanıza gerek yok!”

“Ah, üzgünüm. Şu an çok fazla ruhsal gücüm var. Daha iyi kontrol etmeme izin verin,” dedi Xie Lian.

“…”

MuQing’in sesi duyuldu sonra. “Ne? Az önce çok fazla ruhsal gücün olduğunu mu söyledin? Sen mi?”

“Hepiniz buluştunuz mu?” diye sordu Xie Lian. “Neredesiniz?”

“General Pei, Genç General Pei ve diğerlerine katıldık. Herkes Wuyong Nehri yakınlarındaki ormanda. Dışarı doğru geri çekilmek üzereyiz,” dedi MuQing.

Feng Xin’in sesi geldi. “Sizin tarafta neler oluyor? Az önce Fırın’ın yakınlarından tuhaf, güçlü bir aktivite hissettik! Gelip yardım etmemizi ister misiniz?”

“Hayır!” diye yanıtladı Xie Lian hızla. “Sadece olduğunuz yerde kalın, çok yakında gelip hepinizi alacağız—o zaman konuşuruz! Ah, zaten buradayız!”

Kurumuş Wuyong Nehri ileride uzanıyordu ve dev taş heykel vadiyi geçip sık ormanın yanına çömeldi. Xie Lian, Feng Xin ve MuQing’in ormandan çıktığını, etrafa bakınıp onları arıyor gibi göründüğünü gördü. Ancak yanlış yöne bakıyorlardı—yukarı bakmayı hiç akıl etmedikleri için Xie Lian ve Hua Cheng’i hiç görmediler.

“Majesteleri, henüz gelmediniz mi? Neredesiniz?” dedi Feng Xin kelebeğe.

Xie Lian ellerini ağzına siper edip aşağıya doğru bağırdı: “Buradayım! Yukarı, yukarı bakın! Başınızın üstüne!”

Sessizlik

Ancak o zaman fark ettiler ki devasa bir gölgenin içinde duruyorlardı. Yavaşça başlarını kaldırdıklarında, orman kenarında çömelmiş, kendilerine bakan, eşsiz derecede devasa bir “Xie Lian” gördüler. Hatta yüzünde Xie Lian’a özgü dostane bir gülümseme vardı.

Aşağıdaki ikiliye bir bakış atmaya bile tenezzül etmeyen Hua Cheng, kollarını kavuşturmuş bir şekilde tembelce kenarda duruyordu. Xie Lian aşağıya doğru el salladı.

“Beni görüyor musunuz?! Buradayım, yukarıda!”

Ancak bu devasa “Xie Lian”ın yarattığı görsel şok o kadar büyüktü ki, ilk bakışta başka hiçbir şeyi fark etmek imkansızdı.

MuQing’in tüm görüş alanı heykelin yüzüyle kaplanmıştı ve mırıldandı: “Ben… ben delirmedim, değil mi?”

Feng Xin’in gözleri de o yüzle doluydu ve mırıldandı: “…Bu da neyin nesi, bu da neyin nesi, bu da neyin nesi, bu kahrolası şey de neyin nesi böyle?!”

“Şey…” dedi Xie Lian.

Hua Cheng kaşlarını kaldırdı, sanki kıkırdamasını tutmak için muazzam bir çaba harcıyormuş gibi görünüyordu. Dürüst olmak gerekirse, kimse bu kadar büyük ve inanılmaz derecede gerçekçi bir tanrısal heykel görmemişti. Şimdiye kadar bilinen en büyük tanrısal heykel Jun Wu’ya aitti, ama o bile bu devasa heykelin ancak yarısı kadardı…

Feng Xin ve MuQing şokun derinliklerindeydi. Xie Lian, gerçek olanın nerede olduğunu bulmaları için onlara birkaç kez seslenmek zorunda kaldı. Grubun geri kalanı teker teker ormandan çıktı ve neredeyse hepsi yukarıdaki dev tanrısal heykeli görünce o kadar şaşırmıştı ki, bakmaktan boyunlarını ve ayak bileklerini neredeyse burkacaklardı. Xie Lian gülse mi ağlasa mı bilemedi, bu yüzden dev tanrısal heykelin açık bir avucunu yere koymasını sağladı.

***

“Fırın’ın volkanı patladı. Yakında bu bölgeyi yangınlar kasıp kavuracak ve o üç dağ ruhu da muhtemelen peşimizden geliyor. Hadi, çabuk atlayın – hepinizi buradan götüreceğim!”

Parti, heykelin eline tırmandı ve herkes kendine bir yer buldu. Tacın tepesinde durduğu yerden Xie Lian, boğucu kükürt kokusunu alabiliyordu. Arkasına baktığında, hızla yaklaşan kara duman ve uçuşan tozları gördü. Dev tanrısal heykelin avucunu kapattı ve büyük adımlarla ayağa kalkıp uçuşuna devam etmesini sağladı.

Pei Ming ve diğerleri ilk şoklarını atlattıktan sonra iyiydiler. Ancak Feng Xin ve MuQing pek kendilerine gelemediler – muhtemelen ikisi de tanrısal heykelin konusunun yüzüne, tavrına ve fiziğine o kadar aşinaydı ki, tüm bunların bu denli muazzam bir şekilde büyütülmüş halini görmek onları özellikle rahatsız etmişti.

“Bunu kim yaptı? Kim oydu?” Feng Xin, tanrısal heykelin omzundaki yerinden, hala inanamaz bir halde sordu. “Nasıl olur da daha önce bunu hiç görmedim? Var olduğunu bile duymadım!”

“Görmediğin çok şey var dışarıda,” dedi Hua Cheng yapmacık bir gülümsemeyle.

Açıklama yapmasa da, neredeyse herkes aynı sonuca vardı, özellikle Feng Xin ve MuQing. Bu adam sorumluydu!

“Bu inanılmaz…” dedi MuQing. “Bunu nasıl hareket ettiriyorsun? Ne kadar ruhsal güç harcıyor – yeterli mi? Hiç gücün olmadığını sanıyordum.”

Bu kez Hua Cheng yanıt vermedi. Xie Lian ona göz ucuyla baktı ve belirsiz bir cevap vermeye yeltenmeden önce yumruğunu dudaklarına bastırdı.

“Şey, yani…”

“Eğer yoksa, ödünç alabilirsin, değil mi? Basit bir şey,” dedi Pei Ming.

“Ha ha ha ha, evet…”

Yol boyunca karşılaştıkları kötü niyetli yaratıklar, işlerin kötüye gittiğini fark etmişlerdi – lavlar akıyor, yangınlar çılgınca parlıyordu. İnsanların dev taş heykele tırmandığını görünce hepsi bağırdı.

“Beni de bekleyin!”

“Ben, ben, ben – ben de geliyorum!”

“Bizi götürün, bizi götürün!”

Ancak Hua Cheng yanıtladı: “Defolun gidin.”

Bir gümüş kelebek dalgası ileri uçtu, ürpertici bir ışıkla parıldıyordu ve kısa süre sonra aşağıdan iniltiler ve ulumalar duyuldu. Uyuyan Guzi’yi kucağında tutan Yin Yu, heykelin tacındaki ikiliye seslendi.

“Chengzhu! Majesteleri! Boş kabuklu insanlar ve ceset yiyen sıçanlar az önce kudurmaya başladılar! Büyük gruplar halinde hareket ediyorlar – Tonglu Dağı’nın alanını terk etmeye çalışıyor gibi görünüyorlardı!”

Yağmur Ustası, dev heykel yerine kara öküzün üzerindeydi ve gökyüzünü dikkatle izledi. “Kara bulutların içindeki yaratıklar da dışarı uçmak istiyor gibi görünüyor.”

Gözlemi doğruydu. Kara bulutların içinde kıvranan yaratıklar, taze, canlı et ele geçirmek için can atan intikamcı ruhlardı; bu da onların İnsan Yüzü Hastalığı’na dönüşmelerini sağlayacaktı. Tonglu Dağı’nı çevreleyen dağ halkasının içinde yaşayan insan yoktu, sadece kötü niyetli yaratıklar ve nüfuz edemedikleri birkaç göksel görevli vardı. Elbette dışarı çıkmak istiyorlardı. Uzun kara duman kuyrukları sürükleyerek, milyonlarca çarpık insan yüzü yukarıdaki gökyüzünde şekilsiz solucanlar ve yılanlar gibi dönüyordu.

Elleri titrese de Xie Lian yine de dedi ki: “Tonglu Dağı’nın bir bariyeri var. Dışarıdan hiçbir şey giremez, içeriden de hiçbir şey çıkamaz. O intikamcı ruhlar şimdilik kaçamamalı—”

Ancak Hua Cheng, sözünü bitiremeden elini tuttu. Xie Lian’ın kalbi bu hareketle gerildi ve o da hızla Hua Cheng’in elini kavradı.

“Ne oldu? Çok mu tükettim? Üzgünüm, üzgünüm, daha dikkatli olmalıydım, tasarruf etmeliydim—”

“O değil,” dedi Hua Cheng, sağ gözünü tek eliyle kapatarak. “Gege, bunun için endişelenmene gerek yok. Tonglu Dağı’nın bariyeri – kırıldı.”

“Ne?” Xie Lian şaşkınlıkla sordu. “Kırıldı mı?”

Daha yeni bariyer yüzünden endişelenmelerine gerek olmadığını söylemişti. Bu da neyin nesiydi şimdi?!

“Kırıldı,” diye doğruladı Hua Cheng. “Bunu muhtemelen Beyaz Yüzsüz yaptı. O şeyler dışarı çıkmak üzere.”

---