***

BAŞLIK: Kralın Laneti

İmparatorluk şehri Yong'an Sarayı, batıdaki büyük bir şehirde yükseliyordu. Bir zamanlar kendi başına gelişen, müreffeh bir şehir olsa da doğudaki imparatorluk şehri Xianle'nin gölgesinde kalmıştı. Xianle'nin düşüşüyle, yeni kral başkenti buraya taşımıştı. Çok geçmeden, yeni bulduğu ihtişamıyla eski imparatorluk şehrini geride bırakacaktı.

Xie Lian, yeni imparatorluk şehrine gecenin derinliklerinde vardı. Ay ışığında, çatıların sıkışık sırtları üzerinde sessizce süzülen beyaz bir kediye benziyordu; Wuming ise hemen arkasından gelen siyah bir ruh tilkisi gibiydi. Yakında, iki gölge büyük bir kapının önüne indi.

Xie Lian bir tuhaflık duyu. Kapının etrafında hafifçe uğursuz bir hava vardı ve duraksadı. Kontrol etmek için uzanmak üzereyken, Wuming önüne geçti.

Siyah giyimli adam avucunu açtı ve sessizce, “Kır!” dedi.

Kapının kenarlarından sanki bir şey yanmış gibi bir ateş ışığı sızdı. Ancak bundan sonra Wuming uzandı ve kapıyı iterek açtı.

“Majesteleri.”

Xie Lian eşiği geçti ve yere baktı. Beklediği gibi, yerde yanmış parçacıklar dağılmıştı. Xie Lian incelemek için bir parçasını aldı ve otlarla tılsım kağıdının kokusunu aldı. Wuming'e göz ucuyla baktı.

Bu hayalet gerçekten de çetindi.

Bunlar, yanmış tılsım kalıntılarıydı; ki bu da kapının diğer tarafında güçlü bir savunma büyüsü örmüş birinin olduğunu açıkça gösteriyordu. Sıradan uşaklar içeri sızmaya veya diziyi bozmaya kalkışsaydı, iç organları küle dönerdi. Yine de bu siyah giyimli savaşçının onu tamamen yok etmesi anlık bir işti.

Belki de yeni inşa edildiği için Yong'an Sarayı olağanüstü görkemli değildi; hatta biraz döküntüydü. Xianle Sarayı ile kıyaslanamazdı. Ama tuhaf olan bu değildi; binanın asıl tuhaflığı, saray boyunca kurulmuş sayısız kötülük savar tuzak ve savunma dizileriydi. Yine de Xie Lian ne zaman ileride bir engel fark etse, Wuming hemen öne atılır ve yolunu açmak için engeli aşardı. Sonunda, yolculuğu tamamen engelsizdi.

***

Bir saat sonra, Yong'an Sarayı'nın büyük ana salonunun çatı sırtından iki uzun, ince gölge gözcülük ediyordu.

İkisi de maske takıyordu. Beyaz giyimli adamın geniş kolları dalgalanıyor, koluna sarılı beyaz ipek bant rüzgarda çılgınca dans ediyordu. Siyah giyimli adam zarif ve çevikti, belinde uzun bir kılıç taşıyordu. Beyaz giyimli adamın yanında nöbet tutuyor, onunla aynı yöne dik dik bakıyordu. Ay ışığının altındaki bu sahne, bir yandan tehlikeli, bir yandan esrarengiz, bir yandan da güzelce uyumluydu.

Yong'an'ın yeni taç giymiş Kralı bu büyük salondaydı. Xie Lian homurdandı.

“Sarayına kötülükleri savmak için o kadar çok engel kurmuş ki. Görünüşe göre bir şeyin kapısını çalmasından oldukça korkuyor, ha?”

“Majesteleri, yolu ben açacağım,” dedi Wuming.

Ancak Xie Lian onu durdurdu. “Gerek yok. Kendim yapacağım.”

Sonra bir esintiyle dal ucundan kopan beyaz bir çiçek gibi aşağı atladı ve saray salonunun önüne sessizce indi.

Kapıları iterek açmak üzereyken, içeriden bir bebeğin ağlama sesini duydu.

Lang Ying'in eşleri yoktu ve oğlu uzun zaman önce ölmüştü. Bu bebek nereden gelmişti?

Ama Xie Lian umursamadı. Bir bebek bir yana, milyonluk bir ordu gizli olsa bile korkmazdı. Bacağını kaldırdı ve saray kapısını tekmeleyerek açtı!

Tuhaftır ki, büyük salonda tek bir kişi vardı. Başka tek bir ruh bile yoktu, kesinlikle bebek de yoktu. Yalnız kişi kimin geldiğini görünce başını kaldırdı.

“Geldin mi? Seni arıyordum.”

Sarayın içindeki kişi Lang Ying'di.

Artık saygın bir kral olmasına rağmen, gösterişli cüppeler giymiyordu ve tahtta donuk bir şekilde oturuyordu. Xie Lian, onun tepkisine bir an şaşırdı, ama sonra maske ve cenaze kıyafetleri giydiğini fark etti. Lang Ying onu Beyaz Yüzsüz sanmıştı.

Saray salonunun içinde de diziler kuruluydu ve Xie Lian eşiği geçtiğinde, bir şeyin daha fazla yaklaşmasını engellediğini duyu. Ancak, adımlarına biraz daha güç vermesiyle salona kolayca ilerleyebildi. Bir şeyin kırılma sesi yankılandı.

Gece ve kışın soğuğu saray salonunun dışından içeri doluştu, Xie Lian'ın kollarına vahşi rüzgarlar doldurdu. “Beni neden arıyordun?” diye sordu kasvetle.

Xie Lian'ın sesini duyunca, Lang Ying'in ifadesi hafifçe değişti. “Sen misin?”

Xie Lian yavaşça yaklaştı, kar beyazı çizmeleri buzlu taş zeminlerde adım adım ilerliyordu. “Benim.”

Lang Ying, kaba saba bir halktan biriydi, bir orduya liderlik etmiş ve Xianle'yi yok etmişti. Vücudunu saran kraliyet aurasıyla, sıradan kötülükler ona yaklaşamazdı. Ancak Xie Lian, savaş alanında ölen milyonlarca ruhu yanında getirmişti!

Lang Ying'in kendisine bu kadar güçlü bir kin besleyen onca hayalete karşı kendini savunabileceğine inanmayı reddetti. İntikamcı ruhlar ajite olmuş, sabırsızlanıyor, serbest kalıp düşmanlarının taze, yeni bedenini bir konak olarak ele geçirmeye hazırdı. Onların kaynamasını duymayan kimse olamazdı, ama Lang Ying özellikle telaşlı görünmüyordu.

“Beni öldürmeye mi geldin?”

Xie Lian cevap vermedi. Göz açıp kapayıncaya kadar Lang Ying'in tam önünde belirdi ve saçlarından yakalayarak yere indirdi, bastırdı.

Başarılı!

Ağlayan-gülen maskenin altında, Xie Lian'ın dudakları farkında olmadan yukarı kıvrıldı.

Biliyordu! Biliyordu! Artık Lang Ying'i yenebilirdi!

Göksel memur statüsü bir zamanlar Xie Lian'ı kısıtlamış ve kral talihi olan bu adamın karşısında onu güçsüz bırakmıştı. Ama şimdi, Xie Lian bu tür bağlardan kurtulmuş, tanrısal halini bir kenara atmıştı – ve nihayet Lang Ying'i yenebilirdi. Xie Lian'ın kalbi gümbür gümbür atıyordu ve bir sonraki adıma geçmek üzereyken yüzü aniden düştü.

“Bu da ne sesi?”

Vaaah, vaaaah! Yine minik bir bebeğin ağlama sesini duydu – ama büyük salonda açıkça hiçbir bebek yoktu.

Tekrar dinledi. Bu doğru değildi – ağlama, şu anda elinin altında bastırılmış olan Lang Ying'den geliyordu! Daha doğrusu, Lang Ying'in vücudunun bir yerinden geliyordu. Xie Lian, Lang Ying'in cüppesini yırttı ve gözleri fal taşı gibi açıldı. Ayaklarının üzerine sıçradı.

“Bu da ne?!”

Lang Ying yavaşça yuvarlandı ve oturdu. “Korkma.”

Sözleri Xie Lian'a değil, vücuduna yapışık olan şeye yönelikti.

***

Lang Ying'in göğsünde, dışarı fırlamış tümörler gibi iki farklı yüz büyüyordu. Her biri normal bir insan yüzü büyüklüğündeydi. Daha büyük yüz zarif ve güzeldi, kolayca bir kadın olarak tanınabilirdi. Daha küçük yüz, bir bebek gibi hafifçe buruşmuştu. Kesik kesik ağlamalar “bebeğin” ağzından geliyordu.

İnsan Yüzü Hastalığı!

Xie Lian şaşkına döndü. “İnsan Yüzü Hastalığı'na nasıl yakalandın?!”

“Bu İnsan Yüzü Hastalığı değil,” dedi Lang Ying.

“Nasıl değil? O zaman ne bu?” diye haykırdı Xie Lian.

“Bu benim karım ve oğlum,” diye açıkladı Lang Ying. “Onlar bir hastalık değil.”

Sesi yumuşaktı, ellerini kaldırıp vücudundaki iki yüzü nazikçe okşarken, gerçekten de karısını ve çocuğunu teselli eden bir koca ve baba gibi görünüyordu. Ancak, iki yüz gözlerini bile açamıyordu; sadece ağızlarını açıp ağlayabiliyor ve hıçkırarak ağlıyorlardı. İnsan şeklindeydiler, ama hiç de insan değillerdi.

Bir an sonra, Lang Ying başını kaldırdı. “Beyaz Yüzsüz nerede? Bunu yaparsam karımın döneceğini söylemişti, ama şimdi o kadar uzun zaman oldu ki. Neden hala konuşamıyor? Neler oluyor? Çabuk, ona beni bulmasını söyle!”

Bunu duyunca, Xie Lian anladı. “Beyaz Yüzsüz'ün karının ve oğlunun intikamcı ruhlarını vücuduna yerleştirmesine izin mi verdin?”

Demek buydu. Saraydaki tüm büyüler ve diziler, dışarıdan gelen davetsiz misafirleri engellemek için değil, içeride gizli olan şeylerin kaçmasını önlemek içindi! Zaten kral olmuş olan Lang Ying, kendi etini ve kanını kullanarak bu iki intikamcı ruhu gizlice besliyordu!

Xie Lian intikam almak için gelmişti, ama kim tahmin edebilirdi ki hiçbir şey yapmasına gerek kalmayacaktı? Lang Ying zaten kendini İnsan Yüzü Hastalığı ile enfekte etmişti. Bu iki yüz zaten uzun zamandır vücudunda olmalıydı; küçük, deforme olmuş kolları ve bacakları büyümüştü, rahatsız edici bir şekilde ondan sarkıyordu. Üstelik, zaten konaklarını kurutmuşlardı – Lang Ying'in kaburgaları anormal derecede belirgindi, karnı içeri çekilmişti ve cildi mum sarısıydı. Solgun ve sararmış görünüyordu, sanki çok yaşamayacakmış gibiydi. Artık savaş alanındaki o cesur, şiddetli savaşçı değildi.

Savaşı kazanıp kral olmasına rağmen iyi yaşamadığı anlaşılıyordu. Ama Xie Lian hiç de tatmin olmamıştı ve Lang Ying'i yakaladı.

“Bu ne biçim bir şaka?!” diye öfkeyle haykırdı.

Düşmanının canını alma fırsatı bile bulamamıştı – düşmanı kendi kendine ölmek üzereydi! Bu da ne! Şimdi ne yapmalıydı?

***

Xie Lian onu yakalarken Lang Ying'den bir şey yuvarlandı. Parıldayarak ve kırmızımsı bir ışık saçarak zıpladı, zıpladı ve yuvarlanarak uzaklaştı. Lang Ying, Xie Lian'ın ellerini sıktı; böylesine basit bir hareket bile onun için oldukça zor görünüyordu.

“İnci… O inci,” diye hırıltılı bir sesle söyledi.

Xie Lian baktı. Yerde yuvarlanan, bir zamanlar Lang Ying'e verdiği kırmızı mercan inciydi.

“Sana hep şunu söylemek istemiştim: inci için teşekkür ederim,” dedi Lang Ying.

Bunu duymak Xie Lian'ı şaşırttı; Lang Ying'in bunu bu kadar aniden söylemesini hiç beklemiyordu. Kalbinde bir şeyler ortaya çıkmak üzereydi, ama onu bastırdı.

“Sen…!”

“Yine de, onu bana daha erken verseydin işler daha iyi olurdu,” dedi Lang Ying yumuşakça. “Çok yazık…”

Sözünü bitiremeden, Xie Lian'ın kavradığı beden gevşedi. Lang Ying öylece öldü, gözleri hala sonuna kadar açıktı.

Xie Lian tepki vermeye fırsat bulamadan Wuming konuştu: "Majesteleri, o öldü."

"…Öldü mü?" diye düşündü Xie Lian.

Aşağı baktı; Lang Ying'in gözleri çoktan donuklaşmıştı. Gerçekten de ölmüştü.

"Nasıl yani, öylece… öldü mü?" diye mırıldandı Xie Lian.

Lang Ying'e henüz hiçbir şey yapmamıştı. Nasıl ölebilirdi ki?

Şimdi düşününce, Lang Ying oldukça tatmin olmuş ve mutlu bir şekilde ölmüştü. Xianle'ye karşı intikamı tamamlanmış, ailesi bu kadar yakınındayken onlarla yeraltı dünyasında hemen kavuşmaya hazırdı. Yaşayanların dünyasında yeterince eziyet çekmişti, bu yüzden ölüm muhtemelen bir kurtuluş, bir sondu onun için.

Ama Xie Lian'ın intikam alacak hiçbir şeyi kalmamıştı! Göğsü kin ve öfkeyle doluydu ve sonunda bu duygular tek bir hisse dönüştü: nefret. Ne kadar alçakça! Tamamen alçakça!

Lang Ying hareket etmeyi bırakmıştı ama göğsündeki iki yüz, konakçılarının öldüğünü anlamış gibi aniden ağlamaya başladı. Vaaaaah, vaaaaah. Ses kulak tırmalayıcıydı, altın ve gümüş tabaklarda tırnak sürtünmesinden bile beterdi. Xie Lian öfkeden zaten çıldırmak üzereydi. Siyah kılıcını çekip onları susturmaya hazırlanırken, Wuming hızla kılıcını sıyırdı. Şıııng! Kılıcın ışığı yanından geçti ve Lang Ying'in cesedi anlık olarak paramparça edildi. Onlarca parça, yüzlerce parça… Et ve kan her yere sıçradı.

Xie Lian daha hareket edemeden, Wuming onu geçmişti. "Bunu sana kim söyledi?" diye sordu soğukça.

"Majestelerinin ellerini kirletmeye gerek yoktu," diye yanıtladı Wuming.

Tam o sırada kapının dışından acil adımlar duyuldu. "Amca!" diye seslendi genç bir erkek çocuğu.

Kimdi bu? Xie Lian arkasını döndü ve saray salonunun kapılarının ardına kadar açık olduğunu gördü. On yaşlarında bir çocuk orada durmuş, önündeki manzaraya gözlerini dikmişti. Yüzü ilk başta gülümsemelerle doluyken, içeri girip zemini kaplayan kan gölünü görünce şoka dönüştü.

Xie Lian hiç etkilenmemişti. "Sen kimsin?"

"Ben…" diye başladı çocuk, sonra gözlerini odanın her yerindeki ceset parçalarına dikti. "Amca…!"

Dışarıdan daha fazla kişi ona seslenmeye başladı. "Veliaht Prens Hazretleri, kaçmayın! Kral, sarayda koşuşturmamanızı söyledi! Lütfen gecenin bir yarısı beni zor durumda bırakmayın…"

"Veliaht Prens Hazretleri mi?"

Lang Ying'in oğlu ölmüştü ve bu çocuk ona "amca" demişti. Demek ki Lang Ying'in Yong'an Veliaht Prensi ilan ettiği kişi buydu!

Durumun gerçekliği genç veliaht prensin zihnine dank etmiş gibiydi ve dehşet içinde çığlık attı. "Hayaletler! Hayaletler var! Biri—"

Daha birkaç kelime bile bağıramadan Wuming boynuna vurdu. Yong'an Veliaht Prensi bilincini kaybetti ve yerde biriken kanın içine düştü. Ancak çığlıkları zaten dışarıdakilere ulaşmış, bir kargaşa yükselmeye başlamıştı.

"Ne? Duydunuz mu?"

"Muhafızlar! Muhafızlar!"

Xie Lian'ın gözleri seğirdi ve Wuming başını eğerek halledeceğini işaret etti. Bir anda gözden kayboldu. Anlık olarak dışarıdaki tüm gürültü kesildi. Büyük salondan çıkarken, Xie Lian yerde serilmiş birçok muhafız gördü. Wuming, düşmüş kalabalığın ortasında duruyordu, ince, narin kılıcı kan damlatıyordu. Hepsini tek bir darbeyle bitirmişti.

Uzaklardan daha fazla gürültü geldi ve "Kralı koruyun!" ve "Veliaht Prens Hazretlerini koruyun!" çığlıkları arasında yeni bir muhafız grubu belirdi.

Xie Lian soğukça arkasını döndü ve onları tamamen görmezden geldi. Gerçekten de bir saniyeden kısa bir süre sonra o sesler, tırpanla biçilen bir ekin gibi tamamen yok oldu. Kısa süre sonra Wuming sessizce ona yetişti.

Xie Lian başını eğdi. "Sarayı yakın."

Wuming başını eğdi. "Emredersiniz."

Kükreyen alevler göğe yükseldi. İki uzun, ince siluet, azgın ateşin önünde duruyordu. Yerdeki gölgeleri durmaksızın kıvranıyor, bükülüyor, çekilip şekil değiştiriyordu.

Yong'an Sarayı'ndaki görevliler bu kargaşayla uykularından fırladı ve havayı, yangını söndürmeye çalışanlarla kaçmaya çalışanların çığlıkları ve küfürleri boğdu. Bu sahne, Xianle Sarayı ateşe verildiğindekiyle neredeyse aynıydı.

"Majesteleri, sırada ne yapmak istersiniz?" diye sordu siyahlar içindeki savaşçı.

"Lang-Er Koyu'na," dedi beyazlar içindeki adam buz gibi bir sesle.