İki Doğrunun Çarpışması

Okuldan o gün izin aldım.

Ertesi gün de, ondan sonraki gün de.

Başka çarem yoktu.

Bütün bir gece koşmaktan kaslarım öylesine berbat bir şekilde ağrıyordu ki, sanki tüm vücudumu harap etmiştim.

Sonuçlarını düşünmeden hareket etmenin nelere yol açtığını epeyce düşünme fırsatım oldu. Ama aynı zamanda, bu düşüncesizliğim sayesinde senpai'mi tekrar görmüş oldum, bu yüzden bunu bir kazanç sayalım.

"Sonu iyi biten her şey iyidir" sözü gerçekten de derin anlamlar taşıyor.

Gerçi üçüncü gün dinlenmeye ihtiyacım olmayabilirdi, ama okula döndüğümde en iyi halimde olmak istediğimden, fazladan dikkatli davranmaya karar verdim.

Elbette seçeneklerim vardı.

Şeytan Lordu terimleriyle ifade edecek olursam, Kolay, Normal ve Zor seçeneklerim vardı. Kolay olanı, bana teslim edilen o gizemli mumyalanmış nesneyi alıp "Iyy, iğrenç!" demek ve paramparça etmekti. Sonra da hayatımın geri kalanını sakin, dingin bir memnuniyetle yaşamak.

En basiti bu olurdu.

Eğer bu bir roman olsaydı, ergenlikten yetişkinliğe geçiş hikâyem için kötü bir son olmazdı. Son sayfa, "Ve böylece kız, bir kadına dönüştü," gibi ustaca bir cümleyle kapanabilirdi.

Normal olanı ise, evet, o gizemli mumyalanmış nesneyi onu çok arzulayan hurda toplayıcısına teslim etmekti. Sonra da arkadaşmışız gibi yapıp akılda kalıcı bir cümleyle uygun bir veda sahnesi sergileyebilirdik. Bu da fena bir son olmazdı. "Üzgünüm, teşekkürler, hoşça kal." Hikâyeyi güzelce ve derli toplu bir şekilde bitirir, hatta şaşırtıcı derecede hoş bir tat bırakabilirdi.

Ama ben elbette Zoru seçtim.

Zaten başka bir seçenek hiç olmamıştı.

Hayatımı böyle yaşıyorum ben.

Video oyunları oynarken her zaman en yüksek zorluk seviyesi'ni seçerim, hemen en baştan.

Bu yüzden, bir şeytanı yem olarak kullanarak başka bir şeytanı ortaya çıkarmayı seçtim. Ve sanki bu yetmezmiş gibi, o şeytan varlığıyla beni onurlandırdığında onu kovmak için elimden gelenin en iyisini yapmayı, bu hikâyeyi bitirmenin çılgınca yolu olarak belirledim.

O mumyalanmış nesneyi bana gönderen gizemli adamın benim böyle yapacağımı umduğunu hiç sanmıyorum. O dolandırıcı, muhtemelen Kolay Modu seçmemi istiyordu.

Ama ben, onun istediği ben olmayacaktım.

Tıpkı annemin, o mumyalanmış eli miras bırakarak ne beklediğini bilmesem de, benden yapmamı istediği şeyi yapamadığım gibi.

Ben bir sporcuyum.

Bu yüzden insanların beklentilerini karşılamanın önemini çok iyi bilirim. Ama bu bilgiye rağmen, o beklentilere ihanet etmenin önemine rastladıysam, bari sonuna kadar gideyim.

Eğer lise tamamen anılar biriktirmekle ilgiliyse, en azından tatmin edici anılar biriktirmeliyim.

Bir gün onları unutacak olsam bile.

"…Seni tekrar göreceğimi beklemiyordum, Kanbaru."

Cuma, okul çıkışı.

Bir hafta içi okul çıkışı olmasına ve sınav haftası falan olmamasına rağmen, spor salonunda kimse antrenman yapmıyordu. Tıpkı pazartesi olduğu gibi, orada tek kişi bendim.

"Bu, uykuya dalarken aniden uzun zaman önce unutulmuş bir anıyı hatırlamak gibi."

Saçları kahverengiye boyalı, eşofman giymiş ve koltuk değneği tutan, dört uzvundan ikisi alçı içinde bir kız sahada dururken, onu bir "insan" olarak sayamazdım.

Çünkü artık insan değildi.

"Seni burada bulacağımı tahmin etmiştim, Numachi… Kaiki sana söylemiştir, sanırım."

Buna, kendisi için nadir görülen bir şekilde, ters ters baktı ve dedi ki: "O dolandırıcı. Lanet olsun, başından beri her şeye sahipti. Hem de kafa, hepsinin en önemli parçası─inanılmaz. Politikası bildiklerinin sadece yarısını paylaşmak olabilir ama başından beri beni tamamen aldatmayı amaçlamış. Kahretsin, amacı benim topladığım tüm parçaları elimden almak mıydı? Yoksa kafadan kâr elde etmeye mi çalışacaktı?”

"Daha çok ikincisi, en yüksek değerine ulaştıktan sonra. Gerçi ikisi birden de olabilir. Muhtemelen bir araya getirilmiş bir şeytanı bir bilgin'e satarak kârını maksimize edebilirdi."

Öyle bir şey işte.

Her neyse, Kaiki'nin Numachi ile bunca yıl iş yapmaya devam etmesini biraz şaşırtıcı bulmuştum. Numachi onu bir iş ortağı olarak görmüş olabilir ama bu kadar geniş çaplı bir operasyonu olan biri için bu ilişkinin çok önemli olamayacağını düşünüyordum. Ama bu, her şeyi açıklıyordu.

Kâr arayışına bir hayaleti karıştırmak mı? Bu düpedüz açgözlülüktü.

Bana karşı nazik olduğu tek kişinin ben olmam biraz midemi bulandırıyordu ama… evet.

Benim adıma olursa hemen hemen herkesi kandırırdı─öyle demişti.

O zaman sadece bu seferlik, bu mide bulantısına katlanacaktım.

Elimdeki her kaynağı kullanacaktım.

…Yok canım, bu klişe ifade bana göre değil. Sonuçta, gerçekten öyle hissetseydim, sevgili senpai'me güvenmek en uygunu olurdu.

"Peki Kanbaru. O mumyalanmış kafa, şeytanın kafası─sence onu alabilir miyim?" diye sordu Numachi. Kendi bakış açısından bu bir uzlaşma, bana bir taviz veriyormuş gibi gelmiş olmalıydı─tam bir pasifistti.

Bu noktada bile, ikimizin de zarar görmeden çıkacağı bir yöntem seçmek istiyordu.

Bunun Kolay mı, Normal mi yoksa başka bir şey mi olduğunu bilmiyorum ama bir olasılıktı. Tıpkı bir çatışmadan kaçınmanın, sorunu ertelemenin ve geleceğe bırakmanın gayet mümkün olduğu gibi.

Sadece benim gibi düşünmüyordu, hepsi bu.

Haklıydı.

Haklı olmak zorundaydı.

Ama ben de haklıydım.

Haklı olmak zorundaydım.

İkimiz de haksız değildik─ama doğru doğruyla çarpıştığında, sadece biri galip gelebilirdi.

"Asla," dedim. "Eski baş düşmanıma, buraya kadar gelme zahmetine katlandıktan sonra soğuk davranmak istemem─ama bunu sana veremem."

"Nedenmiş?"

"Bilmem." Yarım aklım Numachi'nin sorusu yüzünden gerçekten rahatsız olmuştu. "Eğer bir sebep vermem gerekirse, şöyle diyeyim: Şeytanın tüm parçalarını toplamayı bitirirsen, kendin de gerçek bir şeytana dönüşürsün diye endişeleniyorum."

"Şeytanla oynarsan şeytan olursun, öyle mi? Ben zayıf biri değilim, sizin diğerlerinizin aksine."

"Kim bilir? Yani, bu kafa─her şeyden önce beyin… Ama hayır, yapmazsın, muhtemelen haklısın. Sen güçlüsün. Dileklerini gerçekleştirmek için bir şeytana ihtiyacın yok. Bir dileğin varsa, onu kendin gerçekleştirirsin. Yani eğer bir sebep vermem gerekirse─" Kelimelerimi tartmaya çalıştım ama çok ağırdılar. "Sana bakmaya dayanamıyorum."

"Bakmaya dayanamıyor musun? Sorun değil, o zaman bakma."

Şüphelenmiş gibiydi, ben de başımı salladım.

Elbette, kesinlikle.

Ama elimde değil.

Çünkü seni görüyorum─isteyeyim ya da istemeyeyim.

İkimizin de şeytanın parçalarına sahip olmasından mı, yoksa birini Şeytan Lordu'ndan tavsiye almaya iten türden bir mutsuzluğa kurban gitmemden mi, ya da eskiden baş düşman olmamızdan mı, bilemiyorum.

Ama seni görüyorum.

Seni görebildiğim için─sana bakmaya dayanamıyorum.

"Bence dünyadaki her olay bu duyguya dayanır," dedim. "'Bakmaya dayanamıyorum', 'öylece bırakamıyorum' gibi basit bir motivasyon yatar temelinde. Adalet ve kötülük bile dayanamamaktan başlar─görmek istemediğimiz şeylere bakmak zorunda kalırız ve buna katlanamayız."

"…"

"Hadi bir maçla halledelim, Numachi." Konuşurken çantamdan paulownia kutusunu çıkardım ve ona doğru salladım. "Bu bir hesaplaşma. Bu spor salonunun sahasında, teke tek. Eğer kazanırsan, sana bu kültürel mirasımızı veririm. Ve eğer kaybedersen, mutsuzluk ve şeytan parçaları toplamaktan─sonsuza dek─vazgeçersin."

"…Bu da ne? Saçmalık," dedi, sanki gerçekten saçmaymış ve söz konusu bile değilmiş gibi. Sanki bunu düşünmeyecekmiş gibi. "Bunda benim için hiçbir şey yok, değil mi?"

"Elbette var. Eğer teklifimi kabul etmeye karar verirsen, en azından bu mumyalanmış kafayı bir çekiçle paramparça etmem."

"Çekiç mi… Şaka yapıyor olmalısın."

"Değilim. Bir koleksiyoncu olarak, bunu nasıl kaçırabileceğini anlamıyorum. Ama bundan da öte, eğer gerçekten bir basketbol oyuncusuysan, nasıl reddedebilirsin?"

"Seni uyarırım…" Numachi, tam da bunu yaptığını belli eden öfkeyle bakışlarla gözlerini kıstı. "Eğer o mumyalanmış kafa masadaysa, bu geçen seferki gibi eğlence falan olmayacak. Gerçek bir maç olacak."

"Öyle mi? Geçen sefer de elinden gelenin en iyisini yaptığından emindim."

"Gerçek demek, bu şeytanın kolunu ve bacağını gerçekten kullanmak demek─Kanbaru, senin gibi sıradan bir insanın beni yenme şansı olduğunu gerçekten düşünüyor musun?"

"Eğer düşünmeseydim… oynamazdım, değil mi?"

Cevabım istediğim kadar kendinden emin çıkmamıştı ama elimden geldiğince cesaret toplamıştım.

Araragi-senpai kesinlikle daha büyük bir blöf yapardı.

"Peki? Ne olacak?"

"Yaparım," diye yanıtladı Numachi. "Elbette yaparım─ama önce sana bir şey sormak istiyorum. Benim için açıkça bir şeyler var, bu konuda haklı olduğunu kanıtladın. Ama ya sen, Kanbaru? Bu küçük yarışmadan ne elde edeceksin?"

"Sana zaten söyledim. Kazanırsam, iki koleksiyonundan da vazgeçersin. Mutsuzluk tarafı için pek bir şey yapamam ama şimdiye kadar topladığın şeytan parçalarını elden çıkarma sorumluluğunu üstlenirim."

"Elbette, bu benim zararıma─ama senin yararına değil, değil mi?"

"İşte orada yanılıyorsun," dedim, paulownia kutusunu yere bırakarak. "Senin kaybın, benim kazancım."

"Ah… Tamam." Sonunda durumu kavrayan Numachi utangaçça baktı. "Benden nefret ediyorsun."

"Kesinlikle," diye başımı salladım. Ben de utangaçça gülümsemiş olmalıyım. "Gerçi senin gibi bir kişilikle, başka türlü düşünmüş olamazsın."

"Ama Kanbaru… Bu kol ve bacakla, oyunumuzun sonucundan bağımsız olarak o kutuyu senden alabilirim, değil mi? Seni yere serip şeytanın kafasını senden zorla alabilirim, değil mi? Bundan─korkmuyor musun?"

"Hayır─korkmuyorum." Bu sefer blöf değildi, sadece olduğu gibi söylüyordum. "Hırsız olabilirsin Numachi ama soygun senin işin değil bence. Sen öyle bir kız değilsin."

"…"

"En azından, böyle düşünmek istiyorum."

Senin sana en çok benzediğini düşündüğüm halin.

Bunları söylerken, hemen orada, sahada kıyafetlerimi değiştirmeye başladım.

[GENERATION FAILED - RAW TEXT]

I didn’t want to take the time to go to the locker room─and it’s not like anyone besides Numachi was watching anyway.

It wasn’t gym clothes that were in my bag─but the commemorative uniform I’d worn in the nationals my freshman year.

It wasn’t a superstitious thing.

I turned my room upside down to find it, out of the extremely realistic expectation that much like using a familiar ball, wearing it would elicit the best possible performance from Basketball Player Suruga Kanbaru.

I also wore the high-tops from my playing days.

Talk about an actual match─that’s how I saw it too.

It couldn’t be more actual.

“You’re so trusting,” Numachi observed. “Leaving the box on the floor like that, getting naked in front of me.”

“I’ve got a bit of an exhibitionist streak.”

“Then─it must have been hellish having to keep your arm hidden for a whole year.”

“Yup,” I readily agreed. I’m not much good at hiding things.

“All right, let’s get this showdown on the road. Once I get my hands on that devil’s head, the rest of the parts will just fall into my lap. As you put it yourself, it’s literally the brains of the operation─”

And so saying, Numachi busted open her casts just as she’d done the other day, revealing what was underneath, the truth of her devil’s body, for all the world to see. Not stopping there, she took off the jacket of her tracksuit so that she was sporting nothing but a Heattech shirt on top.

Ah ha.

Underneath that single layer of cloth─was a hellish sight.

There were pieces of the devil all over her body.

She somehow reminded me of a waxwork, just as her name implied─a poorly made one, in poor taste.

And one more layer down, under the skin─some of her organs almost certainly belonged to the devil as well.

She said she still had less than a third of them, but it looked like over half her body was already composed of devil parts.

Wanting more when she was already in that state went beyond the spirit of a collector, it could only be called the act of an obsessive monomaniac.

Or maybe in the beginning Numachi had been collecting pieces of the devil of her own accord─but now the devil was calling the shots?

Literally become its arms and legs.

Play with a devil and you’ll become a devil.

Numachi, herself, said that she wasn’t such a weakling─but who isn’t one?

If someone told you it would be granted.

Who the hell wouldn’t make a wish?

Anyone who wouldn’t─couldn’t possibly be human. They’d have to be a different order of being entirely.

A god, or a devil.

“Let’s keep it short and sweet, though, not like last time,” Numachi said. “A long, drawn-out game gives me too much of an advantage─in which case, I won’t feel like I actually ‘won.’”

“What, you don’t like having too much of an advantage?”

“It’s not that. I just don’t want you to call the result into question afterwards.”

“Gotcha…then let’s do it this way. Sudden death, with each of us playing to our respective strengths.”

“Sudden death?”

“One on one, one play, with me on offense and you on defense. If I can score a basket, I win, and if you can stop me, you win─like a fifty-meter dash in my old sprinting days, or a penalty kick when you played soccer.”

“That…” Numachi seemed wary and gave it some thought, but after due consideration she said, “still gives me too much of an advantage, doesn’t it?”

Just what you’d expect from the Poison Swamp.

Staggering self-confidence.

However─I had just as much of my own.

“Not at all. I wouldn’t have suggested it if I didn’t think it was to my advantage.”

“Yeah? Well, if we both think we’ve got the edge, then I don’t see a problem. The sooner we start, the sooner we’re done. I’d feel guilty if we kept holding up practice for all the active players.”

“Listen, Numachi.”

“What now?”

“Do you have qualms about passing on?” I asked as she moved to the free-throw line.

I couldn’t let our match begin without putting that question to her first─but.

But she responded with a “Huh?” and said, “Is that supposed to be some kind of metaphor since I’m turning into a devil? If it is, it’s a pretty crappy one. Shouldn’t you say ‘call up’ or something when you’re talking about a devil? ‘Pass on’ makes it sound like I’m a ghost. Anyway, Kanbaru, can you lend me some shoes? I’ve been thinking about it, and I’m not sure I can beat you barefoot. They don’t have to be high tops, regular sneakers are fine.”

“…Sure. Someone’s spares are probably in the locker room, help yourself.”

I can’t even picture the expression I must have had on my face as I said that.

I turned my back to her as fast as I could, so I doubt Numachi saw it, whatever it was─though I don’t think I could hide the fact that my back, my shoulders, my entire body was shaking.

“Okay. This way, right?”

Numachi left the free-throw line where she’d been standing and headed towards the locker room─the moment she was out of sight, my knees buckled under me and I sank to the floor.

Oh, my God.

The possibility hadn’t even crossed my mind.

Roka Numachi─didn’t realize she was dead.

She didn’t know that she was a ghost.

She wasn’t aware that she was an aberration that amassed misfortunes.

She’d forgotten─her own suicide.

“Is that even…possible?”

Well, it was.

When I thought about it, there were lots of old stories about ghosts who didn’t realize that they were dead.

I was desensitized after everything that happened last year─I’d come to accept aberrations as a perfectly normal part of everyday life.

Which they weren’t.

Not for most people.

So─it was no surprise if a lot of them had a hard time accepting the ludicrous proposition that they’d become residents of the afterlife.

By nature of the situation, there was no way to obtain statistical data─but they had to be in the majority.

Nobody.

Wanted to accept that they were dead, or to believe it in the first place.

However mentally tough Numachi was, however above it all, however much she liked to sound enlightened─it didn’t necessarily mean she could accept her own death.

She hadn’t been lying to me.

She really did believe that she was roaming around the country on the money from her insurance settlement, collecting unhappiness─it allowed her tomake sense of her experiences.

Which is why she didn’t pass on or anything.

She was collecting unhappiness, gathering up the parts of a devil, like nothing had changed.

“I see… Got it… That’s what I’m about to do.”

This was beyond Hard Mode.

I was about to tell my old archrival that she was already dead─if this wereFist of the North StarI might be able to deliver the line in just the right way and make it sound cool, but here in the real world it would just be cruel.

Still, I’d do it.

And inflict that cruelty.

It was too late to turn back now─I’d already set my course.

If, as a result, I was able to liberate this wandering ghost, trapped in a cycle of unproductive behavior, this ghost with her two pathological collections─then in a certain sense, it might almost be an act of mercy.

But I couldn’t let that make me feel better about it.

That would be unacceptable.

A benevolent end in no way justifies the means─Numachi’s activities happened to help people too, and this was no different.

Benevolence and justice need to be willed, it mustn’t ever be any other way─I wasn’t trying to save her.

Simply put, I could very well have ended up like her─so yeah.

Since I couldn’t stand it.

I wanted to put her down. No more, no less.

“As her former archrival, I want to put an end to her.”

If I didn’t, someone else would.

Time would take care of it, just as it did the problems that high schoolers brought to Numachi. If I left it alone, Mister Oshino─or maybe Kaiki─at any rate, someone would take care of her.

But I was going to be the one to do it.

I wanted to.

I won’t say it felt like my duty, like I had to do it─no, when we really get down to it, it’s probably much simpler than that.

I just wanted to─properly beat the woman.

I wanted to beat Numachi.

I wanted to be sure─that she wasn’t me.

I had to make sure.

“Sorry that took so long. Ready to get started?”

Numachi came back from the locker room wearing a different basketball shoe on each foot─one of the shoes appeared to belong to a boy. She had to find something that fit her devil’s foot, so it was hardly surprising.

It wasn’t just her borrowed basketball shoes, though.

She was unbalanced across the board.

Unnatural.

Unstable.

And so, while I felt like I could find all sorts of reasons why I couldn’t leave her be─more would present themselves the more I thought about it─I only needed one.

Yes.

I wanted a showdown with her.

Despite the fact that I’m not much of a fighter, that’s what I wanted.

That and nothing more.

To settle, once and for all, the winner, the loser.

Either way, I didn’t have the right words to convince Numachi to pass on─I had no message for her.

No words to send her on her way.

All I could do was let my game speak for me.

I gently bounced the ball as I walked at a deliberate pace towards Numachi, who stood on the free-throw line once again.

Every step felt like it took me further and further past the point of no return, but I couldn’t turn back now.

I crouched down in the ready position facing Numachi and held the ball in front of my chest.

“You know, it’s funny, Kanbaru. Back in middle school, people always said we were archrivals. But this is the first time we’ve played a real game against each other.”

“Is it? I feel like I remember playing against each other a million times.”

“We had scrimmages and joint practices, but we never faced off in a regular season game. I played against Higasa’s team─any number of times in fact… But fate is really something, isn’t it. Even playing in the same tournaments, our teams never faced off.”

“I can’t believe it… I somehow felt like we’d spent all of middle school competing… We must have sensed something in each other, and not just because our playing styles were diametrically opposed.”

“Ama mezun olduktan sonra beni tamamen unuttun, değil mi? Gözün Senjogahara'dan başkasını görmüyordu.”

“Kesinlikle unuttum. Seni tamamen,” diye kararlılıkla söyledim.

Olabildiğince sert bir şekilde.

Yine de kararlılıkla ekledim, içimdeki büyük çekinceleri, son tereddüt kırıntılarını silip atmak istercesine:

“Ama sonra hatırladım.”

“…”

“Bugünü de tamamen unutacağım, sonra bir yerlerde tekrar hatırlayacağım─hey, Numachi. 'Bir şeyi yapmadığına pişman olmaktansa, yaptığına pişman olmak daha iyidir' sözü hakkında ne düşünüyorsun?”

“Bu, sadece dayak yemiş bir köpeğin sızlanması,” diye ilan etti. “Bir şeyi yapmadığına pişman olmak bariz bir şekilde daha iyidir.”

“Doğru. Ben de öyle düşünüyorum. 'Yapıp etmiş olmanın' pişmanlığını tatmamış, sorumsuz bir üçüncü taraf ancak aksini iddia eder.”

Yine de, Numachi'nin gözlerine kenetlenmiş bir şekilde söyledim.

“Yine de─en iyisi bir şeyi yapmak ve pişman olmamak.”

Küt.

Ve bu sözlerle─harekete geçtim.

Daha doğrusu, harekete geçmeye çalıştım.

Çünkü Numachi bir anda üzerime çullandı, beni kıstırmak için fazlasıyla baskı uygulayarak─Ben daha yeni kıpırdanmıştım ki, oyunun başladığını anlık olarak fark etti.

Hiç şüphe yoktu, Numachi ile karşı karşıyaydım.

Aynı zamanda, geçen günkü bire bir maçımızın ne kadar komik olduğunu derinden hissettim─çocuk oyuncağıydı, eski antrenmanlarımızın ve ortak çalışmalarımızın bir uzantısından ibaretti.

Bu, büyük maçtı.

Hayır, bundan daha fazlasıydı.

Şeytani gücünü serbest bırakıyordu─bu, Roka Numachi'nin gerçek Bataklık Savunması'ydı.

Şeytani bir savunma.

“Uğk…”

Onu hiçbir şekilde hafife almıyordum, ama bu o kadar eziciydi ki, tek yapabildiğim inlemek oldu.

Evet.

Numachi hiçbir şeye izin vermeyecekti.

Zıplayamayan Bataklık lakabının gerçeğin sadece yarısını yansıttığını derinden fark ettim─sadece zıplamakla ilgili değildi, inlemekten başka hiçbir şey yapmama izin vermeyecekti.

Top sürmeme ya da şut atmama izin vermeyecekti.

Beni bir yüz koruyucudan daha sıkı marke ediyordu, bana bir çıkartmadan farksız bir şekilde yapışmıştı.

Çıplak tenime yapışmış, özellikle de yapışkan bir çıkartma gibiydi─eğer onu soyabilirsem, benden bir parça da koparabilirdi.

Numachi tek kelime etmedi.

Bu da gayet doğaldı. Oyunun ortasında söylenecek ne olabilirdi ki─o da canla başla oynuyordu. Ölümden dönmüş birinin tüm azmiyle.

Tüm varlığı, sahip olduğu her şey o savunmaya bağlıydı, oysa benim kaybedecek hiçbir şeyim yoktu, sadece kaşıyacak bir kaşıntı─hayır, dur bir dakika!

Kaybedecek bir şeyim vardı aslında.

Eğer onu yenemezsem, kaybedecektim─gerçekten ben olmanın ne anlama geldiğini gözden kaybedecektim.

Senin ya da başka birinin hayatımı manipüle etmesine izin vermeyi reddediyorum.

Anlık inlemem dışında birbirimize tek kelime etmedik, ama yine de derin bir sohbetteydik.

Sonuçta, sanırım Numachi ve ben özünde sporcuyduk─Tanrım, basketbolu ne kadar da seviyorum.

Bu kadar derinden bağ kurabilmek─kelimenin tam anlamıyla herkesle.

Tahammül edemediğim biriyle, anlayamadığım biriyle, hatta ölmüş biriyle bile.

Fhh…

Vücudumdaki oksijeni dışarı vererek potadan iki adım uzaklaştım─ne kadar hareketsiz kalmış olsam da, bu sadece ileriye doğru hareket açısından geçerliydi. Kimse tek başına mükemmel bir 360 derecelik savunma yapamazdı ve geri çekilme ile Numachi'yi atlattım.

Gerçi, daha doğrusu onun buna izin verdiğini söylemek gerekir─ve peşimi bırakıverdi.

O mesafeden, bir basket kesin değildi. Üç sayılık atışlarda tamamen acemi değildim, ama şutu sokma şansım önemli ölçüde azalıyordu.

Ve umutsuz bir kumarla kazanmaya niyetli değildim.

Bu, yazı tura atışını kazanmak gibi olurdu─kim bununla gurur duyabilirdi ki?!

Bu bir hesaplaşmaydı!

Eski baş düşmanımla─hayır!

Şimdiki baş düşmanımla!

Ve gözleri bana soruyordu─cebinde ne var?

Topla iki adım attıktan sonra daha fazla ilerleyemezdim. Bu, basketbolda herkesin öğrendiği ilk kuraldı─hatalı yürüme.

Rakibim, tüm ülkenin dört bir yanında dolaşmış bir anormallikti, ama hatalı yürüme, mücadelemizin karara bağlanması için dayanılmaz bir yol olurdu.

Başka bir deyişle, Numachi ile işleri bir kez ve sonsuza dek halletmek istiyorsam, savunmasını aşıp potaya gitmekten başka çarem yoktu.

Yine de bunu yapmanın korkunç zorluk seviyesini bizzat deneyimlemiştim. Açıkça söylemek gerekirse, top elindeyken Numachi'yi geçmek insanlık dışıydı. Bununla birlikte, Tanrı'ya dua etmeye─hele ki Şeytan'a yalvarmaya─hiç niyetim yoktu.

Onlara güvenmeyi unut.

Güvenebileceğim başka biri var tam burada.

Numachi.

Güçlüsün.

Birinci sınıftayken ulusal şampiyonalarda bile bu kadar çetin bir savunmaya maruz kalmamıştım.

Elbette, şu an bir şeytanın gücünü ödünç alıyorsun─ama o olmasa bile, muhtemelen Japonya'nın en iyi oyuncularından biri olurdun.

Bacağını kırdığında hissetmiş olman gereken çaresizlik─kaybının büyüklüğünden duyduğun çaresizlik. Ama eminim ki seni bu kadar yıkan sakatlığın kendisi değildi.

Eğer bunu açıkça söyleseydim, muhtemelen inkar ederdin.

Her neyse, o Bataklık Savunması'nı aşmak zor─yani, sadece kendi gücümle.

Asla unutma.

Basketbolu tek başına oynayamazsın.

Fhh─

Gerçekte bir zaman tutucu olmasa da, beş saniye kuralı dolmadan hemen önce topu fırlattım.

Son saniye atışı mı?

Hayır. O kadar alçalmazdım.

Bu bir pastı.

Göğüs pasıydı.

Top elindeyken Zehirli Bataklık'ı geçmek imkansızdı. Ama topu başka biri tutuyorsa bu bambaşka bir hikayeydi─

Ama kim? Pasımı kim yakalayacaktı?

Topu kime attım─açık değil miydi? Bire bir bir maçta, birine karşı bir oynanırdı, yani sahada pas atabileceğim tek bir kişi daha vardı.

Evet.

Roka Numachi.

─?!

İnsan ol ya da şeytan, bir top sana doğru hızla geldiğinde kolların içgüdüsel olarak tepki verir.

O lanet şeyi yakalarsın.

Numachi'nin topu tuttuğundan emin olmadan bile roket hızıyla fırladım─pasımı yakalamasına güveniyordum.

Bazen baş düşmanın, herhangi bir takım arkadaşından daha güvenilirdir.

Takım arkadaşlarından daha yakındık.

Baş düşman olmak işte buydu.

Ondan hoşlanmıyordum.

Ondan nefret ediyordum.

Ama neler yapabileceğini biliyordum.

Sahip olduğum her zerrecik hızla Numachi'nin yanından fırladım─ve doğal olarak, bunu yaparken topu ellerinden çaldım.

Bir top çalma.

Ve bu kez topu tutan o olduğu için, Numachi'nin hareketleri ağırdı─yanından uçarak geçtim ve topu sanki üzerinde çalıştığımız senkronize bir dans rutiniymiş gibi aldım.

Ve sonra ayağımı yere sabitleyip fırladım─sadece bir kez sektirdiğim top, iki elimde sıkıca kavranmıştı.

Tek bir şey aklımda, potaya doğru sıçradım.

Olasılığa dayalı bir mücadeleyi kazanmak istemiyordum.

Kesin bir zafer istiyordum.

Öyleyse olasılığı unut.

Topu potadan usulüne uygun bir şekilde geçirecektim─kendi ellerimle!

“N-ne?!”

Ama o bir an, dudaklarımdan bir şaşkınlık nidası döküldü─çünkü hayal ettiğim olay örgülerinin tamamen dışında bir şey olmuştu.

Benimle pota arasına bir el girdi.

Numachi'nin eli.

Ben onun yanından sıyrılırken bile, o dönmüş─ve anlık olarak toparlanıp savunmaya geri dönmüştü.

Ve beni blokladı.

Ama─bu akıl almazdı! O, Zıplayamayan Bataklık'tı!

Ağır hareketleri onun kozuydu─kulağa hoş geliyor, değil mi? Ama aynı çeviklik eksikliği, onun Aşil topuğuuydu. Bu yüzden savunmada bu kadar başarılı olan Numachi, vasat bir hücum oyuncusuydu─gerekli anlık karar verme yeteneğinden yoksundu.

Karakterinin bu yönü, sanırım, bir sorunu etkisiz hale gelene kadar erteleme sabrının da kaynağıydı─bu yüzden topu rakibime pas atma planımla ortalama bir insandan daha uzun süre şaşkın kalacağını düşünmüştüm.

Ve haklıydım, ya da haklı olmalıydım, ama anında toparlandı─bu nasıl mümkün olabilirdi ki?

Vücudunda bu kadar çok şeytan olduğu için miydi?

O kol ve bacak, aksi takdirde imkansız olacak bir driplingi mi mümkün kılıyordu?

Kesinlikle öyle olmalıydı.

Ya da belki de değildi.

Çünkü Numachi'nin top ile pota arasına soktuğu el sol eli değil, sağ eliydi─

“İstemiyorum─”

Bunu gerçekten yüksek sesle söylemiş olamazdı. Konuşacak kadar boşluğu yoktu.

Bu yüzden duymuş olamazdım.

Hissetmiş olmalıydım.

─kaybetmek!

“Ben de istemiyorum!”

O noktada bu, beceri ya da strateji meselesi değildi.

Topu kaba kuvvetle potadan geçirdim─Numachi'nin sağ elini de içine alarak.

Birbirine dolanmış bedenlerimiz, karmaşık bir yığın halinde sahaya düştü, top yere çarptığı hemen hemen aynı anda.

Neredeyse Numachi'nin tam üzerine düşüyordum, ama son anda kollarımı bir çadır direği gibi uzatıp felaketi önleyebildim.

Bu durum bizi, onun benim üzerimde yattığı anın tam tersi bir konuma getirdi─sanki bu kez onu deviren benmişim gibi.

Belki de şimdi birbirimize daha da yakındık. Evet, en azından yüzlerimiz öyleydi.

Topun sahanın yüzeyinde sektirme sesini dinlerken, Numachi ve ben birbirimizin gözlerinin içine baktık, yüzlerimiz arasında sadece birkaç santim vardı.

Birbirimizin gözlerinin içine baktık.

“…keh.”

“Heh.”

“Haha─hahaha.”

“Heheh─hey, hey.”

Numachi orada kıkırdayarak yatıyordu─ben de gülüyordum─ve ikimiz de bir kasımızı bile kıpırdatmadık.

“Topu elime aldığım an kazanmadım mı?”

“Topun kontrolü sende değildi, bu yüzden oyun devam ediyordu.”

“Kontrol bendeydi.”

“Emin misin? Eğer öyle olsaydı, peşimden gelmezdin… Bunu yapabilmene şaşırmıştım.”

“Smaç basmanın aldatma gibi hissettirdiğini söylemiştin.”

“Bu ölüm kalım meselesiydi, mutlaka kazanmam gerekiyordu.”

“Kendi takım arkadaşlarım bile bana pek pas atmazdı. Rakibimden pas almak…”

“…”

“İyi hissettiriyor, değil mi? Sanırım unutmuştum. Hayır, en başta hiç anlamamıştım. Basketbol gerçekten bir takım sporudur─”

Oynamayı bıraktım. Bunu hiç anlamadan─dedi Numachi ve gözlerini kapattı.

Onu öpmemi istediğini sandım belki ama hayır, öyle olamazdı. Yine de o pozisyonda sonsuza dek kalmak garip olacaktı, bu yüzden kollarımdan destek alarak doğrulup ayağa kalktım.

Düştüğümde incinip incinmediğimi anlamak için zıpladım. Topu çembere sokmak uğruna kendimi doğal olmayan bir pozisyona zorladığım için biraz morarma kaçınılmazdı.

"Ahhh."

Numachi, kolları ve bacakları iki yana açılmış bir şekilde uzanırken derin bir iç çekti.

Huzur bulmuş gibi görünüyordu.

Benim konuşmaya hakkım yoktu, buraya neredeyse utanç verici derecede uygun bir metafor olsa da şeytani bir ele geçirilmeden kurtulmuş gibi görünüyordu.

Vay canına.

Bu kadar şirin miydi?

Keşke onu öpseydim diye düşündüm.

"Demek kaybetmek böyle bir şey. Sanki ilk defa doğru düzgün kaybedebildim."

"Doğru düzgün mü?"

"Hayatımı neye kaybettiğimi hiç anlamadım, kahretsin. Sınav hazırlığını falan unut Kanbaru, kıçını yeniden sahaya at. Senin yeteneğinle sadece bir lise kulübünde değil, her yerde başarılı olursun. Ne diye dikiliyorsun öyle? Hayır, senin durumunda... Sanırım işin üstüne yatıyorsun. Hayatta mola diye bir şey yoktur, biliyorsun."

"Eğer bunu senden duyacaksam, yandım demektir," diye mırıldandım, spor salonunun tavanına bakarak.

Orada bakmak istediğim bir şey yoktu; sadece boynumun ağrımadığından emin olmak için basit bir esneme hareketiydi.

"Ama bunu Şeytan Lord'un bizzat kendisinden gelen değerli bir tavsiye olarak düşünürsem o kadar da sinirlenmiyorum." Numachi'ye geri baktım. "Ben de havalı bir veda cümlesi bulsam mı? Hey—"

Bakacak kimse yoktu.

Kimse yoktu ama hiçbir şey de yok değildi.

Numachi'nin sırtüstü yattığı yerde, mumyalanmış maymun parçalarına benzeyen kurumuş vücut parçaları, bir diseksiyon masasında sergilenen örnekler gibi dizilmişti.

Düzenli bir şekilde, insansı bir formda.

"Cık. Böyle bir ağırkanlıya göre, hep ne acele bir geri çekilme yapıyor—"

Ne üzüldüm ne de şaşırdım.

Sadece kabul ettim; demek buydu.

Sonunda, öldüğünü hiç fark etmeden, ne olduğunu hiç bilmeden mi ortadan kayboldu?

Hayatımı hiç anlamadım.

Bu sözler, onun deneyiminin gerçeğiyle doluydu. Hayatını neye kaybettiğini hiç anlamadan... ama en sonunda, doğru düzgün kaybedebildi.

Ona kaybetmesinde yardım etmiştim.

"Bana gelince... Doğru düzgün kazandığımı pek hissetmiyorum."

Numachi ortadan kaybolunca, kulüp üyelerinden oluşan kalabalıklar (geç kalmış bir şekilde) spor salonuna doluşmaya başlayacaktı.

Sahada sergilenen mumyayı, getirdiğim vinil çantaya hızla doldurdum. Numachi gibi bir koleksiyoncunun bu kaba muameleye itiraz edeceğinden emindim ama bir uzmanın titiz sızlanmalarına kulak asacak değildim.

"Sanırım bir takım oyuncusu olmayı arzuluyordun... ama uzman bir takım oyuncusu olarak konuşursam, ben senin gibi, beş rakibi tek başına alt eden biri olmayı arzuluyordum."

Senin gibi olmak: kimsenin fikrini umursamadan, bakışlarından yılmadan özgürce hareket etmek.

Herkes kendininkinden farklı bir varoluş özler.

Olduğundan başka bir şey olmak, sahip olmadıklarına sahip olmak.

Farklı görünüş, farklı karakter, farklı çevre.

Doğrular kötülere imrenir, kötüler doğrulara.

İşte insanlık bu; başkasına aitse mutsuzluğu bile kıskanırız.

Evet.

Numachi gitmişti.

Topladığı koleksiyonu bir araya getirdikten sonra nihayet fark ettim.

Doğru. Ondan nefret etmemiştim.

"Ona—imreniyordum."

Bu farkındalıkla, mezun olmuş gibi hissettim.

Bir şeyden.