Şüphenin Gölgesinde

Geniş lobide hâlâ ne birinden ne de başka bir şeyden eser vardı.

Yuuma ve diğerleri, her ihtimale karşı etrafı temkinli gözlerle süzerek asansörlere doğru ilerlediler.

Parti kadrosu, test oyunundakiyle tamamen aynıydı: Savaşçı, büyücü, eğitmen ve rahip. Ancak bu kez aralarında Nagi yoktu; rahip rolünü Tomori Shimizu üstlenmişti.

"Sugamo ile olan kavgamıza seni de alet ettiğimiz için üzgünüm," dedi Sawa pişmanlık dolu bir sesle.

İki kız partinin en arkasından yürüyordu. Tomori hafifçe gülümsedi.

"Beni bir şeye alet ettiğiniz falan yok. Sizinle gelmeyi kendim seçtim. Hem artık bir partiyiz. Özür dilemene gerek yok."

"Teşekkürler, Tomori..."

"Yabancılar bana Tomori der."

"...Tomo."

"İşte böyle. Resmiyet yok, anlaştık mı?"

"Anlaştık. Şey, aslında..." Sawa bir an duraksadıktan sonra devam etti. "Düşündüğümden çok daha iyi iletişim kuruyorsun. Kusura bakma, lafın nereye gittiğini pek tartamadım."

"Sorun değil. Sınıfta hep tek başıma kitap okuduğumu biliyorum. İnsanların benim için asosyal demesi çok normal." Tomori yine hafifçe güldü.

Yuuma kızların özel konuşmalarına kulak misafiri olmanın doğru olmadığını biliyordu ama kendini dinlemekten alıkoyamamıştı. Sawa, kendine has o tuhaf çekingenliği yüzünden yeni insanlarla kolay kaynaşamazdı. Eğer Tomori kendisi gönüllü olmasaydı, Yuuma onun Sawa tarafından partiye davet edileceğinden şüpheliydi. Gerçi kendisi de isteyemezdi ya, neyse.

Yuuma oylamada suçlu bulunduktan sonra, Teruki Sugamo cezasını kesmişti: Sığınaktan çık ve yiyecek bul.

Yuuma bunu ilk duyduğunda kulaklarına inanamayacak gibi olmuştu. Sugamo’nun tüm o düzmece mahkemesi, sadece kendisini ve arkadaşlarını yiyecek aramaya göndermek için uydurduğu bir bahane miydi yani? Gerçi derinlemesine düşününce, bu hiç de kolay bir görev değildi. Barikatlar güçlendirilip havalandırma kanalları kapatıldıktan sonra sığınak oldukça güvenli bir yer hâline gelmişti. Şimdi ise ondan bu güvenli bölgeyi terk etmesi ve Althea’nın derinliklerine, kim bilir ne tür canavarların cirit attığı o karanlığa adım atması isteniyordu. Ya karşılarına o koca kafalı canavardan çok daha güçlü bir şey çıkarsa? Hepsini öldürme ihtimali hiç de az değildi. Dürüst olmak gerekirse, en az yüzde otuz şansları vardı.

Tomori’nin neden böyle bir göreve gözü kapalı atılmak istediğini anlamak zordu. Resmen hayatlarını ortaya koyuyorlardı. Yuuma, merdivenlerden yukarı çıkmadan önce sorması gereken bir şeyler olduğunu hissetti.

Terk edilmiş bilet gişesinin önünde durdu ve Tomori’ye döndü.

"Şey, Shimizu...? Eğer bizimle gelmeyi seçme nedenin, o tırtıl saldırısında seni kurtarmış olmamsa, bize borçlu hissetmene hiç gerek yok. Sadece önceliği rahiplere vermiştim, hepsi bu..."

Yuuma’nın bu patavatsız sözlerine sadece Tomori keyifsizce gülmekle kalmadı, Sawa ve Kenk bile yüzlerini ekşitti.

"Biliyor musun Yuuma, bu kesinlikle içinde tutman gereken bir düşünceydi," dedi Tomori.

"Aynen, biraz ortama ayak uydur," diye ekledi Kenk, bilgece kafasını sallayarak. Sanki kendisi çok becerikliymiş gibi! Yuuma konuşmaya devam etmeden önce dirseğiyle onun kaburgasını hafifçe dürttü.

"Yine de dürüstçe söylüyorum, bize hiçbir borcun yok. Tehlikede olduğunu hissettiğin an kendi güvenliğini ön planda tutmalısın. Biz üçümüzün yerine başkaları geçebilir ama sen ve Soga elimizdeki yegane rahiplersiniz..."

"Tamam baba," diye takıldı Tomori. Ardından yüzü birden ciddileşti. "Sahi, Sano da rahipti değil mi? Test oyununun başında onun da aynı başlangıç ekipmanlarını giydiğini hatırlıyorum."

"E-evet... öyleydi..."

"O zaman onunla yollarımızı birleştirmeye çalışmalıyız. Belki o da Fujikawa, Haizaki ve diğerleri gibi üçüncü kata çıkmıştır."

"..."

Yuuma ne cevap vereceğini bilemeyerek gözlerini kaçırdı.

Nagi’nin kapsülünün ne içindeki ne de dışındaki acil durum kolu çekilmişti. Diğer bir deyişle, kapak kapalıyken adeta bir illüzyonist gibi kapsülün içinden yok olmuştu.

Ancak Yuuma ve arkadaşlarının gözden kaçırdığı bir detay da olabilirdi. Belki de kapağı açmak için içteki kolu çekmiş, çıktıktan sonra kapağı tekrar kapatmıştı ve kol bir şekilde eski hâline dönmüştü. Belki de diğer öğrencilerle birlikte üçüncü kata kaçmıştı. Her şey mümkündü.

"Evet, belki de..."

"O zaman gidip onu arayalım," dedi Tomori, lobinin doğu tarafında kalan alışveriş alanına doğru bakarak. Bir sonraki sözleri Yuuma’yı tamamen şaşırttı. "Hem, eğer Fujikawa ve diğerlerinin yanındaysa, Sugamo’nun sığınağını tamamen boş verip onlara katılmamız daha iyi olabilir."

"Ne...?"

"Sadece... onları affedebileceğimi sanmıyorum. Ne Sugamo’yu ne de oylamada kabul oyu veren diğer öğrencileri. Moro’nun ölümü çok üzücü ama bunun için seni suçlamanın hiçbir mantıklı açıklaması yok."

"..."

Yuuma ne diyeceğini bilemedi.

Sığınaktaki öğrencilerin yarısından fazlasının Moro’nun ölümünden kendisini sorumlu tuttuğunu öğrenmek büyük bir şok yaratmıştı. Hatta Yuuma kendini ihanete uğramış hissediyordu. Fakat yine de onları öylece ölüme terk etmeye hazır değildi. En azından Oono, Sera ve Hokari’ye hâlâ güveniyordu. Onların gerçek dostları olduğuna inanıyordu. Ve eğer Tomori dürüst davranıyorsa, muhtemelen o da içten içe böyle hissediyordu.

"Ama... Tsuda ve Soga hâlâ o sığınakta..."

Tomori başıyla onayladı. "Biliyorum. En azından Chi, Aoi ve Mimi’ye güveniyorum. Ama yukarıda başka bir sığınak bulursak, eski sığınağa sadece onları gizlice durumdan haberdar etmek için dönebiliriz—"

"Bir saniye bekle, Tomo," diyerek araya girdi Sawa. Ancak niyeti Tomori’nin bu çılgın planını baltalamak değildi. Tam olarak değil.

"Dinleyin. Sen de Yu. Sığınakta toplam yirmi iki öğrenci vardı. Kabul oyu verdiğine kesin gözüyle baktığımız Sugamo’yu ve reddettiğini düşündüğüm Yu’yu çıkarırsak yirmi kişi kalıyor. Ben, Kenk ve Tomo’nun da hayır dediğinden eminim. Buna Oono, Sera, Hokari, Tsuda, Soga, Hariya ve mahkemede Yu’yu savunan Kenjou’yu da eklersek, zaten yirmi kişiden onu yapıyor. Yani öğrencilerin yarısı. Geri kalan herkesin istisnasız kabul oyu verdiğine gerçekten inanıyor musunuz?"

"Iıı..." Kenk parmaklarıyla sayarak diğer isimleri sıraladı. "Geriye kalan on kişi arasında yaralı iki çocuk Tada ve Aida var, sonra Moro’nun arkadaşları Takio ile Wakasa var, tabii bir de Kisanuki. Kızlar tarafında ise Ezato, Shimonosono, Nushiro, Nobori ve tabii ki Aria Misono. Kisanuki ve Misono muhtemelen evet demiştir. Takio ve Wakasa da Moro’nun ölümünün şokuyla Sug’un gazına gelmiş olabilirler. Ama diğer altı kişi gerçekten böyle bir saçmalığa inanır mıydım?"

Kenk bunları sesli düşününce, taşlar yerine oturmamaya başladı.

Shouko Ezato ve Chinami Nushiro, Aria’nın yakın arkadaşlarıydı. Aynı gruptaydılar. Bu yüzden en başından beri onun tarafını tutmuş olabilirlerdi. Ancak Mami Shimonosono ve Kimiko Nobori daha aklı başında tiplerdi. Tada ve Aida ise kolay yönlendirilebilseler bile, o kadar ağır yaralandıklarında onları büyüsüyle iyileştiren kişi Tomori’ydi. Bu dördünden herhangi birinin kabul oyu verdiğini düşünmek zordu.

"Bir dakika, durun!" diye bağırdı Sawa aniden. Sesini alçaltarak daha hızlı konuşmaya başladı. "Az önce bir hata yaptım. Sistemdeki oylama aracı, oyların eşit çıkması durumunda bunu gösteriyor. Eğer on kişi —Yu ile birlikte on bir kişi— hayır deseydi, sonucun kabul çıkması imkansız olurdu."

"O zaman... ne oldu yani? Sugamo’nun sisteme müdahale ettiğini mi düşünüyorsun?" diye sordu Tomori.

Bu imkansızdı. Değil mi?

Yuuma, Sugamo’nun derslerinin ne kadar iyi olduğunu ya da babasının bir şirketin yönetim kurulu başkanı olup olmadığını umursamıyordu; onun sistemi hackleyecek kadar teknik beceriye sahip olması imkansızdı. Ancak Althea’da doğaüstü güçler de devredeydi. Artık hiçbir şey imkansız sınırları içinde kalmamıştı. Üstelik Yuuma, Sugamo’nun gözlerindeki o tuhaf ışığı hatırladı. Soluk kırmızı bir parıltıyla yanan o gözleri.

"Şimdilik kesin bir şey söylemek zor... ama bu ihtimali aklımızın bir köşesinde tutmalıyız," dedi Sawa, Tomori’nin sorusuna karşılık vererek. "Ayrıca, Sugamo uygulamayla oynamamış olsa ve öğrencilerin yarısından fazlası gerçekten kabul oyu vermiş olsa bile, Oono, Soga ve diğerlerini toplayıp yeni bir sığınağa götürmek çok tehlikeli olur. Bizim için değil, arkada kalanlar için tehlikeli."

Tomori birkaç kez gözlerini kırpıştırdı ve sonunda mahcup bir şekilde başını öne eğdi. "Haklısın... Kabul oyu verdikleri için onları affedemiyorum ama bu ölmelerini istediğim anlamına gelmez. Ben böyle biri olmak istemiyorum. Yine de aklında tutman gereken bir şey var Ashihara; artık Sugamo’nun emirlerine uymak için hiçbir nedenimiz yok. Anlıyor musun? Kesinlikle hiçbir neden."

Tomori’nin normalde gözlüklerinin arkasına gizlenen gözleri, şimdi çelik gibi bir kararlılıkla parlıyordu. Yuuma yavaşça başını salladı.

"Anlaşıldı, anne," diyerek onun az önceki şakasına aynı şekilde karşılık verdi.

Tomori onun koluna hafifçe vurdu ve ardından ellerini çırparak bu konuyu kapattı.

"Pekala, o zaman gidip Sano’yu ve biraz yiyecek bulalım!"

"O konuda, Tomo..." dedi Sawa, ıssız lobide gözlerini gezdirdikten sonra menüsünü açarak. Envanterine girdi ve orada depolanan eşyalardan birini somutlaştırdı.

Paketi hâlâ üzerinde olan bir erikli pirinç topu havada belirdi.

Tomori’nin gözleri fal taşı gibi açıldı ama sessiz kaldı. Kenk ise "Pirinç topu!" diye çok yüksek sesle bağırınca Yuuma onun kaburgasına bir kez daha dirseğiyle müdahale etmek zorunda kaldı. Sawa pirinç topunun üzerine dokunarak onu tekrar depoya gönderdi ve Tomori’ye döndü.

"Sug’un sığınağına girmeden önce, arka taraftaki personel odalarında yiyecek ve su bulmuştuk. Yani sadece burada vakit öldürüp sonra sığınağa dönebiliriz. Ama ben bu fırsatı Nagi’yi aramak için kullanmak istiyordum. Ne diyorsun? Bize yardım eder misin, Tomo?"

"Elbette!" Tomori başıyla onayladı.

Düşünmesine bile gerek kalmamıştı.

Asansör lobisini geçip merdiven boşluğuna girdiklerinde, dörtlü durup kulak kabarttı. Binanın klimaları çalışıyor olamazdı ama yukarıdan gelen hafif bir rüzgar uğultusu duyuluyordu. Görünürde yakın bir tehlike yok gibiydi; bu yüzden önde Kenk olmak üzere merdivenleri tırmanmaya başladılar.

BAŞLIK: Eriyip Birleşen Gölgeler

İkinci katın asansör lobisinde, yerlerde hâlâ kırık cam kırpıntıları ve Miura Yukihisa'dan kalan kan lekeleri duruyordu. Tomori kanı görünce bembeyaz kesildi ama yüzünde korkudan eser yoktu.

Kırık otomatik kapının ardında, alabildiğine uzanan oyun odası seçiliyordu. Gölgelerin arasından düzenli bir formasyon halinde yükselen Caliculus kapsüllerinin yuvarlak kubbeleri, karanlıkta adeta birer mezar taşını andırıyordu. Yuuma bu ürpertici düşünceyi kafasından atmaya çalışarak Tomori'ye döndü.

"Shimizu, test bittiğinde ve sen kapsülünden çıktığında, bizim sınıftan olmayan birilerini gördün mü?"

"Şey... Şimdi sen söyleyince fark ettim, gerçekten çok garip. Çevrede tek bir yetişkin oyuncu bile görmedim..."

Tomori kaşlarını çattı.

Bu işte bir terslik vardı. Birinci oyun odasında tam seksen Caliculus kapsülü kuruluydu ama bunların sadece kırk birini kendi sınıflarındaki altıncı sınıf öğrencileri kullanıyordu. Diğer otuz dokuz kapsüldeyse dışarıdan özel olarak davet edilmiş yetişkinler vardı. Tomori dışarı çıktığında etrafta bir sürü yetişkin olması gerekirdi. Nasıl olmuştu da bir kişi bile denk gelmemişti?

Gerçi Althea binasında mantığa sığmayan o kadar çok şey vardı ki. Belki de binanın üst katlarını araştırırlarsa neler döndüğünü anlayabilirlerdi.

"Daha yukarı çıkalım," dedi Yuuma. "Yukarılarda canavarlar olabilir. Eğer saldırıya uğrarsak sakın kahramanlık yapmaya kalkışmayın, sadece kaçın."

"Savaşmaktan kaçan, bir dahaki savaşa sağ çıkar!" dedi Kenk bilmiş bir tavırla.

Yuuma gözlerini devirmekle yetindi ve Kenk'i sırtından iterek öne sürdü. Yeniden merdiven boşluğuna dönüp üçüncü kata tırmanmaya başladılar.

Oyun odalarının tavanları Yukihana İlkokulu'ndaki sınıflardan neredeyse üç kat daha yüksekti. Bu yüzden sadece bir kat çıkmak bile altmış küsur basamak tırmanmak demekti. Eski Yuuma olsa daha yolun yarısına gelmeden nefes nefese kalırdı ama sınıf atlamış olması sayesinde soluk bile alıp vermeden yukarı varmıştı.

Eğer Althea'dan bir an önce kaçamazlarsa, eski bedenine döndüğünde o hantal haline tekrar alışmakta çok zorlanacaktı. Adımlarını hızlandırıp üçüncü kata ulaştılar.

İleri atılmadan önce, merdiven boşluğunun güvenli köşesine sığınıp asansör lobisini kolaçan ettiler. Buradaki otomatik kapılar da tıpkı ikinci kattaki gibi paramparça olmuş, yerler sayısız cam kırığıyla dolmuştu. Çıt çıkmıyordu.

Sessizce birbirlerine başlarıyla onay verdiler ve Kenk'in önderliğinde merdiven boşluğundan çıktılar. Lobiyi geçerken yerdeki cam kırıklarına basmamaya dikkat ediyorlardı.

İlk defa gördükleri ikinci oyun odası, bir alt kattakinden pek de farklı sayılmazdı. İçerisi sadece loş acil durum ışıklarıyla aydınlanıyordu ve epeyce Caliculus kapsülü kırılmıştı. Kapsüllerden çevreye saçılan enkaz, yürüyüş yollarını kapatmıştı.

Yuuma, kavisli yürüyüş yoluna adım atmadan önce etrafta şüpheli bir ses veya görüntü olup olmadığını son kez kontrol etti. Çevreye bakınırken yerde düz, çelik bir çubuk gözüne çarptı. Boyutu, az önce Koni Kafa Baltalayıcı'nın büküp attığı çubuğa çok benziyordu. Kendisi için yerden aldı. Hemen ardından, yaklaşık bir metre boyunda ve üç yüz gram ağırlığında alüminyum bir boru daha buldu. Bunu da Tomori'ye uzattı.

"Bunu asgari düzeyde bir asa niyetine kullanabilir misin?"

"Evet... Sanırım olur. Asayla büyü yapmak menzili artırıyor, böylece siper arkasından efsun okumam daha kolaylaşır. Teşekkürler," dedi Tomori, boruyu sevinçle kavrayarak. Şu haliyle bir rahipten ziyade, şiddetin tadını yeni keşfetmiş bir kitap kurduna benziyordu. Ama Yuuma bu kez bunu yüksek sesle söylemeyecek kadar akıllanmıştı.

"Tamam, önce dış çeperi turlayalım," diye önerdi.

Kenk'in liderliğinde, yürüyüş yolu boyunca saat yönünün tersine doğru ilerlemeye başladılar.

Normalde bu oyun odasında da seksen test oyuncusu olması gerekiyordu. Çıkışın olduğu birinci kata inmek yerine hepsinin yukarı katlara çıkmış olması akıl kârı değildi. Lobide Koni Kafa Baltalayıcı tarafından öldürülmüş birkaç yetişkinin cesedi duruyordu ama Yuuma bunların en fazla bir düzine kadar olduğunu tahmin ediyordu. Dokuz oyun odası olduğu düşünülürse, yüzlerce yetişkinin lobiden aşağı inmeye çalışmış olması gerekirdi. Peki hepsi, ya da cesetleri, nereye kaybolmuştu?

Yuuma bu düşünceler içinde dalıp gitmişken, yolun neredeyse yarısını dönmüşlerdi ki beklenmedik bir şey oldu.

Kenk tam Yuuma'nın önünde zınk diye durdu. Yuuma az kalsın ona çarpıyordu.

"Hey, ne diye dur—"

Sözünü tamamlayamadan Kenk onu susturdu.

"Şşt!"

Yuuma hemen arkadaki kızlara durmaları için işaret etti. Kendisi de bir adım öne çıkıp Kenk'in soluna geçti. Az kalsın ağzından kaçacak olan dehşet dolu çığlığı son anda yutmayı başardı.

Yolun duvarla birleşip hafifçe kıvrılarak gözden kaybolduğu noktada, birileri oturuyordu. Bir kişi de değildi; on, hayır, yirmi kadar insan çömelmiş, kollarını dizlerine dolamış halde öylece duruyordu.

Görünüşe göre hepsi yetişgindi ve üzerlerinde farklı kıyafetler vardı. Biri salaş bir kapüşonlu giymişti, diğeri takım elbiseliydi. Şık elbiseli bir kadın ve Althea üniforması içinde biri daha göze çarpıyordu. Ancak kıyafetleri ne olursa olsun, hepsi aynı pozisyonda donup kalmış, donuk ve bomboş gözlerle boşlukta tek bir noktaya dik dik bakıyorlardı.

Sawa ve Tomori de onları görmüş olmalıydı. Arkalarından derin birer nefes aldıklarını duydu. Manzara o kadar ürperticiydi ki gruptan kimsenin çığlık atmamış olması bile mucizeydi.

Belki de oda canavarların saldırısına uğramıştı ve bunlar kurtulanlardı. Belki de şoktan hareket edemeyecek durumdaydılar.

Yuuma cesaretini toplayıp birkaç adım öne çıktı ve en yakındaki adama doğru fısıldadı.

"Şey... İyi misiniz...?"

Önce hiçbir tepki gelmedi ama sonunda adam kafasını yavaşça sola doğru çevirip gözlerini Yuuma'ya dikti.

Otuzlarında gösteriyordu; üzerinde kot pantolon, kapüşonlu bir üst ve beyzbol şapkası vardı. Çenesi düzgünce kesilmiş sakallarla kaplıydı. Oldukça hareketli ve atletik birine benziyordu. Ancak yüzünde en ufak bir ifade kırıntısı bile yoktu.

Adamın dudakları titredi ve göğsünün derinliklerinden gelen, tuhaf bir şekilde boğuk ve tırmalayıcı bir ses duyuldu:

"Çok... açım..."

"Aç mısınız...? Yanımızda biraz atıştırmalık var ama önce buradan çıkıp lobiye insek daha iyi olur..."

Yuuma daha fazla bir şey söyleyemeden adam sözünü tekrarladı.

"Çok... açım..."

Tamamen aynı kelimeler, aynı tonda ve ritimde döküldü ağzından.

"Çok açım..."

Üçüncü kez konuştuğunda sesinin yüksekliği iki katına çıkmıştı. Yuuma'nın kulakları tırmalandı.

Hemen yanındaki kadının da aynı kelimeleri, aynı ses tonuyla ve aynı hızda söylediğini fark etmesi biraz zaman aldı.

"Çok... açım..."

"Çok... açım..."

"Çok... açım..."

Sözler kulaktan kulağa yayılan bir oyun gibi birinden diğerine sıçradı. Çok geçmeden, yirmi yetişkinin tamamı ruhsuz bir şekilde kendilerini tekrarlayıp duruyordu.

"Yu... Bu iş hiç hoşuma gitmedi. Bence hemen buradan tüyelim," diye fısıldadı Kenk arkasından.

"Katılıyorum," diye fısıldadı Yuuma da.

Daha az önce ne demişti? Kahramanlık yapmaya kalkışmayın. İşte tam da o anlardan biriydi.

Kenk ile birlikte yavaşça geldikleri yoldan geri çekilmeye başladılar. Tam Sawa ve Tomori'nin olduğu yere ulaşmışlardı ki, birdenbire—

—ortalık göz alıcı ve karanlık bir kırmızı ışık deniziyle aydınlandı.

"Ih...!"

Yuuma gözlerini eliyle siper ederek ışığın kaynağını görmeye çalıştı. Işık, yerde oturan yetişkinlerin sol ellerindeki cihazlardan geliyordu. Yirmi kişinin cihazı da aynı anda, tamamen aynı renkle parıldamaya başlamıştı. Ama bu nasıl mümkün olabilirdi? Oyuncular bu cihazların renklerini satın alırken kendileri seçerdi ve önlerinde yüzden fazla seçenek bulunurdu. İstatistiki olarak yirmi insanın da aynı rengi seçmiş olması imkansızdı.

Ancak asıl akıl almaz olan, hemen ardından yaşananlardı.

Yetişkinlerin oluşturduğu sıra, Yuuma'nın gözleri önünde büzülmeye başladı. Birbirlerine olan mesafeleri giderek daralıyor, adeta iç içe geçiyorlardı. Başlangıçta neredeyse yirmi metre uzunluğundaki o insan sırası, önce on metreye, sonra beş metreye kadar indi.

Yuuma şaşkınlıktan donakalmış halde kafasından hesap yaparken, her bir insanın arasındaki mesafenin sadece yirmi beş santime düştüğünü fark etti.

İşte tam o an neler olduğunu anladı.

Yetişkinler o kırmızı ışığın içinde birbirleriyle eriyip birleşiyorlardı. Kıyafetleri ve bedenleri oyun hamuru gibi yumuşuyor, birbirine karışarak tek bir kütle halini alıyordu.

"Kaçın!!"

Yuuma avazı çıktığı kadar bağırdı ve koridor boyunca gerisin geri asansör lobisine doğru koşmaya başladı.

Dördü birden panik içinde ileri atıldı; Sawa ve Tomori önde, Kenk ise Yuuma'nın hemen sağındaydı. Arkalarındaki o kırmızı ışık hızla sönmeye başladı.

Sonunda ışık tamamen kayboldu. Her şeye derin bir sessizlik hakim oldu ve ardından—

—altlarındaki zemin şiddetle sarsıldı.

Tomori dengesini kaybedip yere kapaklandı. Sawa hemen onu kolundan tutup ayağa kaldırdı ama yeniden koşmaya fırsat bulamadan, başlarının üzerinden devasa bir gölge geçti.

Çat—!! Koridorun tam ortasına, önlerine korkunç bir gürültüyle bir şey indi. En az iki metre genişliğinde ve iki metre yüksekliğinde, kül rengi, iğrenç bir et yığınıydı bu. Süngerimsi, etsi dokusu son derece tanıdıktı.

Hayır, yine olamaz!

Yuuma'nın içindeki bu inkara meydan okurcasına, o et yığınının iki yanından tuhaf bir şekilde şişkin iki kol fırladı. Hemen ardından, kötü bir rüyadan fırlamış gibi alt taraftan iki devasa bacak dışarı çıktı. Son olarak, yığının üst kısmı yukarıya doğru sivrilmeye başladı ve neredeyse bir metre uzunluğunda, oval bir kafaya dönüştü.

Devasa, şişman ve koni kafalı bir canavar. Tepeden tırnağa boyu en az üç buçuk metreydi. Boyu sadece 152 santimetre olan Yuuma'nın neredeyse iki, üç katı büyüklüğündeydi.

Yere düştüğünde darbe almış olmalıydı ki, yaratığın başının üzerinde beliren CP barı çoktan görünür hale gelmişti. Barın hemen altında yazan canavar ismi her şeyi açıklıyordu: Koni Kafa Yıkıcı. Artık hiçbir şüpheye yer kalmamıştı; bu yaratık, Yuuma'nın daha önce öldürdüğü Koni Kafa Baltalayıcı'nın çok daha güçlü bir versiyonuydu.

Devasa canavar çoktan yolu kesmişti. Onu yenmelerinin hiçbir yolu yoktu.

Gözsüz ve burunsuz kafasının alt kısmında, tıpkı az önceki canavarda olduğu gibi, yarık şeklinde uzun bir ağız belirdi.

Hırıltılı, adeta güler gibi derin bir nefes aldı.

Yuuma’nın sırtından aşağı soğuk bir ürperti indi. Ama bu sadece korkudan değildi.

Koni Kafa Yıkıcı. Onun neden yapıldığını biliyordu: İnsanlardan. Tam yirmi farklı insandan. Gözlerinin önünde kıyafetleriyle birlikte eriyip birbirlerine karışmalarını, Yıkıcı ile tamamen aynı renkte bir et yığınına dönüşmelerini izlemişti.

Eğer öyleyse, Koni Kafa Baltalayıcı da muhtemelen insanlardan yapılmıştı. Lobide neden bu kadar az yetişkin olduğunun sebebi buydu. Yukarı katlardan oraya kaçan yetişkinlerden bazıları canavara dönüşmüş, sonra da diğerlerini öldürmüş olmalıydı. O kan emiciler, yani tabanus cehennem sineği larvaları da muhtemelen birer insandı.

Kaç kişi? Kaç kişiyi öldürdüm ben?

Yuuma, bu soruyu zihninde tartamayacak kadar donakalmıştı.

Bir ses duydu. Çok uzaklardan geliyormuş gibiydi.

“Yu...!”

Kenk’ti bu. Sesi titreyerek Yuuma’nın adını haykırıyordu. Yuuma başını kaldırdığında, Kenk’in titreyen elleriyle çekicini kavradığını gördü.

Korkusuna rağmen, Kenk’in kurşun gibi ağırlaşan ayakları ileriye doğru bir adım attı. Sawa ve Tomori hala yaklaşık bir metre önlerindeydi. Kenk onları korumaya çalışıyordu.

Sonra düşün. Şimdi hareket etmek zorundasın!

Yuuma bir şekilde zihnini yeniden çalıştırabildi. Kenk ve kızlara doğru çatallı bir sesle bağırdı.

“Geri dönün...! Diğer tarafa kaçın...!”

Sawa ve Tomori hiç vakit kaybetmeden dönüp koşmaya başladılar.

Kızlar iki yanlarından geçip gider gitmez, Yuuma ve Kenk de topuklarının üzerinde dönerek onları takip etti. Yürüyüş yolu, oyun alanının dış sınırını tam bir daire şeklinde çevreliyor ve diğer uçtaki asansör lobisine bağlanıyordu. Devasa yaratık peşlerine düşse bile, asansörlere önce ulaştıkları sürece merdivenlerden kaçabilirlerdi.

Bu planın suya düşmesi sadece üç saniye sürdü.

Yolun ortasında devasa, dipsiz bir delik onları bekliyordu. Zemin, Koni Kafa Yıkıcı’nın az önce yaptığı yaklaşık on metrelik sıçrayışın yarattığı karşı kuvvetle çökmüş olmalıydı. Önlerindeki zemin bir krater gölüne dönmüştü; parçalanmış zemin panellerinin kenarları mızraklar gibi yukarı fırlamıştı. Buradan geçmek hiç de kolay olmayacaktı—

Küt. Küt. Yaratık yaklaşırken her adımında yer sarsılıyordu. Yuuma, yaratığın boğuk kükremelerinin şiddetinden teninin titrediğini hissedebiliyordu.

“Hah... Hyaaaaaa—!!”

Kenk aniden çığlık atarak ezici çekicini havaya kaldırdı ve canavara saldırmak için gerisingeri atıldı.

“Kenk...”

...yapma! Yuuma bağırmak istedi ama buna fırsat bulamadı.

Kenk, Koni Kafa Baltalayıcı’nın sol bacağını hedef alarak çekicini gücünün yettiği kadar aşağı savurdu. Ancak darbe hedefine ulaşamadan, yaratığın kaya gibi devasa sol yumruğu aşağıdan yukarıya doğru bir kavisle ileri fırladı.

Güm! Kenk inanılmaz bir güçle havaya uçtu, sağ taraftan Yuuma’nın yanından hızla geçip arkalarındaki duvara çarptı. Yuuma, görüş alanının sol üst köşesinde Kenk’in CP barını görebiliyordu. Barın neredeyse yüzde doksanı bir anda yok oldu.

“Ah... ahhhh...!!”

Yuuma’nın dudaklarından bir gazap çığlığı yükseldi.

Kenk’in bu aptalca cesaretinin boşa gitmesine izin veremezdi. En azından Sawa ve Tomori’ye kaçmaları için yeterli zamanı kazandırmalıydı.

Yuuma doğrudan yaratığa doğru atılarak hücuma geçti.

Elindeki demir çubuğun yaratığı çizebileceğinden bile şüpheliydi. Asıl amacı yaratığı yemlemek ve dikkatini başka yöne çekmekti. Yıkıcı, Baltalayıcı’dan çok daha büyüktü ama bu aynı zamanda bacaklarının arasında geniş bir boşluk olduğu anlamına geliyordu. Yuuma aralarından sıyrılmayı başarabilirse, canavarı girişe doğru çekebilirdi.

Yuuma kararını vermişti. Kalan son cesaret kırıntısını da toplayarak yaratığın ayaklarına doğru koştu.

Yıkıcı, tepesinde bir dağ gibi dikiliyordu. Belki de ona öyle gelmişti ama Yuuma bir an için onun genişçe sırıttığını gördü.

Yaratık, tam zamanında, sanki Yuuma’nın planını önceden görmüş gibi sağ bacağını geriye çekip tekme savurdu; Yuuma’yı bir sinek gibi bir kenara fırlattı.

Bu akılalmaz bir güçtü. Yuuma küçükken bir kez evlerinin etrafındaki duvardan düşmüş ve aşağıdaki asfalta çakılmıştı. Bu darbenin yanında o hiçbir şeydi. Yuuma refleks olarak kollarını bloklamak için kaldırmıştı. Havada dar bir açıyla fırlatılırken kemiklerinin kırıldığını hissetti, yüksek bir noktadan duvara çarpıp kraterin diğer tarafındaki zemine serildi.

Yuuma’nın gözü karardı. Net kalan tek şey CP barıydı: Sessizce tükeniyordu. Umursamadı. Bunun yerine başını Sawa ve Tomori’ye doğru çevirdi, gözlerini odaklamaya çalıştı. Birkaç düzine metre ötede, arkaları ona dönük halde duruyorlardı.

...Kaçın!

...Kaçın!

Ses çıkaramayacak kadar bitgindi. Tek yapabildiği dua etmekti.

Yaratığın ağır adımlarla yaklaşan gölgesini gördü. Uzun, siyah dili, pürüzlü ve yarık şeklindeki ağzından süzülen salyaları yalıyordu.

...KAÇIN!!

Her şey kararıyordu. Yuuma umutsuzca bilincine tutunmaya çalıştı.

Aniden— Sawa sağ elini havaya kaldırarak bağırdı:

“Gel, Valac!!”

Ne diyordu? Yuuma anlayamadı.

Bu bir tür anahtar kelime gibiydi; Sawa’nın bedeninden kızıl bir ışık fışkırdı.

Kısa saçları çılgınca dalgalandı ve rüzgarlığı bedeninden sıyrılarak savruldu.

Kafasından iki uzun, ince çıkıntı uzamaya başladı. Boynuzlar. Şakaklarının üzerinde duran üç santimetrelik kısa tümsekler, neredeyse yirmi santimetre uzunluğunda, sivri uçlu boynuzlara dönüşüyordu.

Sırtındaki kanatlar da değişmeye başladı. Bir yelkenin açılışını andıran bir çırpınış sesiyle, daha önce minik ve yarasa benzeri olan, adeta bir kıyafet aksesuarını andıran iki kanadı bir metre genişliğe ulaştı.

“GWUHARRRR?!”

Yaratık şaşkınlıkla donakaldı ve hemen ardından daha da büyük bir hızla ileri atıldı. Yaklaşırken iki kızı birden yakalamak istercesine iki elini de ileri uzattı.

Sawa, olduğu yere çakılıp kalan Tomori’yi sol koluyla sardı. Ardından kanatlarını tek bir kez çırptı.

İki kız tüy gibi havaya yükseldi, yürüyüş yolunu kapatan kraterin üzerinden süzülerek Yuuma’nın önüne indi.

Sawa, Tomori’yi yere bıraktı ve tekrar havalandı. Bu kez yerden yaklaşık üç metre yüksekte süzülerek, üzerlerine doğru gürleyen yaratığa sol elini doğrulttu.

“Infernus!!”

Sawa efsununu okurken, sesinde hafif bir gücün yankısı duyuldu. İlk kelime elementti. Tüm büyülerin başlangıcı böyle olurdu— ama Yuuma onun az önce kullandığı elementi tanımıyordu.

Sawa’nın sol elinden dirseğinin hemen altına kadar uzanan nişanının devre desenleri, alev kırmızısı bir parıltıyla canlandı.

Sol elinin önünde tek bir kızıl ışık noktası belirdi. Bir an içinde bu ışık, devasa bir pilates topu büyüklüğünde, dönen bir ateş küresine dönüştü. Bu saf büyü enerjisiydi; henüz forma karar vermemişti. Gerçek Büyü rehber kitabında, oyundaki en güçlü ateş büyüsü olan Bolide’ın videosu vardı— ve bu küre, o büyünün formundan bile çok daha büyüktü.

“Magnus Hasta!!”

İşte form buydu. Dönen ateş topu aniden yaklaşık üç metre uzunluğunda, dar ve uzun bir ulu mızrağa dönüştü.

Koni Kafa Yıkıcı, kendi yarattığı kratere basınca yan tarafa doğru sendeledi. Sawa sanki bu açığı bekliyormuş gibi—

“Ignis!!”

Alevli kıvılcımlardan oluşan bir girdap ve tüm binayı sarsacakmış gibi duran sağır edici bir kükremeyle, devasa mızrak havayı yararak fırladı.

Koni Kafa Yıkıcı’nın devasa göğsüne tam ortadan çarptı, yaratığın etine derinlemesine saplanıp gözden kayboldu.

Yıkıcı iki kolunu iki yana açtı. Üç buçuk metre boyundaki gövdesinin her yerinde, sanki içeriden diri diri kaynatılıyormuş gibi siyah lekeler kabarmaya ve köpürmeye başladı— bir an sonra ağzını ardına kadar açtı ve dışarıya bir alev sütunu fışkırdı. Omuz, mide, sırt; alevler vücudunun her yerinde birbiri ardına patlak verdi, ta ki en sonunda Yıkıcı tamamen bir alev girdabının içinde kaybolana kadar.

“GWAURRGGGHHH!!”

Yaratığın öfke ve muhtemelen korku karışımı ölüm çığlığı, devasa patlama gürültüsünün arasında yitip gitti.

Krater şimdi daha da derinleşmiş ve genişlemişti. Yukarı doğru yükselen hırçın alev sütunu neredeyse tavana ulaşıyordu. Koni Kafa Yıkıcı’nın devasa bedeni kendi içine çöktü, kızıl alevlerin içinde küle döndü. Kalan son kömür parçaları bile en sonunda bu görsel şölenin içinde yok oldu.

Sawa, arkasından vuran kızıl alevlerin titreyen ışığıyla sessizce yere süzüldü.

Saçları, nişanının rengiyle tamamen uyuşan morumsu bir kırmızıya bürünmüştü. Kafasından üç boğumlu, keskin boynuzlar uzanıyor, sırtından ise koyu, obsidyen kanatlar gururla açılıyordu. Ve gözleri— gözleri kırmızımsı bir altın ışığıyla parlıyordu.

Yuuma’nın bilinci kapanmaya başlarken, zihninin en derin köşelerinden antik bir kelime yükseldi:

İblis.