Kozanın İçinden

Yuuma gözlerini açtı. Her yer karanlıktı.

Birkaç kez gözlerini kırpıştırdı ama henüz hiçbir şey görünmüyordu. Kendi telaşlı nefes alışları ve kalbinin gümbürtüsü kulaklarında yankılanıyordu. Yumuşak bir şeyin üzerinde yatıyor gibiydi ama evdeki yatağından farklıydı.

Göğsünü ilk panik belirtileri sarmaya başlamıştı; buz gibi su gibi yayılarak avuç içlerini ve ayak tabanlarını nemli ve yapış yapış bırakıyordu.

Tekrar gözlerini kırpıştırdı ve düşünmeye çalıştı.

Yuuma… Adı Yuuma'ydı. Ashihara Yuuma. On bir yaşındaydı ve Yukihana İlkokulu'nun altıncı sınıfındaydı.

Tarih… 13 Mayıs 2031'di. Bir Salı. Belki de öğleden sonraydı?

Ve yer…

Yuuma nemli ellerini yumruk yaptı ve hatırlamaya çalıştı ama bu karanlıkta ne yaptığını bir türlü anımsayamıyordu. Bir şeylerin olduğunu biliyordu. Burada değil, başka bir yerde. Parlak ve heyecan verici bir yerde… Ama neresiydi?

Bir an Yuuma'nın zihninde bir dizi görüntü canlandı.

Göz alabildiğine uzanan çimenlik bir ova. Mutlulukla gülümseyen bir kız. Ve insanın içini acıtan masmavi bir gökyüzü.

Ve sonra bir an mavilikte bir ışık parlaması. Ve…

“Ah… Ahhh…!”

Yuuma boğuk bir sesle çığlık attı, başını korumak için refleksle yukarı uzandı.

Ancak elleri, hemen yukarısındaki bir şeye çarptı. İrkilerek geri çekildi, sonra tereddütle bir kez daha uzandı.

Bir tür duvardı. Hafifçe kavisli ve ince bir dolguyla kaplı… Hayır, duvar değil. Bir kapaktı. Bir kozanın içindeymiş gibi tamamen sarılmıştı.

Yuuma ne olduğunu anladı. Sonunda orada ne yaptığını hatırladı.

Bir Caliculus'un içindeydi; bu, içindeki kişinin fiziksel uyaranlarını sanal olarak simüle etmek ve aynı zamanda beynini motor komutları için taramak üzere tasarlanmış tam vücut bir kapsüldü.

Evet, doğru: Yuuma sanal bir oyun oynamak için kendi isteğiyle Caliculus kapsülüne girmişti. Gerçek bir tam dalış VRMMORPG.

Yuuma, Caliculus'un neden güç kaybettiğinden emin değildi ama içeride bir yerde acil durum çıkış kolu olması gerektiğini biliyordu. Oyuna girmeden önce bir oryantasyon yapılmıştı; Yuuma çok heyecanlı olduğu için dikkatle dinleyememişti ama kendisine söylenenleri hatırlamaya çalıştı. Sol eliyle aşağı uzandı.

Kapsülün içindeki kavisli yüzeyde el yordamıyla ilerlerken parmakları araba kapı kolu şeklinde bir kola çarptı. Endişeyle kavradı ve kolun ucundaki kilit açma düğmesine, kendisine söylendiği gibi bastı.

Şimdi tek yapması gereken kolu yukarı çekmekti ve kapak açılmalıydı.

Yuuma derin bir nefes aldı ve kendini hazırladı. Muhtemelen paranoyaydı ama kapsülün içindeki oksijenin azaldığını hissediyordu.

Bir an Yuuma, uzaktan gelen bir çığlık sesi duydu.

Hayır, uzaktan değil. Bu Caliculus kapsülleri ses geçirmez olmalıydı. Çığlık sesini kapsülünün içinden bile duyabilmesi, çok yakındaki birinden gelmiş olması gerektiği anlamına geliyordu. Çok yakındaki biri, kan dondurucu bir şekilde çığlık atıyordu.

Yuuma daha fazlasını duymak için kulak kesildi. Terle ıslanmış sol eli henüz kolu bırakmamıştı. Ancak birkaç saniye sonra henüz hiçbir şey duymadı.

Dışarıda ne oluyordu? Bu tesiste?

Yapma.

Bir şey Yuuma'ya kapağı henüz açmamasını söylüyordu. Elini koldan çekti… ama sonra hemen tekrar kavradı.

İçinde bulunduğu binanın adı Althea'ydı. Yamanashi Eyaleti, Nozomi Şehri'nde yeni inşa edilmiş bir eğlence kompleksiydi. Ancak Yuuma Althea'ya tek başına gelmemişti; Yukihana İlkokulu'nun 6-1 sınıfındaki tüm altıncı sınıfı, o gün Althea'nın büyük açılışı için oraya davet edilmişti.

İki öğretmenlerinin eşliğinde kiralık otobüsle gelmişlerdi. Yuuma da dahil olmak üzere toplam kırk bir öğrenci vardı; en iyi arkadaşı Kondou Kenji; Yuuma'nın kapı komşusu ve çocukluk arkadaşı Sano Minagi; ve elbette, Yuuma'nın ikiz kız kardeşi Sawa.

Etkinlikte başka birçok yetişkin de bulunuyordu ama şimdi ne oluyorsa tüm merkezi etkiliyorsa, kimsenin öğrencileri güvende tutamayacağı tamamen mümkündü. Minagi sessiz tipti; o an bir yerlerde tek başına saklanmış ve ağlıyor olabilirdi. Sawa ise her zaman inatçıydı – kim bilir ne tür bir sorun çıkarıyordu? Yuuma, Kenji'yi iki kıza da tek başına bakması için bırakamazdı. Kenji bunun için fazla rahattı.

Yuuma sinirlerini çelikleştirdi ve sonunda acil durum kolunu çekti.

Kilit küt diye açıldı ve Caliculus'un kapağı birkaç santimetre titreyerek aralandı. Daha önce zifiri karanlık olan kapsülün içine ince ışık hüzmeleri süzüldü. Yuuma nefesini tutuyordu. Sonunda nefes verdi.

Kapağın aralığından süzülen zayıf turuncu ışık muhtemelen acil durum aydınlatmasıydı. Görünüşe göre tüm bina güç kaybetmişti. Yuuma temiz hava almak için burnunu aralığa dayadı.

Nefes aldı…

“…!”

…ve yüzü istemsizce buruştu. Soğuk havada tuhaf bir koku asılıydı. İnsanı kusturacak kadar kötü değil ama çiğ ve metalikti. Yuuma'nın burnunun arkasına yapışarak hafif bir mide bulantısı hissetmesine neden oldu. Durdu, kulak kesildi ama her yer sessiz kaldı.

Cesaretini toplayan Yuuma, sağ eliyle kapsülün kapağını itti. Kapak hidrolik bir fısıltıyla kalktı ve odanın daha fazlası bir an görünür hale geldi.

Yuuma yavaşça doğruldu, kapsülün minderi hala altındaydı.

Gözüne ilk çarpan, kapsülün hemen beş metre önünde bulunan hafif kavisli bir duvardı. Duvarda, acil durum aydınlatmasının turuncu parıltısıyla belli belirsiz aydınlatılmış PLAYROOM 01 yazısı vardı.

Yuuma, Althea'nın her biri seksen Caliculus kapsülüyle donatılmış dokuz oyun odası olduğunu hatırladı. O ve sınıf arkadaşları, merkezin ikinci katında bulunan Oyun Odası 01'e yerleştirilmişti.

Ardından Yuuma sola ve sağa baktı. Her iki yanında da, Yuuma'nın oturduğu kapsülle aynı tasarıma sahip, hepsi dışa dönük konumlandırılmış kapsül sıraları vardı.

Oryantasyon sırasında Yuuma'ya "caliculus" kelimesinin "tomurcuk" anlamına geldiği söylenmişti. Bu mantıklıydı. Dar kapsüller, dürüst olmak gerekirse ona zambak tomurcuklarını anımsatan dairesel bir düzende dizilmişti. Sanki hepsi birlikte tek bir kapalı çiçek oluşturuyordu. Ancak Yuuma ve sınıf arkadaşları odaya girdiğinde, kapsüller göz kamaştırıcı floresan ışıklar altında bembeyaz görünmüştü. Şimdi, bu turuncu acil durum ışıkları altında, Yuuma'ya böcek kozalarını anımsatıyorlardı.

Kapsüller Yuuma'nın görebildiği yere kadar sıralanmıştı. Gözden kaybolmadan önce yirmiden fazla saydı. Kapsüllerin yaklaşık yüzde yetmişi açıktı; geri kalanı kapalıydı. Açık kapsüllerin birkaçı da ciddi şekilde hasar görmüştü, sanki başlarına bir şey gelmiş gibiydi.

Yuuma'nın hemen sağındaki, Kenji'nin kullandığı kapsül açık ve boştu. Yuuma'nın solundaki, Sawa ve Minagi'yi içeren iki kapsül kapalı kalmıştı. Dışarıdan iki kızın hala içeride olup olmadığını anlamak olamazdı.

Yuuma odanın geri kalanını incelemeye başladı.

Otuz metreden fazla çapa sahip devasa oyun odasında Yuuma'nın sınıf arkadaşları da dahil olmak üzere seksen oyuncu vardı ama o an ortalıkta tek bir kişi bile görünmüyordu. Ne sesler ne de başka bir gürültü vardı. Yuuma, az önceki çığlık sesini hayal edip etmediğini merak etmeye başladı. Ancak tuhaf metalik koku hala havada yoğun bir şekilde asılıydı.

İlk iş, Sawa'nın ve Minagi'nin kapsüllerini açmalıyım.

Bu düşünceyle Yuuma, Caliculus kapsülünün sol tarafından bacaklarını dışarı sarkıttı ve ayaklarını orada bekleyen spor ayakkabılarına soktu. Tutunma koluna yapışarak ayağa kalktı. Bir anlık baş dönmesinden sonra, kapsülü saran dar platform boyunca dikkatlice ilerledi.

Yuuma platformun kenarında durdu ve aşağıdaki yürüme yoluna baktı. Orada kimse yoktu. Kapsüle bağlı kısa merdivenlerden aşağı inmeye başladı, içgüdüsel olarak olabildiğince sessiz kalmaya çalışıyordu.

Aşağıdaki kauçuk kaplı yürüme yolu, muhtemelen kırık Caliculus kapsüllerinden kalma plastik parçaları, metal borular ve diğer eşyalarla doluydu. Yuuma yürürken enkazdan kaçınarak hemen solundaki kapsüle yöneldi.

Her Caliculus kapsülü, muhtemelen içindeki oyuncunun gizliliğini korumak için yerden yaklaşık iki metre yüksekteydi. Sadece 152 santimetre boyundaki Yuuma, parmak uçlarında yükselse bile kapsüllere elleriyle uzanmak için çok kısaydı. Kapsülün yan tarafında bulunan dış acil durum serbest bırakma kolunu çekmek için platforma tırmanması gerekecekti. Tam kız kardeşi Sawa'nın kapsülüne giden merdivenleri tırmanmaya başladığında—

Şapırtı.

Islak bir ses kulağına çarptı. Yuuma neyin bu sesi çıkardığını görmek için sola döndü.

“Ah…”

Yuuma'nın dudaklarından boğuk bir ses döküldü.

Kavisli yürüme yolunun diğer ucunda, sadece birkaç düzine metre ötede biri duruyordu.

Loş acil durum ışıkları altında kişinin siluetini zar zor görebiliyordu ama alt yarısını hala seçebiliyordu. Diz hizasında siyah çoraplarla sarılı uzun, ince bacaklar, ayakkabısızdı ve o narin dizlerin üzerinde, pilili bir eteğin etek ucu—Yukihana İlkokulu üniformasının bir parçasıydı. Figürün üst yarısı karanlıkta gizli kalmıştı.

Ama Yuuma'nın bu bacakların kime ait olduğunu anlaması için yeterliydi.

Watamaki Sumika. Altıncı sınıf, 21 numaralı öğrenci.

Okulda, bırakın Yuuma'nın kendi sınıfını, dördüncü veya beşinci sınıfta bile Sumika'ya az da olsa ilgi duymayan tek bir erkek çocuk yoktu. Akıllı, sevimli ve nazikti. Hatta büyük bir moda dergisi için modellik bile yapıyordu. İnsanın dilini yutmasına neden olacak türden bir güzelliği vardı. Hiçbir erkek çocuk onun çekiciliğine tamamen kayıtsız kalamazdı – en azından hiçbir kanlı canlı okul çocuğu.

Ama Yuuma, diğer tüm erkek çocuklar gibi Sumika'yı mı düşlüyordu? Belki, sadece belki, bir gün onun erkek arkadaşı olmayı mı...? Hayır! Elbette hayır! Yuuma, onun güzelliğini uzaktan hayranlıkla izlemekle yetiniyordu. Asla bu kadar haddini bilmez olmazdı. Elbette... dördüncü sınıfta QREST göz lenslerinden birini kaybettiği ve Sumika'nın onu aramasına yardım ettiği bir an olmuştu belki. Ama bu onu özel kılmazdı ya da başka bir şey. Ona aşık değildi... Bu saçma olurdu!

Her halükarda, Yuuma diz hizasındaki çoraplarından bunun Sumika olduğunu anlamıştı. Merdivenlerden uzaklaşıp yürüyüş yolunun ortasına doğru geri adım attı.

"Va-Vatamaki...?"

Yuuma, Sumika'nın adını seslendiğinde, oyun odasındaki ışıkların kararan tek şey olmadığını fark etti. Sol elinin arkasına takılı QREST'i de kapanmıştı.

QREST'ler, kullanıcının kendi biyo-elektrik enerjisiyle çalışan çok katmanlı ince film cihazlardı. Pili bitmezdi çünkü pili yoktu ve onu kapattığını da hatırlamıyordu.

Yuuma, ileriye doğru bir adım atarken sağ işaret parmağıyla QREST'inin ortasına bastırdı. Sumika da Yuuma ile aynı anda bir adım ileri attı.

Siyah çorapları ıslak, şapırtılı bir ses çıkardı.

“…?”

Aşağıya doğru bakınca, Yuuma Sumika'nın ayaklarının altında yayılan bulanık, siyah bir sıvı birikintisi fark etti. Yağ mıydı? Yuuma, yağın çözücü, kimyasal kokusunu almadı. Ancak, daha önceki metalik koku her zamankinden daha güçlü görünüyordu. Yuuma istemsizce burnunu buruşturdu.

Şapır.

Sumika bir adım daha ileri attı.

Tavanın loş acil durum ışıkları şimdi göğsüne ulaşmış, erkek üniformasından biraz daha yüksek belli, açık mavi bir ceket ve koyu kırmızı bir okul kravatı ortaya çıkarmıştı; ikisi de gizemli siyah sıvıyla sıçramıştı.

Hayır, siyah değildi.

Sıvı, sadece koyu turuncu acil durum ışıkları yüzünden siyah görünüyordu. Kan mıydı...? Sumika yaralanmış mıydı?

"Va-Vatamaki... İyi misin?" diye sordu Yuuma, yaklaşarak.

Sesi boğuk çıkıyordu. Şimdi aralarında on metreden az mesafe vardı, ama Sumika nedense çok uzakta görünüyordu.

QREST'inin açılması neden bu kadar uzun sürüyordu? Genellikle bir saniyeden az sürerdi. Lensleri yeniden bağlandığında, düşük ışık görüş düzeltmesini açabilirdi.

Sumika sessizce duruyordu. Yuuma onu hala pek iyi göremiyordu, ama sağ elinde bir şey tutuyor gibi görünüyordu. Ortadan hafifçe bükülmüş, beyaz ve kalın, bir tür sopa. Aynı siyah sıvı ucundan damlıyordu.