Reddedilenin Yemini

“Peki, Kenta, diyet yapmaya başlamana sebep olan neydi?” Kaito merakla öne eğildi.

“Şey… Sanırım beni reddeden kıza neler kaybettiğini göstermek istiyorum.”

“Ooo, aşk hayatlarımızdan mı bahsediyoruz?” dedim. “Evet be! Baştan sona her şeyi anlat bize, hadi!”

Kenta bana bir bakış attı. Ben de “Anlat bakalım” dercesine başımı salladım.

“E-ehm… Şey… Bir otaku hobi grubundaydım. Sosyal medya üzerinden tanışmıştık. Hafta sonları anime, light novel ve benzeri şeyler hakkında konuşmak için takılırdık… Comiket’e ve diğer etkinliklere de birlikte giderdik. Ben dahil üç erkek ve bir kız vardı.”

“Çok azmış… Ben daha büyük bir grup hayal etmiştim nedense.”

“Sanırım büyük şehirlerde daha büyük gruplar vardır ama biz Fukui’nin taşrasındayız, o yüzden genel olarak daha az insan var.”

“Peki, bu kıza aşık oldun mu?”

Kenta başını salladı. Kaito ve diğerleri dikkatle dinliyorlardı.

“Adı Miki. ‘Güzellik’ ve ‘prenses’ karakterleriyle yazılır. Ve gerçekten de grubumuzun prensesi gibiydi. Elbette, bu masada oturan kızların hiçbirinin eline su dökemezdi… Ama ortalama bir yüze sahip otaku kızlar çok nadir. Ona bir idol gibi davranırdık.”

“Cosplay yapıyor muydu?” Kaito nedense bu ihtimalle gerçekten ilgileniyor gibiydi.

“Ah evet. Yani, buluştuğumuzda hep cosplay yapardı.”

Kenta gülümseyerek animelerden bazı kadın karakterlerin adlarını saymaya başladı. Benim bile duyduğum karakterlerdi bunlar.

Kaito gözleri fal taşı gibi açılmış bir şekilde öne eğildi.

“Gerçekten mi?! Tamam, tamam, gözümde canlandırıyorum… sadece benim zihnimde, yerine Yuzuki ve Ucchi’yi cosplay yaparken görüyorum…”

““Çıkar şunu aklından!!!”” (Fukui lehçesinde “Çıkar şunu” demekti. Ancak bu sözün Kenta’yı hikayesine devam etmeye teşvik etmek için mi yoksa Kaito’ya zihnindeki cosplay imgelerini silmesini söylemek için mi kullanıldığını kestiremedim.)

Bu ikisi tam bir ikiliydi.

“Başta o kadar yakın değildik. Üçümüz arasında en çirkin olan bendim, bu belliydi, ama Miki gibi ortalama sayılan çocuklardan biri grubumuzun lideri gibi olmuştu. Bu yüzden onunla çok daha fazla konuşuyordu.”

Kenta devam etmeden önce bir yudum su içti.

“Ama sonra birdenbire, giderek daha fazla konuşuyorduk gibi geldi. Yalnız değil, grup ortamında benimle konuşmaya başlamıştı ve daha önce de söylediğim gibi, bana sodasından, patates kızartmasından ya da başka bir şeyden ikram ederdi. Ve LINE grup sohbetimizdeki söylediklerime yanıt vermeye başlamıştı…”

“Vay canına, sana ilgi duyuyor gibiydi. Peki, ona çıkma teklif ettin mi?”

“Belki… bir şansım olabileceğini düşünmeye başladım. Ve zaten ondan hoşlandığımı biliyordum. Bu yüzden cesaretimi topladım ve onu bir kafede buluşmaya davet ettim… ve kız arkadaşım olmasını istediğimi söyledim. Ama…”

Kenta yutkundu ve tereddüt etti, ben de araya girdim.

“Ona şöyle dedi: ‘Affedersiniz? Hayal mi görüyorsun? Senin gibi biriyle asla randevuya çıkmam. Kendi sosyal statünün ne olduğunu fark etmiyor musun? Ez-ik!’…”

Kaito ve diğerleri dehşet içinde ve öfkeyle nefeslerini tuttular.

“Ne?! Bu kız deli mi? Sosyal statü de neyin nesi? Seninle aynı inek grubundaydı! Romantizmde sosyal statünün ne önemi var ki? Bu sürtük hiç Romeo ve Juliet’i duymadı mı?!”

Kaito yumruğunu masaya vurdu, Haru ise gözlerini devirdi.

“Katılıyorum, Kaito, ama senin gibi kaba saba bir adam Romeo ve Juliet’ten bahsedince, tek bir Shakespeare oyunu bile okumadığın acı verici derecede açık oluyor.”

Romeo ve Juliet de “her ikisi de onurlu iki aileden” geliyordu ama neyse.

Kenta hafifçe kıkırdadı. “Hepsi bu değil ama,” dedi. “Grubumuzun lideri olan çocukla zaten çıkıyordu. Diğer denemeleri işe yaramadığı için onu kıskandırmak için beni kullanmış, böylece ona aşık olacaktı. Beni bu yüzden sohbetine dahil ediyormuş. Sanırım işine yaradı…”

Kenta’nın sözleri kesildi, belli ki acı veren anıları yeniden yaşıyordu.

“…Ondan sonra, bensiz yeni bir LINE grup sohbeti açmışlar ve orada benimle ve tepkimle dalga geçmişler. Aslında, Miki’ye çıkma teklif ettikten hemen sonra, lider ve diğer çocuk birdenbire ortaya çıkıp ‘Hiç aynaya baktın mı, ez-ik?’ gibi şeyler söylemeye başladılar… Sanırım yanlış izlenim edindiğim için benim suçumdu ama…”

“Hayır, senin suçun değildi!”

Kaito masaya tekrar vurdu, yine köpürüyordu. Şimdi kafetaryadaki herkes bize bakıyordu.

“Tamamen samimiydin! Duygularına nasıl böyle pislik yapmaya cüret ederler?! Ne kadar dar kafalı bir serseri takımı! Hey, Kenta… Bu hafta sonu onları çağır! Hepsini pataklarım!”

Kaito, Kenta’nın telefonunu kapıp eski otaku arkadaşlarına hemen o an arayacak gibiydi.

Kazuki omzuna yatıştırıcı bir el koydu ve onu sakinleştirmeye çalıştı. “Sakin ol,” dedi. “…Tüm bu aceleci maço tavırları bir kenara bırakalım ve bunu gerçekten düşünelim, tamam mı? Bana kalırsa yapılacak tek şey, olabileceğin en iyi adam olmak ve bu kıza sözlerini yedirmek. Sonuçta, Saku seni bu yüzden kanatları altına almadı mı, Kenta?”

“Evet. Zayıf bir ez-ik olduğumu biliyorum… ama denemeye hazırım.”

Kenta utangaçça gülümsedi ve işte o an iyi olacağını anladım. Ne kadar zayıf olduğunu gerçekten kabullenmişti, şimdi güçlenecekti.

Haru o zaman araya girdi, elini masanın ortasına koyarak.

“Sen zayıf bir ez-ik değilsin, Yamazaki! Ez-ikler onlar.”

Nanase başını salladı, elini Haru’nun elinin üzerine koyarak. “Aslında bu kez Haru’ya katılıyorum. Chitose’nin talimatlarına uyup elinden gelenin en iyisini yaparsan, olabileceğin en iyi kişi olacağından emin olabilirsin. O zaman hepsine günlerini gösterebilirsin. Tamam mı?”

Kazuki ve Kaito ikisi de ellerini yığının üzerine vurdular.

“Evet, o serserilerin üzerine çıkıp daha iyi bir adam olmalısın. Antrenmanında yardıma ihtiyacın olursa, bana istediğin zaman gelebilirsin, Kenta.”

“Benim için de geçerli. İncelikleri Saku’ya bırakırız ama sana yardım edebileceğimiz bir şey olursa, sormaktan çekinme. Karşılığında, otaku koleksiyonundan seçkin birkaç eser ödünç verebilirsin…”

Haru gözlerini devirdi ve eline vurdu.

Yuuko ve Yua da ellerini yığına koydular.

“Saku’nun talimatlarına uyduğun sürece iyi olacaksın,” dedi Yuuko. “Saku seni asla yarı yolda bırakmaz, Kentacchi.”

“Ama şu ‘harem sürtüğü’ olayını bırakmalısın belki. Ne kadar erken o kadar iyi,” diye ekledi Yua.

İkisi de genişçe sırıttılar. Yua’nın boşta kalan elinin yumruk yapıldığını fark ettim. Umarım onu kullanmayı düşünmüyordur. Bu sırada Kenta, tüm hayalleri gerçek olmuş gibi görünüyordu.

“…İşte bu kadar. Antrenman seviyesi bitti. Kolaydı, değil mi?”

Yığına elini ekleyen son kişi bendim. Bir an tereddüt ettikten sonra, Kenta sonunda elini en üste koydu.

“Arkamda durduğunuz için teşekkür ederim, hepinize… Doğru şey bu muydu, Kral?”

Genişçe sırıttım.

Sonra hepimiz ellerimizi havaya kaldırdık, hep birlikte tezahürat yaptık.

İşte, şimdi resmileşmişti. Chitose Takımı tarafından onaylanmıştı.

***

“…Peki, tüm bu gösteri neydi?”

“Ah, beni yakaladın.”

Öğle yemeğinden sonra sınıfa geri dönerken Kazuki beni kenara çekti. Tıpkı geçen hafta Nanase’nin yaptığı gibi. Şansım darmadağındı, öyle görünüyordu.

“Pek de ince davranmıyordun. Bak, ayırım yapmam ama fark gözetirim. O çocuk bizimki gibi bir gruba ait olacak türden değil. Er ya da geç, o da bunu fark edecek, büyük bir aşağılık kompleksine kapılacak, sonra da tamamen çökecek.”

“Dinle, sana önceden açıklama yapmayı unuttum sadece. Sana numara yapmaya çalışmıyordum. Buna enerjim yok.”

Kazuki’ye durumu kısaca açıkladım.

“Dürüst olmak gerekirse, onun bizimle takılmasını gerektirmeyen bir sürü başka rota izleyebilirdin. Onu Ucchi’ye ya da Yuuko’ya bağlayabilirdin, onları yem olarak kullanıp geri getirebilirdin. Ya da onu utandırıp okula dönmesi için ders verebilirdin. Bu şekilde… herkes için en çok zahmete neden oluyor, Saku.”

Kazuki bana sinirlenmiş gibiydi ya da öyle bir şey.

“Dostum, tüm bunları düşündüm. Ama doğru gelmedi. Benim estetiğime uymadı.”

“Senin ‘Ben harikayım ve herkes beni seviyor’ estetiğin mi?”

“Evet. Ama sen öyle söyleyince o kadar havalı gelmiyor…”

Kazuki derin bir iç çekti. “Pekala, pekala. Her neyse. Kendini iyi hissetmek için bunu yapman gerekiyorsa, tamam. Ona acıdığını ve kalbinin iyiliğinden ona yardım etmek istediğini söyleyebilirdin.”

“Pekala, öyle değil. Sadece imajımı yükseltmek için yapmak istiyorum. Böyle bir fırsat her gün ele geçmez. Saku Chitose olmak istiyorum; işleri halleden, öğretmenin küçük sorunlu öğrencisiyle başa çıkmasına yardım eden sınıf başkanı.”

“Doğru, ama sınıfta kimse, hatta grubumuzda bile kimse ne yaptığını bilmiyordu. Ne kadar üstün olduğunu göstermek mi istiyorsun? En azından insanların bu da ne olduğunu anlamasını sağla. Yoksa bunu yapmanın ne anlamı var ki? Eylemlerin tamamen mantıksız, biliyorsun.”

Kazuki’nin sözleri kesildi ve omuz silkti. Genişçe sırıtışı, tüm bunları görmezden gelmeye istekli olduğunu gösteriyordu.

“Hiç kimsenin yardım isteğini geri çevirdin mi, birader?”

Adamım, beni çıldırtıyordu. Bana ‘birader’ deme. Sen de bizim gibi Fukui’li bir taşralısın.

Antrenman sırasında hayran kızlarından birinin yedek iç çamaşırını çalmasını umdum da eve pis kokarak yürümek zorunda kalsın.

“Başı dertte olan her gördüğüme yardım etmem. Sadece doğrudan bana gelenlere.”

“Yani sana soran herkese yardım ediyorsun. Çok havalı bir adam gibi davranıyorsun ama sen aslında sıradan bir İyi Samiriyeli’sin. Ve bu konuda çok sinsisin. Neden daha dürüst olamıyorsun? Sert adam rolünü bırak. Belki bunu yapsan birkaç düşmanın daha az olurdu.”

“Ah, kes sesini, pislik. Beni etiketlemeye kalkma! Neyse, sen de insanların seni sevmesi için kendini paralıyorsun hep. İroniyi göremiyor musun, hmm?”

Bu sohbetten sıkılmaya başlamıştım ve konuyu değiştirmek istedim.

BAŞLIK: Toplumsal Hiyerarşi ve Kura'nın Pusulası

İşime geldiğinde iyi davranırım. Ama sen şu Kenta çocuğunu kandırmışsın gibi duruyor. Ne kadar iyi davranırsak davranalım, toplumsal hiyerarşi olduğu yerde duruyor. Bunu sadece ses tonuyla, sohbet becerileriyle ya da yemekhanede oturduğu yerle değiştirebileceğini mi sanıyorsun? Ne yazık ki, toplumsal yapı bu noktada zaten sağlamlaşmış durumda. İkinci sınıf, bunu değiştirmek için çok geç.

“…Evet, muhtemelen.”

Toplumsal yapıymış, toplumsal hiyerarşiymiş.

Hepsinden bıktım usandım.

Kazuki'nin kendisinin bu tür şeyleri pek umursamadığını biliyordum. Sadece genel konuşuyordu. Ama bu ücra Fukui kasabasındaki okul hiyerarşisi… derin köklere sahipti.

Kazuki inatla devam etti. “Eğer bu işlere biraz yatkınlığı olsaydı, sorunlarıyla kendi başının çaresine bakardı. Kendini odasına kapatmak, okula gitmemek ve bahaneler uydurmak… Bu tür şeyler, toplumdaki yerinin neresi olması gerektiğini kanıtlar nitelikte.”

“Orada sana karşı çıkmıyorum.” Cidden de öyle düşünüyordum. “Peki, Kenta hakkında bir insan olarak ne düşünüyorsun, Kazuki?”

“Dürüst olmak gerekirse mi? Ona karşı bir şeyim yok. Oldukça komik biri. Onunla sıradan okul arkadaşı olmaya itiraz etmezdim.”

Ama'nın geleceğini biliyordum, bu yüzden sessiz kaldım ve bekledim.

Kazuki içini çekti.

“Ama… seninle, Kaito'yla, Yuuko'yla, Ucchi'yle, Yuzuki'yle ve Haru'yla olduğu gibi onunla her gün takılmak istemem. O kıvılcım yok onda. Şimdi bir yenilik ve eğlence kaynağı olabilir ama çabuk sıkıcı hale gelir.”

“Evet, biliyorum. Tamamen katılıyorum.”

Zaten Kenta'nın kendisine de bunu açıkça belirtmiştim, değil mi?

“Ama sadece bir şey seçip onu yapmaya karar vermek… Sence de biraz… havalı ve ‘sert’ değil mi?”

“Neyden bahsettiğin hakkında hiçbir fikrim yok. Hiçbir zaman olmaz. Neyse, ben kendim rafadan yumurtayı tercih ederim.”

“Pekala, o zaman senin metaforunu kullanalım. Önünde böyle akışkan bir yumurta var… O afacanın üzerine biraz soya sosu dökmek istemez misin? Biraz iyileştirmek?”

“Ben genelde üstlerini kesip biraz tuz serperim.”

“Başka bir örnek deneyelim. Diyelim ki Yuuko ile ben denizde boğuluyorduk, hangimizi kurtarırdın?”

“Yuuko, tabii ki.”

“Sular timsahlarla ve pirana'larla dolu olsa bile mi?”

“Eğer sular timsahlarla ve pirana'larla doluysa, ikiniz de kendi başınızasınız. Bir ara sizin için bir mum yakarım. Eğer hatırlarsam.”

“…Demek sen de bu taraftasın, ha?”

***

O gün okuldan sonra, çatı katında Kura'ya temel bir ilerleme güncellemesi verdim. Kura benden sadece Kenta'yı okula geri getirmemi istemişti, bu yüzden buna nihai bir rapor demek daha doğru olurdu sanırım. Bu noktadan sonra yaptığım her şey isteğe bağlıydı.

Beni dinledikten sonra Kura, “Kesinlikle Saku Chitose tarzında hareket ettin, değil mi?” dedi.

“Ne demek istiyorsun bununla?”

“Aşırıya kaçan ve abartılı. Sadece gösteriş için yapıyorsun. Otuzlarındaki bir striptiz kulübü garsonu gibisin, okul ceketi giyip ergenmiş gibi davranıyorsun.”

“Benimle başını mı belaya sokmaya çalışıyorsun, efendim?”

Kura kıkırdadı ve burun deliklerinden Lucky Strike sigara dumanını üfledi.

“Aklımın ucundan bile geçmez. Ama yirmili yaşlarında olup artık ergen olmadığını belli etmekten neredeyse utanıyormuş gibi davranan birinden ziyade, otuzlarında olup kahkahalar için ergenmiş gibi yapan küstah bir striptiz kulübü garsonunu tercih ederim. Kahraman olarak görülmek çoğunlukla saçmalıktır, sadece anlamsız bir gösteriş. Tabi an geldiğinde güçlü bir sürpriz saldırı başlatacak becerilere sahip değilsen.”

“Anlamsız bir gösteriş mi?”

Kura gözlerini kıstı. Belki de içine duman kaçmıştı. İfadesini okuyamadım.

“Metodolojini suçladığım falan yok. Asıl hayatın baharatı, yoldan sapıp uzun rotayı seçmekte bulunur. Ne de olsa bazen istediğimizden daha hızlı ilerlemek zorunda kalırız. Gençken, dolambaçlı yollar için zaman ayırmalısın. Yetişkinliğe en verimli yoldan ulaşmaya çok fazla odaklanırsan, karakteri zayıf, verimli bir yetişkin olursun. Çok yönlü, işlevsel ve tamamen yeri doldurulabilir biri olursun.”

“Keşke Kazuki de burada olsaydı da bunları duysaydı.”

“Onu boş ver. O senden farklı. O, bir sapmanın kendisi için bir anlam ifade edip etmeyeceğini ya da sadece zaman kaybı olup olmayacağını ciddi ciddi düşünen biri. Bunun doğru karar olup olmaması önemli değil. Seri üretilmiş, tüketilebilir bir ürün gibi olur sonunda.”

“Eyvah, seri üretilmiş Kazuki'lerle dolu bir dünya düşünsene.”

Yakındaki marketten aldığım buzlu cafe latte'den bir yudum aldım. Daha önce Kazuki'yle yaşadığım tartışmayı düşündüğümde, aniden Kura'nın bir konuda fikrini almak istediğimi fark ettim.

“Sana bir şey sorabilir miyim, Kura?”

“Maaş gününe daha dört gün var. Cebimde sadece on iki dolarım kaldı. Olmayan şeyi sana ödünç veremem, evlat.”

Kura, takım elbisesinin cebinden buruşuk bir banknot ve iki bozuk para çıkarıp bana gösterdi.

“Hay Allah, bir dahaki sefere bizden borç alacaksın. Ama dinle, Kura. Toplumsal hiyerarşi hakkında ne düşünüyorsun?”

“Hmm, senden alışılmadık derecede soyut bir soru bu.”

Kura bir süre sessiz kaldı, sigarasından derin bir nefes çekti ve sonra tekrar konuştu.

“Eşit derecede soyut terimlerle yanıtlamak gerekirse… Toplumsal hiyerarşi kaçınılmazdır. İnsan olarak taşımamız gereken çarmıhımızdır.”

“Taşımamız gereken çarmıhımız, öyle mi?”

“Hayatı kendi bildiğin gibi yaşamak kulağa hoş gelen süslü bir retorik ama içinde yaşadığımız toplumda ve zamanda, geldiğimiz geçmişle ve önümüzde açık olan yollarla kendi yolundan gidebilecek pek insan yok. Çoğu insan, başkalarının iç dünyalarının gerçekten neye benzediğini anlamak için ahlaki pusulalarını ve sosyal altimetrelerini yeniden ayarlama çabasına bile girmez.”

Sigarasının ucu kızarırken çıtırtılı bir ses çıkardı.

“Bu yüzden biz de sadece başkalarını gözlemler ve yaptıklarının hepimizin yapması gereken şey olup olmadığını sorarız kendimize. Herkesi kendi seviyemize çekmek isteriz ki kendimizi haklı olduğumuza inandıralım. Bunu yapmadıkça rahat edemeyiz. Yalnız başına yola çıkıp başarısızlık riskini almak yerine, sürü güvenliğine ve emniyetine güvenerek grup halinde başarısız olmak daha iyidir. Hayatlarımızı böyle yaşarız, sürü hayvanları gibi.”

Kura, sigara izmaritini cebindeki küllükte söndürdü, ardından hemen bir tane daha yaktı.

“Ama arada sırada, kendi yolunu çizen insanlarla karşılaşırsın; yaptıklarının normal mi yoksa doğru mu olduğunu sorgulamayı hiç bırakmayan insanlarla. Senin gibi, Mizushino gibi insanlar da var.”

Kura'nın ilk kez kelimelerini düşünerek seçtiği belli oluyordu.

“Ama kendi yolunu çizen, haklı olup olmadığını sorgulamayan insanlar… Bu onların gerçekten haklı olduğu anlamına gelmez, değil mi?”

Sessiz kaldım, gerisini dinlemek için.

“İnsanlar böyle biriyle karşılaştığında, onlara farklı şekillerde tepki verirler. Eğer o kişinin kendileriyle aynı yerden geldiğini hissederlerse, onu takip ederler. Sonra kendine güvenen herkesi takip eden kör koyunlar vardır. Ama sadece gözlemleyenler de vardır, ayrıca o kişinin sadece yanlış yolda olduğunu iddia ederek mümkün olduğunca uzaklaşmaya çalışanlar da. Bu farklılıklar toplumsal bir hiyerarşinin oluşmasına yol açar. Sadece önde olanlar, diğer herkesin ulaşması gereken standardı belirler.”

“…Nedense, senin ahlaki pusulan tanıdığım diğer tüm yetişkinlerinkinden daha dürüst geliyor bana.”

“Kimsenin tamamen dürüst bir ahlaki pusulası yoktur. Hele sizin gibi çocukların hiç. Ahlakın bizim için ne anlama geldiğine kendimiz karar vermeliyiz. Tutunacak tek dalımız bu.”

Yine nasıl bu noktaya gelmiştim?

Bu düşünce aniden ortaya çıkmış gibiydi.

Pusulam muhtemelen gökyüzüne doğru, dimdik yukarıyı gösteriyordu.

Ay'a doğru… O gün elimi uzattığım Ay'a…

Sonra Kura esnedi ve beni belirsiz düşüncelerimden uzaklaştırdı.

“Bu arada, haklı olup olmadığım umurumda değil. Zaten belirli bir yöne gitmiyorum. Sadece akışına bırakırım, gelgit beni nereye götürürse oraya. Yönümde içki, sigara ve striptiz kulüpleri olduğu sürece, benim için sorun yok.”

“Striptiz kulüplerini kadınlarla değiştirsen, yüzde elli daha az pislik gibi konuşursun.”

Ağır konuları daha fazla düşünmeyi bıraktım.

“Yine de iyi iş çıkardın. Görünüşe göre Yamazaki ile bir süre daha takılmayı düşünüyorsun. Ama buradan sonra kendi başınasın, tamam mı?”

Kura “Hopp!” diyerek ayağa kalktı.

“Başlangıçta bana hiçbir yönerge ya da tavsiye vermedin ki.”

“Seni çocuğa işaret ettim ve basit bir talimat verdim, bunun yeterli olacağını düşündüm. Ki öyle de oldu.”

Ben de ayağa kalktım, pantolonumun arkasındaki tozu silkeledim.

“Sorumluluktan kaçmak için her şeyi yaparsın, değil mi? Sözde bir eğitimci adına bu skandal bence. Maaşın yattığında, Kenta ile beni öğle yemeğine çıkarmalısın, teşekkür etmek için—”

“Eyvah! Beyefendiler kulübündeki özel seansımın zamanı geldi bile!”

“Buraya gel, ihtiyar. Daha hava bile kararmadı. Ve sadece on iki doların var.”

“Dinle, Chitose. Paradan çok daha değerli, çok daha kıymetli bir şeye sahipsin. Şimdi anlamayabilirsin ama bir gün… yaşın getirdiği bilgelikle…”

“Beni böyle sulu ‘Gençlik paradan daha değerlidir’ laflarıyla oyalamaya kalkma.”

“…Ah, alo? Evet, bu gece saat dokuzda Hitomi ile özel bir oda ayırtmak istiyorum…”

“Hey! Cidden şu an bir eskort mu ayarlıyorsun?!!!”

***

Kenta'ya “İşim bitti” diye hızlıca bir mesaj gönderdim ve o da anında “Okul kapısında bekliyorum” diye yanıt verdi.

Eşyalarımın tam olduğundan emin olduktan sonra okul binasından çıktım. Kenta'nın okul kapısında bana arkası dönük durduğunu görebiliyordum. Bugün onunla eve yürüyeceğimi, böylece şimdiye kadarki ilerlemesini gözden geçirebileceğimizi zaten söylemiştim.

“Bu da ne, dostum? Okul kapısı mı? Neden sınıfta bekleyemedin? Kapıda buluşmak—bana aşık bir okul kızı mısın yoksa?”

“Ah, sadece buranın buluşmak için en kolay yer olacağını düşündüm… Yani, bu şekilde beni unutup bensiz eve gitmeye kalkarsan seni yakalayabileceğimi düşündüm…”

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

“Forget the schoolgirl with a crush; you’re actually just a stalker. You could have just called me if it came to that.”

Kenta’s eyes widened, as if the thought had never occurred to him. Shaking my head, I started walking.

“So how did it go? Your first day back at school?”

“Uh, well. This probably sounds overdramatic, but I have to say…it was the kind of day that made me want to rethink my entire life up until this point…”

“You weren’t getting baptized in the Ganges River or anything.You keep saying stuff like that, and you’ll be easy prey for cultists and Ponzi schemers.”

“No, no, I really mean it, though. It’s like, wow, what kind of tiny, sheltered world have I been living in all this time, you know?”

“Oh yeah? …What do you mean, specifically?”

“Honestly… Popular kids arenice. No one tried to put me down, and none of them did any backstabbing or bitching about any other kids, either. They were super nice and welcoming even though I inserted myself into their group out of nowhere, and I look like…this. Everyone’s so…open-minded and earnest, and they even took my side when I told them about my personal problem… I mean, really, one day with them was already way more uplifting than all the times I spent with my otaku hobbyist group…”

Hearing Kenta say all this made me feel really good about dragging him out of his otaku den and pushing him back into the real world.

I’d been a little concerned about the possibility that exposing Kenta to popular kids might backfire and lead him to develop an inferiority complex, but it seemed like he’d really warmed to us. Good—that meant I could cut him loose sooner, and he’d be fine on his own. At any rate, the chances of him wanting to retreat to the safety of his bedroom seemed to have dropped dramatically.

“What about your conversational skills? That’s what you were worried about.”

“I can’t say it went smoothly or anything, but I managed to get through it! I asked questions like you said. And I tried to open up about myself, too, and find points in common. Communication, making conversation… It’s a legitimate skill, isn’t it?”

“…In other words?”

“I know you kept telling me it’s all about wanting to get to know the other person, King… But when I actually put thosethings into practice, the words just started flowing. I guess all I need is practice! The reason I always sucked at making conversation was because I got hung up on my own insecurities… I didn’t care to get to know others, and I feared them getting to know me then rejecting me…”

“Well, yeah. If you’re only using your conversational skills to find out about someone else’s interests, but you’re not actually interested in them, then it’s like trying to build a secure castle out of papier-mâché. It’s not the conversation that’s the objective. It’s improving relationships. If you’re not sincere, the other person will be able to tell.”

“…Before I met you, I don’t think I even thought that hard about sincerity. I was like, how do you make yourself seem sincere?”

“Good. Then at least you were questioning it.”

Kenta nodded, smiling. It looked like a great weight had been lifted off his shoulders over the course of the day.

“I guess I’ve realized that complaining all the time and making excuses won’t ever lead to any kind of personal growth…”

In only one day, Kenta’s mindset had progressed this much. I was genuinely pleased to see it.

“…That’s one of your good points, Kenta.” I threw that out there as a casual, offhand remark.

“…One of my good points? What makes you say that?”

“You’ve got the ability to recognize where you’ve gone wrong and have taken steps to correct it. Until now, you’ve been way too entrenched in otaku culture. Of course, I’m not saying you have to abandon that mindset completely. It’s one way of seeing the world, after all. And I’m not saying that popular kids are always in the right.”

Kenta didn’t seem to realize I was trying to give him a compliment here.

But that was fine.

One day, Kenta would look back on this and be able to feel proud of how he’d grown.

Figuring there was no need to say any more on this topic, I changed the subject.

“By the way, Kenta… What did you think of the other members of Team Chitose? Who would you date if you had the option?”

Kenta blushed. “Wh-what?” He flailed. “…Wh-why would you ask me something like that, all of a sudden…?”

“Oh, relax. It’s a totally normal topic of conversation among kids like us. I’m ready to cheer you on, as long as it’s not someone I’m interested in myself.”

“Y-yeah, but… Uh…okay, then. If I had to pick someone…if I absolutely had to… You won’t tell her, will you? Okay, if I had to pick someone…it would be—”

“Oh, let me warn you first that Yuuko and Yua are already on my list. Sorry about that.”

“…Th-then, what about Nanase?”

“Sorry…”

“Aomi…?”

“Hate to inform you…”

“Then there’s no one left for you to cheer me on with!”

“Not true. You still have your pick between Kazuki and Kaito. Lucky you!”

“Aw, man…”

That weekend, on a sunny Saturday afternoon, Yuuko, Kenta, and I all met at the entrance to the Lpa mall. Kenta was in his school uniform as instructed, and Yuuko and I were wearing our regular clothes.

“King, Yuuko… Thanks for giving up your weekend time for me.” Kenta’s eyes kept darting about.

“No worries. This is actually a date between Yuuko and me,and us helping you pick clothes is kinda like if we were at an amusement park, and we wanted to go into the haunted house.”

“That’s right!”

“…Is the sight of me trying to improve my appearance really such a monstrous thing to you guys?”

Lpa was filled with little kids and their parents, junior high schoolers, high schoolers, college kids, grown-ups, old folks, the whole spectrum. I guess it was the weekend and all, but didn’t they have anywhere else to hang out?

“By the way, Kentacchi, have you lost a little weight?” Yuuko prodded Kenta’s chest and belly as she spoke.

“Uh, y-yeah. I’ve been weighing myself every day, and I’ve lost four pounds.”

Kenta was as jittery and nervous as ever, but I guess I could give him a pass today.

“Wow, you really must have been feeling the effects of staying inside all day. Four pounds in one week—that’s amazing! And you’ve even mastered how to style your hair with wax, like I showed you at school! Good job!”

…I take it back.

Yuuko was wearing a light, off-the-shoulder top with short-shorts. It was the kind of outfit that could look a little trashy, but she made it elegant with her sophisticated rose-gold necklace and pinkie ring—and her little leather shoulder bag. The top’s exposed neckline offered the faintest suggestion of cleavage, especially if she leaned forward. It was designed to kill a virgin instantly.

I leaned in to whisper in Kenta’s ear.

“Listen here, Kenta. Sometimes a man has to rise to the occasion, you know what I’m saying? And then other times, he needs to show serious self-restraint. You dig me?”

“S-s-stop it! You’re just making me even more aware of it! I was busy trying to steel my mind and count backward from a hundred, but now you’ve distracted me!”

---