Dağ Esintisi ve Aile Banyosu

Alips Dağları — Kaplıca Tesisi

Flio, Uliminas'ı hiçbir zarar görmeden kurtarmayı başarmıştı. Şu an şöminenin başında oturmuş, donmuş vücudunu ısıtmak için elinden geleni yapıyordu.

“Bak sen şuna!” Ghozal, karlar içinde kıkırdayarak konuştu. “Bu bayağı eğlenceliydi!” Uliminas'ın dağdan aşağı yuvarlanmasını harika bir eğlence sanmış, kendi de yuvarlanmak için top gibi büzülmüştü. Ghozal iri yarı bir adam olduğundan, yokuş aşağı yuvarlanırken inanılmaz bir hız kazanmıştı.

Diğer ziyaretçiler, onun hızla geçişini endişe ve kafa karışıklığı içinde izlemişlerdi.

“Bu adam da kim...?”

“Bir tür tuhaf tip mi?”

Ghozal, yuvarlandıkça yuvarlanmış, tüm bu süre boyunca gülmekten kendini alamamıştı.

Şöminenin başında onu izleyen Uliminas, "O sadece küçük bir çocuk," diye düşündü. "Kocaman bir çocuk işte."

“Ah! Uliminas!” Sleip, onun ne yaptığını fark edip anlayışlı bir gülümsemeyle seslendi. “Bu kadar üşüyorsan, belki biraz banyoya girmelisin!” Görünüşe göre o ve Byleri az önce dışarıdan gelmişlerdi.

Dalc Horst ve Greanyl ise bu arada sevkiyatları ve casusluk görevleriyle meşgul olduklarından geziye katılmıyorlardı.

“Banyoyu buraya getirin, ben de içine girerim,” dedi Uliminas, şöminenin başından bir milim bile kıpırdamadan.

“Bu kedi de...” Sırılsıklam Ghozal, başını iki yana sallayarak içini çekti ve Uliminas'ı tek eliyle kaldırdı.

“Miyav?! Dur! S-Soğuk! Donuyorum!”

“Banyoda hemen ısınırsın,” dedi Ghozal, boşta kalan eliyle üzerindeki kat kat giysileri soyarken. Lobinin ortasında oldukları aklına gelmemiş gibiydi.

Uliminas kıpkırmızı kesildi ve Ghozal'ın daha fazla kıyafetini çıkarmasını engellemek için mücadele etti. “Aptal! Salak! Herkesin içinde beni soymaya kalkma!”

“Banyoya giyinik mi girmek istiyorsun?” diye sordu Ghozal.

“Mesele o değil!” Uliminas tısladı. “Kıyafetlerimi kendim çıkarabilirim!”

“Ha ha ha! Bak, dert etme! Hadi! Belki Balirossa Hanım da bize katılır!” Ghozal, Uliminas'ın savrulan saldırılarını zahmetsizce savuşturdu ve Balirossa'ya baktı.

Balirossa kıpkırmızı kesildi. “Ne?” dedi, telaşla kollarını sallayarak panik içinde ve sesini incelterek. “B-Ben... Yani...”

“Yani...” dedi Uliminas. “Benimle girmeyi mi planlıyordun?” Balirossa'ya bir bakış attı.

Balirossa donup kaldı. Bir an ne yapacağını düşündü. “Ah!” dedi sonunda. “E-Eğer Uliminas Hanım da... orada olursa... sanırım...” Kulaklarına kadar kızarmıştı.

Üçü, geçen gün Karanlık Dünya cinleriyle yaşanan olaydan beri bolca vakit geçiriyorlardı. Uliminas ve Balirossa özel bir konuşma yapmıştı, ancak söylediklerini Ghozal'dan bile sır olarak saklıyorlardı. Ne olursa olsun, çok daha iyi anlaşıyorlardı. Üçü, lobinin arkasındaki aile banyosunda gözden kayboldu.

***

“Sanırım banyoyu bir süre kullanamayacağız,” dedi Flio, onların gidişini izlerken, “ne dersin, Bay Sleip?”

“Evet, evet. Saatlerce meşgul olurlar.” İkisi sırıttı.

“Kocam,” dedi Rys yanına yaklaşırken, “görünüşe göre başka bir banyo daha var.” Odanın bir köşesinde bulduğu rehber kitaptaki haritayı ona gösterdi.

“Ah! Öyle mi? Ghozal Bey ve kızların kullandığı aile banyosuna ek olarak bir de açık hava banyosu varmış gibi görünüyor.” Flio ayağa kalktı ve rehber kitaptaki talimatları takip ederek koridorlardan geçip büyük bir açık hava banyosuna ulaştılar. Burası, dışarıdan görünmemesi için bir veranda ve yüksek bir duvarla çevriliydi.

“Çok hoş bir manzara,” dedi Rys, açık havaya adım atarken titreyerek, “ama benim için biraz fazla soğuk...”

“O zaman bir bariyer yapsam mı?” diye teklif etti Flio. Elini uzattı ve verandanın etrafında bir bariyer belirdi, burayı soğuktan koruyarak. “Nasıl oldu?”

“Çok daha iyi oldu, teşekkür ederim,” dedi Rys, gülümseyerek başını salladı. Ve böylece aileleri açık hava banyosuna girdi.

“İlk ben!” diye bağırdı Wyne, kıyafetlerini fırlatarak muazzam bir güçle banyoya atladı. Şlap! Wyne sıcak suya girerken bir su sütunu yükseldi. “Pwaaah!” diye haykırdı, yüzeye yeniden çıkarak.

“Ben de! Ben de!” Garyl öne fırladı.

“Garyl, hayır!” Rys, banyoya ulaşmasına saniyeler kala onu yakaladı. “Wyne,” dedi, “bir daha böyle yapma. Beni anlıyor musun?”

Wyne kıkırdadı. “Üzgünüm anne,” dedi, başını eğdi... ama aynı zamanda dilini de çıkardı.

Wyne, anne babasını küçük yaşta kaybetmiş, ailesi diyebileceği kimsesi olmadan büyümüştü. Flio ve Rys onu yanlarına aldıklarında, biyolojik ebeveynleriymiş gibi onlara bağlanmıştı. Çiftin kendi çocukları olduğunda bile Wyne çok sevinçliydi, çocuklara sürekli düşkünlük gösteriyordu.

Rys, elbette, tüm bunların farkındaydı. “Yeter ki birbirimizi anlayalım,” dedi, küvete girmeden önce sıcak suyla durulandı ve evlatlık kızının yanına oturdu.

Wyne kıkırdadı ve Rys'e kocaman sarıldı. “Seni seviyorum anne,” dedi.

Flio arkalarında, bu sahneyi izlerken Elinàsze koşturarak geldi. “Baba,” dedi, “sırtını ben yıkayayım.”

“Hayır, sen geç banyoya,” dedi gülümseyerek. “Baban kendini yıkayabilir, biliyorsun.”

“Ama ben seni yıkamak istiyorum!” Elinàsze kolunu çekiştirdi.

Sonunda Elinàsze, Flio'yu ikna etti ve birlikte yıkama alanına sürükledi. Bir lifi köpürttü ve Flio'nun sırtını hızla aşağı yukarı ovarken, “Ova! Ova! Ova!” diye tekrar etti.

“Baba!” dedi Wyne. “Ben de yardım edeyim!” Banyodan çıktı ve Flio'nun yanına koştu.

“Ah, Wyne, gerçekten gerek yok—”

“Ama ben de seni yıkamak istiyorum!”

Ve böylece Wyne ve Elinàsze ikisi birlikte Flio'nun sırtını yıkamaya başladılar, hep bir ağızdan “Ova! Ova! Ova!” diye tekrar ederek. Flio gülümsemekten kendini alamadı.

“Ben de sırtını yıkamayı teklif etmek isterdim,” dedi Rys, yüzünde bir gülümsemeyle ona yaklaşırken, “ama oldukça meşgul görünüyorsun.”

“O zaman babamın saçını ben yıkayacağım!” diye ilan etti Garyl.

“D-Durun!” diye itiraz etti Flio. “Bu biraz fazla olmuyor mu—”

“Hayır, hayır, bırak ben yapayım!” Garyl şampuan şişesini aldı ve Flio'nun saç derisine bolca şampuan köpürttü. Çok fazla şampuandı ve kısa süre sonra Flio'nun saçı köpüklü baloncuklarla kaplandı. Flio, gözlerine kaçmaması için bir büyü bariyeri kullandı.

Büyü, en tuhaf zamanlarda işe yarıyor, değil mi, diye düşündü Flio, Garyl babasının yüzünün köpük yığınının altında kaybolduğunu umursamadan şampuanı saçında sertçe ovuştururken yüzünü buruşturuyordu.

***

Bu kısa süreli fiyaskonun ardından Flio ve ailesi, Sleip ve Byleri'nin de katılımıyla güzel ve uzun bir banyoya yerleştiler. Çıktıklarında Ghozal, Balirossa ve Uliminas hala aile banyosundaydı.

Üçü nihayet aile banyosunu boşalttığında, Hiya arkalarında belirdi. “Hm...” dedi, kendi kendine başını sallayarak, “bu üçlü de bu sanatta oldukça ustalar...”

***

Ertesi sabah erken bir kahvaltının ardından Flio ve arkadaşları kayak yapmak için yola çıktılar. Grup, iki küçük çocuk – Garyl ve Elinàsze – ile karla pek haşır neşir olmayan Rys ve Wyne'ı içeriyordu, bu yüzden en dik yokuşlardan kaçınarak dağın eteğine daha yakın, nispeten daha yumuşak tepeleri tercih ettiler.

Uliminas, yokuşun kenarında, yine kat kat giysiler içinde duruyordu. "Neden yine bu soğuğa geldim ki...?"

“Uliminas Hanım,” dedi Balirossa endişeyle, “içeride sıcak kalmanızda hiçbir sakınca yok.”

“Şey, yani...” dedi Uliminas takırdayan dişlerinin arasından. “Bunca yolu geldik. En az bir kere denemem lazım...”

“Ne oldu Uliminas?” dedi Ghozal, onun rahatsızlığını fark ederek. “Üşüyor musun?” Hiç beklemeden onu kucakladı ve şaşırtıcı bir hızla yokuş yukarı fırladı. “Böyle soğukta hareket etmek zor olabilir! Hadi dün yaptığımız gibi yokuş aşağı yuvarlanalım.” Yüksek sesle güldü.

“Hey!” diye bağırdı Uliminas. “Ne yapıyorsun?!”

***

Garyl, Ghozal ve Uliminas'ın karlı yokuş aşağı hızla yuvarlanmalarını izlerken gözleri parladı. “Anne!” dedi. “Ben de denemek istiyorum!”

“Garyl,” dedi Rys, “Ghozal ve Uliminas çok yetenekliler. Onları taklit etmeye kalkarsan kendine zarar verebilirsin.” Başını iki yana salladı. “Üzgünüm, ama izin vermiyorum.”

“Ama anne! Sadece bir kere! Lütfen? Sadece bir kere!” Garyl yalvardı.

“Hayır dedim,” Rys kararından dönmedi.

Sleip, karda ağır adımlarla yürürken, anne ile oğlunu yakından izliyordu, yüzünde sert bir gülümseme vardı. "Böyle bir gün göreceğim hiç aklıma gelmezdi," diye düşündü. "Erkek yiyen Rys'in gerçek bir anne gibi davrandığını. Bunca uzun yılımda, gerçekten de böyle bir gün göreceğimi hiç düşünmemiştim."

“Sleip! Buraya gel!” diye bağırdı Byleri, onu çağırarak el salladı.

Sleip yanına doğru yürüdü ve onu küçük bir arabaya benzeyen şeyin üzerinde otururken buldu. “Hm...” dedi. “Byleri, bu da ne böyle?”

“Bu bir kızak!” dedi. “Bir dükkanda gördüm ve eğlenceli olabileceğini düşündüm, bu yüzden kiraladım!”

“Anlıyorum, anlıyorum. Peki, bu kızak nasıl kullanılır?”

“Biliyor musun?” dedi Byleri, dilini çıkarıp utançla kızararak, “aslında ben de bilmiyorum?”

“Hah...” Sleip etrafına baktı ve aynı araç üzerinde giden bir grup çocuk gördü. Küçük bir tepenin zirvesine çıkıp aşağı kayıyor, dört bir yana yarışırken sevinç çığlıkları atıyorlardı. “Sanırım sadece üzerinde oturmaktan fazlasını yapman gerekiyor, Byleri,” dedi.

“Öyle mi? Sence?”

“Al,” dedi. “İzin ver ben yapayım.” Sleip sentor formuna dönüştü. Sıradan bir at tipi yarı insan, karda toynaklarıyla tutunmakta zorlanırdı, ama Sleip bir iblisti. Kar yığınlarının arasından yürüyebilecek güce sahipti.

Sleip kızağın dizginlerini eline aldı. “Sıkı tutun,” dedi, yakındaki bir tepeye hızla fırlarken.

“İiiik!” diye bağırdı Byleri, karda hızla ilerlerken. Muazzam bir eğlenceydi; sevinç çığlıkları atarken yüzünde kocaman bir gülümseme vardı.

BAŞLIK: Kış Diyarında Bir Gün

Byleri'yi görünce Sleip de gülümsemekten kendini alamadı. "Ah," diye düşündü hızlanırken, "o kızı mutlu etmek için neredeyse her şeyi yapardım." Sleip yaşlı bir adamdı ama hayatı boyunca hiç bu kadar sevinç duymamıştı. "İşte böyle!" diyerek kızı tepeden aşağı itti.

"Eeeeeeek!" diye çığlık attı Byleri yine, genişçe sırıtarak tepeden aşağı süzülürken, kızak arkasında düz çizgiler halinde izler bırakıyordu.

Sleip, kollarını kavuşturmuş, memnuniyetle onu izlerken omzunu çekiştiren birini hissetti. "Hım?" dedi, arkasını dönüp Hiya ve Damalynas'ı görmek için. Hiya'nın yüzünde sakin bir gülümseme vardı ve kucağında bir kızak tutuyordu. "Ne? Sakın bana sizin kızağınızı da çekmemi istediğinizi söylemeyin?"

"Bu da bir tür eğitimdir," dedi Hiya.

"Ya da öyle bir şey," diye ekledi Damalynas. "Neyse, şimdiden teşekkürler!" İkili eğildi.

Sleip sırıttı. "Kendi başınıza tepeye çıkmaya fazlasıyla muktedir olduğunuzu düşünürdüm," dedi.

"Ah," dedi Hiya, "ama bizi çekerken rüzgarın hissi, Bay Sleip, eğitimimiz için vazgeçilmez."

"Ulu ve saygıdeğer Byleri'miz çok eğleniyor gibi görünüyordu!" dedi Damalynas. "Gerçekten minnettar kalırız."

"Pekala, pekala," dedi Sleip. "İkiniz birden tam bir baş belasısınız." Sırıtarak, Hiya ve Damalynas'ı kızaklarında çekerek tepeye doğru fırladı.

"Olağanüstü!" diye bağırdı Hiya. "Tam da umduğum gibiydi."

"Yahoo!" diye neşelendi Damalynas. "Ulu Tanrım, bu harika!"

"Gerçekten de. Bunu sizinle yapmak, eğitim açısından verimli olacak."

"Yüzde yüz!" Yüzü parlayarak, Damalynas Hiya'ya sıkıca sarıldı. Ve sonra, tepenin zirvesine ulaştıklarında, Sleip onları aşağı itti.

"Mükemmel!" diye ilan etti Hiya. "Gerçekten de çok mükemmel!"

"Bu en iyisi!" İkisi de tıpkı küçük çocuklar gibi neşeyle çığlık attı, kızakları yokuş aşağı uçarken.

"Şimdi Byleri'ye bir tur daha verme zamanı," dedi Sleip, ona doğru bir adım atarak.

"Şey," dedi biri, "affedersiniz?"

"Hım?" Sleip arkasını döndüğünde, daha önce hiç tanışmadığı bir çocuk ve babasını karşısında dururken gördü. Onlara şüpheyle baktı. "Evet? Bir şeye mi ihtiyacınız var?"

"Şey..." dedi çocuk, çekingen bir şekilde kızağının dizginlerini uzatarak. "Amca? Benim kızağımı da çeker misiniz?"

"Ha?!" diye haykırdı Sleip, gözleri fal taşı gibi açılmıştı.

"Görüyorsunuz," dedi çocuğun babası, "kızağını kendim çekmek isterdim ama kara pek alışkın değilim. Sizin dağa doğru koştuğunuzu izledim. Şimşek gibi hızlıydınız! Lütfen yapar mısınız? Oğlum için?" Derin bir reverans yaptı ve çocuk da başını eğdi.

Tam o sırada, Byleri gülümseyerek ve kızağını sürükleyerek yanlarına geldi. "Yani, onlara bir kerecik bindirmekte ne zarar var ki?"

"Pekala, madem sen öyle diyorsun, Byleri." Sleip, çocuğun kızağının dizginlerinden tuttu.

Aniden, Uliminas yanında belirdi, hala kardan adam gibi giyinmişti. "Tamam, tamam!" dedi. "Kayıtları buradan yapacağız. Kim binmek isterse, sıraya girsin! Kentaur sizi sıraya göre yukarı taşıyacak. Paranızı şu kutuya atın!" Elinde, bir ara hazırlamış olması gereken, üzerinde "Kayıt" yazan el yapımı bir tabela tutuyordu. Görünüşe göre, Sleip'in kızak gezintilerini satmak için bir dükkan kuruyordu. Zaten bir sıra oluşmaya başlamıştı.

"Hey! Uliminas!" diye itiraz etti Sleip. "Bu da neyin nesi şimdi?"

"Kâr elde etme fırsatı nerede olursa, ben oradayım," dedi Uliminas. "Her şeyi bana bırakın yeter."

"Dur! Hayır! Ben öyle bir şey de—"

"Şimdi acele et ve sıradakine yardım et!"

"Ben, yani, ben..."

Uliminas ısrarcıydı ve sonunda Sleip onun taleplerini reddedemedi. Gece çökene kadar dağda kızak çekmekle meşgul oldu.

***

Kayak Pistindeki Bir Restoran

Altın Saçlı Kahraman, Tsuya ve Riliangiu, Alips Dağları'ndaki bir kayak pistindeki restoranda oturuyorlardı. Dışarısı soğuk olduğu için üçü de kalın kışlık giysiler giymişti.

"Efendim, hanımefendi," dedi Riliangiu, "çorbayı getirdim." Gülümseyerek, Tsuya ve Altın Saçlı Kahraman'ın önüne çorbayla dolu bir tencere koydu.

"Ah! Teşekkürler, Riliangiu," dedi Altın Saçlı Kahraman.

"Her zaman çooook yardımcı oluyorsunuz, Bayan Riliangiu!" dedi Tsuya.

Riliangiu, teşekkürleri karşısında duygulandı. "Şeytan Diyarı için çalıştığımda, bir görevi tamamladığım için bana hiç teşekkür etmezlerdi; bana güzel bir söz bile etmezlerdi! Yakışıklı Prens... yani, efendim Altın Saçlı Kahraman ve hanımefendi Tsuya ne kadar harika insanlar..."

Altın Saçlı Kahraman ve Tsuya onu tepenin yakınında bulup hayatını kurtardıklarından beri, Riliangiu onlarla birlikte seyahat ediyordu. Onlara hafızasını kaybettiğini söylemişti. "Tek bildiğim," demişti o zaman, "kendime geldiğimde bir ormanda yığılmış kalmıştım..."

"Anlıyorum..." demişti Altın Saçlı Kahraman. "Karşılaşmamızın ardında bir şeyler olmalı. Hafızanı geri kazanana kadar bizimle gelmelisin."

Tsuya da onaylamıştı. "Bir şey hatırlarsan bize söylemeyi unutma!" diyerek gülümsedi. "Her türlü maceraya atılacağız!"

"Hım?" dedi Altın Saçlı Kahraman, o sırada. "Riliangiu, kendine çorba almadın mı?"

"Ah..." dedi. "H-Hayır, hak etmiyorum efendim..."

"Bu kadar kasma kendini!" dedi. "Bizden birisin!" Kendi çorba porsiyonunu ona uzattı. "Bunu ye. Ben kendime alırım."

"Ama... ben..."

"Merak etme! Siz başlayın, ben birazdan dönerim." Yüzünde bir gülümsemeyle, Altın Saçlı Kahraman uzaklaştı.

Riliangiu, yüzü kızarmış bir halde, mahcupça gülümsedi onu izlerken. "Ah, Yakışıklı Prensim—yani Altın Saçlı Kahramanım! Sizin için canımı veririm, efendim..."

"Biliyor musun," dedi Altın Saçlı Kahraman kendi kendine, Riliangiu'nun özlem dolu bakışlarından habersiz. "Buralardaki ormanlardaki bazı büyü canavarlarının iyi para ettiğini duydum. Belki işimiz bitince birkaç tuzak kurarım..."

***

Alips Dağları'ndaki Bir Dağ Evi

Akşam yemeği ve Resort Spa'da banyodan sonra, Flio'nun arkadaşları dağ evinin ana odasında toplandı.

"Ne berbat günlerdi..." dedi Sleip, büyük bir kanepeye uzanırken içini çekerek.

"Sleip? Yani, iyi misin?" dedi Byleri, endişeli bir ifadeyle belini ovuyordu. Byleri'nin zayıf kolları vardı ve masaj yapmaktan anlamıyordu. Aslında hiçbir faydası olmaması gerekirdi ama Sleip bunu almaktan çok mutlu görünüyordu.

"Aaaah," dedi. "Senin masajınla, Byleri, yorgunluğum hemen geçecek."

Byleri gülümsedi. "Kesinlikle! Elimden geleni yapacağım!" dedi ve daha fazla güç kullanmaya başladı.

"Karların bu kadar eğlenceli olabileceğini hiç düşünmemiştim! Dışarısı tam bir kış harikalar diyarı!" dedi Blossom mutlu bir gülümsemeyle. Geri dönmekte geç kalmıştı. "Ben hep sıcak yerlerde yaşadım. Karı ilk defa görüyordum, oynamak şöyle dursun! Keşke Maunty ve Hokh'hokton da burada olsaydı..."

Belano, neredeyse donmuş gibi, kaskatı bir şekilde yanında oturuyordu. "Ha?" dedi Flio, merakla ona bakarak. "Belano, neyin var?" Ama kız milim bile kıpırdamıyordu.

"Ah, merak etmeyin, Lord Flio," dedi Blossom. "Belano sadece koşturmaktan yorgun düşmüş."

"Hala mı?" diye sordu Flio, şaşkınlıkla. Belano sadece birkaç saat önce gelmişti ve çok uzun süre oynamamıştı.

Yavaşça, Belano başını çevirip Flio'ya baktı. Ve sonra, daha da yavaşça, başını salladı. Hareketleri kaskatıydı. Korkunç derecede ağrısı varmış gibi görünüyordu.

Flio yanına yürüdü, Belano'nun sırtına bir elini koydu ve bir iyileştirme büyüsü yaptı. "Burada bir günümüz daha var, o yüzden iyice dinlen," dedi. Belano gülümsedi ve başını salladı. Büyü işe yaramış olmalıydı. Gözle görülür şekilde daha rahat hareket ediyordu.

"Yaşlı Sleip'i de iyileştirir misin, beyim?" dedi Rys. "Korkarım Byleri'nin gücü yetmeyecek."

"Hayır, hayır," dedi Sleip. "Byleri'nin elleri harikalar yaratıyor." Göğsünü işaret etti. "Özellikle de burayı."

"Pekala," dedi Rys, parmak uçlarının arkasına sakladığı bir gülümsemeyle, "o zaman keyfini çıkar."

Sleip ve Rys'in konuşmasını dinlerken Byleri'nin yüzü kıpkırmızı kesilmişti. "M-Mutluyum," diye düşündü. "Kesinlikle mutluyum, sadece... Aman Tanrım, çok utanıyorum!" Yüzü dikkatle aşağı dönük bir şekilde Sleip'in sırtını ovmaya devam etti.

***

Ertesi Sabah

Valentine orman boyunca son hızla ilerledi. Büyük bir insan ve yarı insan topluluğu hissetmesi üzerine Zanzibar'ın lüks dairesinden ayrılıp buraya gelmişti. Birkaç büyü canavarının büyüsünü emmiş ve biraz gücünü toplamıştı ama daha fazla güce ihtiyacı vardı. Böylece, büyüsü aracılığıyla edindiği bilgileri takip ederek kuzeye doğru ilerledi. Sonunda, karla kaplı dağlık bir bölgeye ulaştı.

"Bu tuhaf," diye düşündü. "Bir grup insan böyle berbat, donmuş bir yerde ne arıyor olabilir ki?" Karanlık Dünya'dan gelen ve aşırı sıcaklıklara alışkın olan Valentine bile bu havada biraz üşüdü. Burası herhangi bir insan veya yarı insan için kolay bir yaşam alanı gibi görünmüyordu; bir iblis bile zorlanabilirdi. Yine de Valentine'ın büyüsü ona, ileride büyük bir insan topluluğu olduğunu söylüyordu.

"Bu bir tuzak mı?" diye merak etti. "Neyse, her iki durumda da lüks daireye ulaşacak kadar büyü gücü kalmamıştı. Şimdi geri dönemezdim." Valentine ilerlemeye devam etti. Ve sonra, ağaçların arasındaki bir boşluktan, büyük bir kar alanı gördü. İleride birkaç büyük bina vardı ve önlerinde karda bir şeyler yapan büyük bir insan ve yarı insan kalabalığı.

"B-Bu da ne?" Valentine gerildi, tuhaf sahneyi izlerken gözleri fal taşı gibi açıldı. "Bunlar burada ne arıyor? Bu soğukta dışarı çıkmalarını gerektirecek ne kadar önemli bir şey olabilir ki?" Etrafına baktı. Kızakla kayan çocuklar, dağdan aşağı kayak yapan insanlar, dev bir kar topu yuvarlayan başkaları... "Hiç anlamıyorum! Cidden bundan keyif mi alıyorlar?!"

Sonunda, yeri hala şüpheyle süzmeye devam ederek, kalabalığa doğru tereddütlü bir adım attı.

Valentine, insan kalabalığına karıştı. Onları gözlemleyerek ve konuşmalarını kulak misafiri olarak dinleyerek şunları öğrendi: Bu bölgede bu kadar insan sadece kışın, kar yığınları oluştuğunda bulunuyordu. Bu kar alanına "kayak pisti" deniyordu. Ve buradaki insanlar, kayak ve kızakla kayma gibi oyunları içeren "kış sporları" adında bir şeyler yapıyorlardı.

BAŞLIK: Karda Keşfedilen Sevinç

İnsanlar tam olarak ne yapıyorlar, sahi? Kayak yapmak, kızak kaymak... Bu soğukta oynamaya onları iten ne olabilir ki? Öğrendikçe daha da az anlıyordu. Belki de, diye düşündü sonunda, bu "kış sporlarını" kendim denemeliyim...

***

Bu sırada, Kayak Pisti'nde

"Uliminas, yine bana kızak mı çektireceksin?" Sleip, kayak pistine baktığında Uliminas'ın çoktan "Kızak Kayma Kayıt" yazan bir tabela kurduğunu ve hatta müşteriler için numaralı biletler hazırladığını gördü. Yüzünü buruşturdu.

Geçen seferden beri soğuğa hiç alışamayan Uliminas, hâlâ bir kardan adam gibi kat kat giyinmişti; kalabalığın arasında bacaklarının hareket ettiğini bile göremeyeceğiniz kadar minik adımlarla sallana sallana ilerliyordu. Sleip'i görünce neşeyle başparmağını kaldırdı. "Endişelenme!" dedi. "Her şeyi hallettim, mırrr."

Sleip içini çekti ve başını salladı. "Asıl sorun bu değil ki..." dedi. Ama Uliminas arkasındaki birini işaret etti. "Hm?" Sleip arkasını döndüğünde Dalc Horst'u ve kişisel muhafızlarının geri kalanını gördü. "D-Dalc Horst! Herkes! N-Ne işiniz var burada?"

"Hanımefendi Uliminas'tan bu sabah erken saatlerde bir çağrı aldık, Lord Sleip," dedi Dalc Horst. "Bizim için özel bir görevi olduğunu ve müsait olan herkesin gelmesi gerektiğini söyledi ama..." Etrafına bakındı. "Lord Sleip, bu görev tam olarak ne?"

"Doğrusu," diye düşündü Sleip, "sanki Karanlık Ordu'dan hiç ayrılmamışız gibi. Elbette geleceklerdi." Sırıttı ve durumu Dalc Horst ile diğerlerine açıkladı.

"Anlıyorum..." dedi Dalc Horst. "İnsanlar bu 'kızağa' binecek, biz de onları dağa mı taşıyacağız?"

"Özeti bu," dedi Sleip. "Sonra da keyiflerince aşağı kaymalarına izin vereceksiniz."

"İnsanların bundan ne anladığını pek çözemedim ama elimden gelenin en iyisini yapacağım!" Dalc Horst bir poz verdi.

"Bu bir oyun, tamam mı?" dedi Sleip. "Eğlenmeye bakın."

***

Valentine kendini Uliminas'ın kızak kaydırma hizmeti kuyruğunda buldu. "Dağdaki en popüler aktivite bu gibi görünüyor," diye düşündü, önündeki kalabalığa bakıp sırasını beklerken.

Müşterilerin kızaklarını dizginlerinden tutup inanılmaz bir hızla dağa taşıyan bir sentor yarı insan ekibi bekliyordu. Kadınlar, erkekler, yaşlılar ve gençler, hepsi genişçe sırıtıyor ve hızla uzaklaşırken sevinçle çığlık atıyorlardı. Sonra da aynı sevinçle çığlık atarak yokuş aşağı kızakla kayıyorlardı.

Valentine her zamankinden daha büyük bir kafa karışıklığı içindeydi. "Sadece... o şeyle dağın yukarısına çıkıp iniyorlar mı? Bunun nesi bu kadar harika ki?"

Bir kar topu gibi kocaman ve yuvarlak olan Uliminas, sallana sallana ona yaklaştı. "İyi öğleden sonralar, mırrr!" dedi. "Kızak için mi geldiniz, yoksa at binmek için mi, mırrr?"

"At binmek mi?" diye sordu Valentine, şaşkınlıkla. Burada sadece kızak kayıldığını sanmıştı ama tekrar baktığında, sentorların sırtında karların içinden hızla geçen birçok çocuk ve yetişkin gördü. "Karda at binmek mi?" Valentine gözlerini kırpıştırdı. "Bu eğlenceli miydi?" Her şey yabancıydı. Ne yapacağını bilemiyordu. Panik içinde, gözleri faltaşı gibi açılmış, elleriyle başını tuttu.

"Bir sorun mu var?" dedi Uliminas, merakla ona bakarak. "Henüz karar vermediniz mi, mırrr? Her iki şekilde de çok eğleneceğinize söz veriyorum, mırrr." Sağ elinde bir kızak bileti, sol elinde ise bir at binme bileti vardı. Onları Valentine'a doğru uzattı, yüzünde kocaman, neşeli bir gülümseme vardı.

Valentine ne diyeceğini bilemedi. "B-Ben..." diye kekeledi. "O zaman 'kızağı' alayım, lütfen..."

"Tamam! Bir bilet bir gümüş, altı bilet beş gümüş, mırrr. Oldukça iyi bir teklif, değil mi, mırrr?"

Valentine'ın gözleri daha da büyüdü. "N-Ne? Para mı lazım?" Ödeme konusu aklının ucundan bile geçmemişti. Kötülük Diyarı'nda bu tür işleri halleden yardımcıları vardı ve kendisi bir şeyler için ödeme yapmaya alışkın değildi. Tek yapabildiği ağzı açık bakmak oldu. "Ah, hayırrr," diye düşündü, "sonunda sıram gelmişti ve kızağa binemeyecekti!" Üzerinde olabilecek bozuk paraları aramak için el yordamıyla yoklandı ama Zanzibar'ın lüks dairesinden tamamen eli boş fırlamıştı. Yanında para gibi bir şey taşımıyordu. Hiç istemeden ağlamaya başladı.

"Neyiniz var, hanımefendi?" diye sordu Uliminas. "Cüzdanınızı mı unuttunuz, mırrr?"

"Ş-Şey, b-ben... Y-Yani..." diye kekeledi Valentine. "Ben... Sanırım öyle oldu..." Başını salladı.

Uliminas da başını salladı. "Ne büyük felaket, mırrr!" dedi. "Vah zavallım. Alın. Bir kere ücretsiz binmenize izin vereceğim, mırrr." Valentine'ı kızak hazırlık alanına götürdü.

Valentine ellerini göğsünün önünde birleştirdi, kat kat paltolar içindeki Uliminas ise önünde sallana sallana ilerliyordu. "Ne kadar da nazik, yuvarlak bir hanımefendi!" diye düşündü. Hayatında ilk kez sevinç gözyaşları döküyordu.

***

Kızak yolculuğundan sonra Valentine, tepenin eteğinde, kızağın başından ayrılmadan, şaşkınlık içinde durdu. Dudakları titriyor, yanakları heyecandan pembeleşmişti. "Nasıl..." diye mırıldandı. "O hız... Yüzümü yalayıp geçen o keskin soğuk rüzgar... Kar... Her şey o kadar iyi hissettirdi ki! Burada bu kadar eğlenceli bir şey bulacağımı hiç hayal etmemiştim! Bu, dünyaları yok etmekten çok daha keyifli."

Sonrasında, bir kızak kiralama dükkanının sahibine yalvardı ve adam da hurdaya ayırmak üzere oldukları bir kızağı ona ödünç verdi. Kızağı alıp tepeden defalarca, defalarca kaydı. "Bu dünyanın böyle bir harikayı sakladığını düşünmek!" diye düşündü, tepenin dibinde hissin tadını çıkarırken, yüzünde saf bir sevinç ifadesi vardı.

Kızağıyla tekrar tepeye doğru koşarken keyiflenmeye devam etti. Aslında sentorlardan birinin onu çekmesini çok isterdi ama parası olmadığı için yapabileceği en iyi şey buydu. Ve gönlünce oynarken sevinç içinde yüzdü.

***

"Bitti..." diye düşündü Valentine, dalgın bir halde dururken. "Her şey bitti..." Önünde paramparça olmuş kızağının kalıntıları vardı. Onu aldığında zaten ömrünün son demlerindeydi ve er ya da geç kırılacağını biliyordu. Ama Valentine için, bir an, bu durum yakın bir ölümden farksızdı.

Oyuncağından mahrum kalan Valentine, karların içinde ağır adımlarla ilerledi. Önünde, birbirlerine kar topu atan bir grup çocuk ve yetişkin gördü. "O insanlar ne yapıyorlar acaba?" diye merak etti, merakı onu manzaraya daha da yaklaştırdı. "Ne olursa olsun, eğleniyor gibi görünüyorlar..." Onlarla konuşmayı denemeye karar verdi. "Affedersiniz!" dedi, yakındaki bir adama seslenerek. "Orada tam olarak ne oluyor?"

Adam kollarını kavuşturdu. "Hım," dedi. "Ha, o mu? Kar topları yapıp birbirlerine attıkları bir oyun. 'Kartopu savaşı' diyorlar buna. Onlar—" Karşılarındaki bir kadının attığı kar topu yüzüne isabet etti ve açıklamasını yarıda kesti.

"Vurdum onu!" diye neşeyle bağırdı kadın, sevinçle zıplayarak. "Ghozal elendi!"

"Şimdi sırası değil, Rys!" diye hiddetlendi adam. Adı Ghozal'dı anlaşılan. "Bu hanımefendiyle konuşuyorum! Bu sayılmaz!" O kadar sinirlenmişti ki büyü gücü bedeninden dışarı fışkırdı.

"Şimdi, şimdi, Bay Ghozal," dedi Flio, Ghozal'ın yanına aceleyle gelerek. "Kendimize hakim olalım." Elini Ghozal'ın omzuna koydu ve fışkıran büyü gücü kayboldu.

Valentine'ın gözleri parladı. "Bir 'kartopu savaşı'..." diye düşündü. "İnanılmaz! Sadece bir kar topu atarak ne sevinçler, ne hüzünler hissedilebilir ki? Ah, harika bir eğlenceye benziyor!" Wyne, Garyl ve Elinàsze'nin birbirlerine kar topu attığını izlerken yanakları yeniden heyecandan pembeleşiyordu.

"Affedersiniz," dedi Flio ona. Valentine'ın kartopu savaşını ne kadar dikkatle izlediğini fark etmişti. "Belki bize katılmak ister misiniz?"

Valentine'ın yüzü aydınlandı. "İ-İzin var mı?!" İki eliyle Flio'nun bileğini kavradı.

Böylece Valentine kartopu savaşına katıldı. Elinden gelenin en iyisini yaptı ve çok eğlendi. Yakında, kar topu yapmaya, kar topu atmaya, kendisine kar topu atılmasına kendini kaptırmıştı...

"Hey! Yeni kızı vuracağım!" Garyl, yüzünde genişçe bir sırıtışla, doğrudan Valentine'a nişan aldı. İsabet ettirdi.

"Seni gidi seniii!" diye feryat etti Valentine. "Ben de sana yapacağım! Bekle de gör!" Kafası kadar büyük bir kar topunu kaldırıp Garyl'ın peşinden koştu ama Wyne yandan attığı bir kar topuyla onu vurdu.

"Seni kurtaracağım, Gare-Gare!" dedi Wyne. Ama bir büyü çemberi belirdi ve kar topunun Valentine'a çarpmasını engelledi.

"Ha?" dedi Valentine, kafa karışıklığı içinde. "O da neydi?"

Flio arkasındaydı, Elinàsze'nin başını okşuyordu. "Hanımefendiye yardım etmek istediğini biliyorum, Elinàsze," dedi. "Ama büyü yapmak kurallara aykırı, tamam mı?"

"Üzgünüm, baba," dedi Elinàsze. "Sadece ona gerçekten yardım etmek istedim ve büyü kendiliğinden oldu..." Başını eğdi, sıkıntılı görünüyordu.

"Hadi ama," dedi Valentine, "kıza bu kadar yüklenmeyin. Sadece yardım etmek istedi." Elinàsze'ye sarıldı ve Flio'ya eğildi. Ve sonra, farkında olmadan ve istemeden, "Üzgünüm," dedi.

"Sanırım bu seferlik görmezden gelebilirim," dedi Flio, sırıtırken. "Neyse, hadi devam edelim!"

Genişçe sırıtarak, Valentine Elinàsze'ye ikinci kez sarıldı. "Harika bir büyüydü," dedi.

"Teşekkür ederim, Hanımefendi!" Elinàsze neşeyle ona baktı.

Valentine bir süre sonra kartopu savaşına kendini kaptırdı, tüm zaman boyunca gülümsüyordu. Bu, dünyayı yok etmek için burada olan ölümcül bir Kötülük Generali'nin gülümsemesi değil, bir oyunun tadını kalbinin en derinliklerine kadar çıkaran bir kızın gülümsemesiydi.

***

Güneş batarken Valentine, Flio'nun kalabalığından ayrıldı, karların içinde yürürken gülümsüyordu. Kötülüğün Hanımefendisi Sterner, dünyayı yok etme planının bir parçası olarak asi lider Zanzibar'a yardım etmesini emretmişti. On İki Kötülük Generalinden biriydi. O, Valentine'dı.

Yine de, o an, bunların hiçbiri onun için önemli değildi. Büyük bir ağacın gölgesinde dinlendi ve bir büyü mücevheri çıkardı. Bu mücevher iletişim için yapılmıştı. Karanlık Dünya'ya olan tek bağlantısı buydu.

“Bu mücevheri yok edersem,” diye düşündü, “Karanlık Dünya ile bu dünya arasındaki bağ tamamen kopacak.” Karın üzerine bıraktı, hazırlandı. “Bu dünya ne kadar da eğlenceli!” dedi. “Onun harikalarını daha da fazla görmek istiyorum. Kötülük Diyarı'nın onu yok etmesine izin vermeyeceğim!”

Vücudunda kalan tüm büyü gücüyle mücevhere vurdu. Parçalandı ve yok oldu, geride tek bir kıymık bile bırakmadan. Aha ha... diye düşündü. İşte şimdi yaptım... Yüzünde bir gülümsemeyle ormana doğru bir adım attı.

Birdenbire, ayaklarının altındaki zemin çöktü! Ansızın beliren bir çukura düştü. “Hayır!” Valentine uzandı, çukurun kenarına tutunmaya çalıştı ama boş havadan başka bir şeye tutunamadı, bedeni gittikçe daha da derine düşüyordu.

Av hayvanları için kurulmuş bir tuzağa düşmüştü. Tüm gücü tükenmişken, kaçmak için hiçbir yolu yoktu. Umutsuzca, kolunu çukurun tepesine doğru uzattı, ama yetişemedi. Ama... diye düşündü. Ben bu dünyada yaşamaya karar vermiştim... Eğlenmek istiyordum!

Sonunda, tüm umudunu yitirerek gözlerini kapattı... ve bir şeyin onu yakaladığını hissetti. Aşağıya doğru uzanan bir kol vardı, onunkini yakalayan.

“Ha?” ne olduğunu anlayamayarak dedi. Çukurdan dışarı baktığında Kahraman Altın Saçlı'yı gördü.

---