Bir Tüccarın Kraliyet İşleri

Klyrode dünyası, kılıç ve büyüyle yoğrulmuş, her türden iblis ve yarı-insana ev sahipliği yapan bir diyardı. İnsanlar ve iblisler çağlar öncesinden beri savaş halindeydi; ta ki insan krallıklarının en büyüğü olan Klyrode Büyülü Krallığı, iblis ırkının en büyük ve en saygın kurumu olan Kara Ordu ile bir anlaşma imzalayıp diyara barış getirene dek.

İblis klanları arasındaki iş birliğine dayalı ilişkileri başarıyla yeniden kuran Karanlık Hükümdar Dawkson, gücün haklılık getirdiğine inanan iblislerin endişelerine rağmen bölgesinin gelişimine kendini adamıştı. Hatta bazıları onu selefi Karanlık Hükümdar Calsi'im ve eski Karanlık Hükümdar Gholl'a benzetmeye başlamıştı. Bu yeni kazandığı itibar, henüz bir kraliçe edinmemiş olan Karanlık Hükümdar'ın evlilik beklentilerine yönelik yenilenen bir ilgiyle de örtüşüyor gibiydi.

Bu sırada Klyrode Bakire Kraliçesi ise, Karanlık Hükümdar'ın bölgesinden uzak olmaları sayesinde Kara Ordu ile olan savaşı görmezden gelme lüksüne sahip uzak diyarlarla diplomatik ilişkiler kurmak için yoğun çaba harcıyordu. Bu, insan krallıkları arasında dostluk bağları kurmaya yönelik devam eden projesinin bir parçasıydı. Ancak Kraliçe'nin hem yurt içinde hem de yurt dışında ardı ardına uykusuz geceler geçirmesiyle, birçok kişi hükümdarlarının sağlığı için endişelenmeye başlamıştı.

Bu esnada Tüccar Flio ise, kendi Fli-o'-Rys Genel Mağazası'nın yönetiminde onlardan aşağı kalır yanı yoktu; pazarlarını hem insan diyarlarında hem de Karanlık Hükümdar ve Kara Ordusu tarafından kontrol edilen bölgede genişletiyordu. Eşi Rys ve evini yuva bilen herkesle birlikte Flio, kendini epey meşgul ediyordu.

Ve böylece sahne kuruldu. Perdeler yavaşça yükseliyor...

Klyrode Şatosu—Taht Odası

Bir gün Flio, Klyrode Şatosu'nu ziyaret etti.

Flio, tamamen başka bir dünyadan gelen bir tüccardı; başlangıçta Klyrode'ye Kahraman konumuna aday olarak çağrılmıştı. Çağrıldığında aldığı kutsama, ona tüm dünyada var olan her beceri ve her büyü üzerinde ustalık kazandırmıştı. Buraya geldiğinden beri Kara Ordu'nun eski bir askeri olan iblis Rys'i eş olarak almış, Fli-o'-Rys adında bir genel mağazanın sahibi olmuş ve bir oğlu ile üç kızının gururlu babası olmuştu. Şu anda tahtında oturan Klyrode Bakire Kraliçesi'nin huzurundaydı ama buna rağmen her zamanki rahat gülümsemesiyle orada duruyordu.

Klyrode Bakire Kraliçesi, Klyrode Büyülü Krallığı'nın hüküm süren hükümdarıydı. Tam adı Elizabeth Klyrode idi, ancak en yakınları onu Ellie olarak tanırdı. Babası, eski Kral Klyrode, birçok suçu nedeniyle sürgün edildiğinde krallığın yönetimini devralmıştı. Devlet işlerine öyle tutkundu ki, otuz yaşlarında olmasına rağmen hiç sevgili edinmemişti.

Flio'nun rahat tavrının aksine, Bakire Kraliçe belirgin bir suçluluk ifadesi taşıyordu. "Sizden ve Fli-o'-Rys Genel Mağazası'ndan sürekli yaptığım bu akıl almaz istekler için gerçekten çok üzgünüm..." dedi.

"Hiç de değil!" Flio iyi niyetle başını sallayarak onu rahatlattı. "İş olduğu sürece her zaman memnunuz, bilirsiniz."

"Bu sözleri duyduğuma çok minnettarım, yanlış anlamayın..." dedi Bakire Kraliçe, yüzüne çelişkili bir ifade yayılarak.

Kara Ordu ile imzaladığı barış anlaşmasının haberi yayıldıkça, komşu insan krallıklarından sayısız istek almıştı. Bakire Kraliçe, Klyrode Büyülü Krallığı'nın temsilcisi olarak bu istekleri kendisi halletmek için elinden geleni yapsa da, isteklerin çoğunun Fli-o'-Rys Genel Mağazası ile ilgili olduğu göz önüne alındığında, defalarca bazı ayrıntıları halletmek için Flio'nun şatoya gelmesini istemekten başka çaresi olmadığını görmüştü.

"Ancak," diye devam etti, "yine bunca yolu gelmenizi istediğim için gerçekten özür dilemem gerektiğini hissediyorum..." Yerinden kalktı ve başını eğdi.

Flio elini kaldırarak özrü savuşturdu. "Bizim hesabımıza özür dilemenize gerek yok," dedi. "Ne de olsa mağazamız için kârlı bir düzenleme bu, ayrıca siz de birçok kez isteklerimize çok anlayışlı davrandınız —elbette bunun bir tür karşılıklı iyilik değişimi olduğunu ima etmek istemem." Böyle söyleyerek Flio, kendi başını Kraliçe'ye doğru eğdi. Yanında, eşi Rys de onu takip etti, başını yavaş bir zarafetle eğerek. Kraliçeyle görüşmeye uygun, gösterişli bir elbise giymişti ve zarif bir reveransla elbisesini kaldırdı.

Rys, kurt benzeri bir iblis ve güçlü bir savaşçıydı, eskiden Kara Ordu'dandı. Bir zamanlar Flio tarafından yenildikten sonra, eşi olarak onun yanında yürümeyi seçmişti. Kocası Flio'yu rasyonelliğin ötesinde bir noktaya kadar seviyor ve evinde yaşayan herkes için bir anne figürü olarak hizmet ediyordu. Varlığı, taht odasında toplanan çeşitli bakanlar arasında bir kargaşaya neden olmuş gibiydi.

"Ş-Şu kadın, Bay Flio'nun eşi..." diye fısıldadı içlerinden biri. "Gerçekten bir i-iblis olduğunu mu duydum, doğru mu?"

"Doğru..." diye fısıldadı bir başkası. "Kurt benzeri bir iblis, gücüyle eski Cehennem Dörtlüsü'ne denk olduğu söyleniyor..."

"İnanabiliyor musunuz? Böyle bir iblisin, böylesine zarif bir reverans yapması..."

Bakanların fısıltılı konuşmalarını duyunca Rys'in kulakları dikildi. "Hih hih!" diye kendi kendine güldü, başını eğmiş olsa da yüzünde kibirli bir sırıtış vardı. Doğru, gururlu kurt benzeri iblislerin bir kızıyım, ama her şeyden önce efendi kocamın eşiyim —ve sekreteriyim! Elbette iş ortaklarına saygıyla davranmaktan geri durmam!

"Bilirsiniz..." diye devam etti bir bakan, fısıltılı konuşmalarına. "Daha önce buraya geldiğinde, o kadın hep kolları bağlı, sanki mesafeli bir kral gibi dururdu..."

"Majestelerine, efendi kocasından başkası için başını eğmeyi reddettiğini söylememiş miydi?"

"Hatırladığım kadarıyla, tek bir bakışla muhafızları bayıltmıştı..."

Bakanlar fısıldaşmaya devam ediyor, Rys'e gizlice göz ucuyla bakıyorlardı. Söz konusu kurt benzeri iblis ise yanak kaslarını sıkıyor, yüzündeki gülümsemeyi korumak için çabalıyordu. D-Dayanmalıyım... Duygularıma yenik düşüp sesimi yükseltirsem, efendi kocama kötü yansır! Dayan... Dayan...

Flio, Rys'e göz ucuyla baktı ve ona anlamlı bir şekilde gülümsedi.

Bakire Kraliçe tahtından baktı, bakanları tek bir bakışla susturduktan sonra bakışlarını tekrar Flio ve Rys'e çevirdi. Boğazını temizledi. "Bakanlarımın size karşı gösterdiği büyük saygısızlık için özür dilemeliyim." Bir kez daha tahtından kalktı, misafirlerine derince eğildi. Bakanlar da nerede olduklarını aniden hatırlamış gibi başlarını alçakça eğdiler.

"Hiç önemli değil," dedi Flio, odaya biraz tedirgin bir gülümsemeyle göz ucuyla bakarak. "Beni ya da eşimi zerre kadar rahatsız etmediniz, bu yüzden lütfen başlarınızı kaldırın."

Yanında, Rys de onaylayarak başını salladı. Ancak ifadesi biraz daha keskin görünüyordu. Sanki "Efendi kocamın iradesi buysa, kabul etmekten başka çarem yok," der gibiydi.

◇Sonra—Klyrode Şatosu, Bakire Kraliçe'nin Odaları◇

Taht odasındaki görüşmelerini tamamladıktan sonra, Bakire Kraliçe Flio ve Rys'i özel odalarına götürdü. "Şimdi, önceki konuşmamıza devam edelim..." dedi. "İsteğiniz üzerine, bölge üzerinde yetki sahibi olan Naneewa Kasabası belediye başkanı için Naneewa Kasabası'ndaki yeni büyülü canavar yarış salonunun denetimine izin ayarladım. Sizin için bir tanıtım mektubu imzaladım, bu yüzden onlarla görüşmeye gittiğinizde lütfen belediye başkanına sunun. Ayrıca Houghtow Şehri'ndeki yeni büyük ölçekli inşaat projeniz için de izin aldım." Konuşurken bir dizi belge çıkardı ve Flio'ya uzattı.

"Bizim için bu kadar zahmete girdiğiniz için teşekkür ederim," dedi Flio, Kraliçe'den belgeleri nazikçe kabul ederken her zamanki rahat gülümsemesiyle. "Bununla birlikte, projemizin bir sonraki aşamasına geçebileceğiz."

"Bunlar iyi hoş da," dedi Rys, "taht odasından beri aklıma takılan bir şey var..." Yüzünü Kraliçe'nin yüzüne iyice yaklaştırdı, birkaç santim öteden onu dikkatle inceliyordu.

"Ş-Şey..." dedi Bakire Kraliçe, Rys'in ani davranış değişikliğinden rahatsız olarak. "Tam olarak ne yapıyorsun—"

Rys, Kraliçe'nin yüzünü iki eliyle kavradı, sıkıca sıktı. "Elizabeth."

"E-Evet?!" diye tiz bir sesle karşılık verdi Bakire Kraliçe.

"Düzgün uyuyor musun?" diye sordu Rys.

"Ha?" Bakire Kraliçe'nin gözleri beklenmedik soru karşısında fal taşı gibi açıldı, yüzüne bir suçluluk hissi yayıldı ki bu Rys'in gözünden kaçmadı.

"Biliyordum," dedi Rys. "Makyajla saklıyorsun ama gözlerinin altında mor halkalar var —hem de epey kötü olanlardan. Üstelik..." Burnunu Bakire Kraliçe'nin ağzına dayayarak, bir köpek gibi nefesini kokladı. "İyileştirici iksirleri kötüye kullanıyorsun, değil mi? Nefesinde kokularını alabiliyorum."

"B-Bu kadar mı belli...?" diye sordu Bakire Kraliçe, paniklemeye başlayarak.

Bunun üzerine İkinci Prenses sohbete katılmak için öne çıktı. İkinci Prenses Leusoc Klyrode, Kraliçe'nin kendisinden sonraki en küçük kız kardeşi ve en değerli müttefiklerinden biriydi. Babaları Kral Klyrode'nin saltanatından beri, Klyrode Büyülü Krallığı'nın Kara Ordu ile hala savaş halinde olduğu dönemde, diyarın diğer insan krallıklarıyla görüşmeler yaparak krallığa diplomat olarak hizmet ediyordu. Kardeşi Kraliçe'ye bile açıkça konuşan, çekincesiz bir bireydi.

"Madame Rys, her zamanki gibi yine haklısınız," dedi, içini çekerek ve omuzlarını tiyatral bir şekilde düşürerek. "Yemin ederim, ona defalarca dinlenmesini söyledim ama bir kez olsun beni dinlemedi. Son zamanlarda duyduğuma göre, en azından biraz olsun iyileştirici etkisi olan o gelin eğitimlerine bile gitmiyormuş."

"Anlıyorum..." Rys, aniden bir şeyi kavramış gibi başını salladı. "Son zamanlarda neden evimize uğramadığını merak ediyordum..."

"Öyle mi?" diye sordu İkinci Prenses. "Büyük ablam evinize mi geliyordu?"

"Evet," dedi Rys. "Mutfak becerilerini geliştirmek bahanesiyle düzenli olarak geliyordu. Ama son zamanlarda bir sebeple her seferinde iptal etti."

"Anlıyorum, anlıyorum..." İkinci Prenses, durumu kavramışçasına sırıttı. "Demek gelin eğitimleri için sizin evinize geliyormuş..." İkisi aynı anda Bakire Kraliçe'ye döndü; Kraliçe'nin yüzü anında kıpkırmızı kesildi.

"Vay! Vay! Vayy!" diye bağırdı Kraliçe, ayağa fırlayıp kollarını başının üzerinde kavuşturdu. "H-H-H-Hayır!" diye itiraz etti. "Yanlış anladınız! Y-Ya da daha doğrusu, tamamen yanlış değil ama, şey, yani, bakın..." Bakire Kraliçe çaresizce doğru kelimeleri arıyordu. Şimdiye kadar sadece yüzü değil, boynu ve omuzları da kızarmıştı. Bu, birkaç an önce tahtında oturan o asil figürden beklenmeyecek bir duygu gösterisiydi ve Flio eğlenerek gülümsemekten kendini alamadı. Odadaki atmosfer çok daha rahatlamıştı.

"Aslında bugün Majestelerinin ara sıra rahatlamasına yardımcı olacak bir hediye hazırladım," dedi Flio, belindeki Dipsiz Çanta'dan bir şişe çıkarıp Bakire Kraliçe'ye uzatarak.

"Bu... bir iyileştirme iksiri mi?" diye sordu Bakire Kraliçe, yüzünde şaşkın bir ifadeyle.

Yanında, İkinci Prenses kaşlarını hayretle çattı. "Bay Flio," dedi. "Hediyeniz için minnettarız ama ablam Kraliçe, bu aralar o kadar çok iyileştirme iksiri kullandı ki, artık eskisi kadar güçlü bir etki göstermiyorlar."

Flio her zamanki gibi gülümsedi ve elini salladı. "Doğru," dedi. "Sıradan bir iyileştirme iksiri dış yaraları iyileştirmek için iyidir ama zihinsel yorgunluk üzerindeki etkileri en iyi ihtimalle geçicidir ve kısa sürede tekrar tekrar kullanıldığında bu etki daha da azalır, ki sanırım bunu kendiniz de keşfettiniz. Ama işte tam da bu noktada bu iksirin parlaması gerekiyor." Bakire Kraliçe'nin elindeki şişeyi işaret etti. "Bu, son gezilerimizden birinde elime geçen çok özel bazı bileşenlerle hazırlanmış eşsiz bir tıbbi karışımla yaratılmış yeni bir sihirli iksirimiz. Majesteleri gibi vücudu sıradan iyileştirme iksirlerine alışmış birinde bile tam etki göstereceğini göreceksiniz."

"A-Aman Tanrım!" dedi Bakire Kraliçe, gözleri faltaşı gibi açılmıştı. "B-Böyle değerli bir eşyayı bana mı vereceksiniz?"

İkinci Prenses, ablasının elindeki şişeye dik dik baktı. "Ablam Kraliçe'nin bilmediğimiz, tuhaf bir iksiri içmesine asla izin vermem... derdim normalde," dedi, bir an ciddi bir şekilde kaşlarını çattıktan sonra aniden gülümseyerek. "Ama eğer tek ve biricik Bay Flio'dan bir hediye ise, minnetle kabul etmeliyiz derim!"

"Ama böyle değerli bir iksiri karşılığında bir şey vermeden öylece kabul edemem!" dedi Bakire Kraliçe. "En azından hizmetleriniz için bir ödeme teklif etmeliyim!" Bir senet hazırlamak için masasına doğru acele etti ama Flio onu gülümsemelerinden biriyle durdurdu.

"Gerçekten gerek yok," dedi. "Bize sayısız şekilde yardımcı oldunuz. Bunu bizden bir ikram olarak görün."

"A-Ama..." diye itiraz etti Bakire Kraliçe, kaşlarını çatarak.

"Buldum!" dedi Rys, yüzü parlak bir gülümsemeyle aydınlanarak. "Neden bir takas üzerinde anlaşmıyoruz?"

"Bir takas mı?" diye sordu Bakire Kraliçe.

"Aynen öyle!" dedi Rys. "Neden ailemizle birlikte bir tatile çıkmıyorsunuz? İsterseniz yemek dersleri de ekleyebiliriz ve böylece bir taşla iki kuş vurmuş oluruz." Burada, kollarını Flio'nun bir koluna doladı ve iyice sokuldu. "Ve lord kocamın da son zamanlarda hiç durmadan çalıştığını fark ettim. Belki bize katılırsınız da bir taşla vurulan kuş sayımızı üçe çıkarırız?"

"D-Dur bir dakika, Rys!" dedi Flio, yüzünde bir sıkıntı ifadesiyle. "K-Kabul ediyorum, son zamanlarda işlerle istediğimden çok daha meşguldüm ama öylece tatile çıkamam! Ve Majestelerinin de ilgilenmesi gereken türlü devlet işleri var..."

"E-Evet, doğru!" dedi Bakire Kraliçe, kendisi de en az Flio kadar sıkıntılı görünüyordu. "Teklifinizi kesinlikle takdir ediyorum ama maalesef gerçekten yapamam..."

"Hiç de sorun olmaz!" Tam o sırada, Üçüncü Prenses içeri girerken odanın kapıları aniden açıldı.

Swann Klyrode adındaki Üçüncü Prenses, İkinci Prenses ve Bakire Kraliçe'nin küçük kız kardeşiydi. Eğer İkinci Prenses Bakire Kraliçe'nin sağ koluysa, Üçüncü Prenses de sol koluydu. Soylu sınıfının çocuklarını eğiten bir akademiden mezun olmuş ve hemen ablasına tam zamanlı yardım etmeye başlamış, ağırlıklı olarak iç işlerine odaklanmıştı. En büyük ablasına umutsuzca aşıktı, öyle ki bu durum bir tür takıntıya dönüşmüştü.

"Ü-Üçüncü Prenses?" dedi Bakire Kraliçe, konuşmaya aniden başka birinin katılmasından dolayı şaşkına dönmüştü.

Herhangi bir davet veya izin beklemeksizin, Üçüncü Prenses doğruca sevgili ablasının yanına geldi. "Dediklerimden şaşmıyor!" diye ısrar etti, Bakire Kraliçe'yi işaret ederek. Üçüncü Prenses ufak tefek bir kadındı ve ablasının yüzüne bakmak için başını yukarı doğru kaldırmak zorunda kalıyordu. "Ablacığım, Majesteleri Kraliçe, çok, çok, çok fazla çalıştınız! Bu yüzden rica ediyorum, buradaki her şeyi bana ve İkinci Prenses'e bırakıp hak ettiğiniz o dinlenmeyi yapsanız?"

Üçüncü Prenses'in bu kadar açık sözlü konuşmasını duyan Bakire Kraliçe sessizliğe bürünürken, İkinci Prenses'in yüzünde alaycı bir gülümseme belirdi. "Ah, Swann," dedi İkinci Prenses. "Gördüğüm kadarıyla her zamanki gibi dosdoğrusun. Ama büyük ablamız söz konusu olduğunda, dış görünüşe asla aldırış etmedin, değil mi?"

"B-Benimle alay etmeyin!" diye itiraz etti Üçüncü Prenses, dudak bükerek yanaklarını şişirdi ve İkinci Prenses'e ters ters bakmak için parmak uçlarında yükseldi. "Kraliçe ablamız işin içine girdiğinde biraz aşırıya kaçabildiğimi ilk kabul eden ben olurum. Az da olsa öz farkındalığım var, biliyorsunuz! A-Ama konumuz bu değil!"