“Hmm… Yüzbaşı? Yüzbaşı… Nouzen.”
Kurena, Shin’e hâlâ Yüzbaşı Nouzen diye hitap ediyordu. Birliğine yeni atanmıştı ama önceki harekât bölgesinde onunla ilgili söylentileri duymuştu bile. Seksen Altıncı Sektör'ün kafasız biçicisi. Yanında savaşan herkes, teğmeni olarak görev yapan “kurt adam” hariç, ölüyordu. Lanetli bir İşlemci. Bu söylentilerden korkuyordu ve Shin'in buz gibi tavrı, onların inandırıcılığını azaltmak yerine daha da artırıyordu. Bu yüzden onunla pek konuşmamıştı.
Shin o zamanlar yeni yeni gelişmeye başlamıştı; bedeni ince olmaktan çok cılız ve kırılgan duruyordu. Pek konuşmaz, yüz ifadesi nadiren değişirdi. Başkalarına güvenen biri izlenimi vermiyordu. Bu yüzden Kurena'nın seslenişine sadece ona bakarak karşılık verdi.
Gözleri kan gibi kızıldı. Yok olmaya mahkûm olanların döktüğü renk. Soğuk bakışlarına dik dik bakmak, Kurena'yı istemsizce gerdi. Muhtemelen ona biçici demelerinin sebebi, ölümün rengini içinde taşıyor gibi görünmesiydi. Ve ölü yoldaşlarının isimleri. Kalpleri. Ve hepsini eksiksiz bir şekilde son varış noktasına taşıma görevi.
Biçicimiz, diye sesleniyorlardı ona.
Tanrı tarafından terk edilmiş Seksen Altıların geriye kalan tek değerli kurtuluşuydu.
Kurena bunu daha dün görmüştü ilk kez. Ölümcül şekilde yaralanmış ama ölemeyen bir yoldaşını huzura kavuşturduğunu. Son kurşunu sıktığını.
“Hmm… Ben…”
Halcyon'un işgal ettiği muharebe bölgesi, birkaç yıl öncesine kadar bir Teokrasi cephe üssüydü. Bundan önce ise, şimdi harabe hâlinde yatan eski bir şehirdi. Loş beyaz fayanslı duvarlar mezar taşlarını andırıyor, dikdörtgen yüksek binalar ise muharebe alanının etrafında taş duvarlar gibi yükseliyordu.
Teokrasi'nin ana cephe üsleriyle aynı inci grisi renkte binalar sıralanmış, aralarında terk edilmiş bir uçaksavar kulesi duruyordu. Undertaker o kulenin arkasına inerek külle kaplı zemine yerleşti.
Frigga'nın Mantosu havalandı ve alev alarak havada kıvılcım yağmuruna dönüştü. Bölüğündeki diğer beş birim onun ardından indi ve sessizce bir formasyon hâlinde konuşlandı. İndikten sonra hızla hareket ederek savunmasız kalacakları süreyi azalttılar ve yakındaki binaların arkasına siperlendiler.
“—Dördüncü ve Beşinci Bölükler, rapor verin.”
“Beşinci Bölük'ün tüm birimleri başarıyla iniş yaptı, Shin.”
“Dördüncü Bölük için de aynı durum geçerli. Diğer bölük birimlerine yardım etmek üzere ilerliyoruz.”
Shin'in çağrısına anında yanıt verildi. Dördüncü Bölük'ün yüzbaşısı, ilk koğuşun ilk savunma biriminde yer almıyordu ama geçen yılki büyük çaplı saldırıdan sağ çıkan bir İsim Taşıyıcı'ydı. Yetenekleri ve komuta becerileri Anju, Raiden, Kurena ve diğer tüm bölük yüzbaşılarıyla eşdeğerdi. Theo'nun yerine görev yapan Üçüncü Bölük yüzbaşısı için de aynı durum geçerliydi.
Nordlicht ve Scythe filoları kısa süre sonra varışlarını bildirdi. Onları İkinci ve Üçüncü gruplar takip etti. Hava indirme taburunun tüm birimleri başarıyla iniş yapmıştı. Son olarak Zashya, veri bağlantıları için röle görevi görmesi amacıyla Królik'i yüksek bir noktaya konumlandırdı.
“Królik, rapor veriyor. Hedefi görsel olarak teyit ettim. Analize başlıyor ve görüntüleri iletiyorum.”
“Anlaşıldı. Tüm birimler, pozisyonlarınızda beklemede kalın ve görüntüleri teyit edin—”
Ama cümlesini bitiremedi. Ses sensörleri tarafından algılanmayan sayısız gürültülü, sağır edici kükreme birimlerini sarstı. Halcyon, binaların diğer tarafından ayağa kalktı; devasa formu Shin'in optik ekranının alt yarısını dolduruyordu.
“O-olamaz…!”
“Bok, bu devasa…!”
Birinin inanamayan nefesi Rezonans'a sızdı. Deneyimli gaziler olmalarına rağmen Seksen Altılar bile, inanılmaz büyüklüğü karşısında korku ve hayranlıkla sarsıldılar. Yuvarlak, tepeyi andıran sırtının kalın hatları, yaban domuzunu veya kirpiyi anımsatıyordu. Kırk metre yüksekliğindeydi ve toplam genişliği yaklaşık yedi yüz metreydi. Devasa, dikensiz bir oklu kirpi gibiydi.
Bu devasa formun yanında bir Dinosauria bile sivrisinek gibi kalıyordu. Halcyon aslen bir Weisel'di, bu yüzden her yere değdiğinde karnının altında delikler ortaya çıkıyordu. Bunlar yeni üretilen Lejyon birimlerini dışarı çıkarmak için tasarlanmıştı ama şimdi sadece iğne delikleri gibi görünüyordu. Halcyon, devasa vücudunun sayısız kör noktasını kapatmak istercesine optik sensörlerle doluydu.
Sırtının ortasında, bir dövüş balığının sırt yüzgecini veya bir tavus kuşunun kuyruğunu anımsatan yelpaze benzeri bir yapı vardı—tüm Lejyon'un kullandığı bir dizi ısı emici. Bu, bu canavarın basit bir üretim tesisi değil, hareket edebilen otonom bir savaş makinesi olduğu gibi inanılmaz bir gerçeği gösteriyordu.
Mekanik, saat mekanizmalı bir formda dirilmiş bir canavarı görmek gibiydi. Vahiy'deki çok başlı ejderha gibi. Ancak yedi baş yerine, her biri harabe molozlarının gölgesinde saklanan kafasız iskeletleri arayan beş adet 800 mm'lik raylı top ile taçlandırılmıştı.
Shin, temkinli ama sakin bir sesle konuştu.
“Tüm birimler, brifingde size söylediklerimi hatırlayın. Amacımız Halcyon'u yok etmek ve mümkünse ele geçirmek. Hava indirme taburunun rolü, Trauerschwan atış pozisyonuna ulaşana kadar onu, geçici olarak bile olsa, etkisiz hâle getirmek ve meşgul tutmaktır.”
Operasyonun taslak aşamalarında bile bunu gözlemlemişlerdi ama düşman tam önlerinde dururken, bu rakibi bir Reginleif'in 88 mm'lik topuyla hasar vermenin zor olacağı aşikârdı. Bu operasyonda Trauerschwan'ın yüksek kalibreli raylı topundan yapılacak bir bombardıman elzemdi.
“Mızrakbaşı filosu Halcyon'u oyalamakla ilgilenirken, Tırpan, Nordlicht, Stinger, Fulminata ve Sarissa filoları beş raylı topun her birini şaşırtmak ve yok etmek üzerine çalışacak. Soldan sağa doğru, raylı toplar Frieda, Gisela, Helga, Isidora ve Johanna olarak adlandırılacak.”
Bir iletişim rölesi görevinin yanı sıra, Królik bir komuta destek birimi olarak da hizmet veriyordu. Optik ekranına yansıtılan beş raylı topun üzerine, az önce atadığı isimler bindirilmişti. Bu adlandırmaları Yuuto'nun Noctiluca'nın raylı toplarına verdiği isimlere dayandırmış, geri kalanını fonetik koda göre tamamlamıştı. Bunlar, eş zamanlı operasyonlara taşınması amaçlanmayan adlandırmalardı.
“Tırpan filosu Frieda ile ilgilenecek. Sarissa filosu Gisela ile ilgilenecek. Stinger filosu Helga'yı, Fulminata filosu Isidora'yı ve Nordlicht filosu Johanna'yı ele alacak. Muharebe alanında Halcyon dışında başka aktif Lejyon birimi yok, ancak pasif birimlerden gelebilecek saldırılara karşı tetikte olun.”
“Anlaşıldı,” diye yanıtladı Tırpan filosu yüzbaşısı. “Neyse ki burası bol binalı bir şehir muharebe alanı. Raylı topların dikkatini çekip binaların ateşi bizim yerimize almasını sağlayarak ona yaklaşabiliriz.”
“Raylı topların nişanlarını takip edeceğim,” dedi Zashya. “Atışlarının hızı göz önüne alındığında, ateş ettikten sonra onlardan sıyrılmak neredeyse imkânsız olur. Düşmanın nişanında olduğunuza dair bir uyarı alırsanız, her şeyden önce sıyrılmaya öncelik verin.”
“Ve bizim Okçu filomuz ve Quarrel filosu gibi topçu filoları, yakın dövüş filolarına destek ateşi sağlamak üzere pozisyon alacak. Biz de binaların arkasına saklanacağız, tıpkı Mızrakbaşı filosunun hareket edeceği gibi…”
Her bir raylı topun arkasında, gümüş iplikten örülmüş gibi duran iki çift kelebek kanadı heybetle açıldı. Bunlar ısıyı dışarı atmaya yarıyordu – raylı topların muharebeye hazır olduğunun bir işaretiydi bu. On çift, yani toplam yirmi kanat, Halcyon'un arkasındaki gökyüzünü kapladı.
Canavarın karnından, Halcyon'un çekirdeğinden yayılan birkaç inilti ve çığlık uğultusu yükseldi. Bunlardan biri, Shin'in daha önce bir kez duyduğu bir sesti: Noctiluca'dan yankılanan acı dolu inilti ve ulumaların karmaşası. Shin, ona bakarken gözlerini kıstı.
Umarım ondan intikam alma şansını yakalarsın.
Evet. Bu, bunun gerçekleşeceği savaş alanı.
Ve beş raylı top devreye girerken, kendi kontrol çekirdekleri beş farklı çığlıkla seslerini yükseltti. Dördü tanıdık olmayan iniltiler, çığlıklar, hırıltılı nefesler ve acı feryatlarıydı… Ama biri tanıdık, kederli bir fısıltıydı. O masmavi savaş alanında boğularak ölmüş bir kızın soğuk, boş ağıtı.
<<…Çok soğuk.>>
Shana.
Para-RAID, o sesi düzinelerce kilometre öteye, Lena'nın, Frederica'nın ve Kurena'nın kulaklarına iletti.
<<Çok soğuk—ÇOK SOĞUK. ÇoksoğukÇOKSOĞUK çok SOĞUK.>>
“Hayır…!”
Kurena, hava indirme taburunun düşmanla çatışmaya başladığına dair işaretini beklerken, Trauerschwan'ın gövdesinin üzerinde duruyordu. O sesi duyunca nefesi boğazında düğümlendi.
Noctiluca ile yapılan savaş sırasında Shana, onu keskin nişancılıkla düşürmek için Mirage Kulesi'ne tırmanmıştı. Sonuç olarak, zamanında kaçamamış ve savaşta ölmüştü. Tıpkı yetenekli ve belirlenmiş bir keskin nişancı olmasına rağmen şüphe ve korku yüzünden felç olan Kurena'nın yerine ölmüş gibiydi.
Shana, çöken çelik kuleyle birlikte suya düşmüştü. Aynı derinliklerde seyreden Noctiluca, muhtemelen onun bedenini toplamış ve sinir ağını raylı toplarından birine entegre etmişti.
Bir Kara Koyun olarak değil, bir Çoban olarak.
Kuzey denizinin karanlık, buz gibi suları donma noktasına yakın derecede soğuktu. Bunun sonucunda Shana'nın ölümünden sonra beyin dokusunun ayrışması muhtemelen daha uzun sürmüştü. Mekanik hayaletlerin seslerini duyabilen Shin, bunu biliyor olmalıydı.
Bu idrak onu sarstı.
Olamaz.
Hava taburuna alınmamasının nedeninin, Shin'in onun keskin nişancı yeteneğine duyduğu güven olduğunu sanmıştı. Ama ya gerçek sebep bu değilse? Ya tam tersiyse? Ya onu, korkaklığı yüzünden ölen Shana ile savaşacak kadar güvenilir bulmadığı için getirmemişse? Yanında olmasının, o haliyle fazla tehlikeli olacağına hükmetmişse...?
Shana'nın hıçkırıkları onlara ulaşır ulaşmaz, Undertaker'ın radar ekranı öne fırlayan bir Juggernaut tespit etti. Kim olduğunu anlamak için tanımlayıcısını kontrol etmesine bile gerek yoktu. Nordlicht filosu'nun Cyclops'u. Shiden.
Onu azarlamayı içgüdüsel olarak düşünse de fikrini değiştirdi. Nordlicht filosunu Johanna'yla ilgilenmeleri için görevlendirmesinin sebebi buydu zaten. Shiden dürtüsel bir patlamayla hareket ediyordu, ama görevine sadık kaldığı sürece bunu görmezden gelebilirdi.
"Shiden, 'Shana' Johanna'nın kontrol çekirdeğinde. İlgilenebilir misin?"
Soruyu yanıtlamadı. Muhtemelen onu duyduğunu düşündü, bu yüzden soruyu Nordlicht filosunun kaptanına yöneltti.
"Bernholdt, aptal tahmin ettiğimiz gibi kontrolden çıkıyor. Gözünü ondan ayırma."
"Öğğ. Evet, her şey tam da düşündüğümüz gibi gelişti… Anlaşıldı."
Bu kez Shiden, sesi rahatsızlıkla boğuklaşmış bir şekilde yanıtladı: "Duydum onu, Shin! Kime aptal diyorsun sen?!" Bu, Shin ve Bernholdt arasındaki diyaloğu kesti. Görünüşe göre beklediklerinden daha aklı başındaydı. Yine de Shin'e her zamanki takma adını kullanmak yerine adıyla seslenmesi, tam olarak sakinleşmediğinin kanıtıydı.
"…Böyle bir zamanda bile didişmeniz neredeyse etkileyici," diye belirtti Bernholdt.
"Operasyonun ortasında telsiz çağrılarını görmezden geliyor. Ona aptal demek gayet yerinde… Ama sana güveniyorum."
Bernholdt ve Vargus, Shiden ne kadar pervasız bir numara yapsa da ona ayak uydurabilmeliydi. Zaten onu Nordlicht filosuna yerleştirmesinin sebebi de buydu.
Bernholdt'un hafifçe gülümsediğini hissetti.
"Daha fazla bir şey söylemene gerek yok, Yüzbaşı. Tamam, hadi bakalım beyler! Bu küçük hanım pervasızlaşmaya başladığında ona siper olmalıyız!"
Cyclops'un öne fırlayıp ilk atışlarını yapmasıyla birlikte, hava taburunun sekiz filosu harekete geçti. Kül denizinin kapladığı harabeler boyunca depar atarak, üzerlerinde yükselen heybetli devasa varlığa doğru ilerlediler.
Spearhead filosunun amacı Halcyon'u etkisiz hale getirmekti. Bunun için önce düşmana tutunmaları gerekiyordu, bu yüzden şehrin harabelerinin dış çeperinden dolanarak arkasına geçmeyi umdular.
İki filo, raylı toplara karşı savaşta siper ateşi sağlamak üzere topçu konfigürasyonlarıyla donatılmıştı. Bu amaçla, Halcyon'un yan tarafına yaklaşıp atış pozisyonu aldılar. Onlar da Spearhead gibi, düşman tarafından tespit edilmemek için binaların gölgelerinde ilerlediler.
Bu sırada, raylı topları yok etmekle görevli beş filo, geniş şehir alanına yayıldı; şehri devasa taretlerin görüş alanından korunmak için siper olarak kullandılar. Halcyon'un şahdamarına beş pençe gibi yaklaştılar. Aynı zamanda Halcyon'un dikkatini Spearhead filosunun yaklaşımından saptırmak için bir oyalama görevi de gördüler.
Reginleifler kasıtlı olarak kendilerini gösterdiler, ancak düşmana toplam sayılarını belli etmemek için savaş alanında hızla hareket ettiler. Onlar hareket ettikçe, Halcyon'un sensörleri onları tek tek tespit etti. Tehditkar namlular savruldu, sallanırken rüzgarı gürültüyle yardılar. Düşmanı aradıklarını gösteren kavisli bir konumdan, nişan aldıklarını işaret eden doğrusal bir konuma geçtiler.
Ulumalarının sesi yükseldi, sanki bir şeyi çağırıyorlardı.
***
…!
Satranç tahtası düzeninde kurulmuş Teokrasi'nin şehir yolunda koşan Shin aniden duraksadı. O ulumaları duyunca hemen yukarı baktı. Bu ses, bekleme modunda pusuya yatmış gizli bir birime ait değildi. Halcyon'un derinliklerinden yükselen başka bir sesti.
Bir sonraki an, ısı emicilerin yanlarında yarıklar açıldı ve içlerinden bir şeyler fırladı. Bu nesneler havada kavisli bir şekilde ilerliyordu; bir insanın kinetik görüşünün onları kolayca fark edebileceği kadar yavaştılar. Havada hızla ilerlerken dizlerini kendilerine çekmiş, kıvrılmış o kadar çoklardı ki…
Kendinden tahrikli mayınlar mı? Ama neden? Tam da şimdi neden kendinden tahrikli mayınlar kullanıyorlar? Shin düşmanın niyetini anlamadı ama yine de uyarıyı yaptı. Onu bunca zaman hayatta tutan tecrübesi, düşmanın planının belirsiz olmasının yalnızca daha dikkatli olmaları gerektiği anlamına geldiğini fısıldıyordu.
"Tüm birimler. Hedefin içinden kendinden tahrikli mayınlar fırlatılıyor. Niyetleri bilinmiyor ama temas etmekten kaçının—"
"—Öğğ, raylı topların nişanları kilitlendi!"
Sözlerini bir uyarı kesti. Zashya. İletişim desteği ve muharebe analizi konusunda yardımcı olmak için kendisini yukarıda konumlandırmış, sıyrılma manevralarına yardım etmeye gönüllü olmuştu.
"Cyclops, Freki Üç, Vlkodlak, uzaklaşın! Isidora ve Gisela'dan gelecek ikinci bir salvoya dikkat edin—"
Ama sonra Olivia gergin bir şekilde yutkundu.
"—Tüm birimler, sıyrılın! Atış hatlarını boş verin; bir raylı topun önünde olan herkes, uzaklaşın!"
Bir sonraki an, beş raylı top birden kükredi. Hava taburundaki hiç kimse o anda ne olduğunu hemen idrak edemedi. Doğal olarak edemezlerdi de, zira raylı topların atış hızı saniyede sekiz bin metreydi. Bir insanın dinamik görüşü o hızda hareket eden bir şeyi algılamayı umamazdı bile.
Harabelerin manzarası tamamen ve bütünüyle yok oldu.
Sadece savaş alanında tek bir nokta değildi bu. Sanki görünmez, devasa eller yukarıdan araziyi kepçelemişti. Her biri elli metre yarıçapında beş farklı nokta silinip süpürüldü.
Geleceği üç saniye önceden görme yeteneğine sahip Olivia'nın uyardığı gibi, geniş çaplı bir yıkım fırtınası menzilindeki tüm yapıları yok etmiş, şehir harabelerine dairesel bir yara açmıştı.
Bir an sonra, rüzgarın çığlığı defalarca ses sensörlerini doldurdu. Her biri bir düzine ton ağırlığındaki 800 mm'lik mermiler, başlangıç hızları korunarak neredeyse sıfır mesafeden ateşlenmişti. Darbeleri, toprağı parçalayan muazzam miktarda kinetik enerji açığa çıkarmış, ancak öncü tabur patlamanın gürültülü sesini bile duyamamıştı. Bazı yapılar garip bir şekilde, sanki tertemiz kesilmiş gibi duruyordu. Ama sonra, yerçekiminin kendilerine uygulandığını hatırlamışçasına, kesitleri boyunca kayarak harabelerin toz haline gelmiş toprağına çarptılar.
Son saniye uyarısı tam zamanında geldi. Seksen Altılar, düşmanlarının tam karşısında durmamaya alışkındı. Ne de olsa, o alüminyum tabutlarda, cılız ateş güçleriyle bir Löwe veya Dinosauria ile yüzleşmek intihar demekti. Juggernaut'ların hiçbiri geniş yıkım yarıçapına yakalanmamıştı. Ancak…
"Bu da ne…?"
…şehirdeki birkaç başka noktada daha patlamalar kükredi. Buralar, raylı topların ateşinden kaçınamayan ve kendinden tahrikli mayınların üzerlerinde patladığı yerlerdi. Shin, raylı top taretlerinin patlamaların yönüne döndüğünü gördüğü an, Halcyon'un neden o kendinden tahrikli mayınları dağıttığını idrak etti.
Veri bağlantısını kontrol ettiğinde, tüm birimlerinin hala sağlam olduğunu doğruladı. Hiçbiri mayınlar tarafından batırılmamıştı. Hızlı Reginleifler ve kalın zırhlı Vánagandr'lar kendinden tahrikli mayınlar tarafından bu kadar kolay yok edilemezdi. Başka bir deyişle, Halcyon kendinden tahrikli mayınları herhangi bir Feldreß'i imha etmek için dağıtmamıştı, aksine…
"Üzerinde mayın patlayan herkes, uzaklaşın ve sıyrılma manevraları yapın! Patlamaların sesini sizi takip etmek için kullanıyor!"
Bir sonraki an, raylı toplar tekrar kükredi. Rüzgar tiz bir uluma koparırken, beş demir yumruk daha yere saplanarak yapıları dairesel yanmış toprak parçalarına dönüştürdü.
Shin, beş İşlemcinin o atışlardan kıl payı sıyrılırken rahat bir nefes aldığını duydu. Onlardan biri olan Bernholdt, dilini şıklattı.
"Sanırım kendinden tahrikli mayınları bir tür alarm sistemi olarak kullanmak da bir yol… Ve ek bir bonus olarak, patladıkları her yer cehenneme dönüyor…"
Molozlar bir kez daha döküldü. Binalar, sanki bir bıçak beton veya metale aldırmadan içlerinden geçmiş gibi oyulmuş duruyordu. Dahası, rüzgarın o tiz sesi, kinetik enerjinin ezici aktarımı ve patlama yarıçapının mermilerin çapına göre çok geniş olması gibi etkenler de vardı.
Halcyon'a yaklaşmaya çalışan tüm Juggernaut'lar, Undertaker dahil, optik sensörleriyle onu takip etmek için çok yakındı. Ancak geride kalan Królik, muhtemelen her şeyi düzgün bir şekilde görebiliyordu.
"Królik, optik sensörünle yakaladın mı? Analiz edebilir misin—?"
"İkinci kez ateş ettiğinde zar zor gördüm. Düşman zincir atışları kullanıyor!"
Daha fazla bir şey soramadan, Zashya analiz sonuçlarını iletti. Królik'in optik verilerinden gönderilen görüntü kalitesi biraz düşüktü ama darbe anından hemen öncesini kıl payı yakalamıştı. 800 mm çapındaki mermi yere çarpar çarpmaz, devasa, elli metrelik bir forma dönüştü. İlk başta düz, gümüş bir disk gibi görünse de aslında bir ağa daha yakındı.
“Mermi namludan çıkar çıkmaz ayrılıp dairesel bir şekilde dağılıyor. Ortadaki ana savaş başlığı ve yedi küçük bomba, moleküler tellerle örümcek ağı gibi birbirine bağlı. Ateş hattındaki elli metrelik yarıçaptaki her şeyi yok ediyor ya da sadece kesip geçiyor… Yelkenli gemilerin kullanıldığı zamanlarda, düşman gemilerinin direklerini kırmak için mermiler zincirlerle birbirine bağlanarak zincir atışları yapılırdı. Buna benzer bir mekanizma.”
Yıkıcı gücü tek bir noktada yoğunlaştırmak, ona daha fazla nüfuz gücü kazandırıyordu; ancak amaç yıkım menzilini en üst düzeye çıkarmaksa, gücü bir hat boyunca yaymak daha etkili olurdu. Özellikle yörüngeyi etkilemenin zor olduğu yakın menzilli atışlarda hedefi vurmayı kolaylaştırıyordu. Yetmiş altı noktayı bir hat üzerinde birleştirerek, adeta bir tel yüzeyi yaratıyordu.
Bu, yeni bir saldırı yönteminin başlangıcıydı. Tüm üsleri yok edebilen veya sığınakları delebilen uzun menzilli top ateşi değil, geniş bir alanı süpüren kısa menzilli bir mermiydi.
"...Bu bir anti-Feldreß... bir anti-Reginleif karşı önlemi."
İki Lejyon birimi olan Morpho ve Noctiluca'yı başarıyla mağlup eden Saldırı Paketi'ne karşı geliştirilmiş bir önlem... Tam da onlara karşı.
Oyalama gücü, Lejyon kuvvetlerinin büyük çoğunluğunun dikkatini çekmişti; ancak buna rağmen, Trauerschwan ve Federasyon Keşif Tugayı'nın izlediği rota hiç de düşmansız değildi. Öncü taburun çatışmayı başlattığı haberi üzerine, Federasyon Keşif Tugayı'nın ana kuvveti, belirlenen atış noktalarından yirmi kilometre uzakta Lejyon kuvvetleriyle nihayet çatışmaya girdi.
Her birim elmas formasyonunda ilerleyerek çatışmaya girmişti; keşif birimleri, her formasyonun önünde ve arkasında konumlanarak öncülük ediyordu. Bu kuvvet, iki Reginleif keşif taburu ve Myrmecoleo Özgür Alayı'ndan oluşuyordu.
Üç grup, kara bir bulutla karşılaştı; adları gibi sayısız, büyük bir mekanik hayalet gücüydü bu. Ve onlara ek olarak, boş sektörün savaş alanına özgü başka bir şey daha vardı...
"...?!"
Gilwiese bir Löwe'nin yan tarafına nişan aldığı sırada, Mock Turtle'ın arka bacakları yere batınca gergin bir şekilde yutkundu. Yeri kaplayan kül tabakasının altında gizli bir boşluk vardı ve yanlışlıkla içine basmıştı.
Svenja'nın çığlığına aldırış etmeden kontrol kollarını hızla kullandı. Kız, arkasındaki nişancı koltuğuna rahatça yerleşmişti. Gilwiese, Mock Turtle'ın yönünü çabucak ayarlayıp tetiği çekti. Vánagandr'ın yüksek hassasiyetli atış kontrol sistemi, atış menzili içindeki bir düşmana nişanını sabit tutmayı biliyordu. Birim eğilmiş veya hatta devrilmiş olsa bile, taretinin nişanını kilitlediği düşmanlarda sabit tutuyordu.
120 mm'lik taret ateşlendiğinde gerçekten sağır edici bir kükreme çıkardı. Yan tarafından delinen Löwe, alevler püskürterek yere yığıldı. Atışın yoğun geri tepmesi onu geriye savururken, Mock Turtle bacaklarını geri çekip duruşunu düzeltti. Gilwiese tuttuğu nefesi ancak o zaman bırakabildi.
“Özür dilerim, Prenses. İyi misiniz?”
“E-Evet... Bu benim için bir şey değil, Kardeşim.”
Anlaşılan, atışın geri tepmesi onları geriye itince başını sırtlığa çarpmıştı. Maskot kız, küçük başındaki acıyı ovuşturarak geçirmeye çalıştı, gözleri yaşlarla dolu olsa da cesurca başını salladı. Ardından, dağılmış elbisesini hızla düzeltti. Arşidüşes Brantolote'nin "kızı" olarak, İmparatorluk birimlerinin sembolü konumundaydı ve savaş alanında bile çirkin bir görünüme sahip olmasına izin verilmezdi.
Etrafına bakınca, Gilwiese etrafındaki diğer Vánagandr'ların ve keşif birimlerinin Reginleif'lerinin gevrek küllere takılıp tökezlediğini gördü. Üstelik, optik ekranı tuhaf, hafif bir bulanıklıkla doluydu. Hızla hareket ettiklerinde, volkanik külün keskin kenarları, optik sensörlerinin lenslerinde küçük, giderek artan çizikler oluşturuyordu.
Ama en kötüsü...
“Öğğ, yine mi—menzil bulucu lazer...!” Sinirli bir bağırma bölüğün radyosundan yankılandı.
Rüzgar şiddetlenmeye başlayınca, kalın bir kül perdesi kaldırdı ve bu, ana silahlarının nişan lazerini kesintiye uğrattı. Atış kontrol sistemi, lazer olmadan merminin hedefe olan yörüngesini düzgün bir şekilde hesaplayamıyordu; atışa düzeltmeler uygulamak için lazeri kullanıyor ve onsuz doğru bilgi toplayamıyordu.
Dilini şaklatma isteğini bastırdı; ne de olsa Prenses'in huzurundaydı. Bunun yerine, Gilwiese acı bir şekilde fısıldadı. Her türlü gelişmeye karşı kapsamlı bir şekilde eğitim aldıklarını sanmıştı ama...
“Bunu hesaba katmamıştık. Boş sektörün gerçek hükümdarı Lejyon değil. Kül.”
Yüksek binaların arasından görünmüyordu ama Shin, aşağı süzüldüklerinde Halcyon'un arkasında yığılmış moloz dağını gördüğünü hatırladı. Tükettiği tüm metalik kaynakların kalıntılarıydı bunlar. Bu devasa yaratık, muhtemelen ikmal yapmak amacıyla bu şehirde durmuştu... yani bol miktarda yedek mühimmatı vardı.
Bu bir sorundu.
Shin, kendinden tahrikli mayınların nerede konumlandığını duyabiliyordu elbette, ama sayıları çok fazlaydı. Tüm manga üyelerini uyaramazdı. Kentsel bir savaş alanı, çok sayıda siper olduğu anlamına geliyordu ve kendinden tahrikli mayınlar kabaca bir insan boyutunda olduğu için hem radar hem de optik ekran onları kolayca gözden kaçırabilirdi.
Daha da kötüsü, radar ve optik ekran tüm siperler tarafından engellenebildiği için Halcyon, genellikle keşif işlerini yürüten Ameise'lerin yerine çok sayıda kendinden tahrikli mayın kullanmayı tercih etmişti.
Böylesine yakın menzilli bir savaş alanında, herhangi bir patlamanın sesi engellenemeyecek bir alarm görevi görecekti ve onları üreten birim, raylı topların bombardımanıyla havaya uçurulacağından, tek kullanımlık kendinden tahrikli mayınları kullanmak daha ekonomik olacaktı.
“Tüm birimler—üzgünüm ama her kendinden tahrikli mayını tek tek takip edemem. Ama Halcyon'un sesini duyabiliyorsunuz, bu yüzden onu sıyrılmalarınızı zamanlamak için kullanın—”
“Evet. Biliyoruz Shin; bize bu uyarıyı yapmana gerek yok,” dedi Sarissa filosu komutanı.
“Sizinle Rezonans halindeyiz, bu yüzden hem Halcyon'un kontrol çekirdeğini hem de raylı topları duyabiliyoruz. Onlar çığlık atmaya başladığında, nasıl sıyrılacağımızı biliriz,” dedi Fulminata filosu komutanı, başını sallayarak.
Shin, sözünü kesmelerine şaşkınlıkla gözlerini kırptı. Diğer komutanlar da kısa süre sonra söze karıştı.
“Kendinden tahrikli mayınların konumlarını sen söylemeden bile bir şekilde hallederiz, biliyorsun. Unutmuş olabilirsin ama Seksen Altıncı Sektör'ü ve büyük çaplı saldırıyı sen yokken bile gayet iyi atlattık.”
"...” Shin derin bir nefes aldı. “Haklısınız. Üzgünüm.”
“Sen kendi işine odaklan, tamam mı...? Konuşma bitti.”
Komutan, konuşmayı telsiz koduyla noktaladı; oysa Para-RAID sayesinde Rezonans'a bağlı kaldıkları için bu anlamsızdı. Yanında koşan Raiden, optik sensörünü Shin'e doğru çevirdi.
“Hepsi kendi adına konuşmayı biliyor, değil mi...? Neyse, hem o zincir atışları hem de kendinden tahrikli mayınlar beklemediğimiz şeylerdi. Ne yapacağız? Eğer endişeleniyorsan, Mızrakbaşı filosundan birkaç kişiyi onları temizlemeye yardım etmeleri için gönderebiliriz.”
"...Hayır."
Shin, bir an durup düşündükten sonra başını salladı. Diğer komutanlar bu görevi tamamlaması için ona güveniyordu, bu güvene karşılık vermeliydi.
“Beklenmedik ama başa çıkamayacağımız bir şey değil. İlk plana sadık kalırsak sorun olmaz... Hem, Halcyon tek başına değil.”
Shin, konuşurken gözlerini soğukça kıstı.
“Ona karşı kendi karşı önlemlerimizi geliştirdik.”
“Basitçe söylemek gerekirse, dikkatli olmalı ve yere batmaktan, küllerin üzerinde kaymaktan kaçınmalıyız.”
Keşifçi olarak görev yapan Rito'nun 2. Taburu ve Michihi'nin 3. Taburu'ndaki Reginleif'ler, Keşif Tugayı'nın ana kuvveti Lejyon'a karşı savaşırken öncülük ediyordu.
Defalarca, Rito'nun kişisel birimi Milan, külden dolayı kaymış ve neredeyse devrilmişti. Ancak Rito, bu arazide nasıl savaşılacağını yavaş yavaş öğreniyordu.
Reginleif'lerin duruşu, sanki yere çömelmiş ve sinsice ilerliyorlarmış gibiydi; bu da güç paketlerinin hava giriş deliklerinin kül çekmesini çok kolaylaştırıyordu. Bu durum, toz filtrelerinin tıkanmasına neden olacaktı. Bu durumda...
“Yere inmeden depar atmalıyız!”
Milan'ın beyaz gövdesi havaya fırladı. Zayıf sensörlere sahip Grauwolf ve Löwe'ler, gözleri ve kulakları olarak Ameise'lere güveniyorlardı. O Ameise'leri basamak olarak kullanan Milan, onlardan destek alarak sıçradı, kendisine dönen Grauwolf birimlerinin roketatarının üzerine inip basarak bir Löwe'ye yaklaştı.
Tank tipi birimin tareti ona doğru hareket eder et etmez, ters yöne sıçrayarak ondan sıyrıldı. Löwe ateş etmeye hazırlanırken kaskatı kesildiğinde, taretinin tepesine atıldı ve sıfır mesafeden bombardımana tutarak onu tamamen yok etti. Yere yığılışını umursamadı bile, bunun yerine, sıçrayıp uzaklaşmadan önce basamak olarak kullanacağı bir sonraki birime çevirdi gözlerini.
Zıplama sırasında yörüngesi oldukça sınırlıydı ve havada düşman ateşinden saklanacak siper yoktu. Bu yüzden çok yükseğe veya çok uzağa zıplamadı. Savaş alanına dağılmış Lejyon birimlerinin üzerinde küçük sıçramalarla ilerledi, onlara üzerine nişan almak için yeterli zaman tanımadı.
“Aaaah...!”
Eş birimlerinden gelen destek ateşi, Lejyon'un hatlarını yardı. Canlı olmamalarından kaynaklanan korkusuzlukları nedeniyle Lejyon, daha değerli Löwe'yi korumak için hareket etti ve Milan'ın yoluna çıktı. Bir Grauwolf, Rito'nun yöneldiği Löwe'nin üzerine tırmandı. Yüksek frekanslı bıçağını savurarak, Milan'ın yaklaşımını engellemek için ucunu ileri doğru uzattı...
Bunu gören Rito, doğrudan altına bir tel çapa fırlattı.
"Yere inmemek için çabalıyor olmam, hiç inmeyeceğim demek değil."
Teli kendine çekerek aşağı doğru yönünü değiştirdi ve yere indi. Aynı anda çapayı da beraberinde çekip, düşüşünün tüm kinetik enerjisiyle Grauwolf'un kafasına indirdi. Çenesi Löwe'nin taretine sertçe çarptı ve Rito, Grauwolf'u sırtındaki roketatara ateş ederek öldürdüğünden emin oldu. Rota teyidi için kullanılan izli mermiler, roketatarın içinde tetiklenmiş bir patlama yaratarak hem Grauwolf'u hem de Löwe'yi devasa bir infilakla sardı.
Elbette Rito, bunun Löwe'yi yok etmeye yeteceğini varsaymanın gerçekçi olmayacağını biliyordu. Alevler dağılmadan, işi bitirmek için 88 mm'lik taretini ateşledi.
Shin orada olsaydı, gerekli olup olmadığını ona söyleyebilirdi.
***
Teğmeninin Reginleif'i, kendi biriminin yanında gıcırtıyla durdu.
"Vay anasını, Rito...! Bu da neydi böyle?!"
"Harika, değil mi?!" Rito genişçe sırıtarak sordu. "Kaptan ve Teğmen Rikka gibi, ben de doğaçlama yaptım işte!"
"Ben de yapacağım," diye teğmeni ciddi bir ifadeyle belirtti.
"Senin için iyi gitmesine sevindim Rito, ama abartma..." Michihi, 2. Tabur'un çatışmasını izlerken gülümseyerek mırıldandı.
Rito'nun aceleci ve pervasız olması yeni bir şey değildi, ama bu gösteriler bambaşkaydı. Reginleif'in aktüatörünün ve güç ünitesinin çıkışı, birimin ağırlığına oranla yüksekti ve bu da ona bu marifetleri sergileme olanağı tanıyordu. Ama Michihi'nin birimi Hualien, 40 mm'lik otomatik topa sahip, ateş baskılama odaklı bir konfigürasyondu. Bu yüzden, o akrobatikleri taklit etmeye pek hevesli değildi.
Bununla birlikte, 2. Tabur Rito'nun örneğini takip ediyor gibiydi. Öncüleri ve ateş baskılama birimleri, aynı taktikle Lejyon'un hatlarına saldırmaya başladı. Bölgeci kurtlar sürüsü gibi, çelik safları parçalayıp kendilerine yol açtılar.
Bu coşku Michihi'nin 3. Tabur'una da yayıldı ve çok geçmeden, filosunun keskin nişancılarının güldüğünü duydu.
"Lejyon bu kadar dikkati dağılmışken, onları vurmak çocuk oyuncağı."
"Önce öncülere saldıran artıkları vururuz, sonra Löwe'ye öncelik veririz."
Tabur hatlarının arkasında duran yüzey baskılama birimleri şakalaşırken, destek talepleri aldılar.
"—Sol ve önden yeni bir düşman gücü geldi. Takviye oldukları sanılıyor."
"Yeniden toparlanmadan önce bize baskı ateşi açın! Dustin, dost ateşi konusunda dikkatli ol!"
"Sen de mi. Anlaşıldı, Sagittarius. Benim berbat atışlarıma takılıp kalma!"
Sayısız roket ve patlayıcı, yardım birimlerinin üzerine yağdı, Grauwolf ve Ameise'yi biçti. Daha önce baskı ateşi isteyen filo, üç yönden Löwe'nin üzerine çullandı. Ameise'nin duyusal bilgi desteği olmadan, Tank tipleri, Reginleif'lerin aç köpekbalıkları gibi üzerlerine saldırmasıyla çaresiz kaldılar.
Sessizlik
Michihi gibi deneyimli bir İsim Taşıyıcısı bile bu denli yüksek bir morali ve ciddiyeti daha önce görmemişti. Bu çaresizlik değildi. Bu... coşkuydu. Onu bile alt edecek kadar güçlü bir ateş.
***
Eğer savaş sona ererse...
Eğer savaşı bitirecek olurlarsa, bu, Seksen Altıların kendi rızalarıyla gururlarından vazgeçecekleri anlamına gelirdi. Ama buna rağmen...
Lejyon'un ön cephe kuvvetlerinin puslu, küllü ufkundan aralıklı olarak obüs sesleri duyuluyordu. Bu, Lena'nın komutası altında arkadan ateş eden topçu taburunun işiydi. Tugayın ana gücünün arkasında durarak, düşmana vahşice ateş ettiler. Alkonost birimi keşif için öne gitmişti ve getirdikleri verileri kullanarak, tabur bir ateş ve çelik yağmuru başlattı. Atışlar arasında, Lena'nın sesi Rezonans üzerinden çınlayan gümüş bir çan gibi İşleyicilere ulaştı.
"Vanadis tüm birimlere. Başka bir kül fırtınası yaklaşıyor. Öne geçmiş tüm birimler, şimdilik geri çekilin. Düşman grubunun tahmini konumlarını ileteceğim. Dost ateşi önlemek için belirlenen menzilin dışına ateş etmeyin. Saldırın!"
Kül perdesi, hem insanlık hem de Lejyon için menzil bulucu lazerleri ve optik sensörleri engelledi. Bir sonraki an, 12.8 mm ağır makineli tüfeklerin, 40 mm otomatik topların, çoklu roketatarların ve 88 mm yivsiz topların kükremesi havayı doldurdu, kül perdesini ateş, duman ve şok dalgalarıyla yırtarak geçti.
Seksen Altıların Kanlı Kraliçesi, bu görünmez savaş alanında doğru konumları bir kahin gibi tahmin etmişti.
"...Hepiniz harikasınız, biliyor musunuz?" Yakındaki bir yardımcı subay, kendi biriminin içinden mırıldandı.
Michihi'nin yanıtı gururdan ya da hevesten değil, çekingen bir tonda geldi.
"Evet... sadece biraz."
Bu hava Kurena ve Trauerschwan'a da ulaşmıştı. Tugayın ana gücü dört Reginleif taburu ve Myrmecoleo Alayı'ndan oluşuyordu. Rito'nun 2. Taburu ve Michihi'nin 3. Taburu, keşif birimleri olarak formasyonun başında yer alıyor ve arkadan ağır ateş gücüyle donatılmış Myrmecoleo'nun üç taburu tarafından destekleniyordu. Kanatları, tampon görevi gören Saldırı Paketi'nin diğer iki taburuyla güçlendirilmiş, arkada ise bir topçu Reginleif taburu bulunuyordu.
Trauerschwan, rolünü beklerken her yönden korunuyordu. Sanki maiyeti tarafından korunan bir prenses gibiydi; oysa aslında işe yaramaz olduğu için kenara itilmişti. Trauerschwan, canlı muharebe için tasarlanmamış, aceleyle inşa edilmiş bir prototipti. Zahmetli, istenmeyen bir kara kuğu yüküydü.
Belki de Shin ve Saldırı Paketi'ndeki diğer yoldaşlarının en başta buna ihtiyacı yoktu. Ne de olsa, Trauerschwan'ı getirme kararı, Kurena ve 1. Zırhlı Tümen'e Teokrasi'ye gitme emri verildikten sonra alınmıştı; Halcyon orada keşfedildiğinde ve Noctiluca'nın onunla bağlantılı olabileceği sonucuna varıldığında.
Halcyon ile birlikte, kontrol çekirdeğini toplamak yerine, onu yok etmeye öncelik vermeleri emredildi ve araştırma bürosu bunu yapmak için onlara Trauerschwan'ı ödünç verdi. Shin daha sonra Kurena'ya topçusu olma görevini emanet etti. Yine de en başta...
***
...Shin ve Saldırı Paketi, Noctiluca ve Halcyon gibi devasa Lejyon birimlerini sadece Reginleif'lerle etkisiz hale getirmenin bir yolunu zaten bulmuştu.
Noctiluca'nın varlığı, Serap Kulesi operasyonu sırasında beklenmedik bir gelişmeydi, ancak Saldırı Paketi onu ilk kez karşılaştığında, tanıdık bir birim haline gelmişti. Ve ona karşı önlem almadan başka bir operasyona girişmek için yeterince dikkatsiz değillerdi.
Teokrasi'de süper taşıyıcılar yoktu. Stella Maris'in onlara yardım etmesini bekleyemezlerdi. Saldırı Paketi'nin, sadece 88 mm'lik taretlerine güvenerek Noctiluca'yı batırmanın bir yolunu bulması gerekiyordu. Bu, Seksen Altıların ve özellikle grubun komutanlarının göz önünde bulundurması gereken bir şeydi.
Böylece, Saldırı Paketi'nin Rüstkammer'daki ana üssü bir sonraki operasyonlarına hazırlık için hareketlilik içindeyken, Shin, Siri, Canaan ve Suiu, ayrıca altlarındaki filo kaptanları, yöntemlerini tartışmak üzere bir araya geldiler.
Bu menzildeki uzun menzilli bir topa karşı koymanın en geçerli yolları, eşit kalibrede topçu birlikleri veya güdümlü uçaklardı. Ancak Seksen Altıların bunları kullanmaya karar verme yetkisi yoktu. Bu, topçu, cephanelik ve askeri subayların alanına giriyordu. Ve üst düzey yetkililer bunu zaten düşünmüş ve bu karşı önlemleri edinmek için çalışıyorlardı.
O halde, Saldırı Paketi'nin rolü, bu sorunu alışılmadık yollarla ele almaktı.
Başlangıç olarak, bir Feldreß'in doğrudan bir çatışmada dört yüz kilometre mesafeye ulaşabilen devasa bir topçu silahını vurmaya çalışması anlamsızdı. Raylı top ateşlendiği anda, zaten kaybetmiş olacaklardı. Bu yüzden ilk iş, ateş etmesini engellemekti. Raylı top onları daha ateşlemeden, dört yüz kilometrelik menzilini geçmeleri gerekiyordu.
Ve eğer daha da yaklaşabilir ve namlusunun otuz metrelik uzunluğu içinde kalabilirlerse, en başta onlara asla ateş edemezdi. O otuz metrelik minimum menzil içinde kaldıkları sürece, devasa ejderha onlara alevlerini üfleyemez, bu da onu öldürmelerine olanak tanırdı.
Bunu yapmanın bir yolunu bulmaları gerekiyordu. Ve tam da o sırada, üç zırhlı tümen eşzamanlı olarak gönderilecek, bu da önerilerini canlı muharebede test etmelerine imkan tanıyacaktı. Siri ve 2. Zırhlı Tümen, raylı topların atık ısı kanatlarını ve yüzgeçlerini hedef almayı önerdi. Canaan ve 3. Zırhlı Tümen ise, Weisel ve Amiral birimlerinin kontrol çekirdeğini ele geçirmek için daha önce kullandıkları servis girişleri ve bakım kapakları aracılığıyla düşmanın içine sızmaya odaklandı.
Ve Shin ile 1. Zırhlı Tümeni...
"Sonunda düşmanı yok etmeye öncelik vermek için bir raylı top kullandık. Ama dürüst olmak gerekirse, zırhını yarıp geçmeyi ve üzerine çılgınca saldırmayı tercih ederdik. Ne de olsa, Nouzen bizim tarafımızda. Yüksek frekanslı bıçaklarıyla içeriye doğru yolunu kesebilirdi."
1. Zırhlı Tümen Halcyon'u ele alma yollarını tartışmak üzere bir toplantı yaparken, Claude konuşmalara başlamak için söz aldı. Mızrakbaşı filosunun 4. Takım kaptanıydı. Çok belirgin bir görünüme sahip bir çocuktu; kızıl saçları ve bir çift gözlüğün arkasına gizlenmiş keskin, gümüş-beyaz gözleri vardı.
BAŞLIK: Kafasını Uçurun!
Her zırhlı tümenin durumu kendi başına ele alması kararlaştırıldıktan hemen sonra, 1. Zırhlı Tümen'in kaptanları üssün dördüncü toplantı odasında bir araya gelmişti. Morpho ve Noctiluca'ya ait görsel ve muharebe verileri, tahmini istatistiklerle birlikte sayısız holo-ekrana yansıtılıyor, yanlarında ise... nedense dev bir canavar filmi gösteriliyordu.
Herkes gözlerini ona dikince Shin sadece omuz silkti.
"Arkadan saldırmak yerine cephe saldırısı yapmayı anlarım, zira bu, denkleme her türlü belirsiz faktörü davet eder. Ama şunu kabul edelim ki, bunu başarabilecek tek bir kişiye dayanan bir karşı önlem, pek de bir karşı önlem değildir."
"Bize o numaraları nasıl yapacağımızı öğretsen yeter. Biz de öğrenmek için elimizden geleni yaparız."
"Bu kadar kolay olsaydı, o bıçakları kullanacak kadar deli olan tek kişi bu adam olmazdı. Seksen Altıncı Sektör'de yedi yıl boyunca, onları kuşanan tek kişi oydu, biliyor musun?" Theo'nun yerine 3. Takım'ın kaptanı olarak görev yapan Tohru böyle yanıtladı.
Tesadüfen, Theo gibi sarı saçlı ve yeşil gözlüydü, ancak bir Aventura olmasına rağmen, yüz hatları, boyu posu ve genel havası tamamen farklıydı.
"Peki, küçük kalibreli bir atış onu tek seferde delemiyorsa, aynı noktaya tekrar tekrar ateş etmeye ne dersiniz? Hani şu, şey... Adı neydi? Tek okla düşmanı vuramıyorsan, bir sadak dolusu okla yağmuruna tutmak gibi...?"
"Ok yağmuru mu demek istiyorsun?" diye sordu Michihi.
"Evet, o. Teşekkürler, Michihi. Yani evet, bunu denemeliyiz. Bir kez vurduktan sonra, o noktaya ateş etmeye devam ederiz. Bu şekilde, Noctiluca ve Halcyon'un o çılgın kalın zırhını sonunda deleceğiz."
"Bunu başarabilecek kadar isabetli tek kişi Kurena," diye hırladı Raiden. "Ve eğer tek bir kişi yapabiliyorsa, bu geçerli bir karşı önlem değildir."
"Bence doğru yoldayız. Yani, Stella Maris'in ana topu da onu tek atışta delmedi; bir delik açmak için birkaç mermi gerekti. Tamamen aynı nokta olmak zorunda değil. Sadece aynı bölgeye vurmaya odaklanmalıyız..."
"Buldum!" diye bağırdı Rito. "Neden Halcyon'un raylı topunu kendi zırhını delmesi için kullanmıyoruz?! Yani, bir raylı top, anti-raylı top savaşında kesinlikle işe yarar!"
"Harika fikir, Rito. 800 mm'lik mermileri geri püskürtmek için etrafta duran özel sopamızı almaya gideriz."
"Ah, ama Halcyon Noctiluca'dan bile daha büyükse, hiç mermi geri püskürtmemize gerek kalmayabilir. Hangi açıyla ateş ettiğine bağlı olarak, kendini dengeden çıkarabilir," diye önerdi Anju.
"Bekleyin, Rito, Anju, durun," diye kesti Raiden tartışmayı. "Bu iş karışıyor. Sakin sakin ele alalım. Önce Tohru'nun fikrini konuşalım, sonra Rito'nunkini düşünebiliriz. Her şeyi düzene sokmalıyız."
İşler zaten epey kaotikti. Olivia odadaydı. Reginleif'e aşina olmadığı için tartışmaya aktif olarak katılmıyordu, ancak fikrine ihtiyaç duyulursa yanıt verirdi. Bunun yerine, oturmuş toplantı tutanaklarını tutuyor, bilgi terminaline hızla yazarken gelişen sohbete eğlenmiş, alaycı bir gülümseme yayıyordu.
Kurena da oradaydı, durum karşısında bunalmış gibi hareketsiz ve sessiz duruyordu. Bir şeyler önermek, herkese yardım etmenin bir yolunu bulmak için çaresizdi, ama hepsi o kadar tutkuluydu ki, onlara yetişemeyeceğini hissediyordu. Dudaklarından tek kelime çıkmıyordu.
Üssün yemekhanesine bağlı, üniformalı genç bir adam odaya girdi ve üzerinde hafif atıştırmalıklar olan bir tepsi bıraktı. Görünüşe göre öğle yemeğini yine atlamışlardı. Her gün karşı önlem toplantılarına o kadar dalıyorlardı ki, yemek zamanı olduğunu sık sık unutuyorlardı. Bu yüzden, tedarik personeli, sandviç ve çorba dolu kupalar gibi, Strike Package'ın elleriyle yiyebileceği hafif yemekler getirmeye başlamıştı.
Herkes içeri taşınan yiyecekleri görünce, tartışma azaldı ve tepsiyi dikkatle süzdüler.
"Bu iyiymiş. Benimkinde pane edilmiş ve kızartılmış et var," dedi Raiden.
Raiden'ın sık sık damak zevki olmadığını söylediği Shin bile bir sandviç alıp merakla baktı.
"Evet, turşu ve... hardal mı var? İyi olduğunu duymuştum."
"Ah, benimkinde peynir ve haşlanmış incir yaprakları var."
"Çorba da güzel! Kurutulmuş mantarların tadı gerçekten zengin."
Toplantıya o kadar dalmışlardı ki, öğle yemeği saatinin çoktan geçtiğini fark etmemişlerdi. Aç mideleri, toplantıyı görmezden gelmelerine ve yanaklarını doldurmaya odaklanmalarına neden oldu. Bunu gören genç asker onlara alaycı bir şekilde baktı.
"Baş aşçı, sizin için köle gibi çalıştığı yemeği yemeyi unuttuğunuz için size çıkıştı, bilginize. Aşçı şerefi üzerine yemin etti ki, yemeği bugün toplantınızı durduracak. Henüz alçakgönüllü oldunuz mu, çocuklar?"
"Üzgünüm."
"Bizim hatamız."
"Özür dileriz."
Herkes özür dileyerek başını salladı, çatal bıçaklarını bir an bile bırakmadan. Genç adam memnuniyetle başını salladı.
"Bu, baş aşçının memleketinden yöresel bir yemek... Aslında bunun yağlı ringa balığı kullanılan başka bir çeşidi de var, ama savaş zamanı ringa bulmak zor. Bu yüzden savaş bittiğinde, size onu da tattıracak."
Federasyon'un tek limanı Lejyon tarafından işgal edilmişti, bu yüzden doğal olarak ringa balığı yakalayamıyorlardı. Ama bu söz Kurena'yı irkiltti. Savaş bittiğinde. Yine mi bu. Herkes bunu imkansız olmasına rağmen söyleyip duruyordu.
"Ah evet, çocukken balık yemekleri yediğimi hatırlıyorum," dedi Tohru, kimseye özel olarak hitap etmeden.
Herkes gözlerini ona dikti, o da sadece omuz silkti.
"Denize yakın yaşardım, bu yüzden çok balık pişirirdik. Büyükbabamın en iyi yemeğiydi. Ah, o bir balıkçıydı. Ailede nesilden nesile geçen bir tarif vardı onları pişirmek için... Cumhuriyete geri dönmek istemiyorum aslında, ama bunu hatırlamak beni biraz memleket hasretiyle dolduruyor."
Onun düşünceli gülümsemesini görmek Kurena'yı daha da depresif hissettirdi. Ne kadar nostaljik olursa olsun fark etmezdi; o yemeği bir daha asla yiyemeyecekti. Tohru'nun büyükbabası Cumhuriyet tarafından öldürülmüştü, bu yüzden artık birlikte balık yemeği yiyemezlerdi.
Ama sonra Claude, sanki bariz bir şeyi söylüyormuş gibi, umursamazca konuştu.
"Yapsana işte. Savaş bittiğinde, ne zaman istersek denize gidebiliriz. O zaman yaparsın."
"Ah, doğru. Tamam, o zaman savaş bittiğinde, Büyükbaba'nın yemeğini yeniden yapacağım!"
"Yemek yapmak mı motivasyonun?"
"Yani, neden olmasın, değil mi? Savaş sonrası ne yapacağımıza henüz karar vermedik. Ben de düşündüm ki, neden denemeyeyim?"
"Büyükbaba'nın tadı, Annem'in ev yemekleri... Ah evet, Annem nereden olduğunu söylemişti yine? Belki savaş bittiğinde oraya bir gezi yaparım."
Kurena şaşkınlıkla gözlerini kocaman açtı. Shin, Raiden ve diğerlerinin Halcyon'u durdurmanın bir yolunu bulmak konusunda neden bu kadar ciddi olabildiklerini nihayet anlamıştı.
Lejyon Savaşı'nı bitirmek istiyorlar... ve kendilerini savaş alanından kurtarmak...
Doğru. O noktada bile Shin, Kurena'ya dönüp bakmayı bırakmıştı. Sanki onu geride bırakmış ve uzaklara doğru yürümeye başlamıştı. Kurena'nın asla bitmeyeceğini düşündüğü bir savaşı bitirmeye kendini kaptırmıştı. Kurena'nın kendi kimliği olarak sarıldığı savaşçı gururunu nasıl bir kenara atacağını bulmakla meşguldü. Sanki onu geride bırakmaya çalışıyordu.
Gerçek şu ki, Shin... onu çoktan terk etmiş olabilirdi. Ve bu yüzden onu kendi savaş alanına getirmemişti. Belki de bu yüzden şimdi ona seslenmiyordu.
Çünkü işe yaramazım. Gerektiğinde ateş edemedim. Çünkü güçsüzüm ve Theo ile Shana'yı kurtaramadım.
Artık bana ihtiyacı yok.
Bu o kadar saçma bir mantıktı ki, biraz daha sakin olsa ne kadar tuhaf davrandığını fark ederdi. Sağduyu ancak bu kadar zorlanabilirdi. Shin o an cephede, Halcyon ile karşı karşıyaydı. Elbette ona seslenecek vakti yoktu.
Ama Kurena'nın bu basit sonuca varacak soğukkanlılığı yoktu. İşe yaramaz hissetmekten nefret ediyordu. Güçsüz olmaktan korkuyordu. Ve kendi çaresizliğinin gözlerinin önüne serilmesi onu her şeyden çok korkutuyordu.
Gümüş rengi saçların rengi anılarında parladı. Prusya mavisi bir Cumhuriyet üniforması vardı. Uzun gümüşi saçlar ve aynı renkte gözler.
Evet. Tıpkı öylece oturup anne babanın vurularak öldürülmesini izlediğin zamanki gibi.
...Hayır. Bu bir yalan. O subay asla böyle bir şey söylemedi. Üzgün olduğunu söyledi. Onları kurtaramadığı için ondan af diledi. Peki bu gözler kime ait?
Beyaz domuzların hepsi pislik.
Hiç şüphe yok. Ama o zaman neden onları durdurmadın? Neden onlara yapışıp engel olmadın...? Anneciğini ve babacığını bu kadar çok seviyorsan, askerlere karşı durmak yerine neden vurulmalarına izin verdin?
Ablası için de aynı şey geçerliydi. Kurena, beyaz domuzlar onu savaş alanına götürmeye geldiğinde onlara tırnaklarını geçirebilirdi. Ama sessiz kaldı ve hiçbir şey yapmadı. Onlarla savaşmadı. Sadece onu alıp götürmelerine izin verdi.
Ama yapmadın. Yapamadın. Ne de olsa... Ne de olsa sen...
Gümüş gözler ona alaycı bir şekilde baktı. Hayır... gümüş değillerdi. Belki de altın rengiydiler. Kimin gözleriydi bunlar?
Doğru. Ne de olsa sen...
Sen, önüne çıkan hiçbir şeye karşı koyamayacak kadar güçsüz, çaresiz bir çocuksun.
"...!"
İnsanlardan korkuyordu. Dünyanın karşısında sinmişti. Gelecekten dehşete düşüyordu. Ve bunun nedeni açıktı. Neden tek bir adım bile atmaktan bu kadar korktuğunu biliyordu.
Çünkü aslında güçsüzüm.
Tıpkı o zamanlar, hiçbir şey yapamayacağını öğrendiğinde olduğu gibi.
İleriye doğru gitmeye çalışsa bile, biri ona kinini yöneltecekti. Mutluluğa tutunmaya çalışsa bile, biri gelip onu ellerinden alacaktı.
Ve bunu yaptıklarında, yine direnemeyecekti. Güçsüz kalacak ve her şeyi yine alıp götürmelerine izin verecekti...
BAŞLIK: Kellesi Vurulsun!
Shana'nın sesi duyulur olduğundan beri Kurena tuhaf bir hâldeydi. Kolordu komuta merkezindeki yerinden tugayı yöneten Lena'yı da bu durum endişelendiriyordu.
Duyusal Rezonans, bilinçleri birbirine bağlayarak duyulanları paylaştığından, Lena yüz yüze konuşulsa hissedilecek tüm o duyguları algılayabiliyordu. Kurena, Para-RAID aracılığıyla ona bağlıydı ve kesinlikle huzursuz bir durumdaydı. Korkmuş, kafası karışmış ve sarsılmıştı. Terk edilme korkusuyla içine kapanmış, tutunacak birini arıyordu.
Shin bunu fark etmiş gibiydi. Ona tek kelime dahi edemese de Lena, onun Kurena'ya gizlice bakışlar attığını hissediyordu. Shin savaşın ortasındaydı. Şimdi onunla konuşması pek mümkün değildi. Bu durumda...
Lena dudaklarını aralamıştı ki Gilwiese beklenmedik bir şekilde söze girdi.
"Sakıncası yoksa, Silahşor? Teğmen Kukumila, öyle değil mi?"
İkisi de Federasyon'a bağlı olsa da, bu kişi başka bir birliğin komutanı ve Kurena'nın daha önce neredeyse hiç konuşmadığı bir subaydı. Seksen Altı'dan genç bir kadın olan Kurena için bu şaşırtıcıydı. O anın şaşkınlığıyla yanıt vermeyi unuttu ama Gilwiese onu bu yüzden kınamadı ve sözlerine devam etti:
"Şöhretini duydum, Silahşor. Ölümcül Seksen Altıncı Bölge'den sağ çıktın ve Hücum Birliği'nin sayısız askeri girişiminde destekçisi oldun. Rakipsiz bir Seksen Altı keskin nişancısı... Ve tam da bu şöhretini duyduğum için Trauerschwan'ın topçusu olarak görev yapmanı istemedim."
Radyodan gergin bir yutkunma sesi duyuldu. Kurena'nın kendi sesi, şaşırtıcı bir netlikle kulağına ulaşıyordu. Korkudan değil, daha ziyade bir çocuğun kusurları yüzüne vurulduğunda verdiği tepki gibi, nefesini tuttu.
"Serap Kulesi operasyonundaki başarısızlığını duydum ve bu görevin sana emanet edilemeyeceğine karar verdim. Kritik anlarda donup kalan bir savaşçı askerden sayılmaz. Ateş etme vakti geldiğinde hareketsiz kalmanı göze alamazdım."
Askerler, tıpkı silahlar gibi, ancak kullanıldıklarında işe yaradıklarında etkili sayılırlar. Üstelik başlangıçta dahi güvenilir bulunmayan prototip bir silahla uğraşıyorlardı. Gilwiese, Shin ve Lena'dan Kurena'yı operasyondan tamamen çıkarmalarını isteyecek kadar ileri gitmişti. Ancak bu isteğini sertçe geri çeviren kişi...
"Ama yine de Trauerschwan'ı sana emanet etmemiz konusunda ısrar etti. Yüzbaşı Nouzen, özellikle bunu istedi."
Seksen Altıncı Hücum Birliği. Cumhuriyet'in terk edilmiş insanları, yani Seksen Altılar'dan oluşan birlik. Gilwiese, bu birliğin melez kanlı bir "Nouzen" tarafından yönetildiğini duyduğunda, bu çocuğa karşı garip bir yakınlık hissi duymuştu. Henüz onunla tanışmamış olmasına rağmen, bu duygu tamamen tek taraflıydı. Ama yine de böyle hissediyordu.
O savaşçı aile Shin'i kendi içlerinden biri olarak kabul etseydi, onu sıradan bir serseri birliğini yönetmeye bırakmazlardı. Bu durumda Gilwiese, onu Mirmikoleo Alayı ile aynı kefeye koyabilirdi. Ailesi tarafından reddedilmiş bir melez; başarıları ailesinin lehine sunulabilsin diye kullanılacak uygun bir araç.
Karınca vücutlu aslan kafası — avladığı avı tüketemediği için açlıktan ölmeye mahkûm bir yaratık.
Ait olacak bir yeri, onu sevecek kimsesi olmayan bir çocuk.
Ama Gilwiese, Shin konusunda yanılıyordu.
"Bu silah, Kıdemli Araştırma Enstitüsü tarafından bu ortak operasyon için bize ödünç verildi. Ve sırf bu yüzden, astlarımızdan hangisinin topçu olarak görev yapacağına karar verme yetkisinin tamamen bana ait olduğunu iddia etmeyeceğim."
Teokrasi'nin cephe üslerinden birinde, sekizgen, inci grisi bir toplantı odasındaydılar. Duvarları, prizmatik bir parlaklık saçan süt beyazı tüpler kaplıyordu. Shin, bu alışılmadık tasarımlı odanın diğer ucunda durmuş, konuşurken Gilwiese'e gözlerini dikmişti.
"Yine de, tek bir hatası yüzünden ondan vazgeçmemiz gerektiğini söylüyorsanız, bir komutan olarak tavrınızın fazlasıyla kayıtsız olduğunu belirtmeliyim. Tek bir hatası yüzünden herhangi bir askeri gözden çıkarırsanız, hiçbir birliği ayakta tutamazsınız. Teğmen Kukumila'nın önceki operasyonda bocaladığı doğru. Ancak onun tekrar ayağa kalkamayacağı sonucuna varmanız için hiçbir neden göremiyorum."
Onun toparlanamayacağını varsaymaya hakkınız yok.
"Peki ya tekrar başarısız olursa?" diye sordu Gilwiese, kendi yüreğinde kabaran acı duyguları bastırmaya çalışarak.
Mirmikoleo Alayı yeni kurulmuş bir birlikti. Başlangıçta hiçbir muharebe tecrübeleri olmadığından, adlarına yazılmış tek bir başarısızlıkları dahi yoktu. Buradaki en güvenilmez ekip kesinlikle onlardı. Shin ve grubu, yedi yıllık muharebe tecrübeleriyle bu gerçeği onun yüzüne vurabilirdi ve Gilwiese buna karşılık verecek durumda olmazdı.
Ama yapmadılar. Shin'in gerçeklerin farkında olmamasından değildi bu. O kadar zeki olmasaydı, Lejyon'a karşı savaşlarından sağ çıkamazdı ve tecrübeli Seksen Altılar onun emirlerini dinlemezdi. Bu durumda, bunu dile getirmemesinin tek nedeni, böyle bir davranışın korkakça olacağını düşünmesiydi. Kendisi için belirlediği standart – ya da belki gurur – böylesine aşağılık bir şeye asla izin vermezdi.
Bunu yapmasını engelleyen onun asilliğiydi. Ve böylece, kendi kan kırmızı gözleriyle Gilwiese'e doğru baktı.
Oniks ve Pirop kanının karışımı — İmparatorluk'ta şiddetle hoş karşılanmayan bir halk birleşimiydi bu. Shin'in görünüşü, İmparatorluk soyluluğunun adeta bir suretiydi; bu da muhtemelen Seksen Altı Bölgesi halkı arasında da büyük ölçüde ayrımcılığa uğramasına neden olmuştu. Öte yandan, anavatanı olan Cumhuriyet ise onu Seksen Altı'nın iğrenç bir lekesi olduğu için hor görüyordu.
Ve yine de bu asil İmparatorluk melezi, bu Seksen Altı çocuk, Gilwiese'e bakarken tüm bu nefreti içerlediğine dair hiçbir işaret göstermiyordu.
"Eğer bu olursa, onun hatasıyla ben ilgilenir ve durumu tekrar kontrol altına alırım. Bir astın kusurlarını örtbas etmek için önlem almak, bir komutanın sorumluluğudur."
Tonu kararlıydı ama zehirli değildi. Sanki yoldaşlarına ihtiyaç duydukları kadar kendini affettirme şansı vermenin ve ne olursa olsun onları kollamanın doğal olarak kendi görevi olduğunu düşünüyordu.
Lena da sohbette hazır bulunuyordu ama sessizliğini korudu. Bu da onun bir güven gösterisiydi. Hem Shin'e hem de orada olmayan Kurena'ya yönelik. Lena ve Shin, Kurena'nın kendini affettireceğine inanıyorlardı — önceki operasyonda ölümcül, acınası bir hata yapmış ve onlara olan güvenlerini sarsmış olmasına rağmen.
Bunu görmek, Gilwiese'in içinde garip duygular uyandırdı. Keşke onun da böyle biri olsaydı... Onu kollayacak, koruyacak ve ona inanacak biri. Bir erkek veya kız kardeş gibi...
Ve böylesine sağlıklı, güvene dayalı bir ilişki için yıllarca özlem çektikten sonra, onların bu bağını hiçe sayamazdı.
"Anlaşıldı. Onun için bu kadar ileri gidebiliyorsanız... Kararınıza saygı duyacağım."
Gilwiese, o zamanlar hissettiği yalnızlığı ve utanç kırıntısını anımsayarak konuşmaya devam etti. Kurena, radyonun diğer ucunda dehşete kapılmış gibiydi. Gözlerindeki ifade, kendisiyle birebir aynı göz rengine sahip olan Shin'inkinden çok daha tanıdıktı.
"Yüzbaşı Nouzen o koz kartını senin ellerine bıraktı çünkü tekrar ayağa kalkacağına inanıyordu. Onu sana emanet etti, çünkü güçsüz olmadığına inanıyordu."
Direnme iradesi tamamen kırılana dek dövülmüş bir çocuğun gözleri vardı onda. Güçsüzlüğünü kalbinin en derinlerine kazımış ve içselleştirmiş bir bebeğin gözleri. O bakışı biliyordu. Brantolote malikanesinin kapalı salonlarında defalarca kez görmüştü.
Ona bir ayna gibiydi. Nefret ettiği bir ayna — görmek istemediği şeyleri yansıtan.
"Ve o inanca karşılık verme görevin var. Biri sana inanıyorsa ve sen de onlara inanıyorsan, onların inancına karşılık vermelisin. Böyle insanlar... Hayal edebileceğinden çok daha zor bulunur."
Lütfen onlara karşılık ver. Çünkü ender bir şansla kutsandın, onlar gibi insanlarla tanışma gibi kıymetli bir ayrıcalığa sahip oldun. Benim öyle kimsem olmadı. Bana öyle inanacak ya da beni öyle kollayacak kimse olmadı. Tekrar ayağa kalkmamı bekleyecek kimse olmadı.
Hayatta sadece bir şansın olur ve biz onu daha doğmadan kaçırdığımız için kimse bize dönüp bakmaz. Her zaman istediğimiz, her zaman arzuladığımız tek şey, uzanıp yakalama şansımız bile olmadan elimizden çekip alındı.
Ama senin için durum farklı. Sana inanan insanlar var. Bir dileğin varsa, onu gerçekleştirmek için ellerinden geleni yaparlar. Öyleyse onlara inan. Şu an görmeyebilirsin ama elleri sana uzanmış durumda.
Lütfen. Bunu hafife alma.
"Bu yüzden tekrar ayağa kalkmalısın, Teğmen Kukumila."
Ben yapamadığım halde. Hâlâ yapamasam da.
"Sana inanan, tekrar ayağa kalkmanı bekleyen insanlar var. Öyleyse bir kez daha yap. Her seferinde yap. Onların çağrısına kulak ver. Onlara yardım edebilirsin... Ayağa kalk."
Benim gibi olmaman için.
Farkında olmadan, Shin'in adının anılması ve o sözlerin sesi Kurena'nın omurgasında bir titremeye yol açtı. Onun kendisinden vazgeçmediğini fark etti. Sadece bu da değil, başarısız olsa bile onu terk etme niyeti yoktu. Bu durum başlı başına onu sarstı ama hepsi bu değildi.
Güçsüz olmak istemiyordu. Savaşmak istiyordu. Onun yanında olmak.
En başta böyle hissediyordu ama artık sadece bundan ibaret değildi.
"Hmm... Şey..."
Kurena ciddi bir soru sormak üzereydi. Mayın tarlalarıyla çevrili bir üste, Seksen Altıncı Bölge'nin savaş alanında duruyorlardı. Azrail denen bu çocuğun komutasındaki ekibe atanmasından hemen sonraydı.
O zamanlar hâlâ yabancı olduğu yüzüne baktı. Duygularının açığa çıkmasından korksa da, içten içe çok hafifçe bunun olmasını umuyordu.
“Acımadı mı…?”
“…?”
Ne demek istediğini açıklamamıştı, bu yüzden Shin’in soru karşısında şaşırması anlaşılırdı. Şaşkınlığı ifadesinden pek belli olmuyordu; bunu ancak tam karşısında durduğu için görebildi. Ama Kurena’nın bu taş suratlı yüzbaşının kendi yaşıtları gibi davrandığını ilk görüşüydü bu. Ve bu, her şeyin zihninde yerine oturması için yeterliydi.
Sadece bir çocuktu, ondan yalnızca bir yaş büyüktü ve henüz ergenliğinin ortasındaydı.
“Dün Jute’u vurmak… canını yakmadı mı, Yüzbaşı Nouzen?”
Jute’un yanaklarını okşarken, bir dostunun kanı ve iç organlarıyla kirlenmiş elleriyle gözünü bile kırpmamıştı. Ve tıpkı kalpsiz bir Azrail gibi, kayıtsızca, sakin bir şekilde tetiği çekmişti.
“Gerçekten acıdığında… sadece saklıyor musun…?”
Bir an, Shin sustu. Sanki içinde biriktirdiklerini karşısında duran bu küçük kızla paylaşıp paylaşmamayı düşünüyordu. Ama sonra konuştu:
“…Sadece biraz.”
“…Doğru. Evet, tabii ki acır…”
Elbette acırdı. Ama bunu bilmek, Kurena’ya bir şekilde rahatlama hissi vermişti. O halde…
“Bir dahaki sefere ben yapabilirim senin yerine.”
Kan kırmızı gözlerini bir kez daha kırptı. Ama artık o renk onu korkutmuyordu. Gözlerine bakarak, Kurena hararetle konuştu.
“Silah kullanmakta gerçekten iyiyim, biliyor musun? O kadar yakından olsa, hedefi asla ıskalamam. Bu yüzden… ben yapabilirim senin yerine.”
Senin yerine.
Onları hatırlamak… Onları içinde taşımak, muhtemelen sadece senin yapabileceğin bir şey. Çünkü hepimizden daha güçlüsün. Ama o acıyı paylaşabilirim… Yükünün bir kısmını üstlenebilirim. Eğer izin verirsen.
Parmaklarının titremeye başladığını hissetti, bu yüzden bunu gizlemek için yumruklarını sımsıkı sıktı. Korkuyordu. Ölemeyenleri, kurtarılamayanları vurmaktan, böylece Lejyon’a entegre olmak zorunda kalmamaları için. Buna merhamet denebilirdi, ama yine de başka bir insanı öldürmek anlamına geliyordu. Bu onu korkutuyordu. Bunu yapmak istemiyordu. Ama tam da bu yüzden o yükü tek başına taşımasına izin veremezdi.
Shin sessizce ona baktı, sonra başını salladı.
“O sözü onlara ben verdim… Bu yüzden bunu yapması gerekenin ben olduğumu düşünüyorum.”
“…Doğru…”
Kurena’nın omuzları düştü. Bunun ona bir nebze olsun rahatlık vermesi, kendinden utanmasına neden oldu. Ancak Azrail, Kurena’ya geri baktığında… ilk kez onun yanında gülümsedi.
“Ama… teşekkür ederim.”
Doğru… O zamanlar ona bunu söylememişti ya da ona faydalı olmak veya yanında kalmak için keskin nişancılık becerisini geliştirmemişti. Onunla sonuna kadar savaşabilmek içindi, o “son” kendi ölümü olsa bile. Azrail’in pelerini taşınamayacak kadar ağırlaştığında, onun yerine onu üstlenebilsin diye. Ona… en ufak bir şekilde bile yardım edebilsin diye.
Kan bağıyla bağlı olmasalar da, ona bir aile gibiydi, bir erkek kardeş gibi. O, onun değerli… silah arkadaşıydı.
Yüzbaşı Nouzen senin için her zaman bir ağabey olacak. Bu asla değişmeyecek.
Bunu ona Filo Ülkeleri’nden Teğmen Esther söylemişti. Tıpkı onlar gibi gururuna tutunarak yaşamış, sonunda ondan bile mahrum kalmış biriydi. Ve haklıydı; Kurena’nın Shin ile ilişkisi değişmedi. Shin ona sırtını dönmedi. Operasyondan önce de söylemişti, gözleri endişeyle doluydu. Onu terk etmeyeceğini söylemişti. Eğer bu yük bir lanete dönüşürse, onu taşımak zorunda olmadığını.
Acısıyla empati kurmuştu. Sadece buna odaklansa, Para-RAID aracılığıyla onun duygularını şimdi bile hissedebilirdi.
Rezonans sadece kelimeleri iletmiyordu; yüz yüze konuşurken hissedilebilecek aynı duygu değişimlerini hissettiriyordu. Sadece Shin değil, Raiden, Anju ve Lena da onun için endişeleniyordu.
Ve kendini sorgulayarak, neredeyse onlara zarar verecekti.
“Binbaşı Günter, şey… Teşekkür ederim.”
Halcyon, nişan almak için kendinden tahrikli mayınların tetiğine güveniyordu ve beş saptırma filosu bunu kendi lehlerine kullanmaya başlamış gibiydi. Beş raylı topun zincir atışlarının yıkıcı izleri, filoların bulunduğu konumları açıkça ıskalıyordu.
Seksen Altıncı Bölge ve Federasyon’daki tecrübeleri sayesinde daha önce harabelerde savaşmışlardı; bu yüzden kendinden tahrikli mayınları geçip güvenli bir mesafeden vurmayı biliyor, böylece raylı topların nişanını saptırıyorlardı. Zashya’nın yukarıdan komutası altında, beş raylı top sadece Reginleif’leri kendi silahlarının ateşinden gizlemek için daha fazla siper sunan moloz yığınları oluşturmuştu.
Sonunda, Halcyon’un siyah metal sırtı, binaların sık ormanının ve sokak tepelerinin ötesinden görünür oldu. Beş filonun saptırmasına güvenerek ve harabelerin etrafından geniş bir yay çizerek, Mızrakbaşı filosu nihayet Halcyon’un arkasındaki noktaya ulaştı.
Halcyon’un etrafında yarı yıkık duran birçok binanın siperine yayıldılar.
“Tüm taburlar, dinlemede kalın. Mızrakbaşı filosu pozisyonda.”
“Anlaşıldı. Quarrel ve Okçu da pozisyonda. Ne zaman isterseniz destek ateşi açmaya hazırız.”
“Tırpan filosu ve tüm saptırma filoları düşmana yaklaşmaya başlıyor. Kalan mesafe yaklaşık iki bin. Bir tank taretinin menzilindeyiz.”
Tırpan filosu yüzbaşısı tatlı bir gururla gülümsedi.
“O zaman tam zamanı… Ona kim olduğumuzu gösterelim!”
“Doğru.”
Halcyon bu yere, tahtında oturan bir hükümdar gibi hükmetmiş olabilir, ama…
“Burasının Taarruz Paketi’nin—Reginleif’in—savaş alanı olduğunu ona öğretelim.”
Yemekten sonra, baş aşçı bizzat gülümseyerek, kremalı ve şekerli kahve kupaları taşıyarak içeri girdi. Grup kahvelerini bitirince, nihayet Halcyon ile nasıl başa çıkacakları konusundaki tartışmalarına geri döndüler. Belki de yükselen kan şekerleri ya da molanın ferahlatıcı etkisiydi, ama kısa süre sonra tartışmalarının bir çıkmaza girdiğini fark ettiler. Ne de olsa konudan oldukça sapmışlardı.
“O zaman asıl konumuza dönelim,” dedi Shin, herkesin bakışlarını üzerine çekerek. “Topçu düellosunda onu yenemeyiz. Bu yüzden ateş etmeye hazırlanmadan, bizi fark etmeden önce mesafeyi kapatmamız gerekecek. Armée Furieuse’u kullanmak bu kısmı kolaylaştırmalı… Eğer bu başka bir deniz savaşına dönüşürse, geçen seferki gibi bir fırtına olmaması için dua etmemiz gerekecek.”
“…Deniz savaşında bile, bir şey yapabilmeden önce o piçin üzerine tırmanmak zorunda kalmıştık, bu yüzden bunu çözmemiz gerekecek,” dedi Raiden, başını sallayarak. “Reginleif’ler su üzerinde gidemez, biliyorsun.”
Shin başını sallayarak onayladı ve devam etti:
“Bir sonraki operasyon yüzey operasyonu olmalı, bu yüzden Morpho ile savaşmaktan daha karmaşık olacağını sanmıyorum. O zamanlar düşmanın savunma birimi kuvvetlerimizi sürekli azaltıyordu, bu yüzden sonunda bire bir bir mücadeleye dönüştü. Ama düşman bölgesini havadan geçebilirsek, kuvvetlerimizi kaybetmeden raylı topa ulaşabilmeliyiz. Raylı topun kendisi o kadar çevik değil, bu yüzden neredeyse oturan bir ördek gibi. Üzerine tırmanmak o kadar zor olmamalı.”
Raylı toplu bir Lejyon ile ilk kez bir yıl önce Kreutzbeck Şehri’nde karşılaşmışlardı. Shin ve Nordlicht filosunu başarıyla pusuya düşürdükten sonra, Morpho atışının ne kadar başarılı olduğuna aldırış etmeden, onlara ateş açtıktan sonra geri çekildi.
O noktada, Nordlicht filosunun on beş birimi de sağlamdı. Ve o şehir harabelerinde, Morpho’nun etrafında çok sayıda yüksek bina vardı. Bu yüzden kaçmayı seçti. Kentsel bir ortamda birden fazla Feldreß’e karşı tek başına savaşmanın kendisini dezavantajlı duruma soktuğunu biliyordu ve bu yüzden devasa Lejyon topçu birimi Kreutzbeck Şehri’nden geri çekilmeye karar verdi.
“…Doğru.”
“Daha önce, barajdan bahsettiğinde… Raylı topların bizi vuramayacağı otuz metrelik menzile girmemiz öncülüne dayanarak söyledin. Başka bir deyişle, ona tutunacak kadar yakın olacağımızı söylüyorsun. Uzaktan ateş etmeye çalışmayacağımızı, değil mi?”
Diğer İşlemciler, farkına vararak seslerini yükselttiler. Böyle bir silaha sahiplerdi. İşlemcilere zarar vermeden, aynı noktayı lazer hassasiyetiyle vurabilen bir silah.
Bir Reginleif’in sabit silahlarından biri olan bu silah, yalnızca düşmana takılı olduğunda işe yarıyordu, ancak takılı olduğu sürece hedefini isabetli ve güçlü bir şekilde vurabiliyordu.
“Kazık çakıcılar!”
Beş filo, raylı toplarının dikkatini dağıtırken Halcyon’a yaklaştı. Menzili birkaç yüz metreye indirerek, ona yaklaşırken binalar ve molozlar arasında ok gibi süzüldüler.
800 mm kalibrelik toplar, yer boyunca hızla ilerleyen hedefleri durdurmak için yerlerinde dönerken gıcırdadı. Buna ek olarak, Halcyon’un tüm vücuduna, bir kirpinin dikenleri gibi havaya kalkmış uçaksavar otomatik toplar yerleştirilmişti.
“Bunu yapacağını biliyorduk, aptal!”
Bir sonraki an, yakındaki yüksek binaların tepelerinde soluk gölgeler belirdi, otomatik topları kör noktalarından hedef alarak, sanki onları kullanma fikriyle alay eder gibi. Halcyon’un onları göremeyeceği bir yerde kalmış olan bu Reginleif grubu, çatıların yakınına tel ankrajlarını ateşledi ve yukarı tırmanmak için bir yay çizerek onları içeri çekti. Bunlar, topçu desteği için Obüs konfigürasyonlarıyla donatılmış Quarrel ve Okçu takımlarıydı.
Reginleif’ler, Federasyon’un savaş alanlarında, ormanlık veya kentsel arazilerde savaşmak üzere tasarlanmıştı. Diğer çoğu mobil silah, kentsel zeminde zorlanıyordu. Kalın zırhları ve yüksek kalibreli, ağır tank taretleri hareket etmelerini zorlaştırıyordu. Buna karşılık, Reginleif’ler yüksek binaları basamak olarak kullanarak üç boyutlu savaşta üstündü.
BAŞLIK: Kellesini Alın!
İşte bu yüzden, o iskelet ordusuna çeviklik ve yüksek verim bahşedilmişti. Şehrin zirvesinde, rakipsiz oldukları tek savaş meydanının tam kalbinde belirmişlerdi. Ve oradan, tüm zırhlı silahların paylaştığı tek zayıf noktayı hedefleyebilirlerdi: nispeten ince korumalı üst zırhlarını.
İşte bu yüzden, bu grup tüm yolu yerde sürünerek gelmişti; şimdi yukarıdan saldırmak üzere.
“Gözlerinizi bize sabitlemeniz için yerde kaldık. Başından beri planımız buydu ve siz de oltaya tam takıldınız!”
Ve bu alaycı sözlerle birlikte ateş açtılar. Halcyon’un yakın menzilli önleme için donatıldığı uçaksavar otomatik topları, işe yaramazca yere sabitlendikleri için çaresizce direnemeyip havaya uçuruldu.
Halcyon’a yaklaşan beş filo, dikkatini dağıtmasından faydalanarak mühimmatlarını değiştirdi ve onlar da ateş açtı. Yüksek patlayıcıların akışı, ray çiftlerinden birinin arasındaki 800 mm’lik açıklığa girdi ve zaman ayarlı fünyelerini tetikledi. Bu, Theo’nun Noctiluca savaşında ateş etmesini engellemek için kullandığı aynı marifetti. O an, bir HEAT mermisi raylara değince kazara patlamıştı. Ama bu kez, filolar daha büyük patlama yarıçapına sahip ve namlunun içinde patlayacak şekilde zaman ayarlı fünyeli yüksek patlayıcılar kullandı. Kısa menzilden tam rayların arasına nişan alarak aynı sonucu elde edebildiler.
Mermileri güçlendiren ve fırlatan elektrot görevi gören sıvı metal gökyüzüne sıçradı, saniyede sekiz bin metre hızla uçuşan parçacık patlamasıyla infilak etti. Devasa top, geri çekiliyormuş gibi geriye doğru itildi. Bu sırada, beş filonun kalan takımları ilerledi.
Kalan mesafe: otuz metre.
Raylı topların kör noktasına dalmışlardı. Namluları otuz metre uzunluğunda olduğundan, bu menzile ateş etmeleri imkânsızdı. Tel ankrajlarını fırlatarak yakındaki binalara hızla tırmandılar ve Halcyon’un yan tarafına tekme atarak, fildişi siluetler hızla beş tarete doğru ilerledi. Devasa düşmanları, onları silkelemek için öfkeli bir çabayla ayaklarını sürüyüp titrerken, dört kazık çakıcısından üçünü tetiklediler ve tutunmak amacıyla Halcyon’un zırhına sapladılar.
Önceki tüm zamanlarda olduğu gibi, raylı toplar kanat çiftlerinden iletken telleri açtı, bazıları Reginleif’leri engellemek amacıyla aşağıdan gayzerler gibi fırlattı. Ancak Quarrel ve Okçu filoları bu saldırıyı önledi, havaya yüksek patlayıcı mermiler ateşleyerek telleri yoğun şok dalgalarıyla geri savurdu ve yoldaşları için yolu açtı.
O patlamaların görünmez baskısıyla korunarak, Reginleif’ler beş raylı topun tepesine ulaşmaya başladı. 88 mm’lik taretlerini sıfır mesafeden ona doğru iterek ateş açtılar.
Bin altı yüz metre/saniye başlangıç hızlarını mükemmel bir şekilde koruyan APFSDS (Zırh Delici Kanatçık Dengeli Ayrılabilir Sabot) mermileri ateşlediler… ki bunlar Halcyon’un zırhından kıvılcım yağmuruyla sekerek geri döndü. Zordu. Löwe veya Dinosauria’nın aksine, bu çok hareketlilik gerektiren bir model değildi. Ağırlık artışı anlamına gelse bile, taretlerinin zırhı güçlendirilmişti.
Ancak bu, Saldırı Paketi’nin olabileceğini öngördüğü bir ihtimaldi.
Silah seçimlerini sağ ön bacaklarının ana silahı olan 57 mm’lik anti-zırh kazık sığınağına çevirdiler. Dört bacaklarındaki dört kazık çakıcısından birini tırmanırken kullanmamışlardı.
Bu kadar kısa sürede sıfırdan yeni bir silah geliştiremezlerdi, ancak mevcut bir silahı temel alarak doğaçlama yeni bir silah uydurmayı başardılar. Şanslıydılar ki yedek parçaları vardı. Ne de olsa, tüm birimden sadece tek bir İşlemci bu silahı kullandığı için, bolca malzeme mevcuttu.
Tetiklendi. Sağ ön bacaklarının kazık çakıcısı devreye girdi. Ve kazık çakıcısı ateşlendikten hemen sonra, kazık sığınağının dış tarafına, aşağıya dönük olarak sabitlenmiş yüksek frekanslı bıçak, patlayıcı cıvata ile yerinden fırladı. Kapağa bağlı bir kılavuz hattını takip etti. Ucu taretin zırhına doğru kaydı.
Yüksek frekanslı bıçağın kızgın kenarı, kalın zırha suya dalar gibi girdi. İçeri doğru yolunu açtı ve hasarı teyit etmeye bile gerek duymadan, Reginleif’ler bıçakları ve kazık çakıcılarını tamamen attı. Reginleif’ler atladığı an, patlamaların kalkanının arkasından teller fırlatıldı ve tarete doğru savruldu. O darbeyle bile, bıçaklar yerinden çıkamayacak kadar derine saplanmıştı.
Bu sırada, kazık çakıcıları sanki fırlatılmış gibi yerinden çıktı ve onları yerinde tutacak hiçbir şey olmadan yanlara doğru sendeledi. Antik bir imparatorluğun askerlerinin düşman kalkanlarını etkisiz hale getirmek için kullandığı pilum’lardan farksızdı. Çakıcılar, pilum gibi bükülerek yüksek frekanslı bıçağı yerinde tutan şafta baskı uyguladı ve onu taretlerin zırhına daha da derine itti… Ancak bu, İşlemcilerin öngördüğü bir şey değildi.
“Belki bunu kasıtlı olarak yapacak şekilde değiştirebiliriz,” diye düşündü Shin yüksek sesle.
“Yapabilsek güzel olurdu… Delik ne kadar büyük olursa, nişan almak o kadar kolaylaşır!”
Yüksek frekanslı bıçaklar, yere dik hale gelene kadar aşağı itildi, ta ki sonunda diğer taraftan fırlayıp düşene kadar; geride taretlerin iç mekanizmalarına uzanan uzun kesikler bıraktılar. Sanki devasa bir canavar pençelerini her bir taretin içinden geçirmiş gibiydi.
Reginleif’ler bir kez daha 88 mm’lik toplarını taretlere sabitledi. Hepsi, atlayanlardan, tel ankrajlarını kullanarak Halcyon’a tırmananlara, hatta siper ateşi sağlamak için yerde kalanlara kadar.
Hepsi aynı anda tetiğe bastı.
Halcyon’un otomatik toplarının yok olduğunu ve beş raylı topunun da ateş etmesinin engellendiğini teyit eden Mızrakbaşı filosu, saklandığı yerden ileri atıldı. Halcyon, taretlerine saplanan bıçaklarla öfkeyle kıvranıp sallanırken, Undertaker sırtına atladı ve dört bıçağını da içine sapladı. Halcyon’un konuşlandırma delikleri kendinden tahrikli mayınların çıkış noktaları olarak kullanıldığından, içlerine kolayca tuzaklar yerleştirilebilirdi; bu yüzden Shin oradan sızmaktan kaçındı.
Kavrama koluna bağlı yüksek frekanslı bıçağını savurarak, devasa canavarın kalın kabuğuna bir kesik attı. Bir sonraki an, Olivia’nın Anna Maria’sı da yukarı tırmandı ve yüksek frekanslı mızrağını Halcyon’un zırhına ölümcül bir isabetle oyulmuş iki yarığın üzerine indirdi. Planın işe yaradığından iki kat emin olmak için Shin, ön bacaklarından birinin kazığını geri çekti ve tekrar içeri iterek tetikledi.
Zırh, çarpık, üçgen bir şekil alarak büküldü ve sonra içeri doğru çöktü. İki birimleri yer açmak için atladığında, Raiden’ın Wehrwolf’u ve Claude’un Bandersnatch’i otomatik toplarını deliğe doğru ateşledi. Atışların yörüngesini teyit etmek için tasarlanmış izli mermiler, havada vızıldayarak parlayan bir iz bıraktı ve Halcyon’un iç yapısının karanlık derinliklerine anlık bir ışık saçtı.
Beş raylı topun hemen altında, devasa bir kuleye benzeyen bir şey duruyordu. Stella Maris’in 40 cm’lik topunun kullandığına benzer bir mühimmat deposuydu. Ona eşlik eden büyük bir geri dönüşüm fırını vardı, enkaz ve kalıntıları tüketerek onları tekrar kullanıma sokuyordu. Gümüşi sıvıyla dolu bir Gelişim tankı—Sıvı Mikromakineler—ve bir de Depo tankı vardı.
İçinde ayrıca çok sayıda makine ve tesisat bulunuyordu. Shin, mühimmat üretiminin incelikleri hakkında bilgi sahibi değildi, bu yüzden ne işe yaradıklarını bilmiyordu. Ona göre, gerçekten de devasa bir hayvanın mekanik bağırsaklarına benziyordu.
Kontrol çekirdeği olabilecek bir şey aradı ama uygun bir şey bulamadı. Bu yakın mesafede, Shin onu görme duyusu olmadan bile tespit edebiliyordu—Yetenek’i onu algıladı ve duymasına olanak sağladı.
Birden fazla Çobanın üst üste binen çığlıkları, iç mekanizmalarında düzensiz bir şekilde dağılmıştı. Her bir çığlık—hayır, belki de tüm bireyler bölünmüştü—farklı bir noktadan geliyordu. Mekanik bağırsakların her yerine ince bir perde gibi bir mikromakine sinir ağı yayılmıştı.
Lejyon’un bölgelerinin derinliklerinde saklı olan ve savaş için inşa edilmemiş Weisel’lerin aksine, Halcyon savaş için yapılmış bir Lejyon birimiydi. Ve bu kadar büyük olduğu için, merkezi işlemcisini bölmek yedekliliği artırıyordu. Halcyon kendi başına Sıvı Mikromakineler üretebildiği için, merkezi işlemcisine bir miktar hasar alsa bile, anında kendini onarabilirdi. Dahası, Reginleif’in tank tareti ve Obüs’ü nispeten zayıftı ve sinir ağını teorik olarak yok edebilseler de, bunu yapmak oldukça zor olacaktı.
Sonunda, yine de Trauerschwan’ın bombardımanına güvenmeleri gerekecekti.
Ve bunu yapmak için…
“Bacaklarını hedef alın! Anju, sana güveniyoruz!”
Raylı topların bombardımanına hazırlık olarak, Reginleif’ler mühimmatlarını HEAT mermilerine ayarlamıştı. Yüksek sıcaklıktaki metal jetleri, bıçak-kazıkların bıraktığı pençe izlerine acımasızca doluştu ve devasa taretlerin kontrol çekirdeklerini oluşturan Sıvı Mikromakineleri ateşe verdi.
Shiden, toplardan birinden, Johanna’dan metal kelebeklerin yükseldiğini görebiliyordu. Bunu daha önce, Noctiluca savaşında bile görmüştü; bir kontrol çekirdeğinin alevlerden ve yıkımdan kaçma çabasıyla uçuşuydu bu. Sıvı Mikromakineler, sayısız gümüşi kelebek sürüsüne dönüşmüştü.
Bunlar Johanna’nın—Shana’nın—kontrol çekirdeğiydi.
“Kaçamazsın!”
Gazapla kükreyerek, Johanna'nın yanan taretine tırmandı. Bu savaş için, silah yuvasındaki saçma topunu 88 mm'lik bir tank taretiyle değiştirmişti. HEAT mermilerine zaman ayarlı fünyeleri ayarlarken, kül rengi gökyüzüne yayılan gümüşi kelebeklere gözlerini dikti—
“Olmaz küçük hanım! Oradan in!”
Bernholdt'un uyarısı ona ulaştıktan bir an sonra, kulaklarında bir yakınlık uyarısı çalmaya başladı. Kendine geldiğinde, beş pençesiyle birimini dilimlemek üzere bir yörüngede sallanarak üzerine inen bir elektrik teli gördü. Shana'nın kaçmasını engellemeye yönelik ateşli çabasında, çevresini göz ardı etmişti. Ve şimdi sıyrılmak için çok geçti.
Kahretsin. Beni yakaladılar… Bu bir yemdi.
Bir yoldaşın cesedini müttefiklerini çekmek için kullanmak, bilinen en eski numaralardan biriydi. Hurda metal yığınlarının bunu kasıtlı yapıp yapmadığını tahmin etmek ona kalmamıştı ama sonuç aynıydı. Onu tuzağa düşürmüşlerdi.
Ya da belki Shana beni de yanında götürmek istiyordu…
Ancak aşağıdan gelen bir HEAT mermisi havada gürültülü bir patlamayla infilak edince, o acı tatlı hayalden aniden sıyrıldı. Patlamanın şok dalgaları teli geri savurdu ve Shiden bir an şaşkın dururken, bir Reginleif taretin üzerine tırmandı ve Cyclops'a çarparak ikisini de aşağı yuvarladı.
Reginleif'in filo sembolü, bir savaş tanrısına eşlik eden kurt köpeğiydi ve kimlik numarası 01'di: Freki Bir. Bernholdt'un birimi.
“Yemin ederim, bu kız ne kadar da baş belası! Burası bitince sana bir sürü şikayetim olacak, Yüzbaşı!”
Cyclops düşerken, Shiden ileriye baktı ve o HEAT mermisini ateşleyenin kimliğini buldu. Hava birimindeki kahverengi kaplamalı, dört ayaklı bir hayvan şeklindeki o teçhizat—bir Stollenwurm. Olivia'nın AnnaMaria'sı. Geleceğe kısa bir an için göz atma yeteneğini kullanarak, Shiden'ın zor durumunu önceden görmüştü.
Bir anda öfkeye kapıldı ve gazapla sesini yükseltti.
Tam da şimdi, benden önce ölen Shana'ya katılmaya o kadar yakındım ki, işte bu kadar.
“Defolun yolumdan, Bernholdt! Sen de, Yüzbaşı!”
“Asıl bunu söylemesi gereken biziz, Teğmenim.”
Shiden şok içinde sessizliğe büründü. Bu söz, çıkışını bir kırbaç şaklaması gibi kesti. O sıradan ama bir şekilde kararlı ses… Olivia'ya mı aitti?
“Göreviniz raylı topu bastırmak. Bu göreve gönüllü oldunuz, bu da onu sonuna kadar götürmek zorunda olduğunuz anlamına geliyor. Eğer onunla bir aşıklar intiharı yapmaya daha hevesliyseniz, o zaman bu operasyon için bir engel ve yüklersiniz. Görevi bırakın.”
Anju'ya talimatlar vermekle meşgul olan Shin, o anki hararetle hareket etmekte geç kalmıştı. Snow Witch'e yer açarken, Anna Maria'nın Cyclops'u kurtardığı anda gözlerini çevirdi.
“Teşekkür ederim, Yüzbaşı. Onu kurtardınız.”
“Beklenmedik gelişmelere karşı tetikte kalmak için ‘gözlerimi’ açık tutarım ama yakınlarda olmam iyi oldu. Ancak zar zor başarabildim.”
Olivia'nın geleceği üç saniye önceden görme yeteneği, etrafında yalnızca birkaç düzine metreye kadar uzanıyordu. Çok geniş bir alan değildi. Olivia ardından genişçe gülümsedi.
“Teğmen Rikka'ya olanlardan sonra, kayıpları en aza indirme arzunuzu anlayabiliyorum. Ama bu yükü tek başınıza omuzlamak zorunda değilsiniz. Ayrıca, yaramaz veletleri korumak bir yetişkinin sorumluluğudur. İzin verirseniz, ben hallederim.”
“…Teşekkür ederim.”
Yanında, Snow Witch bekleme konumundan yükseldi; Reginleif'in ana silahlarının en ağırı olan füze fırlatıcıyla yüklüydü. Bandersnatch ile yer değiştirdi ve hedeflerini belirledi. İşini bitirir bitirmez, tüm mühimmatını aynı anda ateşledi.
Yirmi füze Halcyon'un içlerine doğru uçtu. Bunlar, Ameise veya Grauwolf için tasarlanmış anti-hafif zırh füzeleriydi. Löwe, Dinosauria veya Morpho'ya karşı pek etkili değillerdi. Füzeler doğrudan isabet etse bile, burası alışılmadık derecede büyük 800 mm'lik mermiler üreten devasa bir mühimmat fabrikasıydı. Felç edici bir hasar vermezlerdi.
Ancak…
Füzeler fabrikanın içinde dağılırken, patlayarak göz kamaştırıcı bir kendiliğinden şekillenen parçacık barajı saldılar. Bu parçacıkların ürettiği patlayıcılar sayısız küçük patlamaya dönüştü.
Patlayıcılar infilak etti ve kendiliğinden şekillenen parçacıklara saniyede üç bin metre hız kazandırdı. Kızıl alev dilleri fabrikanın içinden kükreyerek canlandı. Buradaki uzun, hava geçirmez duvarlar alevlerin dışarı kaçmasına hiçbir açıklık bırakmıyordu.
Tek bir barajın yeterli olmadığını gören Snow Witch, başka bir yüzey bastırma birimine yol verdi; o da hemen kendi füzelerini Halcyon'a ateşledi. Ardından üçüncü bir birim de ateş etti, sanki işi hallettiklerinden iki kat emin olmak ister gibiydi.
Çok geçmeden, alevlerin yüksek sıcaklıkları, Halcyon'un devasa ısı emicilerinin kaldırabileceğinden fazlasını aştı. Raylı topların yirmi soğutma kanadı bile ısıyı yeterince hızlı dışarı atamazdı. Halcyon'un tüm parçaları, yüksek sıcaklıklı enerji paketlerinden raylı toplara ve yeniden yükleme sistemlerine, hatta sonunda içine düzensiz dağılmış kontrol çekirdeklerine kadar aşırı ısınmaya başladı.
Ve Halcyon her hareket ettiğinde ısınıp ağırlığını taşıyan ve yürümesini sağlayan bacaklarının yapay kasları da öyle.
Ve…
Shiden Lejyon'u ancak Shin'e ve onun yeteneğine Para-RAID aracılığıyla bağlı olduğu için duyabiliyordu. Şimdi Halcyon'un hemen yanında olduğu için, uğultuları ve çığlıkları olağanüstü derecede yüksekti.
İnlemeler, çığlıklar, hınç fısıltıları ve dehşet çığlıkları. Ve ayrıca, Shana'nın inlemeleri, alevlerden kaçma çabasıyla yukarıda dönüyordu.
Okçu filosu'nun yardımıyla, Nordlicht filosu Shana'nın etrafına patlamalar ateşledi, kırılgan, yanıcı kelebekleri küçük bir alana yönlendiriyordu. Bunu Cyclops'un hareketsiz durduğu yerin tam önüne doğru yapıyorlardı, bu yüzden ona yardım etmeye çalıştıkları açıktı.
İnlemeler Shiden'ın üzerine yağdı. Shana kelebeklere ayrıldığı için, sesi yüksek bir ulumadan çok, hafif bir fısıltıya dönüşmüştü.
Çok soğuktu.
Eğer şimdi Shana'yı vursaydı, varlığının tamamı o iki kelimeye indirgenmişken, gerçekten yok olacaktı. Shana sonsuza dek kaybolacaktı. Ve Shiden'ın hiçbir şeyi kalmamıştı. Ailesi ya da memleketi yoktu. Miras alacak kültürü, dayanacak etnik mirası yoktu. Hayal edecek bir geleceği ya da şimdinin nasıl olması gerektiğine dair net bir vizyonu yoktu.
Diğer birçok Seksen Altı da aynı durumdaydı. Ama Shiden her zaman bir şekilde, öyle ya da böyle idare edeceğini düşünmüştü. Shana ve Seksen Altıncı Sektör'de ve ötesinde onunla birlikte olan Brísingamen filosu üyeleri olduğu sürece, direnmenin bir yolunu bulacaktı.
Ama şimdi o gün asla gelmeyecekti.
***
Çünkü öyle ölmenin iyi olduğunu düşünmüyorsun. Öyle ölmek istiyorsun.
Shin'in sesi anılarında yankılandı. Bunu Teokrasi'nin yabancı, inci grisi üssünde söylemişti. Askeri bir tesis olmasına rağmen, ordunun kirli, metalik kokusunu reddeder gibi sterilize bir kokuya sahip bir yerdi. O an, Kasap gerçekten Shiden'ın kalbini ve gizli tuttuğu hastalıklı dileğini görmüştü.
O da bir zamanlar aynı arzuyu beslemişti. O dileği yerine getirmek uğruna nasıl yaşayacağını unutmuştu. Ve bu yüzden Shiden'ın da kendisi gibi yıkımı arzuladığını görmek… onu rahatsız etmişti. Onu ölümün eşiğinden sürükleyip çıkarmak istemesine yetmişti, o ne kadar çırpınıp çığlık atsa da.
“Böyle bir tavırla kimseyi yanımda götürmem.”
Evet. Doğru. Bu yüzden o tavrı bir kenara bıraktım. Ama şimdi ne yapmam gerekiyor? Onu da yanımda götürerek ölme arzumdan vazgeçsem bile, onsuz nasıl yaşayacağım? Diğerleri olmadan?
Bunlar Shin ile asla paylaşamayacağı sözlerdi. Ne kadar acınası olduklarını biliyordu ve tüm bu utanç, Shin'in gerçekte ne hissettiğini asla öğrenemeyeceği anlamına geliyordu.
Ve böylece sordu. Yanında bulunan ama bir Seksen Altı olmayan birine. Daha yaşlı, ona gülmeyecek ya da kafası karışmış gibi davranmayacak ama sorusunu yanıtlayacak birine.
“…Hey.”
“…Hey. Yüzbaşı Olivia. Size bir şey sorabilir miyim?”
Bu, bir operasyonun ortasında uygunsuz görülen kişisel bir Para-RAID Rezonansı'ydı. Ancak Olivia onu azarlamak yerine sadece kaşlarını çattı. Bu kaba saba genç kadının, yardımını dilenir gibi soruyu sorma şekli, onun hala ergenlik çağında bir kız olduğunu fark etmesini sağladı.
“Benim yerimde olsanız ne yapardınız? Ya savaş alanında ‘o’ kişiyle karşılaşsaydınız? Ya hayatınızı riske atmadan onu yenemez miydiniz…? Onunla birlikte ölebilir miydiniz?”
Uzun bir an, Olivia sessiz kaldı. Onun ‘o’ kişisi. Kendi durumunda, nişanlısıydı. Lejyon Savaşı'nın kurbanıydı ve pekala asimile edilmiş olabilirdi. Hala bir Çoban olarak, savaş alanında bir yerlerde dolaşıyor olabilirdi.
“Şey, savaşırım. Dediğiniz gibi hayatımı riske atarım… Ama ölmem.”
Onu huzura kavuştururken ölse ne kadar tatlı olurdu. İşler böyle bitebilseydi. Ne kadar güzel, şiirsel, sarhoş edici bir son olurdu… Yozlaşma kadar rahatlatıcı ve davetkar.
“…Neden ölmezdiniz?”
“Anna’nın ailesi hala onun eve dönmesini bekliyor. Boş mezarının önünde. Onlara nasıl bittiğini bildirmem gerekiyor.”
Onu güvende tutmadığı için onu suçlasalardı, onları bu yüzden suçlayamazdı. Ama yapmadılar. Her yıl, ölüm yıl dönümünde ve doğum gününde mezarını ziyaret etmesinden mutluydular. Ama ondan onu unutmasını da istemişlerdi.
Ona karşı çok naziktiler. O raporu onlara sunmakla yükümlüydü.
“Sevdiği vatanı korumak zorundayım ve tüm Lejyonlar yok olana kadar bunu iyi niyetle yaptığımı söyleyemem. Sevdiği manzarayı geri almalıyım… Ve ayrıca…”
Ve gerçekten de, en önemlisi.
“…eğer onu yenersem, sonunda… mezarında ağlamama izin verilecek.”
Nişanlısı Anna Maria’nın cenazesinde, Olivia ağlamadı. Ağlamak istedi ama yapamadı. Tek bir gözyaşı bile dökemedi. Çünkü o orada değildi. O iğrenç hurda-metal iblisler onu alıp götürmüştü. Bu yüzden gerçekten huzura ermemişti ve şimdi onun için gözyaşı dökmek doğru olmazdı.
“Ona çiçekler sunmalı, her doğum gününde ve her anma töreninde hakkıyla gözyaşlarımı dökmeliyim. Her yıl, benim de vaktim gelene dek… Bu yüzden henüz ölemem. Bunu yapana dek değil.”
Yıllar sonra, Anna Maria’nın ailesinin umduğu gibi yeni bir aşk bulacak mıydı? Yeni biriyle tanışacak mıydı? Olivia henüz bilmiyordu. Belki olurdu, belki olmazdı.
Ama yine de her yıl ona çiçekler getirecekti. Yaşadığı sürece Anna Maria’yı unutmayacaktı. Bu yüzden şimdilik – en azından onun uğruna, yaşamaya devam edecekti.
Shiden belli belirsiz gülümsedi.
“Doğru. Anladım seni.”
Başını sallayarak, Shiden 88 mm yivsiz topun nişangahını Shana’ya sabitledi.
İşte bu, Shana. Seni ne gömdüm ne de mezarını ziyaret ettim henüz. Bu yüzden hayatta kalan hepimiz – belki her yıl o operasyonun yapıldığı gün buluşup senin şerefine içebiliriz. Ama şu an bunu da yapamayız aslında.
Bu yeterli olur muydu? Shin sadece bununla kendini affedemezdi ve tam da bu yüzden, bir yıl önce savaş alanında onu gördüğünde donup kalmıştı. Değer verdiği birini yutmuş olan o savaş alanında kendisinin de yok olmayı dilediği o an…
Bölüm Tartışması
0 yorumHenüz yorum yok. İlk tartışmayı sen başlat.