Çöküşün Başlangıcı

Çelikten bir dalga gibi, hem altındaki toprak yolu hem de üzerindeki beton otoyolu yuttu.

Shin, terk edilmiş bir otobanın çok katlı kavşağında, çatışma bölgelerinin derinliklerindeydi. Yüzeyden Ameise'ler gözcülük ediyordu; acil durum askeri yolu olarak inşa edilmiş sağlam otoban ise Grauwolf ve Löwe'lerle kaynıyordu.

Hafif Grauwolf'lar toprakta nispeten kolayca ilerleyebiliyordu, ancak elli tonluk savaş ağırlığına sahip Löwe'ler bataklıkta ilerlemekte zorlanıyordu. Eintagsfliege'ler gökyüzünü kaplamış, Stier'ler düşmanlarından hava üstünlüğünü ele geçirmişken, Lejyon yukarıdan bombardıman korkusu olmadan karada ilerleyebiliyordu.

İşte bu durum, burayı mükemmel bir pusu alanı yapıyordu.

“4. Bölük, ateş açın.”

Shin'in emriyle, bölüğündeki diğer dört Juggernaut'un topları kükredi. Otobanın hemen altında, onu destekleyen ayaklar ile otobanın kendisi arasına gizlenmişlerdi. Tel ankrajlarıyla yukarı tırmanmış ve ünitelerini olabildiğince aşağıya indirmişlerdi. Küçük bir Feldreß olan Juggernaut, o alana zar zor sığabiliyordu.

Yoğun ateşle, önlerindeki sütunları gürültüyle çökerttiler. Sütunlar çökerek yoldaki ve çevresindeki tüm Lejyon'u enkazın altında bıraktı. Askeri nakliye için yapılmış güçlendirilmiş beton yol bile tank taretlerinin yoğun ateşine dayanamazdı.

Yolun ortasındaki Lejyon hatları tamamen dağılmıştı. Optik sensörlerinin yolun yoğun betonundan görmesi imkansızdı, ama Juggernaut'un zayıf ses sensörleri bile kalın engelin ötesinden düşmanın üç kuvvete ayrıldığını tespit edebiliyordu.

Bir Ameise optik sensörünü gökyüzüne çevirdi, ancak moloz ve düşen Löwe'nin ağırlığı altında ezildi. Lejyon'un yerleşik taktiği, insanlığın radarını engellemek ve tek taraflı saldırılar başlatmak için Eintagsfliege'leri konuşlandırmaktı. Bu yüzden, yürüyüş halindeyken tespit edilme ve pusuya düşürülme şanslarının son derece düşük olduğunu varsayıyorlardı.

Birkaç düzine metre düşmek, Löwe'lerin merkezi işlemcilerini bile kafa karışıklığına sürüklemiş, büyük ünitelerin beklenmedik gelişme karşısında şok içinde donmasına neden olmuştu. Onlar donakalırken, Shin ikinci ateş dalgasını emretti. Mermiler, taretlerinin nispeten ince üst kısımlarına saplandı.

Bununla birlikte, düşen zahmetli Löwe'leri etkisiz hale getirdiler. Geriye ise…

“4. Bölük, beni takip edin. Yüzbaşı, üstümüzde kalan Lejyon'u yok edin.”

“…Anlaşıldı.”

“İnsanlara emir vermeyi bırakın, 4. Bölük Komutanı.”

Lejyon, Para-RAID iletişimlerine sızamıyordu, ancak Seksen Altılar yine de iletişim sırasında kişisel isimler veya kod çağrı işaretleri kullanmak zorundaydı. Bu, İşleyici'nin çağrı işareti olan İşleyici Bir'i de kapsıyordu ve gerçek isimlerinin Gran Mur'un dışına sızmasını engellemek için yapılıyordu.

Shin ve 4. Bölük'ünün üniteleri, tellerini kullanarak yüzeye indiler. 1., 2., 3. ve 5. Bölükler de otobandan aşağı atlayarak, çöken molozun tozunu siper alıp Lejyon'a saldırdılar.

“Lanetli ucube.”

Savaşın kargaşalı gürültüsüne rağmen, mangadaki herkes Rezonans'tan kendilerine ulaşan bu fısıltıyı duyabiliyordu. Shin bunu umursamadan bir Grauwolf'a yaklaştı. Mekanik tehdit nihayet düşmenin şokundan kurtulmuştu. Dönmeye çalışırken, Shin'in Juggernaut'u çamurda kayarak düşmanın kanadına çarptı ve kavrayıcı kollarındaki makineli tüfekleri ateşledi.

Hafif Grauwolf'lar büyük bir saldırı gücüne sahipti, ancak savunması Löwe'ninki kadar yüksek değildi. Yine de, Juggernaut'un aksine, makineli tüfek ateşi ön zırhını delemiyordu, bu yüzden yandan saldırmak gerekiyordu.

Grauwolf cansızca yere yığılırken, Shin hızla uzaklaştı ve bir sonrakine saldırdı. Düşüşün etkisi merkezi işlemcilerini sarsmıştı ve pusuyu durdurmak için birlikte hareket edemiyorlardı.

Ancak düşman tarafı bu kadar kafa karışıklığı içindeyken bile, Juggernaut'un performansı Lejyon'unkine yetişemiyordu. Bu yüzden bu durumları yaratmak ve ivmeyi korumak Shin'in göreviydi. Hayatta kalan Grauwolf birliğinin kalbine daldı, hatlarını parçaladı. Radarına bakmaya bile gerek duymadan, manga üyelerinin arkasında konuşlandığını, Lejyon'u bölerek tek tek etkisiz hale getirdiğini anlayabiliyordu.

Sağ makineli tüfeğinin mermisi bitti. Soluncunun da bitmek üzere olduğuna dair bir uyarı holografik penceresinde belirdi. Shin dilini şıklattı ve silah seçimini 57 mm'lik topuna çevirdi. Geri tepmesi yoğundu ve yakın dövüşte işe yaramazdı. Ancak menzilli silahların mermisinin bitebilmesi acı verici bir darbeydi.

Juggernaut'lar hafif olacak şekilde inşa edilmişti ve bu yüzden taşıyabilecekleri makineli tüfek ve top mermisi miktarı sınırlıydı. Elbette, bu durum savaşın ortasında mühimmatın bitmesinin öngörülebilir bir sorun olduğu anlamına geliyordu ve bu yüzden mangalar ikmal dronları eşliğinde ilerliyordu. Ancak yapay zekaları gelişmiş değildi ve bu tür çılgın savaşlara onları takip edemiyorlardı.

Keşke yakın dövüş silahlarım olsaydı.

Bu acı veren düşünce, çatışmalar arasında zihninden geçti. Yakın dövüş silahları anakronistikti. Daha az eğitim gerektiren ve daha geniş menzile sahip ateşli silahlar tarafından yok edilmişlerdi. Modern savaş, kilometrelerce öteye ateş edebilen toplar tarafından yönetiliyordu ve bu yüzden yakın dövüş silahlarının kullanımı intihar olarak görülüyordu.

Ama ateşli silahların sahip olmadığı bir avantajları vardı. Yakın dövüş silahlarının asla mermileri bitmezdi. Düşmanı kesmeye, parçalanana veya kırılana kadar onlara saldırmaya devam edebilirlerdi. Bu bir seçenek olsaydı, işler biraz daha kolay olurdu.

Üstlerindeki bölükler, otoban kalıntılarındaki Lejyon'u etkisiz hale getirmekte zorlanıyor gibiydi. Lejyon belki de destek talebi göndermişti, çünkü sol tarafta devriye gezen Lejyon kuvveti onlara yardım etmek için rota değiştirdi. Radara yakalanmamak için binaların arasında ilerlediler, ama Shin bunu önceden tahmin etmişti. Kalan 6. Bölük'ü doğrudan yollarına pusuya yatırmıştı.

Ama sonra Shin fark etti: Onları durdurmak için oraya yerleştirdiği 6. Bölük pozisyonlarında değildi. Yukarıya baktığında, üstlerindeki yoğun çatışmadan 6. Bölük üyelerinin konuştuğunu açıkça duyabiliyordu.

“Nosferatu, bir Lejyon birliği rota değiştirdi ve bize doğru geliyor. Hala kanattan vurabiliriz. 6. Bölük'ü pozisyonlarına geri döndür—”

“Sana insanlara emir vermeyi bırakmanı söylemiştim, Delta Lideri. Bu manganın komutanı benim ve ana kuvveti etkisiz hale getirmeye öncelik vermemiz gerektiğine karar verdim. Hem… senin söylediklerine kim inanır ki? Lanetli ucube.”

Shin bu sözler üzerine yüzünü buruşturdu. Bu yüzbaşı ondan iki yaş büyüktü ve genç bir askerin sözlerini dinlemeyi reddediyordu… Hayır. Shin'in yaşı, ondan bu kadar nefret etmesinin nedeni değildi… Ve sanki bunu göstermek istercesine, manga komutanı sinirli konuşmasına devam etti. Sözleri sesinde tam bir küçümsemeyle tükürdü.

“Ve bizimle rezonans kurmayı bırak. Senin yayınlarda olman rahatsız edici, sen cana—”

Ama bir sonraki an, yüzbaşının sesi kesildi. Duyusal Rezonansı kapandı. Bir an sonra, Shin ağır metalik bir darbe sesi ve ardından bir Löwe'nin 120 mm'lik taretinin kükremesini duydu.

Bir top mermisi, ses hızından çok daha hızlı, saniyede 1.600 metre başlangıç hızıyla ateşlenmişti. Bu yüzden merminin hedefine çarpma sesi, topun kükremesinden önce ona ulaştı.

Bu ses, tüm operasyonun çöküşünün başlangıcıydı.

Tek başına bir Löwe ile savaşmak Shin için imkansız değildi, ancak yoldaşlarından hiçbir destek almadan bire bir savaşmak zordu. Yoldaşlarının harap olmuş Juggernaut'larını yem olarak kullanarak, bir Löwe'yi arkadan vurdu ve batırdı.

Löwe'nin kalıntılarının önünde duran Shin içini çekti. Savaş alanından duman ve tortu yükselmeye devam ederken, ünitesinden indi, savunmasız bir şekilde içinden yürüdü.

Hayatta kalan ne dost ne de düşman kalmıştı. Düşmüş bir ülkenin geride bıraktığı savaş dronları ve insanlıklarından arındırılmış ve insan altı sayılanlar tarafından kullanılan silahlar, birbirleriyle ölümüne savaşmış, geride sadece dumanı tüten şehir kalıntıları bırakmışlardı.

Yine olmuştu. Tüm manga arkadaşları ölmüş, geriye sadece o kalmıştı.

Şimdi yalnız kaldığına göre, ne kadar süredir savaştığını hatırlayamıyordu. Zihni, bir saniye bile durmanın ölüme yol açabileceğini acı bir şekilde zaten öğrenmişti ve bu tür anlamsız duygusallıkları düşünmek için hiçbir kaynağını harcamıyordu. Ancak savaş bittiğinde, kederin yerleşmesine zaman bulabiliyordu.

Juggernaut'una baktı ve başını salladı. Makineli tüfek ve tank tareti mühimmat rezervleri boştu, enerji paketi rezervleri ise çok azdı.

Onları uyarmıştı ama kimse dinlememişti. Kimse ona inanmamıştı. Başkalarının kendisi hakkında kötü konuşmasına, onu yoldaşlarına ölümü ve düşmanı çağıran lanetli bir azrail olarak adlandırmasına alışmıştı. Askere alındığından beri bulunduğu her manga, istisnasız her biri, yok edilmişti ve her zaman hayatta kalan tek kişi o olmuştu.

Alışması gerekiyordu. Arkadaşlarının ölümüne. Hayatta kalan tek kişi olmaya. Suçlanmaya ve tüm bunların kendi hatası olduğunun söylenmesine.

Ama nedense, o gün, korkunç derecede yorgun hissediyordu. Açıklanamaz bir boşluk hissi bacaklarından yukarı tırmanıp onu bağladı. Saçma, var olmayan bir ağırlık üzerine çöküyordu ve sadece durabiliyordu.

Hayatta kalmanın ne anlamı vardı? Sonunda onu bekleyen her zamanki gibiydi—savaş alanında bir savaşçı ölümü…

Ama yine de henüz ölemezdi. Bu yüzden ağır adımlarını, beklemede duran Juggernaut'una doğru sürükledi, ta ki…

“…Hmm?”

…kısa bir mesafede, molozların arasında bir şey fark edene kadar. Devrilmiş bir Scavenger…

Scavenger'lar, filolara savaş alanında eşlik eden insansız destek birimleriydi. Savaşın hararetinde birimlere ikmal sağlamak için mühimmat ve enerji paketleriyle yüklü olurlardı. Shin, resmi adlarının ne olduğunu bilmiyordu. Ancak savaşlar bittikten sonra erzak takviyesi yapmak ve hurdaya dönmüş Juggernaut'lardan tekrar kullanılabilir parçaları toplamak için savaş alanını devriye gezdikleri için, bu hantal, köşeli nakliye birimlerine halk arasında Scavenger deniyordu.

Shin'in filosu, kendilerine eşlik eden çok sayıda Scavenger'a sahipti; görünüşe göre hepsi savaşta yok olmuştu. Neyse ki Shin için, o birimin konteyneri hâlâ üzerindeydi.

Mühimmatı tükenmiş ve enerji paketi neredeyse boşalmışken, tartışmalı bölgelerden üsse dönebileceğinden şüphe duyuyordu. Şu an etrafta Lejyon olmadığını biliyordu, ancak düşman hızlıydı ve eğer peşine düşerlerse, onlarla savaşacak imkânı kalmayacaktı.

İhtiyaç duyduğu malzemeleri takım arkadaşlarının harabeye dönmüş Juggernaut'larından toplamaya hazırdı, ama bu çok daha kolay bir alternatifti.

Shin, Juggernaut'ını moloz yığınının yanına durdurdu, biriminden indi ve Scavenger'a yaklaştı. Savaşın başlarında tanıtılmış eski bir modeldi. Bunun gibi modellere pek rastlanmazdı. Savaş alanının tozundan isli ve lekelenmişti. Gövdesi köşeli ve dört bacağı yuvarlak hatlıydı. İki vinç kolu ve mercek benzeri bir optik sensörü olan hantal, biçimsiz bir drone'du.

Tamamen sessizdi ve yere çökmüş ölen bir köpek gibi molozların içine çaprazlama gömülmüştü. Görünüşe göre bacaklarından vurulmuştu. Konteyneri sağlam olmasının yanı sıra, vinç kolları, dahili brülörü ve kesicileri de tamamen işlevseldi. Ancak Scavenger'ın kendisi ölü olduğu için hareket edemiyorlardı.

Konteynerin kilidi basitti, bu yüzden fazla çaba harcamadan açılabilirdi. İsli yüzeyine bakarken, Shin iç çekmekten kendini zor tuttu. Juggernaut'ın kokpit kapağı gibi, Cumhuriyet'in tüm "drone"larının kapıları da şifre gerektiren elektronik kilitlerle kapanmıyordu. Onları açmak için tek gereken bir kolu çekmekti.

Şimdi Shin'in bu Juggernaut'tan malzeme alması gerektiği için bu durum işine geliyordu, ancak Lejyon'un kendinden tahrikli mayınları ve kol benzeri manipülatörleri olan Tausendfüßler'leri vardı. Savaşın ortasında mahsur kalmış arkadaşlarının onlarla karşılaştığını, Lejyon'un kokpit kapaklarını açıp onları dışarı sürüklediğini görmüştü.

Cumhuriyet, Seksen Altı'ları yalnızca tek kullanımlık işlem birimleri olarak görüyordu, bu yüzden onları koruyacak özellikler eklemeyi asla düşünmediler. Başarılı bir yapay zekâ veya güçlü bir Feldreß geliştirmek için teknolojileri yetersizdi, ancak en azından elektronik bir kilit yapabilirlerdi.

Shin aniden tamamen kaskatı kesildi. Belki de savaşın yorgunluğuydu. Zihnine acımasız bir netlikle yükselen o alaycı düşünceyi iterek, Shin konteynerin açma koluna uzandı. Ayaklarının altındaki moloz çakılları botlarının altından dökülerek aşağı yuvarlandı.

Kilit kolayca açıldı. Ancak sorun, onu açar açmaz kendini gösterdi. Yani, Scavenger'ın taşıdığı malzemelerdi. Ne de olsa Juggernaut son derece zayıf, kötü bir şekilde bir araya getirilmiş bir ölüm tuzağıydı ve ihtiyaç duyduğu her malzeme büyük ve hantaldı. 57 mm'lik top taretinin ne kadar zayıf olursa olsun, mermilerini içeren şarjörler 100 kilogramın üzerinde geliyordu.

Shin hâlâ kısa ve ufak tefekti, bu yüzden bu ağırlık hareket ettirme kapasitesinin çok ötesindeydi. Mühimmat, kendi ağırlığının iki katıydı. Yine de mermileri kartuşlardan çıkarıp tek tek taşıyabilirdi…

…bunu yapmak, sonunda savaş alanında anlamsız bir ölüme öleceği gerçeğini değiştirmeyecek olsa bile.

O soğuk, karanlık ve davetsiz düşünce bir kez daha çirkin yüzünü gösterdi. İçini çekerek, Shin o düşünceyi savuşturdu. Bu tuhaf yorgunluk ve boşluk hissi zihninin bir köşesini ne zaman işgal etmeye başlamıştı? Bunu ilk olarak son filosu yok edildiğinde fark etmişti, ama muhtemelen daha da önce oradaydı ve o sadece fark etmemişti.

Ne kadar savaşırsa savaşsın ve ayakta kalan son adam olsa da, sonunda gerçekten hiçbir şey kazanamayacaktı. Savaşmanın ya da hayatta kalmanın hiçbir anlamı yoktu, yine de…

***

Tam o sırada, Scavenger'ın optik sensörü titredi. Rahatsız bir pozisyonda duran vinç kollarından biri aniden sarsıldı. Ucundaki manipülatör, çalışabilirliğini test eder gibi, yüksek metalik bir gıcırtıyla açılıp kapandı.

“Oha…”

Shin irkilerek geri çekildi. Savaş alanına zaten alışkındı, ama yine de sesinin kayıp gitmesine engel olamadı. Mezardan yükselen birini görmüş gibi şaşkın bir merakla ona baktı; ne de olsa, anladığı kadarıyla bu makine temelde ölüydü. İki vinç kolu şarjörü konteynerden dışarı sürüklemeye başladı. Programlamasına sadık kalıyordu… ya da daha doğrusu, drone kendi ölümünün farkında bile değilmiş gibi, yarı harap haldeyken bile ikmal görevine bağlılığını sürdürüyordu.